Học viện Bắc Ca, Phòng toàn tức.

Buồng điều khiển toàn tức mở ra, Thẩm Di bước ra ngoài. Do duy trì một tư thế trong thời gian dài, cổ cậu có chút nhức mỏi. Cậu đưa tay xoa xoa sau gáy, ánh mắt quét qua xung quanh, bỗng phát hiện các bạn học đều đang nhìn mình.

Nhận ra ánh mắt của Thẩm Di, mọi người nhanh chóng thu lại ánh nhìn dò xét. Cậu hơi khó hiểu, đúng lúc này, Lý Tử Bình vội vã chạy tới, thấy cậu liền thở phào một hơi: "Hóa ra cậu ở đây à."

"Có chuyện gì sao?" Thẩm Di không hiểu.

Lý Tử Bình kéo tay cậu đi ra ngoài, vừa đi vừa nói: "Cậu chưa xem thông báo mới của hệ Cơ Giáp à? Thông báo nói rằng suất thi đấu của cậu trong Giải Đấu Học Viện đã bị hủy, Chiêm Bạch Tuyền thay thế vị trí của cậu, còn cậu thì bị điều xuống làm tuyển thủ dự bị."

Thẩm Di lập tức hiểu ra, chẳng trách ban nãy các bạn học lại có phản ứng như vậy. "Khối người đang chờ xem cậu bị bẽ mặt đấy."

Lý Tử Bình tức giận nói: "Bên phía giảng viên cũng quá đáng thật. Nếu đã muốn hủy suất của cậu, cứ lặng lẽ thay đổi là được rồi, cần gì phải đặc biệt đăng thông báo? Hơn nữa, thông báo lại còn viết mập mờ, cứ như thể cậu có vấn đề gì nên mới bị loại vậy."

Thẩm Di đã từng kể với cậu ta về chuyện của Chiêm Bạch Tuyền, nên Lý Tử Bình biết rõ ngọn ngành, đương nhiên đứng về phía cậu. Nhưng những người khác thì không. Hơn nữa, do tính cách Thẩm Di vốn khá lạnh lùng, ngoài Lý Tử Bình ra, cậu hiếm khi giao lưu sâu với bạn cùng lớp. Chưa kể cậu còn là một sinh viên nhận học bổng hỗ trợ, nên số người thấy gai mắt với cậu cũng không ít.

Kể từ khi thông báo của khoa Cơ giáp được đưa ra, vô số tin đồn cũng bắt đầu lan truyền. Có người nói Thẩm Di bị loại vì gian lận điểm số. Có người nói cậu vốn không xứng với vị trí thủ khoa, bị thay thế cũng là lẽ đương nhiên. Thậm chí còn có kẻ ác ý suy đoán rằng cậu đã dùng thủ đoạn bẩn thỉu để giành suất, nay chuyện vỡ lở, học viện chỉ vì danh tiếng nên mới không công khai lý do thực sự...

"Toàn một lũ nhảm nhí!" Lý Tử Bình nghe mà tức sôi máu, hận không thể nhào vào bịt miệng bọn họ: "Lũ gió chiều nào xoay chiều nấy, chỉ biết hùa theo kẻ mạnh!"

Bước chân Thẩm Di chợt khựng lại.

Không xa phía trước, một người đang đứng dựa vào cột đèn, thấy cậu đi tới liền nhếch môi, ánh mắt lộ ra vẻ trào phúng.

Là Chiêm Bạch Tuyền.

Lông mày Thẩm Di khẽ nhíu lại, cậu lướt qua đối phương, định rời đi.

"Nghe nói cậu bị hủy suất tham gia giải Liên Học Viện rồi?"

Chiêm Bạch Tuyền gọi giật cậu lại, chân mày hơi nhướn, lộ rõ vẻ khiêu khích: "Đáng tiếc ghê… vốn định lĩnh giáo cậu thêm vài chiêu, nhưng xem ra chẳng cần nữa rồi."

Thẩm Di mặt không đổi sắc, lặng lẽ nhìn hắn.

