Mưa đêm xối xả.

Những hạt mưa li ti rơi xuống như những sợi chỉ bạc, chảy dọc theo mái hiên, nhỏ xuống bậc thềm, tụ lại thành một mặt gương nước, phản chiếu ánh đèn neon rực rỡ của thành phố.

“Cốc cốc.”

Trong con hẻm mưa giăng, cánh cổng sắt của một xưởng sửa chữa bị gõ vang.

“Ai đấy?”

Một giọng đàn ông thô ráp, trầm khàn vang lên từ bên trong. Hai giây sau, cánh cửa hé mở, một người đàn ông râu ria xồm xoàm thò đầu ra.

“Cậu là ai?”

Bên ngoài là một thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, đội một chiếc mũ lưỡi trai. Những giọt mưa theo vành mũ nhỏ xuống, lướt qua đường viền cằm sắc nét của cậu.

Thiếu niên ngẩng đầu lên, dưới vành mũ lộ ra một đôi mắt sắc bén, đẹp đẽ mà kiên định.

“Sửa đồ.”

Cậu nói: “Có rảnh không?”

“Hê, muộn thế này còn có khách à.”

Người đàn ông bật cười, ánh mắt lướt qua bộ đồng phục học sinh trên người thiếu niên, rồi đẩy cửa rộng hơn: “Vào đi, trời mưa to lắm.”

Thiếu niên thuận thế bước vào.

Xưởng sửa chữa không lớn, chỉ là một tiệm tư nhân nhỏ. Vừa bước vào, có thể ngay lập tức ngửi thấy mùi dầu máy nồng nặc, hòa lẫn với hơi ẩm oi bức do cơn mưa bên ngoài.

Người đàn ông ngồi xuống trước bàn làm việc, đưa bàn tay lấm lem dầu mỡ lên áo lau qua loa: "Sửa gì?"

"Cơ giáp."

Thiếu niên vừa nói, vừa giơ tay ấn vào mặt dây chuyền trước ngực.

Theo động tác của cậu, mặt dây chuyền bắt đầu biến hình. Vật liệu nano màu trắng từ đó mở rộng, nhanh chóng lan ra toàn thân.

Chỉ trong chớp mắt, toàn bộ cơ thể thiếu niên, bao gồm cả phần đầu, đều được cơ giáp bao bọc.

Kết cấu đẹp mắt với những đường nét khí động học mượt mà, các khớp nối sắc nét, từng mảnh hợp kim nano chính xác khớp vào nhau, vừa toát lên sức mạnh, vừa mang nét mỹ học hoàn hảo.

Lớp giáp nano tuy mỏng nhẹ nhưng vô cùng cứng cáp, không hề tạo cảm giác nặng nề, mà ngược lại, trông như một bộ khải giáp tương lai vừa vặn ôm sát người, tôn lên những đường nét cơ thể của thiếu niên.

Chỉ một giây sau, phần giáp bảo vệ đầu nhanh chóng thu hồi, để lộ khuôn mặt cậu.

Cậu nâng cánh tay lên, chỉ vào bàn tay còn lại: "Chỗ này hỏng rồi."

"Cửa đạn A11 bị kẹt à?"

Người đàn ông quan sát bộ giáp trước mặt:

"Mẫu Thương Lãng II của Viện Chế Tạo Quỷ Cốc?"

Thiếu niên gật đầu.

"Sửa được."

"Ông chắc chứ?" Thiếu niên hỏi: "Mất bao lâu?"

"Nửa tiếng là xong."

Người đàn ông tự tin đáp: "Cậu có thể nghi ngờ thứ khác, nhưng mà nghi ngờ kỹ thuật sửa chữa của tôi thì nên ra ngoài hỏi thăm trước đi. Thấy cái bảng hiệu bên cạnh cửa chưa? Xưởng sửa chữa được chỉ định hợp tác của Quân Giới Đường Thị, chứng nhận của Đường Môn! Đáng tin cậy tuyệt đối!"

