Chờ, chờ chút…

Chuyện gì vừa xảy ra vậy?

Vẻ mặt Tông Bỉnh lộ rõ sự bối rối, sững sờ nhìn A Thắng—vệ sĩ của mình—đang bất tỉnh trên mặt đất.

“Không phải ông nói, chỉ cần có thể trụ được năm phút dưới tay anh ta, giành được sự công nhận của anh ta là có thể qua cửa sao?”

Thẩm Di hơi nghiêng đầu, thản nhiên nói: “Nếu đánh bại anh ta thì chắc cũng tính là qua nhỉ?”

“……”

Đồng tử Tông Bỉnh khẽ co lại, ông nhìn A Thắng, rồi lại nhìn sang Thẩm Di, trong lòng dâng lên một cơn sóng nghi hoặc: “Cậu… cậu đánh bại hắn?”

Khoảng thời gian trôi qua từ lúc giao đấu đến giờ… có được năm giây không?

Ông quay sang nhóm vệ sĩ còn lại, hỏi: “Mấy người có nhìn rõ không?”

Vài tên vệ sĩ mặt mày nghiêm trọng, đồng loạt gật đầu.

Bọn họ đứng rất gần, chứng kiến toàn bộ sự việc vừa xảy ra một cách rõ ràng. Ngay khi Tông Bỉnh vừa đóng cửa sổ, Thẩm Di đã ra tay với A Thắng.

A Thắng phản ứng cực nhanh, khẽ cười khẩy, như thể đang chế nhạo sự ngông cuồng của cậu nhóc này. Hắn lập tức ra đòn phản kích bằng một chiêu “Thám Không Diệu Thủ” đặc trưng của Cái Bang, định cho thằng nhóc không biết trời cao đất dày này một bài học.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Thẩm Di chỉ khẽ lật tay, động tác dứt khoát, gọn gàng. Mọi người thậm chí còn chưa kịp nhìn rõ cậu đã làm gì, chỉ thấy một cú xoay, một cú kéo, rồi một cú va chạm mạnh. Theo một tiếng động mạnh vang lên, Trong chớp mắt cuộc tấn công hoa cả mắt này đã kết thúc. Khi mọi người hoàn hồn nhìn lại, A Thắng đã trúng đòn ngay sau gáy, ngã gục xuống đất, bất tỉnh nhân sự.

Thực ra, chiêu thức của Thẩm Di không hề phức tạp hay khó hiểu, nhưng chính vì thế mà càng khiến người ta khó tin.

Bọn họ đều biết rõ thực lực của A Thắng—dù không mặc cơ giáp, hắn cũng không phải kẻ mà người bình thường có thể đối phó. Vậy mà chỉ trong một đòn, hắn đã bị hạ gục? Thật sự khó mà chấp nhận nổi!

Mấy tên vệ sĩ còn lại nghiêm mặt nhìn Thẩm Di, ánh mắt đã không còn là sự coi thường ban đầu, mà thay vào đó là một tia kiêng dè.

“C-cậu… làm thế nào vậy?”

Lý Tử Bình dù đứng gần nhưng hoàn toàn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Cậu chỉ cảm thấy trước mắt hoa lên một cái, trận chiến đã kết thúc. Lý Tử Bình lắp bắp: “Vậy… vậy là thắng rồi sao?”

Thẩm Di… thật sự lợi hại đến mức này à?

Tông Bỉnh hít sâu một hơi, ánh mắt nghiêm túc đánh giá Thẩm Di: “Cậu bao nhiêu tuổi?”

“Còn ba tháng nữa là mười tám.” Thẩm Di đáp.

“Đi theo tôi.” Tông Bỉnh suy nghĩ một chút, rồi mở cửa phi thuyền, ra hiệu cho Thẩm Di lên.

Lý Tử Bình ở bên cạnh lén giơ tay làm động tác cổ vũ với Thẩm Di. Cậu suy nghĩ một lát, rồi cũng bước vào.

Bọn họ ngồi khoang bay suốt chặng đường đến tổng công ty của tài phiệt Tông thị, nằm ở phía Đông Thượng Kinh.

Tòa nhà tổng công ty của Tông thị được xây dựng vô cùng hoành tráng, mang phong cách kiến trúc cổ điển. Đặt giữa một thành phố Thượng Kinh tràn ngập đèn neon rực rỡ đậm chất cyberpunk, nhưng nó không hề lạc lõng.

