Những lời kiên quyết năm xưa như vẫn còn văng vẳng bên tai. Trình Mộ Ninh không khỏi cứng họng, ánh mắt giao nhau lan tỏa một mảnh tĩnh lặng quỷ dị.

Mãi đến khi tiếng nói khoa trương của Kỷ Phương vang lên mới phá vỡ bầu không khí: “Điện Soái sao lại tự mình nghênh giá? Nô tài rời kinh hai tháng, không biết trong cung và kinh thành mọi sự có vẫn yên ổn chăng?”

“Kỷ công công quả là ưu quốc ưu dân, khó trách được Thánh Thượng nể trọng.” Bùi Thiệu đáp lời, nhưng ánh mắt không hề rời khỏi Trình Mộ Ninh nửa phân, “Chuyện được sai cũng hoàn thành chu toàn, đi về một chuyến, không chậm trễ lấy nửa ngày.”

Kỷ Phương bên cạnh không dám kể công, vội xua tay: “Đây đều nhờ công chúa phối hợp. Chỉ là một đường trèo đèo lội suối, khổ cho công chúa rồi, ờ…” Hắn ngừng một chút, theo ánh mắt Bùi Thiệu nhìn sang, nhướng mày, rồi chợt hiểu ra điều gì. Hắn vội lùi lại mấy bước, thấp giọng nhắc: “Công chúa, công chúa!”

Theo ánh mắt Kỷ Phương, mọi người đồng loạt nhìn về phía người trên xe ngựa.

Trình Mộ Ninh lập tức lấy lại tinh thần. Nàng lặng lẽ liếc Kỷ Phương một cái, rồi bước xuống xe ngựa với vẻ mặt không đổi sắc, ngữ khí ôn hòa: “Không ngờ hôm nay lại phiền Điện Soái đích thân tiếp giá. Lâu ngày không gặp, ta còn chưa kịp chúc mừng Điện Soái thăng chức.”

Dẫu trải qua ba năm nơi khổ hàn, vị trưởng công chúa này vẫn giữ dáng vẻ đoan trang như xưa. Ngay cả biểu tình trên mặt cũng tự nhiên, vừa phải, khóe miệng cong lên đúng mức, không lộ chút nào nét lạnh lùng quyết tuyệt năm ấy.

Bùi Thiệu nhìn nàng chằm chằm, khẽ nhếch môi nhàn nhạt: “Trưởng công chúa quá lời rồi. Đều là việc trước ngự tiền, nào có chuyện thăng chức hay không. Ngược lại, công chúa giờ thân mang trọng trách, phong quang xán lạn trở về, mới là đại sự đáng mừng.”

Trình Tranh triệu Trình Mộ Ninh hồi kinh vào lúc này, nguyên do trong đó ai nấy đều lòng biết mà không nói ra. Bốn chữ “thân mang trọng trách” của Bùi Thiệu mang ý trào phúng rõ ràng không cần nói cũng hiểu. Trình Mộ Ninh biết, trong mắt hắn lúc này, bất kể nàng làm gì, cũng chỉ là dụng tâm kín đáo, lặp lại trò cũ năm xưa.

Nhưng nàng không thể phản bác, bởi lẽ đúng là như vậy. Ít nhất, năm đó khi tiếp cận hắn, nàng quả thực mang bụng dạ khó lường. Còn giờ đây, cũng không phải hoàn toàn không có ý đồ.

Đối diện ánh mắt đầy áp bức của Bùi Thiệu, Trình Mộ Ninh càng thêm hòa nhã: “Trước mắt, Điện Soái mới là cánh tay đắc lực trước mặt Thánh Thượng. Sau này, ta còn phải nhờ Điện Soái chiếu cố nhiều.”

Lời nàng nói ba phần thăm dò, bảy phần lấy lòng. Nhưng Bùi Thiệu không chút động lòng, khẽ hừ một tiếng lạnh lẽo qua chóp mũi: “Công chúa quá lời. Dưới chân thiên tử, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi. Trong thiên hạ, ai có bản lĩnh như công chúa? Làm sao còn cần người khác chiếu cố.” Nói xong, hắn nghiêng người nhường nửa bước, từ trên cao nhìn xuống: “Công chúa, mời đi.”

Trình Mộ Ninh khẽ động môi. Trên mặt Bùi Thiệu không lộ vẻ giận, nhưng lời nói sắc bén không chút nể nang. Nàng biết rõ, cơn giận trong lòng hắn vẫn còn âm ỉ chưa tan. Trước mắt không phải lúc thích hợp để nói chuyện, nên sau một thoáng do dự, nàng nuốt lời định nói xuống, bước vào kiệu.