"Thân phận thế nào, thì phải có nhận thức thế đó." Chiêm Bạch Tuyền nhếch môi, giọng điệu chậm rãi nhưng tràn ngập áp lực: "Thứ tôi muốn, nhất định sẽ là của tôi. Còn những kẻ như cậu, chỉ có thể chờ đến khi tôi không cần nữa, mới có cơ hội cúi đầu nhặt nhạnh chút dư thừa… Nghe rõ chưa?"

Nói xong, hắn vẫy tay với Thẩm Di rồi xoay người rời đi.

"… Hắn là ai thế?" Lý Tử Bình nghe xong mà ngơ ngác: "Nói chuyện chẳng đâu vào đâu."

"Chiêm Bạch Tuyền." Thẩm Di nhàn nhạt lên tiếng.

"Là hắn?" Lý Tử Bình mặt đầy nghi hoặc: "Hai người từng gặp nhau à? Sao hắn lại có địch ý lớn với cậu thế? Cái thông báo kia chắc chắn là do hắn giật dây, nếu không, giáo sư đâu có làm chuyện như vậy… Ôi, tôi hiểu rồi!"

Cậu ta như sực nhớ ra điều gì đó, lập tức thốt lên: "Tôi biết lý do rồi! Tên Chiêm Bạch Tuyền này chẳng phải là con út nhà tài phiệt Chiêm thị sao? Ban đầu hắn vốn là con dòng chính, là người thừa kế thứ hai, nhưng sau đó Chiêm thị lại nhận nuôi một đứa trẻ mồ côi. Vì thiên phú xuất chúng, đứa trẻ ấy được các cổ đông Chiêm thị đề cử, cũng trở thành người thừa kế. Kết quả, Chiêm Bạch Tuyền bị đẩy xuống vị trí thứ ba…"

"Bảo sao! Tôi cứ thắc mắc hắn đột nhiên gây sự với cậu làm gì. Hai người chưa từng gặp nhau cơ mà." Lý Tử Bình bừng tỉnh: "Chắc là thấy cậu lại nhớ đến cậu con nuôi kia rồi. Nghĩ kỹ thì hoàn cảnh của cậu đúng là hơi giống thật… Nhưng mà, hai người đâu phải cùng một người, có bản lĩnh thì đi tìm bản chính mà đấu, đến kiếm chuyện với cậu làm gì?"

Thẩm Di thấy cậu ta phẫn nộ bất bình, trong lòng không khỏi dâng lên một tia ấm áp. Cậu vốn không quá bận tâm đến chuyện này, nhưng có người đứng về phía mình, liên tục bênh vực, vẫn khiến cậu có chút cảm giác được tin tưởng.

 "Mà này, chúng ta đang đi đâu thế?"

"Ôi chao, mải chửi hắn quá suýt quên mất!" Lý Tử Bình vỗ trán, nói: "Là thế này, chẳng phải cậu muốn trở thành tuyển thủ chuyên nghiệp sao? Nếu con đường tham gia giải liên viện không đi được, tôi có một cách khác. Trong số bạn bè ba tôi có một giám đốc tài phiệt, hôm nay ông ấy vừa hay đến học viện bàn chuyện. Tôi nghĩ cậu có thể gặp thử, nếu ông ấy chịu tiến cử cậu, đây cũng là một cơ hội để bước vào giải đấu chuyên nghiệp..."

Lý Tử Bình đúng là một người bạn rất có nghĩa khí.

Thẩm Di khựng lại một chút, nói: "Cảm ơn cậu, nhưng mà..."

Mục tiêu của cậu không phải là chiến đội cấp dưới, con đường mà Lý Tử Bình gợi ý cũng không phù hợp. Nhưng còn chưa kịp nói hết, Lý Tử Bình đã xua tay cắt ngang: "Dù sao cũng chỉ là gặp một lần, chẳng mất gì cả. Hơn nữa, bạn ba tôi mắt nhìn người rất cao, chưa chắc đã chịu đề cử cậu đâu. Dù gì thì làm quen trước cũng tốt."

Thẩm Di không nỡ từ chối lòng tốt của cậu ta, nghĩ ngợi một lúc rồi vẫn gật đầu.