Dọc theo mái nhà, một con rồng khổng lồ được điêu khắc tinh xảo, vảy rồng sắc bén, móng vuốt giương cao, hai sợi râu bay lượn như thể chuẩn bị tung mình lên không trung. Cả tòa nhà toát lên một vẻ đẹp giao thoa giữa cổ điển và tương lai, vừa trang nghiêm vừa đầy khí thế.

“Chủ tịch.”

“Chào Tông tổng.”

Nhân viên qua lại trong tòa nhà, tay cầm cặp tài liệu, vừa đi vừa chào hỏi Tông Bỉnh. Đồng thời, ánh mắt hiếu kỳ cũng dừng lại trên người Thẩm Di. Đợi đến khi hai người đã vào thang máy, họ mới bắt đầu thì thầm bàn tán.

“Bọn họ đều là người của Cái Bang sao?”

Trong thang máy, Thẩm Di có chút tò mò, bèn hỏi

“Không phải.”

Tông Bỉnh thản nhiên đáp: “Tuy tôi là đệ tử của Cái Bang, nhưng tài phiệt Tông thị lại là sản nghiệp độc lập của gia tộc, chẳng liên quan mấy đến Cái Bang. Hơn nữa, chức trưởng lão ngoại môn của tôi cũng chỉ là mua về thông qua việc tài trợ cho Cái Bang mà thôi. Nói chính xác, tôi cũng không thuộc tầng lớp trưởng lão cốt cán, chẳng qua chỉ mượn danh nghĩa này thôi.”

Thẩm Di “ồ” một tiếng, tỏ vẻ đã hiểu.

Hai người đi đến tầng trung là phòng tiếp khách của tòa nhà, Giữa phòng có một tấm bình phong bằng gỗ tử đàn khảm đá cẩm thạch, chạm trổ hoa văn tinh xảo. Bên trong còn có cây leo xanh tốt được trồng riêng, kết hợp với một hệ thống nước chảy xuyên suốt. Tiếng nước róc rách chảy qua, tạo cảm giác như đang ở giữa thiên nhiên.

“Ngồi đi.”

Tông Bỉnh pha cho Thẩm Di một tách trà. Cậu nhận lấy nhưng không uống, chỉ cầm trong tay, cả hai đều im lặng, không ai lên tiếng trước.

Cuối cùng, vẫn là Tông Bỉnh không nhịn được mà mở lời: “Không thể không nói, cậu khiến tôi rất bất ngờ…học viện Bắc Ca còn có một thiên tài như cậu, đây là lần đầu tôi nghe nói đến. Cậu đã gia nhập môn phái nào chưa?”

Thẩm Di lắc đầu: “Chưa.”

“Vậy cậu học võ từ ai?”

Thẩm Di đáp: “Không tiện nói.”

Không phải không tiện, mà là khó giải thích. Chẳng lẽ bảo mình đến từ một thế giới khác? Dù có nói ra, e rằng Tông Bỉnh cũng chẳng tin, nên dứt khoát né tránh.

Tông Bỉnh cũng không truy hỏi: “Ban đầu tôi tưởng cậu muốn vào chiến đội cấp S chỉ là một trò đùa, nhưng có vẻ tôi đã nhìn lầm. A Thắng theo tôi nhiều năm, thực lực của hắn thế nào tôi rất rõ. Cậu ở độ tuổi này mà đã có thể dễ dàng đánh bại hắn… Với thực lực và tuổi tác của cậu, hoàn toàn có thể vào trại huấn luyện thanh thiếu niên của chiến đội cấp S. Nếu có đủ thời gian rèn luyện, rất có thể cậu thực sự sẽ có chỗ đứng trong chiến đội cấp S.”

Tông Bỉnh dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tôi công nhận giá trị của cậu và có thể cho cậu cơ hội tiến cử… Nhưng đổi lại, cậu cần ký một hợp đồng dài hạn với Tập đoàn Tông thị.”

Thẩm Di không lập tức đồng ý mà hỏi: “Ký hợp đồng… tôi sẽ nhận được gì? Và tôi cần phải trả giá ra sao?”