"Hết bao nhiêu?"

Người đàn ông nhún vai: "Phí sửa chữa tám trăm Lam Tệ."

Thiếu niên bĩu môi, quay người định đi khỏi.

"Tám trăm là quá rẻ rồi đấy!"

Người đàn ông vội vàng chặn cậu lại: "Mẫu Thương Lãng II này của cậu là đời cũ, nhiều linh kiện phải đặt hàng từ nhà máy. Tôi đâu có chém giá, cùng lắm chỉ lấy chút tiền công…"

Thiếu niên vẫn lắc đầu.

"Vậy năm trăm… bốn trăm năm? Ba trăm?"

Người đàn ông gãi đầu: "Cậu nói giá đi."

Thiếu niên suy nghĩ một chút, thăm dò: "Bốn mươi?"

"Được." Người đàn ông chốt ngay: "Bốn mươi."

"…"

Thiếu niên nhìn chằm chằm vào ông, không nói gì, nhưng ánh mắt lại lộ rõ vẻ bất lực.

"Làm ăn khó lắm mà."

Lỗ Tu Minh cười hề hề, nhận lấy dây chuyền cơ giáp từ tay cậu, rồi cầm lấy dụng cụ mà trợ lý sửa chữa thông minh đưa qua, đặt lên bàn làm việc và bắt đầu thao tác.

Thiếu niên nhún vai, tìm một chỗ ngồi xuống bên cạnh, nhìn ra ngoài trời mưa dầm dề, trông như đang thẫn thờ.

Vừa sửa, Lỗ Tu Minh vừa thuận miệng hỏi: "Cậu tên gì?"

"Thẩm Di." Thiếu niên đáp.

Lỗ Tu Minh nhìn bộ đồng phục xanh trắng trên người cậu: "Học viện Bắc Ca?"

"Vâng."

"Có tương lai đấy."

Lỗ Tu Minh cười cười: "Dù sao cũng phải chờ, hay là xem TV một lát?"

Thẩm Di gật đầu: "Được."

Chiếc TV trong tiệm sửa chữa không lớn lắm. Lỗ Tu Minh tiện tay bật lên, vặn nhỏ âm lượng rồi cúi đầu tiếp tục sửa sợi dây chuyền cơ giáp trên bàn.

Tiếng rè rè của TV hòa vào tiếng mưa rơi lộp độp ngoài cửa, tạo nên một bầu không khí yên tĩnh lạ thường.

Chín giờ rưỡi tối, bản tin thời sự phát đến giữa chừng.

"Viện Chế Tạo Quỷ Cốc công bố bản thiết kế khái niệm của cơ giáp cấp S mới, hiệu năng được nâng cấp toàn diện, thu hút sự chú ý từ nhiều tập đoàn tài phiệt. Tập đoàn Trân Cực Công Nghiệp, công ty con của Trân Cực Phái, tuyên bố: Nhất định phải giành được đơn hàng hợp tác."

"Tập đoàn Giải Trí Hợp Hoan, thuộc quyền quản lý của Hợp Hoan Giáo, vướng phải bê bối nghiêm trọng: Nhiều nghệ sĩ dưới trướng bị phanh phui đời tư hỗn loạn, hàng loạt tay săn tin đang ráo riết bám theo vụ việc."

"Giải đấu League của Liên Minh Cơ Giáp - [Cúp Thế Vịnh] sắp khởi tranh, các đội tuyển trong liên minh có nhiều động thái mới, có khả năng thay đổi nhân sự."

"Chiến Đội Kinh Hồng: Tuyển thủ Trần Bất Ngữ nghi vấn chấn thương trong trận đấu tại Khe Giới. Vị tuyển thủ kỳ cựu đến từ Bồng Lai Tông này có thể sẽ vắng mặt trong cuộc tranh tài tại Cúp Thế Vịnh năm nay. Hiện tại, phát ngôn viên của Chiến Đội Kinh Hồng vẫn chưa đưa ra phản hồi."