Bùi Thiệu cũng xoay người lên ngựa. Hai người tựa như kẻ xa lạ không quen biết.

Để lại Kỷ Phương đứng bên, không hiểu chuyện gì, ngẩn ra như mất hồn.

Đây là tình cảnh gì đây? không phải nói tiểu biệt thắng tân hôn sao? Sao hai người này lại lạnh nhạt như người dưng thế kia? không lẽ ba năm… là quá lâu?

…

Cấm quân mở đường phía trước, nghi giá của công chúa chậm rãi băng qua phố thị.

Dẫu triều cục rung chuyển thế nào, dưới chân thiên tử vẫn là một mảnh phồn hoa thịnh vượng. Vào giờ này, trên đường dòng người chen chúc như nước chảy, tiếng ngựa xe ồn ào náo động vang vọng bên tai. Trình Mộ Ninh ngồi yên trong xa giá một lát, giơ tay vén rèm kiệu. Khi từng dãy phố quen thuộc với chín cù ba chợ dần lướt qua trước mắt, nàng mới có cảm giác chân thực của việc trở về cố thổ.

Ba năm với một kinh thành không phải thời gian quá dài để thay đổi lớn. Trình Mộ Ninh tùy ý nhìn quanh hai lượt, thấy không còn gì thú vị, bèn đưa mắt nhìn Bùi Thiệu đang cưỡi ngựa bên cạnh. Dường như nhận ra ánh nhìn của nàng, hắn quay đầu lại.

Chỉ thoáng đối diện ngắn ngủi, hắn lại lạnh lùng dời mắt đi nơi khác.

Quanh nàng, các tửu lầu bên đường chật kín người đứng xem. Trình Mộ Ninh liếc qua khóe mắt, nhận ra vài gương mặt quen thuộc, toàn là đám vương tôn quý tộc đến hóng chuyện. Năm ấy, ngày nàng rời cung, cũng là cảnh tượng như vậy.

Trình Mộ Ninh khẽ cười nhạt, buông rèm xe xuống.

Sau nửa canh giờ, kiến trúc dọc phố dần cao lớn, trang nghiêm. Đến khi tới bức tường thành cao ngất trong mây, xa giá mới chậm lại. Trên tường thành có năm cổng cung nguy nga, giờ đây đều mở rộng. Cung nhân phụ trách tiếp giá đã chờ sẵn ngoài cửa. Người dẫn đầu là một lão thái giám bước đi tập tễnh, được kẻ hầu đỡ tới. Vừa đến trước mặt, ông quỳ xuống thật mạnh: “Công chúa, lão nô vấn an công chúa. Ba năm xa cách, không biết quý cung có an lành không?”

Trình Mộ Ninh khom người đỡ ông: “Bổn cung vẫn tốt. Trịnh công công tuổi đã cao, sao phải hành đại lễ thế này? Mau đứng lên.”

Trịnh Xương là đại thái giám bên cạnh Tiên Đế. Sau khi Tiên Đế băng hà, ông tự nhiên hầu hạ tiểu hoàng đế. Tuy là người của Trình Tranh, nhưng với tư cách một lão nhân nhìn hai tỷ đệ họ lớn lên, Trịnh Xương đối với Trình Mộ Ninh vẫn có vài phần tình cảm đặc biệt. Nàng cũng biết, năm đó nếu không phải ông ở trước ngự tiền âm thầm hòa giải, với tính khí Trình Tranh dễ bị kẻ khác xúi giục, chưa chắc đã đối xử nhẹ nhàng với nàng như vậy. Bởi thế, nàng đối với ông rất ôn hòa.

Kỷ Phương gọi một tiếng “cha nuôi”, đỡ ông đứng dậy.

Trịnh Xương chỉnh lại vành nón: “Công chúa trước hãy theo lão nô diện thánh. Thánh Thượng mấy ngày nay ăn không vào, ngủ không yên, chỉ mong chờ ngài thôi.” Nói xong, ông lại khom người: “Làm phiền Điện Soái. Điển Mã Thự vừa đưa tới vài chục con ngựa tốt cho cấm quân, đang chờ Điện Soái xem xét chọn lựa.”

Trình Mộ Ninh xoay người, mới phát giác Bùi Thiệu không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng nàng. Dưới ánh mặt trời chói chang, thân hình cao lớn của hắn phủ bóng lên đầu nàng.

Hắn chỉ cúi mắt liếc nàng một cái, rồi nhấc chân rời đi.

Trình Mộ Ninh nhìn theo bóng lưng hắn, nửa ngày mới chỉnh lại thần sắc, mỉm cười nói: “Trịnh công công, đi thôi.”

