Ôn Du chìm sâu trong cơn mộng mị nặng nề như bóng đè.

Nàng sốt đến môi khô lưỡi rát, cổ họng như bị đổ chì nóng, vết roi trên lưng bỏng rát không khác nào lửa đốt, cơn đau lan tỏa đến từng tấc thần kinh trong cơ thể, ép mồ hôi túa ra đầy thái dương nàng, thấm ướt cả tóc mai.

Trong mộng, phong tuyết mịt mù che phủ trời đất, cửa thành Lạc Đô vang lên tiếng gầm rú của quân phản loạn phá vỡ. Tiếng vó ngựa dồn dập hỗn loạn, ánh lửa hung hãn nuốt chửng những dãy nhà ven phố. Tiếng khóc thê lương của phụ nữ và trẻ nhỏ vang vọng như xé lòng người nghe.

“Tướng quân có lệnh! Bắt sống con gái Trường Liêm Vương, lãnh chúa Hạm Dương, được thưởng trăm lượng vàng!” 

Lời hô hào ấy dữ tợn, chói tai như tiếng thú gầm. Ánh lửa bùng lên, soi rõ từng khuôn mặt tham lam, vặn vẹo, tựa hồ không phải người mà là dã thú khoác da người, hung tợn lao về phía nàng.

Nàng đứng giữa con đường Thần Võ rộng lớn, nơi ánh lửa thiêu đốt ngút trời, thân bất động như bị đóng đinh tại chỗ.

Trốn đi!

Chạy mau lên nào! 

Đầu ngón tay nàng nắm chặt đến trắng bệch, lòng thầm gào thét, nhưng đôi chân lại như bị trói buộc, không thể nhúc nhích mảy may. Nàng chỉ biết trơ mắt nhìn những gương mặt mơ hồ kia, cùng vô số bàn tay thô bạo chộp tới mình, như muốn xé tan nàng ra.

Nàng muốn thét lên, nhưng cổ họng nghẹn cứng, không phát ra được âm thanh nào. Đúng lúc ấy, đôi chân cuối cùng thoát khỏi gông cùm vô hình. Nàng không ngoảnh đầu, lao thẳng về phía màn đêm đen kịt vô tận phía sau, chạy trốn như điên dại.

Chân trần dẫm trên băng tuyết lạnh giá, chưa kịp chạy được vài bước, một nhát roi hung hãn quất xuống, đánh nàng ngã nhào xuống đất. 

Cơn đau từ da thịt thấm vào xương cốt, chân thực đến mức không giống giấc mơ chút nào.

Ôn Du đau đớn quỳ nửa người trên đất, quay đầu lại. Trong gió tuyết mịt mù, tay buôn người xách chiếc roi sáng loáng bước tới gần, nụ cười trên mặt hắn dữ tợn như ác quỷ, gầm lên: “Chạy? Tiếp tục chạy đi xem nào!” 

Hắn giơ roi lên, định quất thêm nhát nữa. Nỗi sợ hãi chất chứa trong lòng Ôn Du bấy lâu, giờ đây bị dồn nén đến cực điểm, hóa thành một luồng sát ý mãnh liệt. Nàng gầm lên trong cổ họng, âm thanh khàn khàn như tiếng thú hoang bị dồn vào đường cùng, lao về phía tay buôn người để phản công.

“Loảng xoảng” Ngoài phòng vang lên tiếng đồ vật gì đó rơi vỡ, âm thanh sắc nhọn cắt ngang cơn mộng dữ.

Ôn Du giật mình mở bừng mắt, thoát khỏi cơn ác mộng kinh hoàng ấy. Tóc nàng ướt đẫm mồ hôi, lưng cũng thấm mồ hôi lạnh, cả người như vừa được vớt lên từ dưới nước. Nàng thở hổn hển, ánh mắt dán chặt vào tấm màn giường vá víu phía trên, lòng vẫn chưa kịp định thần.