"Ủy ban Liên Minh Cơ Giáp mới đây công bố, bản đồ thi đấu của giải đấu năm nay có thể sẽ được thiết lập trong Khe Giới cấp S mới…"

"Thời gian trôi nhanh thật đấy."

Lỗ Tu Minh nghe say mê, thuận miệng nói: "Vậy là giải đấu lại sắp bắt đầu rồi… Tôi nhớ năm ngoái quán quân là Chiến Đội Tẩy Trần thì phải? Không biết năm nay chức vô địch sẽ thuộc về ai."

Ông vặn nắp một chai kim loại bên cạnh, uống một ngụm rượu cay nồng, thở dài một hơi: "Uống chút không? Trời mưa lớn thế này, làm ấm người."

Lỗ Tu Minh nghe tin tức trên TV, tặc lưỡi nói:

"Giải đấu năm nay lại sắp bắt đầu rồi... Tôi nhớ mùa trước quán quân là đội Tẩy Trần nhỉ? Không biết năm nay cúp vô địch sẽ rơi vào tay đội nào đây."

Gã xoay xoay nắp chai kim loại trong tay, bật ra rồi tu một ngụm rượu mạnh cay xè, thở hắt một hơi:

"Muốn làm một hớp không? Mưa to thế này, làm tí cho ấm người."

Thẩm Di vừa đưa tay ra, nhưng giữa chừng lại rụt về, lắc đầu: "Thôi, chưa đủ tuổi."

Lỗ Tu Minh nhìn gương mặt còn non nớt của cậu: "Nhìn là biết rồi."

Thẩm Di im lặng lắng nghe tiếng bản tin thời sự, đột nhiên cất giọng: "Quán quân league... lợi hại lắm sao?"

Lỗ Tu Minh ngẩn người, sau đó bật cười: "Câu này mà cũng phải hỏi à? Nếu quán quân còn không lợi hại, vậy trên đời này còn ai lợi hại nữa?"

"Muốn tham gia giải đấu thì phải làm sao?"

Lỗ Tu Minh vui vẻ: "Nhóc còn trẻ mà khẩu khí không nhỏ đâu nha. Nhưng mà cậu là sinh viên Học viện Bắc Ca, nếu chịu khó học hành đàng hoàng, sau khi tốt nghiệp cũng không phải không có cơ hội vào một đội cấp A làm tuyển thủ thực tập. Luyện tập vài năm, học hỏi chút kinh nghiệm, nếu may mắn thì có thể trở thành thành viên chính thức, từ đó một bước lên trời..."

"Đội cấp A ... là mạnh nhất rồi sao?"

"Tất nhiên là không." Lỗ Tu Minh lắc đầu, "Đội mạnh nhất trong Liên minh Cơ Giáp, đương nhiên là cấp S. Cả liên minh cũng chỉ có vài đội cấp S thôi, đó mới là những người đứng trên đỉnh cao, tinh anh trong tinh anh."

Ông nâng mắt nhìn Thẩm Di, nheo nheo mắt: "Đừng nói là cậu nhắm vào đội cấp S nhé? Trẻ tuổi đừng có tham vọng viển vông quá, cứ đi từng bước một cho chắc. Cậu thử nghĩ xem, những thành viên trong đội cấp S bây giờ, ai mà không phải là những võ giả cơ giáp giỏi nhất thế giới? Toàn là trụ cột của các môn phái lớn, trừ khi có tai nạn gì xảy ra, hoặc đến tuổi phải giải nghệ, thì đội hình của họ hiếm khi thay đổi."

Thẩm Di khẽ gật đầu, nét mặt như đang suy tư điều gì đó.

….

Cầm lấy chiếc dây chuyền cơ giáp đã được sửa xong, Thẩm Di rời khỏi xưởng sửa chữa, bước ra khỏi con hẻm.

