Tuyết vừa mới ngừng rơi, trời cao trong vắt không một gợn mây, gió lạnh khô khốc cuốn qua khiến lá cờ rượu nơi xa bay phần phật trong gió như vẫy gọi người qua đường.

Tiêu Lệ khom người, khuỷu tay gác lên đầu gối một cách phóng khoáng không chút gò bó. Bao cổ tay bằng da buộc nơi tay cổ áo đã sờn cũ đến nửa phần, hắn nhổ chiếc que tre ngậm trong miệng ra, giọng điệu nhẹ nhàng như muốn thương lượng, hỏi: “Trần gia, ngươi nợ sòng bạc bốn mươi lượng bạc, kéo dài suốt nửa năm trời, tính bao giờ trả đây?”

Tay buôn người nghe vậy, mồ hôi lạnh túa ra đầy trán, chảy thành dòng. Hắn gượng gạo nặn ra một nụ cười, trông còn thảm hơn cả khóc, méo mó đến khó coi: “Tiêu nhị ca, ngài… ngài chớ trêu tiểu nhân như thế. Tiểu nhân nào dám xưng gia trước mặt ngài? Ngài mới là gia của ta đây! Số bạc nợ sòng bạc ấy, chắc chắn ta sẽ trả, dù có cho ta gan to bằng trời, ta cũng không dám quỵt nợ của Hàn đại nhân ở đất Ung thành này đâu mà!”

Tiêu Lệ khẽ cười nhạt, âm thanh thoát ra nhẹ tựa gió thoảng. Hắn cúi xuống nhặt chiếc roi tay buôn người đánh rơi dưới đất, cuộn thân roi lại, rồi dùng nó vỗ nhẹ lên khuôn mặt mỏ chuột tai khỉ của hắn, từng cái từng cái như trêu đùa: “Không dám ư? Nếu không dám, sao hơn nửa tháng nay ngươi lẩn trốn anh em ta như chuột trốn mèo thế?”

Một gã tráng hán đứng cạnh lên tiếng, giọng đầy vẻ bất bình: “Nhị ca, thằng này xảo quyệt lắm, chi bằng đánh gãy một chân nó trước, cho nó biết mùi lợi hại!”

Tay buôn người nghe thế, sợ đến hồn vía lên mây, vội vàng kêu xin rối rít: “Đừng, đừng mà! Tiêu ca, Tiêu gia! Ta trả tiền đây! Ta rời Ung thành nửa tháng nay, không phải để đi tìm mối làm ăn sao? Vất vả lắm mới kiếm được vài cô nương, vốn định bán giá tốt, lấy tiền trả nợ sòng bạc. Ai ngờ đâu con tiện nhân kia giở trò, dùng mấy nốt phong chẩn giả làm dịch bệnh, dọa tú bà Túy Hồng Lâu sợ xanh mặt, không dám mua đám cô nương trên tay ta nữa. Ta cũng bị nó hù cho hoảng, sợ đám cô nương nhiễm bệnh mà đèo bòng trong tay, nên vừa rồi đành bán rẻ hết thảy, đến tiền vốn cũng không thu lại được!”

Hắn đưa tay chỉ về phía Ôn Du, nước mắt nước mũi tuôn trào, khóc lóc thảm thiết, đổ hết mọi tội lỗi lên đầu nàng, như thể nàng là nguồn cơn của mọi bất hạnh.

Ôn Du vừa qua cơn đau thấu tim từ vết roi trên lưng, lòng còn chưa kịp định thần. Nàng sợ đám đòi nợ này giận cá chém thớt, liên lụy đến mình, bèn lặng lẽ bò dậy, co ro nép vào một góc. Đột nhiên bị tay buôn người chỉ tay, lòng nàng chợt căng thẳng như dây đàn sắp đứt.

Nàng lo đám người này phát hiện nàng không mắc dịch bệnh thật, không đòi được tiền từ tay buôn người, rồi sinh ý xấu xa gì đó. Vì thế, nàng giả vờ run rẩy kịch liệt, ánh mắt sợ sệt liếc qua bên kia, cố ý để lộ nửa khuôn mặt chi chít mẩn đỏ, trông như vừa đáng thương vừa ghê rợn.