Ngoài phòng, tiếng trò chuyện trầm thấp của một nam nhân vọng vào: “Để ta dọn cho, thân mình ngài không tốt thì về phòng nghỉ ngơi đi, làm mấy chuyện này làm gì?” 

Rồi tiếng một phụ nhân hiền hòa đáp lại: “Cô nương kia sốt cả ngày lẫn đêm, người mê man không thấy tỉnh. Ta sợ nàng cứ thế mà đi, nên định vào bếp múc chén canh nóng rót cho nàng, nhỡ đâu nàng chịu đựng được thì sao?” 

Ôn Du dần điều hòa hơi thở, ý thức chậm rãi trở lại, đầu óc cũng thanh tỉnh hơn đôi chút. 

Nàng khẽ nhướng mắt, yếu ớt quan sát căn nhà đơn sơ nhưng được dọn dẹp sạch sẽ xung quanh. Lòng treo lơ lửng bấy lâu cuối cùng cũng hạ xuống một chút, như tảng đá nặng trĩu vừa được nhấc khỏi ngực.

Đúng rồi, nàng vẫn còn sống. 

Nàng bị tay buôn người đưa đến chỗ lão phụ nhân này, tạm thời được cứu giúp khỏi cơn hoạn nạn.

Tiếng trò chuyện ngoài phòng vẫn tiếp tục vang lên, kéo nàng trở về thực tại.

“Chết thì chết thôi, tỉnh lại cũng phải tốn tiền bốc thuốc thêm. Trần Lại Tử, cái thứ chó má ấy, ta tốt bụng tha cho hắn một lần, cho hắn hai ngày để xoay tiền trả nợ. Vậy mà hắn dám lừa đến chỗ ngài, lấy giấy thế chấp giả làm khế bán thân, đem một người bị hắn đánh đến nửa sống nửa chết nhét cho ngài, nói là tặng nha hoàn. Để ta tìm được hắn, không đánh gãy hai chân hắn thì không phải ta!” 

“Chuyện này là do nương làm liên lụy đến con, nhưng cô nương kia trông thật đáng thương. Dù sao cũng là một mạng người, rót cho nàng chút canh, xem nàng có trụ nổi qua đêm nay không.” 

“Thôi được, ngài về phòng nghỉ đi, để ta rót cho nàng. Trần Lại Tử nói dối thành tật, bảo trên người nàng là phong chẩn, ai mà biết có phải thật không. Ngày thường ngài cũng đừng vào phòng nàng.” 

Phụ nhân dường như đồng ý, ho khan vài tiếng rồi bước về phòng mình.

Ôn Du nghe giọng điệu không mấy thân thiện của gã du côn kia, lại nghe tiếng bước chân trầm ổn của hắn đang tiến về phía cửa phòng nàng. Lòng nàng bất giác căng thẳng, vội nhắm mắt lại, giả vờ ngủ say như chưa từng tỉnh.

Cửa phòng bị ngăn bởi tấm mành dày được vén lên, ánh nắng ngoài trời lập tức tràn vào, chiếu sáng cả căn phòng nhỏ bé.

Ôn Du không dám giả ngủ đến mức ngủ thật, để rồi đối phương phải lại gần rót canh cho nàng. Vì thế, đúng lúc này, nàng khẽ run mi mắt, hé nửa con ngươi, làm ra vẻ vừa mới tỉnh dậy sau cơn mê dài.

“Tỉnh rồi?” 

Tiêu Lệ treo tấm mành lên chiếc móc cạnh cửa, tay bưng một chén gốm, chân dài bước một cái đã đến gần. 

Hắn có dáng người cao lớn, căn phòng vốn đã chật hẹp, nay hắn bước vào càng thêm bức bối. Không khí dường như mang theo hơi thở lạnh giá của phong tuyết từ người hắn, khiến căn phòng nhỏ bé trở nên lạnh lẽo hơn hẳn.

