Hôm sau, vào giờ ngọ, đoàn ngựa xe hộ tống công chúa đã sớm chờ sẵn dưới chân núi.

Những quan viên đi theo thấp thỏm không yên, đặc biệt lần này lại không có ngôn quan nào phát huy tác dụng. Họ châu đầu ghé tai bàn tán, cuối cùng, viên ngự sử cầm đầu vén tay áo, bước tới hỏi: “Kỷ công công, công chúa thật sự đồng ý hồi kinh sao? Hay là… ngươi nghe nhầm rồi?”

Kỷ Phương thu lại ánh mắt trông về phía triền núi, trong lòng cũng có chút lo lắng. Hôm qua công chúa đồng ý quá nhanh, liệu có phải đang đùa hắn không? Nhưng trước bao cặp mắt đang nhìn chăm chăm, hắn đành miễn cưỡng ưỡn thẳng lưng, đáp: “Công chúa quan tâm Thánh Thượng. Nghe nói Thánh Thượng rơi vào cảnh khốn khó, tất nhiên là một lời đáp ứng ngay.”

Ngự sử không tin, còn định nói thêm gì đó, vừa hé môi thì từ xa đã thấy một bóng dáng trắng thuần chậm rãi bước tới. Chưa kịp để mọi người phản ứng, Kỷ Phương đã mừng rỡ như điên lao lên đón: “Công chúa”

Tuy đã sang xuân, nhưng tuyết trên núi vừa tan, gió thổi qua lạnh buốt thấu xương. Trình Mộ Ninh kéo chặt áo choàng, lướt qua Kỷ Phương, đưa mắt nhìn đám người, chỉ thốt một câu: “Làm phiền chư vị,” rồi bước lên kiệu xe.

Kỷ Phương tự thấy đã hoàn thành một việc lớn, không thèm để ý đến vẻ kinh ngạc đầy mặt của ngự sử, ngẩng đầu ưỡn ngực, ra lệnh cho đoàn xe khởi hành.

So với lúc rời kinh trong cảnh keo kiệt, lần hồi kinh này có thể nói là thanh thế hiển hách. Trước sau có hơn chục cỗ xe ngựa, lại thêm tám trăm tinh binh hộ tống. Khi rời cửa thành kinh đô, đoàn xe mang theo khí thế mạnh mẽ hùng tráng, gây ra một trận xáo động không nhỏ, suýt khiến ngựa hoảng loạn.

Dẫu vậy, ngoài chuyện ấy, hành trình trên đường lại thập phần thuận lợi.

Chỉ là thuận lợi đến mức có phần ngoài dự đoán.

Trưởng công chúa xưa nay gây thù chuốc oán không ít, lần hồi kinh này ắt hẳn có kẻ không kiềm chế nổi mà ra tay. Thánh Thượng hẳn cũng lo lắng điều đó, nên mới phái nhiều hộ vệ đến vậy. Nhìn dáng vẻ mỗi người như bước trên băng mỏng, ai ngờ suốt hơn một tháng trời, bóng dáng một thích khách cũng không thấy đâu.

Thôi thì cũng đành. Điều kỳ lạ hơn là ngay cả trưởng công chúa, người mà ai cũng đoán sẽ nhân cơ hội gây sóng gió lại vô cùng yên ổn. Một đường ngắm hoa thưởng cảnh, nàng tựa hồ không hề ôm hận chuyện xưa, cũng không vì tình thế hôm nay mà làm khó dễ ai.

Đám quan viên treo một đường tâm tư cuối cùng cũng thoáng buông lỏng, thầm thì với nhau: “Ăn chay niệm Phật quả nhiên giúp tu thân dưỡng tính. Tính tình công chúa dường như hòa nhã hơn xưa nhiều.”

Kỷ Phương nghe vậy lại không đồng tình, quay đầu liếc nhìn cỗ xe phía sau.

Người trong xe vẫn im lìm như cũ, mãi đến khi sắp vào kinh, mới gọi hắn vào.