Đến gần cổng học viện, quả nhiên ở đó có một hàng vệ sĩ mặc vest đen đứng gác, bên ngoài đỗ vài chiếc phi thuyền hạng sang.

Lý Tử Bình dẫn Thẩm Di đến gần một trong số chúng, cửa sổ phi thuyền từ từ hạ xuống, để lộ khuôn mặt của một người đàn ông trung niên.

Thẩm Di chợt thấy gương mặt này có chút quen thuộc, sau đó liền nhớ ra—đây chẳng phải là người ăn mày cậu gặp mấy ngày trước ở Thượng Kinh sao?

Người đàn ông trung niên cũng sững sờ khi nhìn thấy cậu, sau đó bật cười: "Lại là cậu à? Thật trùng hợp, bạn nhỏ."

Lý Tử Bình ngẩn người nhìn hai người bọn họ, ngạc nhiên hỏi: "Hả? Chú Tông, hai người quen nhau à?"

==

Căn cứ huấn luyện của chiến đội Thịnh Đường.

Trong video, người mặc bộ giáp Vô Dung 001 rút thanh đao khỏi chốt gài, ánh đao sắc lạnh lướt qua, hình ảnh lập tức dừng lại.

Trong phòng huấn luyện, mọi người đều im lặng.

Các tuyển thủ trẻ tuổi của trại huấn luyện vốn đã xem qua một lần, nhưng khi biết trước kết quả rồi xem lại đoạn phát lại, bọn họ lại phát hiện ra nhiều chi tiết chưa từng để ý trước đó, mang đến một cảm giác hoàn toàn khác.

"Quả thật là Vô Dung 001 không sai."

"Đổng An vừa thua cậu ta sao?"

"Thua cũng không oan đâu, kỹ thuật đao pháp rõ ràng mạnh hơn Đổng An nhiều. Dù hiệu suất cơ giáp kém hơn một chút, nhưng chỉ bằng kỹ thuật thôi cũng đủ để áp đảo Đổng An hoàn toàn..."

"Khoan đã, có phải người này tên là Thanh Tước không? Hình như mấy ngày nay khá nổi đấy..."

Đám thiếu niên đứng phía sau thì thầm bàn tán.

Hướng Tử Hiên và Bách Khang An liếc nhìn nhau, cả hai đều thấy được sự kinh ngạc trong mắt đối phương.

Bách Khang An trầm mặc một lúc, rồi nói: "Cậu là huấn luyện viên, cậu thấy thế nào?"

Hướng Tử Hiên đẩy gọng kính, suy nghĩ một chút rồi đáp: "Những mặt khác thì tạm thời chưa nhìn ra, nhưng về kỹ thuật... hoàn toàn là trình độ của tuyển thủ chuyên nghiệp hàng đầu."

"Cậu có để ý đến đao pháp của cậu ta không?"

Bách Khang An trầm giọng nói: "Hoàn toàn chưa từng thấy qua chiêu thức này, không giống phong cách của bất kỳ môn phái nào hiện có... Cậu thấy hắn so với 【Anh Lưu Vạn Tượng】của Ban Thượng Giới thì thế nào?"

"Không phải cùng một phong cách, nhưng chỉ xét về lối đao pháp thì ngang tài ngang sức."

Hướng Tử Hiên, với tư cách là tổng huấn luyện viên của chiến đội Thịnh Đường, dĩ nhiên có con mắt sắc bén hơn người thường. Đám thanh niên trong doanh trại huấn luyện chỉ biết Đổng An bị đánh bại và đối phương là một cao thủ, nhưng trong mắt Hướng Tử Hiên, đoạn video này chứa đựng rất nhiều thông tin quan trọng: "Áp lực cực lớn, đao ý tàn nhẫn. Đây không phải là thứ có thể luyện ra trong trò chơi, mà ít nhất ở thực tế cũng phải là một cao thủ hàng đầu. Anh có ấn tượng gì về cậu ta không?"