Đôi mắt đen của hắn, khi nhìn người, tựa như chim ưng rình mồi, sắc bén đến mức khiến người ta không dám đối diện, chỉ muốn cúi đầu tránh đi.

Thấy hắn tiến vào, Ôn Du không dám nằm yên thêm. Nàng chống tay định ngồi dậy, nhưng động tác ấy vô tình kéo theo vết roi trên lưng, cơn đau lập tức ập đến khiến mặt nàng trắng bệch. Dẫu vậy, nàng vẫn cắn răng chịu đựng, nửa ngồi dậy, đôi môi khô nứt khẽ phát ra vài tiếng ho khàn thấp.

Nàng vội giơ tay ra hiệu, tuy dáng vẻ chật vật, nhưng phong thái khắc sâu trong cốt cách vẫn không hề mai một, như ngọn cỏ yếu ớt vẫn vươn mình giữa gió sương.

Tiêu Lệ không có ý định lại gần hơn. Thấy nàng như vậy, hắn chỉ liếc qua một cái, cả người đứng ngược sáng, ánh mắt ẩn trong bóng tối, không ai đoán được hắn đang nghĩ gì.

Hắn đặt chén gốm đựng đầy canh gừng lên chiếc bàn vuông nhỏ cách giường không xa, rồi lùi lại một bước, khoanh tay tựa vào tường, giọng điệu lạnh nhạt: “Tỉnh rồi thì uống chén canh gừng này đi. Ta có chuyện muốn hỏi ngươi.” 

Ôn Du giờ đây đang tá túc dưới mái nhà người ta, lại vừa nghe được những lời hắn nói ngoài phòng. Nàng sợ hắn mang lòng oán giận mà làm khó mình. Thấy thái độ hắn lúc này còn coi như ôn hòa, nàng bèn nghe lời, run run nâng chén gốm lên, nhấp từng ngụm nhỏ canh gừng ấm nóng.

Nàng đã mê man một ngày một đêm, không một hạt cơm vào bụng. Trước đó, vì cố trốn chạy mà bị tay buôn người phạt nhịn đói hai bữa. Lúc trước quá suy yếu, nàng không cảm thấy đói, nhưng giờ đây, khi dòng canh ấm chảy qua yết hầu, nàng mới nhận ra dạ dày đã trống rỗng đến quặn thắt từ lâu.

Nàng ôm chén, cẩn thận uống hai ngụm lớn, nhưng không biết có phải vì dạ dày quá lâu không có thức ăn, bị vị cay nồng của gừng kích thích hay không, mà ngay lập tức nàng cảm thấy trong bụng cuộn trào. Nàng vội chống mép giường, nôn thốc nôn tháo ra ngoài.

Sắc mặt Tiêu Lệ lúc này quả nhiên trở nên khó coi. Hắn nhìn chằm chằm người đang dựa mép giường, nôn đến mức mật xanh mật vàng đều muốn trào ra, ánh mắt đầy vẻ bất thiện: “Ngươi thật muốn chết ngay trong phòng ta sao?” 

Ôn Du nôn đến mức miệng đầy vị cay đắng của canh gừng hòa lẫn nước dạ dày, khóe mắt cũng bị ép ra chút lệ. Nghe hắn nhắc đến chữ “chết”, năm ngón tay nàng trắng bệch siết chặt mép giường, khàn giọng đáp: “Ta sẽ không chết.” 

Nói xong, nàng lại bưng chén canh gừng lên, dốc cạn một hơi, rồi đặt chén xuống, dựa mép giường ho sù sụ không ngừng, như muốn ho cả ruột gan ra ngoài.

Tiêu Lệ khẽ nhíu mày. Đây là lần thứ hai hắn nhìn thấy luồng hung khí ẩn sâu trong người nữ nhân này. 

Hắn từng gặp không ít kẻ tham sống sợ chết, nhưng để cầu sinh mà liên tục bộc phát sát khí mãnh liệt đến vậy, đây là lần đầu tiên hắn chứng kiến.