Tông Bỉnh biết cậu sẽ hỏi như vậy, cũng nhìn ra cậu vẫn chưa hiểu rõ nhiều chi tiết về Liên minh Cơ giáp, nên kiên nhẫn giải thích: “Hợp đồng này thuộc dạng tài trợ của tập đoàn tài phiệt, thường có thời hạn tối thiểu tám năm. Tập đoàn Tông thị, với tư cách nhà đầu tư, có thể cung cấp cho cậu cơ giáp đạt tiêu chuẩn thi đấu, thuê cố vấn võ thuật hướng dẫn, đồng thời mua giúp cậu các điển tịch võ học mà cậu cần, toàn lực bồi dưỡng cậu. Dĩ nhiên, mức độ đầu tư sẽ được đánh giá dựa trên thiên phú và tiềm năng phát triển của cậu.”

“Về phần nghĩa vụ, thực ra cũng rất đơn giản. Một khi ký hợp đồng, cậu sẽ bị ràng buộc với Tập đoàn Tông thị. Nếu có chiến đội trong Liên minh muốn chiêu mộ cậu, họ sẽ phải mua lại hợp đồng từ chúng tôi. Ngoài ra, phần trăm lợi nhuận từ tiền thưởng các trận đấu của cậu sẽ bị trích một phần, thường vào khoảng 20%. Bên cạnh đó, tất cả các hoạt động kinh doanh hình ảnh cá nhân, sản phẩm ăn theo, hợp đồng đại diện thương hiệu… cũng sẽ do tập đoàn chúng tôi toàn quyền quản lý.”

Tông Bỉnh thấy Thẩm Di hơi nhíu mày, liền giải thích: “Không phải chỉ có mình cậu, tất cả mọi người đều như vậy. Thực tế, việc ký hợp đồng với tập đoàn tài phiệt cũng tương tự như khi một đệ tử môn phái gia nhập chiến đội trong Liên minh Cơ giáp. Các môn phái bồi dưỡng đệ tử, sau đó để họ thi đấu trong Liên minh, đổi lại cũng sẽ thu phần trăm từ tiền thưởng trận đấu của tuyển thủ. Ngoài ra, các sản phẩm liên quan, hợp đồng đại diện, hay những hoạt động quảng bá khác đều phải được chiến đội và môn phái thương thảo với nhau...”

Bản chất của việc này là một hình thức đầu tư. Tài phiệt rót vốn vào những người có tiềm năng, nhưng không phải ai cũng có thể trở thành tuyển thủ chính thức của Liên minh Cơ giáp. Nếu đầu tư thất bại, toàn bộ chi phí ban đầu xem như đổ sông đổ bể. Nhưng nếu người được tài trợ có thể thuận lợi gia nhập chiến đội và trở thành thành viên chính thức, lợi nhuận mà nhà đầu tư thu về sẽ vượt xa khoản đầu tư ban đầu.

“Vậy nếu tôi ký hợp đồng, chuyện tôi muốn gia nhập chiến đội nào cũng phải có sự đồng ý của các ông sao?”

Điều mà Thẩm Di quan tâm chính là điểm này.

“Đương nhiên. Nhưng cậu cứ yên tâm, chúng tôi sẽ dựa theo tình hình thực tế của cậu để lựa chọn chiến đội phù hợp nhất. Trong tập đoàn tài phiệt của chúng tôi có đội ngũ chuyên gia đánh giá riêng.”

Tông Bỉnh tiếp tục: “Mỗi năm có vô số người muốn gia nhập Liên minh Cơ giáp, nhưng số người có thể trở thành thành viên chính thức, được ra sân thi đấu, chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hơn nữa, quy tắc trong Liên minh vô cùng phức tạp, mỗi chiến đội lại có quy định riêng, nếu có chuyên gia giúp đỡ, cậu sẽ tránh được nhiều đường vòng và thu về lợi ích tối đa.”

Những lời này của ông vô cùng chân thành, nhưng Thẩm Di suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng vẫn lắc đầu. “Xin lỗi, hiện tại tôi chưa có ý định ký hợp đồng.”

Cậu không thích bị ràng buộc. Nếu chỉ là chia phần trăm lợi nhuận thì không sao, nhưng đến cả việc chọn chiến đội cũng phải nghe theo người khác, thì cậu không chấp nhận được. Lý do cậu muốn gia nhập chiến đội thi đấu rất đơn giản—đó là để khiêu chiến với nhiều cao thủ hơn, chạm đến giới hạn của bản thân, theo đuổi cực ý của võ đạo trong quãng đời ngắn ngủi này.

Nếu ký hợp đồng, ngay cả chuyện này cũng phải nghe theo người khác, thì dù có cho bao nhiêu tiền, đối với cậu cũng chẳng có ý nghĩa gì.

“Không suy nghĩ lại một chút sao?”