Hành động ấy quả nhiên khiến một gã đòi nợ giật mình, thốt lên “Á” một tiếng, giọng đầy kinh hãi: “Mặt này như tổ ong vò vẽ, chỉ nhìn thôi đã muốn ói cả cơm tối qua ra ngoài!”

Nào ngờ, thanh niên đang hỏi cung tay buôn người nghe vậy cũng ngoảnh đầu nhìn sang. Lại một lần nữa, ánh mắt Ôn Du chạm phải đôi mắt đen nhánh sâu thẳm, sắc bén tựa lưỡi dao, đầy vẻ công kích. Tim nàng không hiểu sao đập thình thịch, như trống rung trong lồng ngực. Nàng vội vàng giả bộ hoảng loạn, cúi gằm mặt, ôm chặt đầu gối, co ro trong góc tường, thân hình run rẩy không ngừng, như chiếc lá khô trước gió lạnh.

Gió bấc lại nổi lên, lạnh buốt thấu xương. Lớp áo tang mỏng manh trên người nàng không đủ che chắn, phác họa tấm lưng nhỏ bé yếu ớt. Giữa lưng, vết roi đỏ tươi chói mắt, như khắc sâu nỗi đau bất tận, khiến người nhìn không khỏi xót lòng.

Ánh mắt Tiêu Lệ dừng lại trên tấm lưng đầy vết roi ấy chừng hai nhịp thở. Rồi hắn thu ánh nhìn về, đặt chiếc roi dưới cằm tay buôn người, giọng nói mang theo chút trêu chọc, như cười mà không phải cười: “Sao nào, mối làm ăn của ngươi lỗ vốn, lại còn muốn ta bù thêm cho ngươi nữa sao?”

Tay buôn người sợ đến hồn xiêu phách lạc, vội xua tay rối rít: “Không dám, không dám đâu mà…”

Tiêu Lệ tuy vẫn giữ nụ cười trên môi, nhưng đôi mắt đen như mực kia rõ ràng đã cạn kiệt kiên nhẫn. Hắn đẩy chiếc roi sát thêm một chút, khiến da thịt dưới cằm tay buôn người lõm xuống, giọng lười nhác mà lạnh lùng: “Không có tiền trả nợ? Được thôi, lấy một tay một chân của ngươi làm thế cũng không sao.”

Tay buôn người sợ đến suýt tè ra quần, vội vàng móc túi tiền trong ngực ra, khóc lóc thảm thiết, nước mắt nước mũi giàn giụa: “Đừng! Đừng mà! Tiêu nhị ca, Tiêu gia! Ta thật chỉ có chừng này thôi, ngài rủ lòng thương mà khoan dung thêm vài ngày. Nhà ta trên có mẹ già, dưới còn con nhỏ, xin ngài thương tình!”

Tiêu Lệ cầm túi tiền trên tay, ước lượng nhẹ, rồi ném cho đồng bọn phía sau. Hắn nhìn bộ dạng nước mắt nước mũi lem luốc của tay buôn người, thong thả nói: “Được, ta cho ngươi hai ngày. Hai ngày sau, nếu ta vẫn không thấy bạc…”

Hắn vung roi trong tay, nhanh như chớp. Tay buôn người kêu lên thảm thiết, tiếng rú vang vọng. Trên mặt hắn lập tức hiện một vệt máu tươi, đỏ chói như minh chứng cho sự nghiêm khắc.

Tiêu Lệ ném roi xuống đất, đứng thẳng người, giọng lạnh nhạt: “Quy củ của ta, ngươi rõ rồi đấy.”