Đôi mắt đen của hắn lặng lẽ quan sát cô nương gầy yếu đang ho khan, trông như ngọn gió thoảng qua cũng đủ khiến nàng ngã quỵ. Đợi tiếng ho của nàng dần dịu lại, hắn mới lên tiếng: “Vậy là tốt nhất. Nếu không, Tết nhất mà chết trong phòng ta, không phải càng xúi quẩy sao?” 

Ôn Du cúi đầu, vai lưng căng cứng, không nói thêm lời nào như cây khô im lìm trước gió lạnh.

Tiêu Lệ nhìn nàng chằm chằm, tiếp tục: “Ngươi bị Trần Lại Tử để lại cho ta, ngươi biết chứ?” 

Ôn Du không rõ dụng ý trong lời hắn, chỉ lặng lẽ gật đầu, lòng đầy nghi hoặc.

Tiêu Lệ nói tiếp: “Con chó ấy còn nợ sòng bạc ba mươi lượng bạc, giờ đã trốn đi nơi khác. Nhà ta không nuôi kẻ ăn không ngồi rồi. Hắn đã nói đem ngươi tặng cho mẹ ta làm nha hoàn, vậy trước khi hắn chuộc ngươi về, ngươi chính là nha hoàn của nhà họ Tiêu ta.” 

Ôn Du siết chặt tay nắm góc chăn, giọng khàn khàn phản bác: “Ta vốn là người đàng hoàng, không phải nô tịch. Trên đường chạy nạn bị người ta bắt đến đây…” 

Tiêu Lệ khẽ nhướng mí mắt, giọng lạnh lùng cắt ngang: “Ngươi làm sao rơi vào tay Trần Lại Tử, với ta không liên quan nửa phân. Ta chỉ biết hắn nợ ta tiền, lừa mẹ ta, rồi nhét ngươi lại đây cho ta.” 

Hắn vốn có dáng vẻ tuấn tú xuất chúng, khi nhìn thẳng người khác mà nói chuyện thu lại vẻ phóng túng thường ngày, ánh mắt sắc bén như dao, mang theo uy thế khiến người ta không dám chống đối.

Ôn Du nghe ra một tầng ý khác trong lời hắn. Nàng giả vờ sợ sệt, cúi đầu, giọng run run hỏi: “Lão phu nhân thương xót thu lưu, ơn ấy ta suốt đời không quên. Nhưng nếu ta thay Trần Lại Tử trả số bạc còn thiếu, có thể thả ta đi không?” 

Ba mươi lượng bạc không phải con số nhỏ. Nhà thường dân tích cóp mười năm tám năm cũng chưa chắc gom đủ.

Tiêu Lệ nghe nàng nói vậy, tưởng nàng lại si tâm vọng tưởng, cười lạnh một tiếng, giọng đầy châm chọc: “Được thôi, nếu ngươi thay Trần Lại Tử trả đủ ba mươi lượng bạc ấy, ta lập tức thả ngươi đi.” 

Ôn Du làm như không nghe thấy ý mỉa mai trong lời hắn, nghiêm túc cúi đầu nói lời cảm tạ, giọng chân thành đến lạ.

Sau bao ngày chạy trốn mịt mù, cuối cùng nàng cũng thấy một tia sáng rạng ngời phía trước.

Chỉ cần người nhà tìm được nàng, đừng nói ba mươi lượng, ngay cả ba trăm lượng làm tiền thù lao cũng không phải chuyện đùa.

Tiêu Lệ nghe tiếng cảm tạ của nàng, sắc mặt chợt trở nên quái lạ. Hắn chỉ nghĩ nàng chắc bị tay buôn người đánh đến hồ đồ luôn rồi, bèn xoay người định rời đi. Nhưng khi bước đến cửa, hắn dừng chân, nghiêng mặt hỏi: “Ngươi có tên không?” 