Bách Khang An lắc đầu: “Chưa từng nghe qua… chắc cũng không phải tuyển thủ chuyên nghiệp đang thi đấu đâu, trong đội tuyển cấp cao của liên minh chưa từng thấy phong cách này, có khi nào là người bên Thánh Đao Giáo không?”

“Lát nữa tôi sẽ hỏi thử xem.”

Hướng Tử Hiên suy nghĩ một lúc: “Nếu không phải tuyển thủ chuyên nghiệp đang thi đấu, vậy thì chúng ta có lẽ có thể…”

Hai người nhìn nhau, bao năm phối hợp ăn ý giúp họ không cần nói thêm lời nào cũng hiểu rõ suy nghĩ của đối phương.

Không bàn đến tính năng của cơ giáp, riêng về kỹ thuật dùng đao, người trong video tuyệt đối không phải hạng tầm thường. Bách Khang An trước đây từng là tuyển thủ chính thức thi đấu cho Thịnh Đường, cảm giác nhạy bén hơn người thường, trực giác mách bảo ông rằng người trong video này tuyệt đối không đơn giản. Nếu đối phương không phải tuyển thủ chuyên nghiệp của đội khác, thì Thịnh Đường hoàn toàn có thể chủ động tiếp cận, dò xét tình hình.

“Chuyện của Kha Phong Vũ, tôi vẫn cần bàn bạc thêm với đội trưởng.”

Hướng Tử Hiên khẽ nói: “Cậu ta có nói sẽ ở Khe Giới bao lâu không?”

“Không có, cậu cũng biết đấy, Ngụy Lâm Uyên là kiểu người rất có chủ kiến, với tôi thì chỉ tiện miệng nhắc một câu thôi.”

Bách Khang An nhún vai: “Chờ tin của cậu ta đi, chắc mấy ngày nữa là ra thôi.”

Hướng Tử Hiên gật đầu, vẻ mặt có chút trầm ngâm.

—-

"Đề cử để vào Liên minh Cơ giáp à..."

Nghe xong lời của Lý Tử Bình, người đàn ông trung niên trong khoang phi thuyền trầm tư suy nghĩ.

"Đúng vậy đó, chú Tông, Thẩm Di rất giỏi, thiên phú cực kỳ cao, chú tiến cử cậu ấy chắc chắn sẽ không hối hận đâu!"

Lý Tử Bình như đang quảng cáo bán hàng, hết lời khen ngợi Thẩm Di: "Hơn nữa, cậu ấy còn rất chăm chỉ, mấy ngày nay ngoài phòng mô phỏng toàn tức là ở phòng huấn luyện trọng lực. Người vừa có thiên phú, vừa kiên trì như vậy không nhiều đâu, chú..."

Tông Bỉnh phất tay, Lý Tử Bình lập tức im bặt.

"Toàn bộ Liên minh Cơ giáp, bao gồm cả các trại huấn luyện trẻ của các chiến đội, ai mà không nỗ lực?"

Tông Bỉnh cười nhạt, nói: "Chăm chỉ là thứ không đáng để khoe khoang nhất, trước thiên phú, nỗ lực chẳng đáng một xu."

Ngừng lại một chút, ông tiếp tục: "Mặc dù chúng ta từng gặp nhau một lần, nhưng chuyện nào ra chuyện nấy. Hiện tại, ta đang ngồi đây với tư cách Chủ tịch của tài phiệt Tông thị , không thể chỉ dựa vào cảm tính cá nhân mà quyết định chuyện này được."

"Chú Tông, chẳng qua chỉ là đề cử vào Liên minh Cơ giáp thôi mà, chuyện này khó lắm sao?" Lý Tử Bình khó hiểu hỏi.

Tông Bỉnh lắc đầu: "Dù là một tập đoàn lớn như tài phiệt Tông thị, mỗi năm cũng chỉ có hai suất đề cử, cháu nghĩ đây là cải trắng chắc?"

Thấy Lý Tử Bình và Thẩm Di vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ, ông dứt khoát giải thích thẳng thắn hơn.