Tay buôn người ôm mặt, máu chảy không ngừng qua kẽ tay, đau đến cong lưng, run rẩy đáp: “Rõ rồi, rõ rồi… Hai ngày sau, ta nhất định trả tiền…”

Ôn Du vẫn co ro trong góc, cố gắng làm mình nhỏ bé đến mức không ai để ý. Lúc này, thấy nam nhân đứng dậy bước về phía mình, nàng vội né sang bên, bàn tay lạnh buốt cứng đờ vì rét vẫn đè lên nửa viên gạch phía sau, như nắm lấy một tia hy vọng cuối cùng.

Bàn tay còn lại của nàng khẽ run, vừa vì lạnh, vừa vì thân thể suy kiệt mà gắng gượng đến giờ phút này, yếu ớt tựa ngọn đèn trước gió.

Nhưng nam nhân dường như không để tâm đến động tác nhỏ ấy của nàng. Khi hắn cùng hai gã đồng bọn bước qua trước mặt nàng, vạt áo bị gió lạnh thổi bay khẽ lướt qua gấu váy nàng, thoảng nhẹ như mây trôi, không để lại dấu vết.

Đợi bóng dáng mấy người khuất xa, Ôn Du treo một lòng căng thẳng mới buông lơi đôi chút, như tảng đá đè nặng trong ngực vừa được nhấc đi.

Bên kia, tay buôn người cũng rên rỉ kêu la, lồm cồm bò dậy từ mặt đất. Bộ áo da trên người hắn đã lấm lem bùn nước, rách rưới không còn hình dạng. Chiếc mũ nỉ rơi mất, để lộ cái đầu trọc lốc đầy ghẻ chốc, bị gió lạnh thổi qua, hắn run lập cập, nghiến răng trợn mắt vì rét.

Ôn Du siết chặt bàn tay đè nửa viên gạch, dưới mớ tóc rối che khuất, đôi mắt đen nhánh ánh lên vẻ bình tĩnh liều chết, lặng lẽ quan sát tay buôn người như thú săn mồi rình rập con mồi.

Nàng chỉ có một cơ hội duy nhất để ra tay.

Tay buôn người lúc này đang ôm khuôn mặt sưng vù như đầu heo, cố gắng ngăn máu mũi chảy ra. Nhát roi của Tiêu Lệ quất nghiêng xuống, mạnh đến mức suýt gãy cả mũi hắn.

Hắn xé một mảnh vải, định nhét vào lỗ mũi để cầm máu, nhưng vừa chạm đến cánh mũi đã đau đến hít hà, mặt mày nhăn nhó.

Vất vả lắm mới nhét được mảnh vải vào, hắn hướng về phía đám Tiêu Lệ rời đi mà hung hăng “Phì” một tiếng, nhưng động tác ấy kéo theo cơ mặt, lại đau đến nghiến răng nghiến lợi, nước mắt lăn tròn trong hốc mắt, không biết vì đau hay vì uất hận.

Hắn thấp giọng chửi rủa: “Đồ chó đẻ do con hát sinh ra…”

Quay người nhìn thấy Ôn Du, vì cơn đau hành hạ, hắn không còn tâm trí làm khó nàng thêm, chỉ gầm lên bằng giọng khàn khàn: “Còn không mau cút lên xe!”

Đã biết dịch bệnh trên người Ôn Du là giả, hắn đương nhiên không thể thả nàng đi tự do.

Ôn Du dựa vào chân tường, thân hình bất động như tượng gỗ. Nàng lặng lẽ nhìn tay buôn người, trong lòng thoáng cân nhắc cơ hội ra tay. Nhưng rồi, sau giây lát suy tính, nàng thả lỏng bàn tay đè nửa viên gạch, chống tường, gắng sức đứng dậy, chậm chạp bước về phía xe bò.

Với tình trạng cơ thể nàng lúc này, liều mạng với tay buôn người không khác nào lấy trứng chọi đá, chỉ tự chuốc thêm một trận đòn đau không ích gì.

Xe bò lộc cộc xóc nảy, gió lạnh cắt da cắt thịt. Ôn Du cố sức kéo chặt vạt áo mỏng manh trên người để chống rét, nhưng vẫn lạnh đến run cả hàm răng. Vết roi trên lưng nóng rát như lửa đốt, khiến nàng hoa mắt từng cơn, trước mặt tối sầm lại, chỉ nhờ ý chí mạnh mẽ căng dây thần kinh trong đầu mà chưa ngất đi.