Tông Bỉnh nói: “Trở thành tuyển thủ chuyên nghiệp là một con đường cực kỳ gian nan, nếu chỉ đơn thương độc mã thì gần như không có cơ hội vươn lên. Tôi nghe Lý Tử Bình nói cậu là trẻ mồ côi, hiện tại vẫn đang là học sinh được tài trợ của Học Viện Bắc Ca. Nếu không có tài phiệt đầu tư, chưa nói đến chuyện khác, chỉ riêng một bộ cơ giáp cấp thi đấu, cậu cũng chẳng thể nào có được.”

“Cơ giáp cấp thi đấu?”

“Nếu không có kênh đặc biệt, cậu muốn gia nhập Liên minh Cơ giáp theo cách thông thường thì chỉ có một con đường duy nhất—tham gia kỳ thi tuyển chuyên nghiệp tổ chức mỗi năm một lần.”

Tông Bỉnh kiên nhẫn giải thích: “Kỳ thi tuyển chuyên nghiệp yêu cầu thí sinh tự chuẩn bị cơ giáp cấp thi đấu, còn cơ giáp thông thường thì không đủ điều kiện tham gia. Hơn nữa, cho dù cậu vượt qua kỳ thi, thì cũng chỉ mới được xem như một tuyển thủ đăng ký của Liên minh Cơ giáp mà thôi. Muốn thi đấu thực sự, cậu còn phải thử việc trong các chiến đội, rồi lăn lộn vài năm ở trại huấn luyện thanh niên, đến khi được chọn vào đội hình chính thức mới có cơ hội ra sân. Quá trình này vô cùng gian nan, với độ tuổi và thiên phú của cậu, dù có thể chịu đựng được, thì cũng rất dễ bỏ lỡ trạng thái đỉnh cao nhất…”

Gác lại thân phận Chủ tịch tập đoàn tài phiệt, Tông Bỉnh thực ra rất có thiện cảm với chàng trai trước mặt. Ông không muốn thấy một thiên tài xuất chúng như vậy lại lãng phí tài năng của mình. Liên minh Cơ giáp phát triển đến hiện tại đã hình thành rào cản giai cấp đối với những người không có hậu thuẫn. Trong liên minh này, cường giả nhiều vô số kể, những thanh niên thiên tài cũng không thiếu.

Tông Bỉnh khuyên bảo một hồi, thấy Thẩm Di vẫn không lung lay, chỉ có thể thở dài một tiếng, nói: “Được rồi, nếu cậu tạm thời chưa muốn ký hợp đồng, tôi cũng không ép. Nếu sau này đổi ý, lúc nào cũng có thể đến tìm tôi.”

Nói xong, ông đưa cho Thẩm Di một tấm danh thiếp.

Thẩm Di nhận lấy, cảm ơn: “Cảm ơn ý tốt của ngài, nếu sau này tôi có ý định ký hợp đồng, nhất định sẽ ưu tiên cân nhắc Tông thị.”

Dù sao đi nữa, những lời Tông Bỉnh vừa nói cũng đã giúp ích cho cậu rất nhiều. Đối phương dù gì cũng là một thương nhân, không phải làm từ thiện, Thẩm Di tuy không giỏi xã giao, nhưng cũng không phải kẻ không biết điều.

Tạm biệt Tông Bỉnh, cậu từ chối lời đề nghị đưa về học viện của đối phương, lựa chọn tự mình quay về.

Khi bước ra khỏi tòa nhà trụ sở chính của tài phiệt Tông thị, trời đã về đêm. Những dãy đèn neon của Thượng Kinh lần lượt thắp sáng, tô điểm cho thành phố tráng lệ này bằng muôn vàn sắc màu rực rỡ. Trên mọi bảng quảng cáo dọc theo con phố đều tràn ngập hình ảnh đại diện của các tuyển thủ chuyên nghiệp. Đứng giữa con đường đông đúc, Thẩm Di không khỏi khẽ thở dài.

Cậu vốn nghĩ rằng với thực lực của mình, việc trở thành tuyển thủ chuyên nghiệp hẳn là chuyện đơn giản, nhưng thực tế dường như không phải vậy. Quy tắc của Liên minh Cơ Giáp phức tạp hơn tưởng tượng rất nhiều, khiến Thẩm Di có phần không biết phải bắt đầu từ đâu.

Dù mang ký ức võ học của kiếp trước, nhưng hiện tại, cậu vẫn chưa thuần thục trong việc điều khiển cơ giáp, thực lực chưa đủ để phá vỡ những quy tắc sẵn có.