Thấy Ôn Du im lặng, hắn nhíu mày, giọng hơi mất kiên nhẫn, giải thích thêm: “Theo lệ thường, nha hoàn mua về đều được chủ nhà đặt lại tên. Nhưng ngươi chỉ bị Trần Lại Tử nhét cho ta, nếu ngươi có tên, cứ dùng tên cũ của ngươi.” 

Phía sau vang lên một giọng khàn khàn: “Mẹ ta đặt cho ta tên A Ngư.” 

Tiêu Lệ ngẩng mắt: “Cá nào?” 

Ôn Du đáp: “Cá chết lưới rách.” 

Tiêu Lệ lại liếc nàng một cái đầy kỳ lạ, gật đầu tỏ ý đã biết, rồi buông mành rời đi.

Tấm mành hạ xuống, căn phòng nhỏ bé lập tức chìm trong bóng tối u ám.

Ôn Du nghe tiếng gió tuyết gào thét ngoài cửa sổ, cố nén cơn ho chực trào lên cổ họng. Đôi mắt trầm lặng của nàng, trong bóng đêm, cuối cùng rạn nứt để lộ nỗi đau chất chứa.

A Ngư là nhũ danh mẫu thân đặt cho nàng. 

“A Ngư, A Ngư, con cá nhỏ của nương, lớn lên chắc chắn sẽ là một đại mỹ nhân trầm ngư lạc nhạn.” 

Năm ấy, mẫu thân ôm nàng trong lòng, cười nói rạng rỡ với phụ vương như vậy.

Ôn Du nhắm mắt, để dòng nước mắt ấm nóng lặng lẽ chảy dài trong bóng tối, như suối cạn dần khô.

Người đời chỉ biết phong hào Hạm Dương của nàng, kẻ biết đại danh nàng không có mấy, huống chi là nhũ danh mà chỉ cha mẹ và anh chị em thân thiết mới biết.

Nàng không sợ nói ra nhũ danh này sẽ mang đến tai họa gì.

Ngược lại, mỗi lần nhắc đến cái tên ấy, nàng mới cảm thấy mình vẫn còn sống, vẫn còn là chính mình.

Ôn Du trong cơn thương bệnh, cơ thể quá yếu, tỉnh táo được gần nửa ngày hôm ấy, uống một chén cháo loãng, rồi lại mê man thiếp đi.

Đến ngày hôm sau tỉnh lại lần nữa, nàng mới khôi phục được chút tinh thần, như ngọn cỏ khô dần hé chút sức sống.

Ngoài trời dường như vẫn là ngày tuyết rơi, gió lạnh luồn qua khe hở cửa sổ gỗ cũ kỹ, rít lên từng tiếng ô ô, tựa như quỷ khóc sói gào, nghe mà lạnh lòng.

Ôn Du vịn trụ giường, gắng sức đứng dậy, lê bước xuống giường, xỏ vào đôi giày vải nhung gót đã sụp xuống vì bị giẫm nhiều.

Đôi giày như vậy, ngày trước ở vương phủ, ngay cả bọn hạ nhân cũng không thèm mang.

Nhưng Ôn Du giờ đây đi chân trần dẫm lên, lại cảm thấy nó ấm áp hơn đôi giày vải rách mép mà nàng từng có.

Cửa sổ giấy thủng một lỗ lớn, được vá bằng vải dầu đính chặt. Nếu không mở cửa sổ, trong phòng tối om, không thấy chút ánh sáng.

Ôn Du vịn tường, chậm chạp bước ra cửa, đẩy cửa vén mành lên. Gió lạnh lập tức ùa vào, tràn đầy cổ họng nàng. Nàng không khỏi vịn khung cửa, cúi đầu ho khan một trận, tiếng ho khàn khàn vang lên trong không gian tĩnh lặng.