Tay buôn người không rõ định đưa nàng đi đâu. Xe bò len lỏi qua những ngõ dân thấp bé, rẽ trái rồi lại rẽ phải, cuối cùng dừng lại trước một dãy nhà dân cũ kỹ.

Ôn Du suy nhược tựa vào lồng gỗ trên xe bò, đôi mắt mệt mỏi nhìn tay buôn người bước xuống gõ cửa.

Chỉ chốc lát sau, một gã đàn ông khô gầy bước ra, giọng ngạc nhiên: “Ô, Trần Lại Tử, mặt ngươi sao ra nông nỗi này?”

Trần Lại Tử rầu rĩ đáp: “Đừng nhắc nữa, lão ca, lần này ngươi phải giúp ta một phen…”

Hắn kể vắn tắt đầu đuôi câu chuyện, rồi chỉ tay về phía Ôn Du trên xe: “Con nhỏ này đúng là mầm non mỹ nhân đỉnh cao. Lão ca mua nó đi, quay đầu bán ra phố hoa, chắc chắn kiếm được một món lớn!”

Ôn Du nhận ra tay buôn người định bán nàng cho kẻ đồng bọn. Khi tên gầy nhìn sang, nàng lặp lại chiêu cũ, cố ý để lộ khuôn mặt chi chít mẩn đỏ, trông thảm thương đến không ai nhẫn tâm nhìn lâu.

Tên gầy lập tức lộ vẻ do dự, không dám chỉ dựa vào lời Trần Lại Tử mà vung tiền mua nàng. Nhưng để không thẳng thừng từ chối làm mất lòng, hắn nói: “Ngươi hồ đồ rồi! Dù con nhỏ này dưỡng lành mặt, bán được cho Túy Hồng Lâu, cùng lắm cũng chỉ được mười lượng bạc, sao đủ bù nợ cờ bạc của ngươi? Chi bằng thuận nước đẩy thuyền, đem nó tặng cho họ Tiêu, cầu hắn gia hạn thêm thời gian. Ngươi còn có dịp tìm mối kiếm bạc nữa.”

Trần Lại Tử mặt mày ảm đạm: “Ngươi cũng thấy bộ dạng nó giờ ra sao, trong thời gian ngắn chắc không lành nổi, ta đâu dám mang đến trước mặt họ Tiêu.”

Tên gầy lại tiếp lời: “Hai hôm trước, Tiêu Lệ mới nhờ người môi giới tìm nha hoàn cho mẹ hắn, nhưng chưa chọn được ai ưng ý. Ngươi cứ nói là tặng để hầu hạ mẹ hắn, không phải là xong sao? Dù Tiêu Lệ ban đầu không tha cho ngươi, ngươi cứ trốn đi một thời gian. Đợi sau này hắn thấy dung nhan kiều diễm của con nhỏ này, ai còn nổi giận được nữa?”

Trần Lại Tử nghe vậy, mắt sáng lên như tìm được lối thoát, nở nụ cười toe toét: “Vẫn là lão ca đầu óc sáng suốt, tiểu đệ đội ơn nhiều lắm!”

Ôn Du nghe hai kẻ bàn mưu tính kế, lòng lạnh toát như rơi vào hầm băng.

Nàng nhớ lại đôi mắt đen lười nhác mà hoang dã của gã đòi nợ kia, bàn tay buông trước người bất giác siết chặt. Tay buôn người là hang rồng hiểm ác, nhà gã du côn kia sao lại không phải ổ hổ hung tàn? Nếu tay buôn người đưa nàng đi rồi trốn mất, gã du côn không đòi được nợ, lấy nàng trút giận, nàng biết làm sao đây?

Dẫu lòng đầy lo âu, trước mắt bị kẻ khác khống chế, Ôn Du cũng không có cách nào thoát thân.