Mưa đã ngớt, những sợi mưa dày đặc không còn nữa, chỉ còn lại vài hạt lác đác, hơi nước mỏng manh lơ lửng trong không khí, như một lớp sương mờ nhè nhẹ trôi giữa thành phố phồn hoa Thượng Kinh.

Thành phố lập thể rực rỡ, ngước mắt nhìn lên, từng tuyến đường trên không kết nối những tòa cao ốc chênh vênh, những chiếc tàu điện lao vun vút theo đường ray, để lại từng vòng sáng xanh khuếch tán trong không trung.

Những tòa kiến trúc cổ điển với mái hiên cong vút và đỉnh nhà hình núi xen lẫn giữa biển đèn neon lộng lẫy, những chiếc đèn lồng đỏ khổng lồ được tạo nên từ đèn laser RGB treo trước cửa tiệm, những tấm biển quảng cáo khổng lồ và các đoạn phim quảng bá bằng laser ba chiều nhồi kín từng khe hở trên bầu trời.

Hơi nước trong không khí phản chiếu vô số ánh sáng rực rỡ, khiến Thượng Kinh còn lấp lánh hơn cả viên ngọc trên vương miện.

Thượng Kinh—một thành phố không bao giờ thực sự có ban đêm.

Dù đã là rạng sáng, đường phố vẫn náo nhiệt vô cùng. Nhóm biker cưỡi những chiếc mô tô gầm rú lao vút qua phố, luồng gió mạnh quét qua thổi tung váy của một cô gái đi ngang. Cô hét lên, vội vàng giữ chặt vạt váy, khuôn mặt trang điểm tỉ mỉ khẽ cau lại, ném theo một ánh mắt lườm nguýt về phía bóng lưng của đám người đi mô tô.

Thẩm Di chậm rãi bước đi trong Thượng Kinh sau cơn mưa.

Dù đã đến thế giới này được hai ngày, nhưng mọi thứ xung quanh với cậu vẫn còn rất xa lạ.

Nhưng cũng có những điểm quen thuộc.

Điểm quen thuộc chính là, thế giới này cũng vô cùng coi trọng võ đạo, thậm chí có thể nói gần như toàn dân đều luyện võ.

Chỉ có điều, võ học ở đây đã kết hợp với cơ giáp, phát triển thành một con đường hoàn toàn khác biệt. Nhờ sự hỗ trợ của cơ giáp, năng lực của võ giả được tăng cường một cách đột phá, tạo nên vô số trường phái cơ giáp thuật muôn hình vạn trạng, mỗi môn võ đều có cách kết hợp riêng với cơ giáp, khiến võ học phát triển rực rỡ theo một lối đi mới.

Ngày đầu tiên đến đây, Thẩm Di đã nhìn thấy một trận chiến của cơ giáp võ giả trên màn hình quang học toàn tức bên đường.

Dù khoác lên mình những bộ giáp hợp kim mang đậm phong cách khoa học viễn tưởng, nhưng từng chiêu từng thức đều mang đậm dấu ấn võ học. Ngày hôm đó, cậu đã dừng lại, đứng xem suốt mấy tiếng đồng hồ. Mãi đến khi màn đêm buông xuống, cậu mới chợt nhận ra mình đã chìm đắm vào cảnh tượng ấy đến mức nào.

Không có cảm giác bất an khi đột nhiên đặt chân đến một thế giới xa lạ, trái lại, Thẩm Di vô cùng yêu thích nơi này.

Cậu đến từ một thế giới cũng đề cao võ học, dù khoa học kỹ thuật không thể so sánh với thế giới này, nhưng trình độ phát triển võ đạo thì không hề thua kém.

Lên bốn tuổi, Thẩm Di đã bái sư vào võ quán, bắt đầu con đường luyện võ. Mười sáu tuổi thành danh. Mười tám tuổi bước vào hàng ngũ cao thủ hàng đầu. Đến năm hai mươi ba tuổi, trong thế giới cậu từng sống, đã không còn ai có thể xem là đối thủ.