Kỷ Phương chần chừ bước lên xe ngựa: “Công chúa có gì phân phó?”

Sau hơn một tháng đường dài, sắc mặt Trình Mộ Ninh không mấy tốt. Nàng dựa vào án kỷ, nhẹ giọng hỏi: “Còn bao lâu nữa mới đến nơi?”

Kỷ Phương đáp: “Chỉ còn một ngày nữa là tới kinh. Công chúa mệt rồi sao? Phía trước mười dặm có trạm dịch, công chúa có muốn nghỉ ngơi một đêm không?”

Trình Mộ Ninh liếc ra ngoài cửa sổ: “Không nghỉ, suốt đêm lên đường đi.”

Để tránh ngoài ý muốn trên đường, Kỷ Phương chỉ mong sớm về kinh, nên gật đầu đồng ý, chờ nàng phân phó thêm. Nhưng Trình Mộ Ninh chỉ chống cằm, tùy tay lật quyển sách trên án, im lặng hồi lâu khiến Kỷ Phương vô thức nín thở. Mãi sau, nàng mới hỏi: “Thánh Thượng hạ chỉ triệu ta hồi kinh, trong triều không ai phản đối sao?”

Thì ra là muốn hỏi chuyện triều đình. Kỷ Phương thở phào nhẹ nhõm: “Sao lại không chứ? Có rất nhiều người phản đối…”

Tự biết lỡ lời, hắn vội bịt miệng.

Thấy Trình Mộ Ninh không để tâm, hắn mới dám tiếp tục: “Công chúa có lẽ không biết, trước đây ngài vừa rời kinh, Thánh Thượng liền nạp nhị cô nương nhà họ Hứa làm phi, ban phong hào Trân, trăm bề thiên vị nàng ta. Từ khi Trân Phi vào cung, các phi tần khác suốt hai năm không được gần Thánh Thượng. Ngay cả Hoàng Hậu cũng…”

Kỷ Phương dừng lại, nhưng Trình Mộ Ninh đã hiểu rõ.

Nhà họ Hứa là gia tộc của Tiên Hoàng Hậu, tức Hiếu Nghi Hoàng Hậu, mẹ ruột nàng và Trình Tranh. Cả hai từng lén gọi Hứa Kính Khanh là cậu. Nhờ tầng quan hệ thân thích này, Trình Tranh tự nhiên ỷ vào nhà họ Hứa. Huống chi từ nhỏ hắn đã thích Hứa Yến, nhị cô nương nhà họ Hứa. Khi còn là trữ quân, hắn từng nuôi ý định lập nàng làm Thái Tử Phi. Đáng tiếc, Hiếu Nghi Hoàng Hậu khăng khăng chọn nhà Khương ở Hàn Lâm Viện cho hắn.

Lúc biết chuyện, Trình Tranh còn vì thế mà thương tâm mấy ngày.

Khi ấy, Trình Mộ Ninh không hiểu lắm, chỉ nghĩ thân càng thêm thân thì có gì không tốt. Nhưng Hiếu Nghi Hoàng Hậu từng nói: “Mẫu hậu làm vậy là vì đệ đệ con, cũng là vì nhà họ Hứa. Ninh nhi, con phải nhớ, nước đầy thì tràn, trăng tròn thì khuyết, vật cực tất phản.”

Sự thật chứng minh, nỗi lo của Hiếu Nghi Hoàng Hậu không phải vô cớ. Khi tân đế mới lên ngôi, Hứa Kính Khanh thường tự xưng là quốc cữu, mang ý đồ hiệp thiên tử lệnh chư hầu. Chỉ có Trình Tranh kẻ ngốc ấy vẫn cho rằng nhà họ Hứa thật lòng nâng đỡ mình.

Bởi vậy, khi Trình Tranh muốn nạp Hứa Yến làm phi, Trình Mộ Ninh dứt khoát phản đối, liên tục khuyên hắn chớ trọng dụng ngoại thích. Nhưng lời khuyên của nàng không có hiệu quả, ngược lại còn đắc tội cả Trình Tranh lẫn nhà họ Hứa triệt để.