Trưa hôm ấy, Trần Lại Tử dò la rõ Tiêu Lệ không ở nhà, bèn dẫn Ôn Du đến gõ cửa.

Người mở cửa là một phụ nhân tóc mai điểm bạc, thân khoác áo bông cũ sờn màu đến phai nhạt. Dù khóe mắt đầy nếp nhăn, vẫn thoáng thấy được nét đẹp thời thanh xuân. Nhưng thân thể bà dường như rất yếu ớt, phải vịn khung cửa mới đứng vững, che miệng ho khan từng cơn, hỏi: “Ngươi tìm ai?”

Trần Lại Tử nở nụ cười tươi rói: “Đại nương, đây là nhà Tiêu Lệ, Tiêu nhị ca đúng không?”

Tiêu Huệ Nương quan sát Trần Lại Tử, rồi nhìn sang Ôn Du phía sau đôi tay bị trói chặt, khuôn mặt đầy mẩn đỏ, lạnh đến tím tái. Bà khẽ chần chừ, đáp: “Phải… Nhưng con ta giờ không ở nhà. Ngươi muốn tìm nó, tối hãy quay lại.”

Trần Lại Tử vội xua tay: “Không cần, không cần đâu! Chỉ cần đây là nhà Tiêu nhị ca là được. Ta đến để tặng ngài một nha hoàn đây.”

Hắn đẩy mạnh Ôn Du lên trước, giọng ra lệnh: “Còn không mau chào lão phu nhân!”

Ôn Du bị đẩy lảo đảo, mớ tóc rối xõa ra, để lộ đôi mắt đỏ hoe vì gió lạnh thổi qua. Nàng vốn lo đến đây là lại rơi vào hang hổ, nhưng thấy phụ nhân này hiền từ, không giống con trai bà hung ác, lòng chợt nghĩ ở lại bên bà có lẽ là một lối thoát, còn hơn bị tay buôn người bán vào chốn phường hoa. Nàng bèn theo lời hắn, khẽ nói: “Chào lão phu nhân.”

Vết roi thấm máu trên lưng nàng đỏ chói, nổi bật đến đau lòng người nhìn. Đôi tay và khuôn mặt tím tái vì lạnh, hốc mắt đỏ bừng, lập tức chạm vào chỗ mềm yếu nhất trong lòng người, khiến ai nấy đều xót xa.

Giọng nàng khàn đặc, yếu ớt như gió thoảng, nghe mà lòng quặn thắt.

Phụ nhân nhìn nàng, dù chưa rõ đầu đuôi, cũng đoán chuyện này không đơn giản. Bà quay sang Trần Lại Tử, hỏi: “Ngươi là ai? Sao lại tặng ta nha hoàn?”

Trần Lại Tử vội đáp: “Tiểu nhân là Trần Lục, làm nghề môi giới kiếm cơm qua ngày. Hôm nay nhờ ơn Tiêu nhị ca mà không mất tay chân, trong lòng cảm kích vô cùng. Nghe nói nhị ca mấy hôm trước tìm nha hoàn cho ngài mà chưa ưng ý, ta sẵn có cô nương này trong tay, nên mang đến hiếu kính ngài.”

Tiêu Huệ Nương vừa nghe hắn là mẹ mìn, sắc mặt lập tức lạnh đi, như phủ một lớp sương: “Ta già cả rồi, còn tự lo được cho mình, không cần ai hầu hạ. Ngươi mang cô nương này về đi.”

Bà nói xong, định đóng cửa ngay. Trần Lại Tử vội vàng giữ cửa lại, giọng nài nỉ: “Đại nương, đại nương, ta chỉ muốn cảm tạ Tiêu nhị ca, hiếu kính ngài thôi mà. Ngài đừng thấy cô nương này mặt đầy mẩn đỏ trông đáng sợ, đó chỉ là phong chẩn, vài ngày là khỏi hẳn! Nguyên bản nàng đẹp như hoa như ngọc đấy, chỉ vì không muốn bị bán vào phố hoa mà làm mặt mình ra thế này…”

Tiêu Huệ Nương nghe vậy, lực đóng cửa nhẹ đi đôi chút. Bà nhìn lại Ôn Du, ánh mắt thoáng chần chừ.