Tường đỏ ngói xanh, cung cấm nghiêm ngặt. Trịnh Xương vừa dẫn đường vừa kể với Trình Mộ Ninh về những biến đổi trong cung mấy năm qua, đặc biệt là hậu cung. Sau khi nàng rời đi, Trình Tranh vì củng cố triều cục mà kết nối quan hệ thông gia rộng rãi. Giờ đây, trong cung có hơn hai mươi vị hậu phi, phân bố ở đông tây hai cung. Các cung điện mà Tiên Đế để lại năm xưa giờ đều chật kín người.

Khi đến Bàn Ngọc Cung, Trình Mộ Ninh đột nhiên dừng bước.

Trịnh Xương nhìn theo, đó là tẩm cung của Vĩnh Chiêu Công Chúa.

Ngày trước, hai tỷ đệ trưởng công chúa và Thánh Thượng hoàn toàn trở mặt, mồi lửa chính là chuyện hòa thân của Vĩnh Chiêu Công Chúa. Để tránh chạm cảnh sinh tình, khơi lại oán hận, Trịnh Xương vội thúc giục: “Công chúa đi nhanh đi, Thánh Thượng đang chờ.”

Trình Mộ Ninh thu ánh mắt, tiếp tục bước tới. Chính Sự Đường nằm trong cấm cung, cách xa nơi ở của hậu phi. Lúc này, cửa điện đóng chặt. Chưa kịp đến gần, đã nghe bên trong vang lên tiếng nói chuyện lúc cao lúc thấp.

Trịnh Xương dừng bước: “Chắc là có chuyện quan trọng. Công chúa xin chờ một lát.”

Trình Mộ Ninh như đang suy tư điều gì. Bên trong truyền ra giọng nói quen thuộc – chính là Hứa Kính Khanh, cậu của nàng: “Đại quân Ngân Vương cách kinh thành chỉ nghìn dặm. Nếu không xuất binh, không lẽ thật sự đợi hắn chiêu binh mãi mã tới trước kinh thành sao?”

“Chiến sự phía trước căng thẳng, quốc khố vốn đã khó khăn lắm mới chống đỡ qua cuối năm. Giờ nếu còn xuất binh, lấy đâu ra lương thảo, ngựa chiến? Hứa Tướng à, ngài không quản gia, không biết củi gạo dầu muối đắt đỏ. Bây giờ dù có bán cả Hộ Bộ của ta đi, cũng không biến ra nổi từng ấy tiền!”

Đây là giọng Hộ Bộ Thượng Thư Trương Cát. Trình Mộ Ninh nhớ mang máng, mỗi khi ông ta khóc than, đều dùng ngữ điệu này.

“Việc đặc biệt thì phải làm cho đặc biệt.” Hứa Kính Khanh trầm giọng: “Các châu huyện, nơi có lương thì mượn lương, nơi có ngựa thì mượn ngựa. Cùng lắm triều đình phát giấy nợ. Tổ đổ, trứng không còn lành. Triều đình đã vậy, họ sao có thể chỉ lo thân mình? Về phần tướng soái, Bùi Thiệu nắm Điện Tiền Quân, một nửa mười hai vệ kinh đều trong tay hắn. Hắn không đánh thì ai đánh?”

Trương Cát cười nhạt: “Miệng trên miệng dưới chạm vào nhau, nói thì dễ. Nếu mượn lương dễ thế, Hộ Bộ cần gì phải phát sầu?”

Hứa Kính Khanh đáp: “Đó là vì mặt mũi Trương Thượng Thư chưa đủ lớn. Tướng ở xa, quân lệnh có thể không nhận. Các châu huyện là bầy ngựa hoang bên ngoài, triều đình điều lệnh chưa chắc họ chịu làm thật. Nhưng nếu Bùi thị ra mặt thì sao? Bùi Công lâu năm trấn thủ biên cương, thường giao thiệp với các châu. Bùi Thiệu là con nối dõi, để hắn ra mặt mượn lương mượn ngựa, không phải thích hợp nhất sao?”

Lời đùn đẩy này khiến trong ngoài Chính Sự Đường im lặng một thoáng.

Nhưng vấn đề lại đến: Ai có thể thuyết phục Bùi Thiệu nhận củ khoai nóng bỏng tay này?

Trình Mộ Ninh nhìn Trịnh Xương thì hiểu ra. Đây là Trình Tranh cố ý để nàng nghe thấy, muốn nàng quyết định. Dẫu sao, lần này nàng thuận lợi trở về cũng nhờ đoạn tình xưa với Bùi Thiệu.