Không có đối thủ xứng tầm, đối với một người như Thẩm Di, chẳng khác nào một lời nguyền.

Cho đến khi cậu mở mắt ra, và phát hiện mình đã đến thế giới này.

Thế giới này, cổ võ và cơ giáp cùng tồn tại, môn phái đông đảo, tài phiệt như rừng, nhưng đứng ở đỉnh kim tự tháp lại là những tuyển thủ chuyên nghiệp trong Liên minh Cơ Giáp.

Nơi đây, tuyển thủ chuyên nghiệp có địa vị phi phàm, đại diện cho đỉnh cao chiến lực của cơ giáp võ giả. Họ lấy đội tuyển làm đơn vị, tranh đấu ác liệt trong những giải đấu do Liên minh Cơ Giáp tổ chức, chỉ để giành lấy ngôi vị quán quân.

Quán quân có ý nghĩa gì? Lợi ích ra sao? Vinh quang đến mức nào? Thẩm Di không để tâm.

Cậu chỉ quan tâm đến một chuyện—làm thế nào để thách đấu những cao thủ mạnh nhất của thế giới này?

Vừa đi, Thẩm Di vừa suy nghĩ. Bỗng nhiên, một làn điệu du dương khiến cậu dừng bước.

Không xa phía trước, trên một sân khấu dựng tạm, một người phụ nữ khoác áo đỏ đang biểu diễn.

Cô mặc trường bào thêu rồng đỏ, đầu đội phượng quan trang trí tinh xảo, ngón tay khẽ nâng vạt tay áo, làm động tác chỉ trăng, đôi môi son khẽ mở, cất lên một giai điệu rực rỡ mà lộng lẫy.

Thẩm Di chú ý đến cánh tay lộ ra của cô, trơn nhẵn như sứ, không hề có lỗ chân lông, tại các khớp mơ hồ để lộ ra đường mạch kim loại.

Trên trán, dưới lớp phượng quan tinh xảo, cũng có thể thấy được dấu vết mạch điện mờ nhạt.

Đây là một người cải tạo.

Dưới sân khấu, vài thanh niên xỏ khuyên môi che dù, lặng lẽ thưởng thức.

Có lẽ cảm nhận được ánh nhìn quan sát, vũ cơ trên đài đưa mắt về phía Thẩm Di, hàng mi khẽ chớp, ném đến một ánh mắt quyến rũ như tơ.

Thẩm Di lướt mắt đánh giá thân thể đối phương.

Không biết khớp cơ khí có độ cứng thế nào, cậu vẫn chưa hiểu rõ cách chiến đấu của thế giới này. Có lẽ cơ thể cải tạo còn ẩn giấu vũ khí nào đó, nếu xét về mặt chiến thuật, nên ưu tiên tấn công chi trên, sau đó dùng cước pháp cắt ngang khớp nối, làm đối thủ mất cân bằng trong thời gian ngắn, rồi kết liễu bằng đao…

Trên sân khấu, vũ cơ đối diện ánh nhìn dò xét của Thẩm Di, nụ cười trên môi khẽ cứng lại.

Thiếu niên này… cho người ta một cảm giác thật nguy hiểm.

Thẩm Di thu hồi ánh mắt.

Đây thực sự là một thế giới đẹp đẽ, với đèn neon, đèn laser, những tòa nhà cao tầng mang phong cách cổ điển, cùng những võ giả khoác giáp mang đao…

Và còn vô số cao thủ.

Ở thế giới cũ của cậu, có người nói Thẩm Di là một kẻ cuồng võ đích thực, mà bản thân cậu cũng chẳng phủ nhận điều đó. Trong mỗi trận chiến với cao thủ, cậu không ngừng rèn giũa bản thân, như một thanh kiếm luôn được mài giũa sắc bén. Cậu hưởng thụ cảm giác chạm đến cực ý của võ đạo trong từng trận tử chiến, thậm chí dù có suýt mất mạng, cậu cũng không bận tâm.