Thế nhưng, Thẩm Di không hề nản lòng. Cậu có đủ tự tin vào bản thân—dù phía trước có khó khăn thế nào, cậu cũng sẽ tìm ra con đường của riêng mình. Chỉ cần đến một ngày, khi thực lực của cậu đủ để đánh bại những tuyển thủ chuyên nghiệp đứng đầu của thế giới này, thì dù cậu không có bất kỳ hậu thuẫn nào, tất cả chiến đội chuyên nghiệp cũng sẽ mở rộng cửa, chào đón cậu gia nhập.

Cậu đưa tay vào túi, khẽ chạm vào mặt dây chuyền cơ giáp mà chủ cũ để lại.

Cơ giáp thi đấu…

Theo lời Tông Bỉnh, đó là điều kiện tối thiểu để trở thành tuyển thủ chuyên nghiệp. Nhưng một chiếc cơ giáp cấp thi đấu có giá không hề rẻ, hơn nữa, số lượng lưu thông trên thị trường cũng cực kỳ hạn chế. Tông Bỉnh có thể có cách để mua, nhưng vấn đề là Thẩm Di làm gì có tiền để mua nó...

Cậu vừa suy nghĩ vừa lướt đi trên chiếc ván bay Ngự Phong, trở về học viện.

Giờ đây, cậu cũng coi như là một nhân vật "nổi tiếng" ở Bắc Ca. Sau khi thông báo của học viện được phát ra, không ít người đã biết đến vị thủ khoa xui xẻo này—người bị tước mất tư cách tham gia giải đấu liên học viện, thậm chí còn bị đẩy xuống làm tuyển thủ dự bị.

Khi Thẩm Di bước vào khuôn viên trường, thu lại ván bay, cậu lập tức cảm nhận được vô số ánh mắt từ bốn phía. Có thương hại, có tò mò, cũng có chút hả hê.

Nhưng những thứ đó chẳng ảnh hưởng đến cậu là bao. Theo kế hoạch ban đầu, cậu đến phòng huấn luyện trọng lực, hoàn thành bài tập thể lực còn dang dở của ngày hôm nay, sau đó trở về ký túc xá tắm rửa, rồi lại rẽ sang phòng toàn tức.

Trong Vịnh Võ, Thẩm Di đã đạt đến bậc Tông Sư. Dù suất thi đấu chính thức đã bị Chiêm Bạch Tuyền cướp mất, cậu vẫn không từ bỏ việc leo rank trong game. Xét cho cùng, Vịnh Võ là công cụ tuyệt vời để làm quen với cơ giáp, nâng cao khả năng điều khiển, đồng thời có cơ hội giao đấu với cao thủ khắp nơi, giúp cậu hiểu rõ hơn về võ học của thế giới này.

Nằm vào khoang điều khiển toàn tức, khi mở mắt ra lần nữa, Thẩm Di đã bước vào thế giới của Vịnh Võ.

Sau vài ngày cày game, cậu cũng coi như có chút danh tiếng. Một phần vì Vô Dung 001 của cậu quá mức đặc biệt—cả server gần như chẳng ai sử dụng bộ cơ giáp này. Phần còn lại là vì đến giờ, cậu vẫn giữ thành tích bất bại tuyệt đối, khiến diễn đàn trò chơi xôn xao bàn tán.

Thẩm Di tạm gác lại những suy nghĩ rối loạn trong đầu, tùy tay nhấn vào ghép ngẫu nhiên.

【Đã ghép trận thành công.】

Bị truyền tống vào võ đài thi đấu, Thẩm Di liếc nhìn thông tin của đối thủ, không khỏi sững người.

【Người khiêu chiến: Trần Bất Ngữ (Tuyển thủ chuyên nghiệp).

Bậc xếp hạng: Vô Song.】

Vô Song! Đây là bậc xếp hạng cao nhất trong Vịnh Võ! Nhưng quan trọng hơn—sau tên của đối thủ có một biểu tượng sáng lấp lánh—đó chính là huy hiệu chứng nhận từ Liên Minh Cơ Giáp.

Trong hệ thống xếp hạng của Vịnh Võ, tuyển thủ thuộc chiến đội cấp dưới sẽ có huy hiệu bạc, còn chiến đội cấp trên sẽ là huy hiệu vàng.

Mà huy hiệu sau tên Trần Bất Ngữ… rõ ràng chính là màu vàng!