Trình Mộ Ninh trầm mặc trong khoảnh khắc. Đột nhiên, bên trong vang lên một trận ho kịch liệt. Hộ Bộ Thượng Thư kinh hãi kêu lên: “Thánh Thượng!”

Cùng lúc, nội thị vội vàng đẩy cửa chạy ra, mặt đầy hoảng loạn: “Thánh Thượng ngất xỉu, mau gọi thái y!”

Trình Mộ Ninh sững người chớp mắt, vừa nhấc chân định bước tới, chợt nghĩ gì đó, khó khăn dừng lại. Chỉ thấy Trịnh Xương và đám người hoảng hốt lao vào, triều thần theo đó lui ra. Mấy người bất ngờ đối mặt trong tình cảnh hỗn loạn. Trình Mộ Ninh từ xa gật đầu chào họ, rồi lặng lẽ đứng dưới bóng cây. Ánh nắng loang lổ chiếu qua tán lá rơi vào đáy mắt nàng, không lộ chút cảm xúc nào.

Sau một hồi binh hoang mã loạn, đến chạng vạng, Trình Mộ Ninh mới gặp được Trình Tranh.

Trịnh Xương dẫn nàng vào tẩm cung, thấp giọng: “Thánh Thượng bệnh đã gần tháng. Thái y bảo là suy nghĩ quá độ, tổn thương tim phổi. Trước đây cũng từng bệnh nặng một lần, nhưng ngài cứ cố chống đỡ, không chịu nghỉ ngơi, nói phải đợi công chúa hồi kinh. Ai ngờ vẫn… Chắc là vì chuyện lương mã mà sốt ruột. Công chúa giờ là người duy nhất Thánh Thượng tin cậy. Ngàn vạn lần phải trấn an ngài, long thể là trọng yếu.”

Trong màn che, Trình Tranh đã tỉnh. Hắn mặc áo đơn minh hoàng, dựa vào đầu giường, từng muỗng uống thuốc do cung nữ đút. Nghe tiếng động, hắn giãy giụa ngồi dậy: “A tỷ…”

Tỷ đệ sinh đôi mặt mày giống nhau đến lạ, nhưng so với Trình Mộ Ninh đạm nhiên như tiên, ngũ quan Trình Tranh lại sâu sắc hơn. Song, sự sâu sắc ấy không mang chút sắc bén uy nghiêm nào. Đôi mắt lộ vẻ bàng hoàng, khiến hắn trông mềm yếu như bông, không có chút khí thế nào.

Trình Mộ Ninh định quỳ hành lễ, nhưng bị Trình Tranh vội ngăn: “A tỷ không cần hành lễ!”

Thấy hắn định rời giường, Trình Mộ Ninh đành đứng dậy đỡ hắn: “Thánh Thượng đang bệnh, đừng cử động lung tung. Trước tiên uống thuốc đi đã.”

Trình Tranh lại ho vài tiếng, mắt đỏ hoe vì ho liên tục. Hắn nắm tay nàng khi nàng định rút về, nói thẳng: “Ba năm không gặp, a tỷ vẫn còn hận trẫm sao? Năm đó là trẫm hành động theo cảm tính, lấy bụng ta suy bụng người, trách lầm a tỷ. Giờ thế cục rối loạn cũng là lỗi của trẫm. A tỷ, ngươi mắng ta đi.”

Trên cổ tay Trình Tranh đeo một chuỗi trầm hương ngọc, quấn hai vòng quanh cổ tay trắng nõn. Theo động tác của hắn, hạt châu va chạm phát ra tiếng leng keng. Trình Mộ Ninh chưa từng thấy qua, bất giác nhìn thêm vài lần. Nàng rút tay về, chỉnh lại gối mềm cho hắn: “Thánh Thượng sao còn trẻ con thế này? Ngươi ta là tỷ đệ thân thiết nhất trên đời, tỷ đệ nào lại để thù qua đêm? Làm gì có chuyện oán hận? Nhưng người trước ngự tiền sao hầu hạ tệ vậy, để ngươi làm hỏng thân mình thế này?”

Nàng nhẹ liếc quanh, đám cung nhân cúi đầu im thin thít.

Lời nói của Trình Mộ Ninh vẫn như xưa, đầy quan tâm chăm sóc hắn. Mọi thứ dường như chưa từng thay đổi. Trình Tranh đánh giá thần sắc nàng, khẽ thở phào, giọng mang chút nghẹn ngào: “Không liên quan đến họ. Trẫm có tâm bệnh, thái y cũng bó tay. A tỷ vừa nghe rồi đấy, trẫm thật sự không còn cách nào. Trước mắt chỉ có a tỷ giúp được ta… A tỷ, ta chỉ có ngươi.”