Sau này, khi Trình Tranh đột nhiên làm khó nàng, chắc chắn không thể thiếu bóng dáng vị cậu kia ở sau xúi giục. Hắn hao tâm tổn trí đuổi nàng đi, giờ sao dễ dàng để nàng hồi kinh? Tiền triều và hậu cung vốn đồng nhịp thở. Hậu cung đã có Hứa Yến thịnh sủng, tiền triều ắt có Hứa Kính Khanh nắm quyền. Mọi việc hắn chỉ cần lên tiếng, sẽ có vô số kẻ xông lên thay hắn làm tiên phong.

Trình Mộ Ninh không chút ngạc nhiên, nhàn nhạt đáp: “Vậy sao?” Một lát sau lại hỏi: “Thế sao Thánh Thượng vẫn khăng khăng triệu ta về? Lần này hắn không sợ đắc tội Hứa Tướng nữa ư?”

“Còn không phải vì Bùi…”

Kỷ Phương chợt ngộ ra, thì ra công chúa vòng vo một hồi là để dò hỏi về Bùi Thiệu.

Nhưng nhắc đến Bùi Thiệu, miệng lưỡi vốn trơn tru của Kỷ Phương bỗng như bị dán chặt, ấp úng hồi lâu không thốt nên lời.

Khác với nhà họ Hứa, dựa vào đời đời liên hôn với hoàng thất và các đại tộc để củng cố địa vị, phủ Trấn Quốc Công Bùi thị đứng vững giữa các thế gia lớn, toàn nhờ binh quyền thật sự nắm trong tay.

Không nói đâu xa, phụ thân Bùi Thiệu trấn thủ Sóc Đông, mười lăm vạn đại quân nơi ấy chỉ cần dậm chân một cái là đủ san bằng nửa kinh thành. Riêng Bùi Thiệu, giữ chức Chỉ huy sứ Điện Tiền Tư, tay nắm cấm quân bảo vệ kinh sư. Dù nhà họ Hứa hiện giờ được vua sủng ái, thanh thế ngút trời, cũng không thể lay động địa vị của Bùi thị trong triều.

Một chỗ dựa mạnh mẽ như vậy, nếu toàn tâm toàn ý vì quân vương mà dùng, Thánh Thượng giờ đâu đến nỗi rơi vào cảnh tường đổ mặcngười đẩy, không có nổi một người đáng tin cậy.

Nói Hứa Tướng ôm quyền lộng thế, lòng muông dạ thú, thì Bùi Thiệu khoanh tay đứng nhìn trước kẻ địch mạnh cũng không tốt đẹp hơn là bao. Đến ngày phản quân đánh vào kinh thành, ai nấy đều là loạn thần tặc tử, không ai cao quý hơn ai.

Nhưng Kỷ Phương dám trước mặt Trình Mộ Ninh kể tội Hứa Tướng, lại không dám bàn chuyện thị phi của Bùi Thiệu…

Dẫu sao, một đêm phu thê trăm ngày ân ái, chuyện năm xưa giữa trưởng công chúa và Bùi Thiệu từng có một đoạn tình là điều cả kinh thành đều biết.

Kỷ Phương đành uyển chuyển nói: “May mà mấy năm nay còn có Điện Soái, mới không để Hứa Tướng một tay che trời trong triều.”

Trình Mộ Ninh như đang suy tư điều gì. Ba năm qua, tuy nàng ở Đặng Châu, nhưng mọi biến động trong kinh thành nàng đều nắm rõ như lòng bàn tay.

Bùi thị công cao át chủ, lại nắm binh quyền trong tay. Năm đó, khi Tiên Đế còn tại thế đã có ý kiêng kỵ. Lúc bệnh nặng, lo Trình Tranh kế vị không áp chế nổi Bùi thị, nên trước khi lâm chung hạ di chiếu, triệu con thứ nhà Bùi thị về kinh nhậm chức. Người sáng suốt đều hiểu, đây là buộc Bùi Thiệu ở lại kinh thành để kiềm chế phụ thân hắn ở Sóc Đông.