"Mấy đứa nghĩ trở thành tuyển thủ chuyên nghiệp là chuyện đơn giản sao? Để ta hỏi thế này, mấy đứa có biết vì sao trong số các tuyển thủ chuyên nghiệp hiện tại, phần lớn đều là đệ tử các môn phái, rất ít người xuất thân từ dân thường không?"

Hai người lắc đầu.

"Để trở thành tuyển thủ chuyên nghiệp, ngoài thiên phú ra, còn cần có đủ nền tảng vật chất."

Người đàn ông trung niên nói: "Trước tiên là cơ giáp thi đấu. Cơ giáp thi đấu và cơ giáp thông thường vốn là hai lĩnh vực hoàn toàn khác biệt. Đây là thứ mà người bình thường rất khó tiếp cận, giá cả lại không hề rẻ. Ngoài việc có tiền, còn phải có kênh tiếp cận. Tạm không bàn đến cơ giáp, còn một thứ quan trọng hơn...Đó chính là võ học."

"Võ học?" Thẩm Di sửng sốt.

"Các đại môn phái đều có hệ thống võ học riêng của mình. Người bình thường muốn học được, chỉ có hai con đường."

"Một là bái nhập môn phái, trở thành đệ tử chính thức. Điều này cũng đồng nghĩa với việc bị ràng buộc với môn phái đó. Nếu sau này tham gia giải đấu chuyên nghiệp, ngoài phần chia của chiến đội, một phần thu nhập của cậu cũng sẽ thuộc về môn phái."

Tông Bỉnh chậm rãi nói: “Gia nhập môn phái đúng là một con đường tốt, nhưng cũng có rất nhiều hạn chế. Còn một con đường khác, đó là bỏ tiền ra mua võ học của các môn phái, nhưng giá không hề rẻ. Lấy Cái Bang chúng tôi làm ví dụ, Cái Bang có Đả Cẩu Bổng là tuyệt kỹ gia truyền, người ngoài muốn học thì ít nhất phải bỏ ra năm triệu mới học được chiêu thức cơ bản nhập môn, mà còn chưa chạm tới tinh túy cốt lõi.”

“… Đắt vậy á?” Lý Tử Bình há hốc miệng.

“Người bình thường không có môn phái hay tài phiệt nào chống lưng, muốn vào Liên minh Cơ giáp chẳng khác nào lên trời. Suất tiến cử của doanh nghiệp Tông thị chúng tôi, nói là tiến cử, nhưng thực chất, xét về bản chất thì đó là một khoản đầu tư.”

Tông Bỉnh nói: “Đã là đầu tư thì phải có lời. Trừ phi cậu có thiên phú đủ khiến chúng tôi động lòng, chúng tôi tin rằng cậu có khả năng gia nhập Liên minh Cơ giáp, tạo ra thành tích, mang lại lợi ích cho chúng tôi, khi đó mới có thể cân nhắc đầu tư. Nếu không… thì chẳng khác gì làm từ thiện. Tôi hỏi cậu, cậu đã có chiến đội nào để mắt tới chưa? Nếu có thể vào Liên minh Cơ giáp, cậu muốn gia nhập chiến đội nào?”

Lần đầu tiên Thẩm Di gặp Tông Bỉnh, đối phương xuất hiện với bộ dạng ăn mày, trông hòa nhã dễ gần, nhưng giờ đây, con người trước mắt lại hoàn toàn khác biệt, nghiêm túc, sắc sảo như một thương nhân lão luyện. Sự tương phản này quả thực rất lớn.

Thẩm Di suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi muốn vào chiến đội của Liên minh cấp cao, tốt nhất là chiến đội cấp S.”

Chiến đội cấp S đều tham gia những giải đấu chuyên nghiệp đỉnh cao nhất. Với Thẩm Di, điều này đồng nghĩa với việc có thể so tài với nhiều cao thủ hơn.

Cậu thực sự nghĩ vậy, nên cũng nói thẳng ra như thế. Nhưng trong mắt người khác…

Thật sự là không biết tự lượng sức.