Cực ý của võ đạo ở đâu? Cậu tạm thời chưa biết. Nhưng giờ đây, ở thế giới mới này, có lẽ cậu đã tìm thấy một mục tiêu mới.

“Xin thương xót tôi, xin thương xót tôi…”

Trước mặt bỗng xuất hiện một người ăn mày, chống một cây trượng hợp kim, cầm theo cái bát vỡ, chặn ngang tầm nhìn của Thẩm Di:

“Xin thương xót chút, tiểu thiếu gia.”

Thẩm Di ngẩn người, hỏi: “Trên đất Thượng Kinh có thể ăn xin sao?”

Người ăn mày móc từ túi ra một quyển sổ nhỏ: “Tôi có giấy phép.”

Thẩm Di cúi đầu nhìn kỹ.

Ồ, Cái Bang.

Cậu thuận tay lấy ra một đồng Lam Tệ, thả vào trong bát vỡ, đổi lấy câu cảm ơn từ người ăn mày: “Người tốt bình an, người tốt bình an nhé tiểu thiếu gia.”

Thẩm Di biết Cái Bang ở thế giới này là một môn phái vô cùng đặc biệt, đông đảo đệ tử, tin tức dày đặc. Cậu đặt đồng Lam Tệ vào bát rồi hỏi: “Hỏi ông chuyện này.”

“Tiểu thiếu gia cứ hỏi.” Người ăn mày cười hề hề.

“Muốn gia nhập Liên minh Cơ Giáp, trở thành tuyển thủ chuyên nghiệp, cần điều kiện gì?”

“Cái này à, có rất nhiều cách đấy.”

Người ăn mày nghiêng đầu: “Gia nhập Liên minh Cơ Giáp không khó, chỉ cần thông qua kỳ kiểm tra của liên minh là có thể trở thành tuyển thủ chuyên nghiệp được đăng ký. Nhưng nếu muốn vào chiến đội, thì lại là chuyện khác. Mỗi chiến đội có điều kiện khác nhau, đặc biệt là những chiến đội cấp cao trong liên minh, yêu cầu vô cùng khắt khe. Tiểu thiếu gia là học sinh đúng không?”

Thẩm Di gật đầu.

“Có môn phái nào không?”

Thẩm Di lắc đầu.

“Không môn không phái, vậy thì hơi khó đây. Nhưng cũng không phải không có cách. Có một con đường có thể giúp cậu lọt vào trại huấn luyện thanh niên của chiến đội cấp cao trong liên minh, nhưng muốn vào được đó, thực lực bản thân phải đủ mạnh mới được. Tiểu thiếu gia có muốn nghe không?”

Thẩm Di thấy hứng thú: “Anh nói đi.”

Người ăn mày vừa định mở miệng thì bỗng giơ tay nhìn kim đồng hồ trên cổ tay: “Để lần sau đi, tôi tan ca rồi.”

“?”

Nói xong, người ăn mày trước mặt nhanh nhẹn cởi bỏ chiếc áo dài rách rưới trên người, để lộ bên trong là một bộ vest cao cấp được cắt may chỉnh tề. Hắn lấy từ trong túi ra một cặp kính gọng vàng, đeo lên, cả khí chất lập tức thay đổi hoàn toàn.

Hắn phất tay với Thẩm Di: “Xin lỗi nhé, cậu nhóc, người của Cái Bang không bao giờ làm thêm giờ, đó là quy tắc.”

Dứt lời, hắn thẳng bước rời đi.

Bên lề đường, một hàng phi thuyền màu đen cao cấp đã đợi sẵn. Một nhóm vệ sĩ đeo kính râm cúi đầu cung kính: “Chủ tịch, mời lên xe.”

Thẩm Di: “……”