Nếu đã là kiềm chế, ắt hắn chỉ mang danh mà không có thực quyền. Khi ấy, hắn vào Điện Tiền Tư chỉ là một Đô Ngu Hầu ngũ phẩm. Người ta gọi hắn là “Bùi tiểu tướng quân” phần lớn cũng chỉ để nịnh nọt quyền thế nhà Bùi thị.

Nhưng Tiên Đế có lẽ vì bệnh mà hồ đồ. Bùi Thiệu tuy trẻ tuổi, không sánh được với phụ thân lão luyện dày dạn, nhưng Bùi thị là một dòng dõi tài năng xuất chúng. Mỗi người đều từ sa trường lăn lộn, tìm đường sống trong cõi chết mà ra. Trình Tranh không trị nổi Bùi thị, lẽ nào lại trị được Bùi Thiệu?

Hiển nhiên, chỉ cần cho hắn cơ hội, hắn nhất định không làm ai thất vọng.

Chỉ trong ba năm ngắn ngủi, Bùi Thiệu đã thăng tới Chỉ huy sứ Điện Tiền Tư. Mong muốn của Tiên Đế là muốn hắn an phận làm một giàn hoa cuối cùng cũng hóa hư không.

Trình Mộ Ninh không biết nghĩ gì, vô thức sờ lên chiếc nhẫn ban chỉ trên tay giờ đã rộng hơn một vòng. Nàng dò hỏi: “…Bùi Thiệu nói gì?”

Kỷ Phương suy nghĩ rồi đáp: “Điện Soái không nói gì cả. Việc này nghị luận trên điện suốt ba ngày, Điện Soái chưa từng tỏ thái độ. Nhưng Thánh Thượng bảo, hắn không phản đối tức là đồng ý.”

“Ồ?” Trình Mộ Ninh nhìn hắn: “Thánh Thượng còn nói gì nữa?”

Kỷ Phương ngừng lại: “À? Thánh Thượng… không nói gì thêm, chỉ dặn nô tài cẩn thận hộ tống công chúa hồi kinh.”

Lời này nói ra, hắn thoáng chột dạ, nhịn không được liếc nhìn Trình Mộ Ninh. Đúng lúc chạm phải ánh mắt cười như không cười của nàng: “Phải không?”

Kỷ Phương cúi đầu né tránh, thầm nghĩ không hổ là tỷ đệ ruột thịt, công chúa quả là người hiểu Thánh Thượng nhất. Nhưng chuyện này cũng không có gì không thể nói. Ý đồ của Thánh Thượng ai cũng rõ. Kỷ Phương ngượng ngùng cười: “Thánh Thượng còn nói… nói Điện Soái có lẽ vẫn còn lưu luyến tình xưa với công chúa. Nếu lần này công chúa hồi kinh mà nối lại duyên cũ với Điện Soái, cũng… cũng coi như một câu chuyện đẹp để người đời ca tụng.”

Nói xong, hắn cẩn thận ngẩng đầu liếc nhìn.

Nhưng Trình Mộ Ninh không hề giận dữ. Nàng như đã sớm biết, khẽ nhếch môi, rồi giơ tay ra hiệu cho hắn lui ra.

Có lẽ vì ban ngày nhắc đến Bùi Thiệu, đêm xuống Trình Mộ Ninh mơ một giấc mộng.

Trong mộng là ba năm trước, ngày nàng rời kinh.

Người ta nói cây đổ bầy khỉ tan. Khi ấy, nàng tự biết tình cảnh trước mắt, không muốn liên lụy ai, nên sau khi bái biệt Thái Phó, người dạy dỗ nàng từ nhỏ nàng tùy ý chọn một ngày, lặng lẽ rời thành.

Vốn nghĩ chuyến này sẽ không ai tiễn đưa. Ai ngờ xe ngựa vừa ra khỏi thành đã bị người chặn lại.

Sự việc xảy ra quá đột ngột.