Tông Bỉnh bật cười, thở dài một hơi, không biết nên nói thiếu niên trước mặt là không biết trời cao đất dày hay là gan to bằng trời, không hiểu chiến đội cấp S thực sự có ý nghĩa gì. Nhưng cũng có thể thấy rằng, Thẩm Di vẫn chưa hiểu hết về Liên minh Cơ giáp.

Dù sao trước đó Thẩm Di cũng từng đưa chút tiền cho ông khi ông cần hoàn thành KPI của Cái Bang, nên Tông Bỉnh cũng không nỡ dập tắt hi vọng của cậu quá phũ phàng. Ông gọi: “A Thắng.”

“Chủ tịch.”

Ngay khi Tông Bỉnh dứt lời, một người đàn ông cao to mặc vest đen bước ra từ bên cạnh. Hắn gật đầu với Tông Bỉnh, đeo kính râm, thân hình vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn đến mức gần như muốn xé toạc bộ vest, vừa nhìn đã biết không phải người dễ động vào.

“Hắn là đệ tử đời thứ mười bốn của Cái Bang, cũng là một trong những vệ sĩ của tôi. Nói về thực lực, hắn hoàn toàn có tư cách gia nhập Liên minh Cơ giáp.”

Tông Bỉnh lấy từ túi áo trước ngực ra một cặp kính, mở ra rồi đeo lên: “Vì cậu là bạn của Lý Tử Bình, tôi có thể cho cậu một cơ hội. Trong vòng một tuần tới, mỗi ngày sau giờ tan học, cậu sẽ theo A Thắng tập luyện. Hắn có thể dạy cậu một số kỹ thuật. Nếu trong một tuần, cậu có thể cầm cự được năm phút dưới tay A Thắng, tôi sẽ công nhận cậu có tiềm năng gia nhập Liên minh Cơ giáp và trao cho cậu suất tiến cử này.”

Dù sao Thẩm Di cũng chưa đến mười tám tuổi, ở độ tuổi này, có ước mơ là chuyện bình thường. Tông Bỉnh không vội đập tan ảo tưởng của cậu mà chọn cách cho cậu một cơ hội. Nếu cậu thực sự có thể giành được sự công nhận của A Thắng trong vòng một tuần, không nói gì khác, ít nhất trong vòng năm năm tới, việc gia nhập một chiến đội cấp C của Liên minh cấp dưới cũng không phải vấn đề.

Còn về chiến đội của Liên minh cấp trên… thôi bỏ đi. Nhìn lại toàn bộ lịch sử của Liên minh Cơ giáp, số tuyển thủ có thể vào chiến đội cấp trên trước tuổi hai mươi ít đến đáng thương, huống hồ gì cậu nhóc này còn chưa đủ tuổi trưởng thành.

Tông Bỉnh đeo kính lên, nói xong liền phất tay ra hiệu cho tài xế khởi động phi thuyền.

Động cơ phi thuyền bắt đầu gầm rú, nhưng ngay lúc đó, tai ông chợt nghe thấy vài tiếng động trầm đục.

Trước khi phi thuyền kịp khởi động, cửa sổ lại bị gõ hai cái.

Tông Bỉnh hạ kính xe xuống, nhìn Thẩm Di đang đứng bên ngoài: “Sao thế? Đừng nói với tôi là chút thử thách này đã…”

Thẩm Di bĩu môi, hất cằm ra hiệu hắn nhìn sang bên cạnh.

Tông Bỉnh nghi hoặc trong lòng, khẽ nghiêng đầu.

Bên cạnh là Lý Tử Bình, miệng há to đến mức có thể nhét vừa cả quả trứng, trông như vừa chứng kiến chuyện gì đó không thể tin nổi. Mà ngay bên cạnh cậu ta… đã không còn bóng dáng của A Thắng nữa.

Cúi đầu nhìn xuống, Tông Bỉnh mới phát hiện A Thắng chẳng biết từ lúc nào đã nằm sõng soài dưới đất, hoàn toàn bất tỉnh.

“……”

Ngón tay Tông Bỉnh khẽ run, chậm rãi tháo kính xuống, vẻ mặt bình tĩnh thường ngày bắt đầu xuất hiện vết nứt: “… Hả?”