Lúc này, môi Ôn Du đã trắng bệch như tuyết, nàng gắng gượng đến giờ, cả người lung lay như cành liễu trước gió, sắp đổ đến nơi. Những lời Trần Lại Tử và phụ nhân trước mặt nói, nàng không còn nghe rõ, trước mắt mờ mịt, mấy dáng người lay động chồng lên nhau thành bóng.

Nàng biết mình không thể ngất đi lúc này, bàn tay siết chặt đến rách da, cố giữ chút tỉnh táo mong manh như sợi tơ.

Cảm nhận được ánh mắt phụ nhân đang nhìn mình, nàng ngẩng mặt lên. Đôi mắt trong veo tựa vầng trăng thanh chứa đựng bao mệt mỏi, thoáng vẻ đờ đẫn. Nhưng sâu trong đáy mắt, một ngọn lửa khác âm ỉ cháy, chính ngọn lửa ấy chống đỡ nàng đứng thẳng lưng nơi đây, cũng thiêu đốt hốc mắt nàng nóng rực, trào ra khát khao sống sót mãnh liệt như sóng cuộn.

Tiêu Huệ Nương sống hơn nửa đời người, từng gặp biết bao kiểu người, nhưng chưa bao giờ thấy ánh mắt như vậy. Không phải van xin tầm thường, mà như mũi dao đâm thẳng vào lòng, khiến tim bà thắt lại, không hiểu sao nước mắt muốn trào ra.

Bà đã động lòng trắc ẩn, nhưng nhìn Trần Lại Tử mặt chuột tai khỉ không giống người tử tế, bà sợ nhận ân huệ này sẽ mang rắc rối cho con trai. Vì thế, bà vẫn từ chối: “Món lễ này quá quý, ta không thể nhận. Ngươi tìm con ta mà bàn chuyện này đi.”

Trần Lại Tử vội làm bộ khó xử, giọng than thở: “Ai da, đại nương, hôm nay ta phải lên đường sang huyện Bồ làm ăn, anh em đồng hành đang đợi ta ở cổng thành. Tiêu nhị ca cũng không biết bao giờ về. Ta gấp lắm, nếu ngài không nhận cô nương này, ta chỉ còn cách bán rẻ ra phố hoa thôi.”

Tiêu Huệ Nương nghe vậy, lòng chợt dậy sóng do dự. Nếu bà không nhận cô nương này, không phải tự tay đẩy nàng vào thanh lâu sao? Sau vài lần đắn đo, bà cuối cùng mềm lòng: “Nếu đã vậy, ngươi để người lại đi.”

Trần Lại Tử mừng như mở cờ trong bụng, vội móc phong thư trong ngực đưa cho Tiêu Huệ Nương: “Đây là khế bán thân của cô nương này, nhờ ngài chuyển cho Tiêu nhị ca.”

Tiêu Huệ Nương nhận lấy, gật đầu đồng ý, rồi nghiêng người nhường lối, ho khan nói: “Trời lạnh buốt thế này, vào uống chén trà nóng cho ấm người đi.”

Trần Lại Tử đang vội trốn chạy, đâu dám nán lại lâu, vội xua tay: “Đa tạ đại nương, trà thì ta xin kiếu. Lần sau sẽ đến thăm Tiêu nhị ca và ngài!”

Nói xong, hắn vội vã chạy biến ra ngõ nhỏ, như sợ chậm chân sẽ bị níu lại.

Tiêu Huệ Nương nhìn theo bóng hắn khuất xa, rồi quay lại nhìn Ôn Du, dịu giọng như mẹ hiền: “Con ngoan, đừng sợ. Từ nay đây là nhà con, theo ta vào thôi.”

Bà giơ tay định dắt Ôn Du, nhưng nàng đột nhiên khuỵu xuống, cả người ngã quỵ như cành khô gãy đổ.