Ngựa hí vang bén nhọn, thùng xe nghiêng ngả theo, “ầm” một tiếng, Trình Mộ Ninh va khuỷu tay vào thành xe. Nàng đau đến hít một hơi: “Ngân Trúc, chuyện gì thế này?”

“Công chúa” Chưa đợi Ngân Trúc đáp xong, màn xe đã bị người mạnh mẽ vén lên. Lực đạo quá lớn, suýt xé rách nửa tấm màn. Người ngoài cửa sổ thở hổn hển, giọng lạnh lẽo gấp gáp: “Công chúa định đi đâu?”

Trình Mộ Ninh sững sờ: “Bùi Thiệu?”

Khi ấy, nàng và Bùi Thiệu đang trong lúc tình nồng ý đậm, nên nàng không ngạc nhiên vì hắn đến ngăn xe. Điều khiến nàng kinh ngạc là lúc này hắn lẽ ra không nên ở đây.

Từ khi tân đế đăng cơ, trong ngoài rối loạn không ngừng. Hai tháng trước, Thứ sử Kim Châu thông đồng với địch phản quốc, cấu kết ngoại tộc phá phòng tuyến Sóc Đông, khiến cả Sóc Đông rơi vào hiểm cảnh. Bùi Công hai mặt thụ địch, Bùi Thế tử mất tích. Bùi Thiệu phụng chỉ chạy tới chi viện, suốt hai tháng trời. Mấy ngày trước, tin chiến thắng mới từ tiền tuyến truyền về.

Công báo được gửi bằng ngựa trạm, dù Bùi Thiệu có nhanh đến đâu, lúc này cũng không nên xuất hiện ở đây.

Trình Mộ Ninh thoáng nhìn con ngựa quỳ rạp phía sau hắn, thở thoi thóp, lại thấy hắn đầy người phong tuyết, giáp sắt chưa kịp cởi, trên mặt còn một vết thương mới toanh bị gió lạnh thổi nứt, máu thấm ra ngoài.

Nhìn hắn còn thê thảm hơn cả nàng, trưởng công chúa bị buộc rời kinh này.

Sau mấy ngày liền chạy ngựa, giọng hắn khàn đặc: “Ta đều nghe cả rồi. Nàng cùng ta hồi kinh diện thánh. Ta sẽ nói với Thánh Thượng.”

Quả nhiên đã biết biến cố ở kinh thành.

Trình Mộ Ninh lặng lẽ véo lòng bàn tay. Mấy ngày bị Trình Tranh giam lỏng không khiến nàng chua xót bằng lúc này.

Nàng cố gắng trấn định để không thất thố, ra vẻ thoải mái nặn ra một nụ cười: “Ngươi định nói gì với Thánh Thượng? Cầu tình cho ta? Nếu là cầu tình thì vô dụng thôi. Bùi tiểu tướng quân, không lẽ ngươi muốn kháng chỉ sao?”

“Nếu ta xin chỉ thì sao?” Bùi Thiệu nói: “Xin Thánh Thượng tứ hôn. Thời gian hiếu kỳ của công chúa đã qua, có thể thành thân.”

Dù Trình Mộ Ninh đã chuẩn bị bao lời thoái thác, vẫn bị sặc một cái: “Cái gì?”

Thiếu niên tướng quân thần sắc cứng rắn: “Hắn có thể đuổi trưởng tỷ của mình, nhưng không thể tùy tiện động đến phụ thân ta hay Bùi gia. Thánh Thượng dù thế nào cũng không dám không nể mặt Bùi thị.”

Trình Mộ Ninh nắm chặt tay đến cứng đờ. Thấy hắn không giống đang đùa, chút cứng nhắc trên mặt nàng dần tan biến từng tấc. Nửa ngày, nàng mới nói: “Ngươi giữ được ta, nhưng có giữ được Thẩm Văn Giới không?”

Bùi Thiệu rõ ràng cau mày.

Thẩm Văn Giới, tân khoa Trạng Nguyên lang, quan văn trẻ nhất Hàn Lâm Viện.