Tiêu Huệ Nương đang khép hờ cánh cửa lớn, ngồi cạnh lò sưởi tận dụng chút ánh sáng để thêu thùa. Nghe tiếng động, bà ngoảnh đầu lại, thấy Ôn Du, liền đặt khung thêu xuống, kéo chiếc ghế đẩu bên cạnh lại gần, giọng lo lắng: “Sao ngươi lại dậy rồi? Mau qua đây sưởi ấm đi. Phong hàn của ngươi chưa khỏi, không chịu được gió lạnh đâu.” 

Gã du côn kia dường như không có trong nhà?

Ôn Du kéo chặt vạt áo, bước qua, giọng yếu ớt: “Đa tạ lão phu nhân. Ta nằm lâu quá, người mê mụi đến lợi hại nên muốn dậy cho tỉnh táo chút.” 

Ngày nàng bị tay buôn người đưa tới đây, nhiễm phong hàn rồi lên cơn sốt cao, chưa kịp bước qua cửa đã ngất xỉu. Hai ngày qua, nàng chỉ nằm trong phòng, đến giờ mới có dịp quan sát bên ngoài một chút.

Căn nhà chính không lớn, đặt một chiếc bàn vuông để ăn cơm. Góc tường gần cửa dựng một lò sưởi, bên cạnh là chiếc ghế nằm phủ tấm đệm mỏng, không biết ngày thường ai ngồi. 

Nhà chính có hai cánh cửa dẫn ra hai phòng. Một cánh thông đến căn phòng nhỏ mà Ôn Du đang ngủ, còn cánh kia, nàng đoán hẳn là phòng của lão phụ nhân này.

Vậy gã du côn kia ngày thường ở đâu? 

Hay là ngoài sân còn có phòng khác?

Ôn Du giữ kín nghi hoặc trong lòng, ánh mắt khẽ liếc ra ngoài qua khe cửa. Nàng thoáng thấy một tiểu viện phủ lớp tuyết mỏng, trong đó đặt một lu nước lớn. Góc sân tựa như được khai khẩn thành một mảnh đất nhỏ trồng rau, dưới lớp tuyết đọng lờ mờ lộ ra chút màu xanh.

“Gọi gì mà lão phu nhân, nghe khách sáo đến hoảng. Ngươi cứ gọi ta một tiếng đại nương là được.” Tiêu Huệ Nương lại cầm khung thêu lên, nhưng sợi chỉ đã ngắn, bà nheo mắt điều chỉnh kim mấy lần mà vẫn không xâu được.

Ôn Du khẽ nói: “Để ta giúp ngài.” 

Tiêu Huệ Nương đưa khung thêu qua, giọng cảm khái: “Người già rồi, mắt cũng không còn tinh nữa.” 

Ôn Du liếc thấy trong rổ của bà đã có không ít khăn tay đã thêu xong, tò mò hỏi: “Ngài thêu nhiều khăn tay thế này để làm gì?” 

Sắc mặt Tiêu Huệ Nương thoáng tối đi, bà đáp: “Hoan Nhi đến tuổi này cũng nên lập gia thất rồi. Chỉ là trong nhà tiền bạc đều dùng để xem bệnh, bốc thuốc cho ta. Ta làm chút việc thêu, đổi được đồng nào hay đồng ấy, tích cóp cho nó một chút cũng là tốt.” 

Hoan Nhi? Là tên gã du côn kia sao? 

Ôn Du xâu kim, kéo sợi chỉ dài ra rồi thắt nút. Nàng biết rất ít về nhà này, bèn hỏi thêm: “Đại gia đâu rồi? Không quản việc trong nhà sao?” 

Lời vừa thốt ra, thấy sắc mặt Tiêu Huệ Nương không ổn, Ôn Du lập tức nhận ra mình lỡ lời.

Đúng lúc ấy, cánh cửa ngoài chợt “kẽo kẹt” một tiếng. Gã du côn đẩy cửa bước vào, đôi mắt bị phong tuyết thấm lạnh lùng quét qua. Trên người hắn mang theo hơi sương lạnh giá, như đem cả mùa đông vào nhà: “Nương, ta về rồi.”