Cũng là học trò của Thái Phó, hắn từng dạy Trình Tranh vài ngày, với Trình Mộ Ninh lại càng giao tình không tồi. Lần này, trong số quan viên bị nàng liên lụy, có hắn. Là kẻ duy nhất bị Trình Tranh tống vào đại lao, đủ thấy ngày thường hắn qua lại với nàng thường xuyên đến mức nào.

Thậm chí, trong kinh từng lan truyền tin đồn tình ái giữa hai người, chỉ là bị hào quang của Bùi Thiệu đè xuống.

Trước đây, Bùi Thiệu không phải chưa nghe chuyện này, nhưng Trình Mộ Ninh luôn có cách dỗ dành hắn. Nàng thường nói lời đồn nhảm không thể tin, giữa nàng và Thẩm Văn Giới không có tình ý gì, còn ra vẻ muốn thề với trời, trông cực kỳ chân thành.

Nhưng giờ nhìn lại, rõ ràng không phải vậy.

Trình Mộ Ninh nói: “Nếu ngươi đã biết hết, hẳn cũng nghe nói Thánh Thượng bắt Thẩm Văn Giới. Nếu ta không chiều ý Thánh Thượng, tiền đồ của Thẩm đại nhân sẽ vì ta mà đứt đoạn. Bùi tiểu tướng quân, ngươi bảo vệ được hắn không?”

Trong mộng, thiếu nữ lạnh lùng đến lạ. Nàng khoanh tay, ngả người ra sau: “Ngươi bảo vệ được hắn, ta sẽ gả cho ngươi.”

Hai người đối diện nhau trong im lặng kéo dài tưởng chừng vô tận. Bùi Thiệu trầm giọng hỏi: “Công chúa vì hắn, còn ta thì sao?”

– – 

Xe ngựa xóc nảy một cái, dừng lại vững vàng. Kỷ Phương dán vào thùng xe, nhẹ giọng gọi: “Công chúa, công chúa, chúng ta đến rồi! Thánh Thượng phái người nghênh đón ở cửa thành, đều đang chờ phía trước.”

Trình Mộ Ninh mơ màng mở mắt, chỉ thấy ngực đau âm ỉ. Nhớ lại cảnh trong mộng, nàng nhất thời không nhớ nổi lúc đó mình còn nói gì với Bùi Thiệu…

Bên ngoài thúc giục gấp gáp. Trình Mộ Ninh đầu óc hỗn loạn, đầu nặng chân nhẹ đứng dậy. Khi khom người chui ra khỏi xe, nàng chợt nhớ lời Kỷ Phương vừa nói, Thánh Thượng phái người đến…

Nàng bỗng cứng đờ, ngẩng đầu nhìn lên. Ánh sáng chói chang đâm vào mắt khiến nàng khẽ nheo lại. Trước cửa thành, vài hàng người đứng ngay ngắn, kẻ dẫn đầu quả nhiên là: “Bùi Thiệu…”

Trong phút hoảng hốt, Trình Mộ Ninh tưởng mình còn trong mộng.

Thất thần một lát, Bùi Thiệu đã bước tới.

Ba năm không gặp, dáng người hắn cao lớn hơn trong mộng, thần thái sắc bén hơn xưa. Mặt mày thêm vài phần vững vàng của kẻ khuấy động phong vân, khác hẳn thiếu niên chinh chiến sa trường ngày nào. Hắn ngước mắt nhìn nàng, lễ tiết nhếch môi, từng chữ rõ ràng: “Trưởng công chúa kim an. Ta phụng chỉ, cung nghênh công chúa hồi kinh.”

Trình Mộ Ninh khẽ cứng lại. Nàng chợt nhớ ra.

Hình như lúc ấy, nàng đã nói với Bùi Thiệu:

“Nếu không phải vì ngươi họ Bùi, ta căn bản không thèm trêu chọc ngươi. Người trong lòng ta, từ đầu đến cuối chỉ có Thẩm Văn Giới.”