Vân Thường vừa bước ra cửa chính, Hoa Niên không quên dặn dò, giọng nói của ông đầy ân cần: “Con phải chào hỏi Phó thúc thúc tử tế. Ông ấy là người thô lỗ nhưng cả đời lại yêu mến những người có học thức. Nghe nói con xuất thân từ Tắc Trung Học Cung, nhất định sẽ được ông ấy khen ngợi. Nhưng nhớ, tuyệt đối không được…”

“Không được nói khoác, không được khoa trương, không được thất lễ, đúng không cha?” Vân Thường ngắt lời, giả giọng theo ngữ điệu của cha mình, nhoẻn miệng cười nghịch ngợm: “Nữ nhi hiểu rồi mà.”

Hoa Niên chỉ tay vào trán nàng từ xa, cười hiền hòa rồi phất tay: “Đi đi, thay ta gửi lời hỏi thăm.”

Vân Thường cùng Hoa Dung ngồi chung trên một cỗ xe. Hôm nay, Hoa Dung lựa chọn một bộ váy áo màu sắc nhã nhặn, thắt lưng đính duy nhất một chiếc túi thơm nhỏ. Mái tóc nàng chỉ cài đơn giản bằng một chiếc trâm bạch ngọc.

Ngay từ lần đầu gặp mặt, Vân Thường đã nhận ra rằng Hoa Dung muội muội rất chuộng phong cách đơn giản và thanh lịch. Nàng không ưa những thứ lòe loẹt, diêm dúa, mà luôn giữ vẻ nhã nhặn và tinh tế. Tuy nhiên, đôi khi phong cách này lại khiến nàng có vẻ hơi già dặn, thiếu đi nét trẻ trung tươi mới của tuổi xuân.

Vân Thường có một tật xấu nhỏ mà người ngoài thường không biết. Nếu nhìn thấy ai đó bên cạnh mặc đồ mà màu sắc không hài hòa, nàng lại muốn đưa tay chỉnh sửa ngay lập tức. Tuy nhiên, tật này chỉ thể hiện khi đối phương là người thân thiết, vì nàng hiểu rõ phép lịch sự, không bao giờ khiến người khác cảm thấy khó chịu.

Biết Hoa Dung là một người nhạy cảm, Vân Thường không muốn nói nhiều, sợ làm nàng suy nghĩ quá mức, nên quyết định lướt qua chuyện này. Thay vào đó, nàng hỏi Hoa Dung vài câu về những điều thú vị khi ở chung với tiểu thư Phó gia.

Hoa Dung chỉ chọn kể vài chuyện không quá quan trọng, cuối cùng sau một chút do dự, nàng nói khẽ: “Phó gia tỷ tỷ tính tình có hơi… kiêu kỳ. Đến lúc đó, tỷ tỷ đừng trách móc.”

“Cũng không sao đâu.” Vân Thường mỉm cười, không tỏ vẻ bận tâm. Nàng dùng hai ngón tay mảnh khảnh khẽ chạm vào chiếc cằm nhỏ của mình, ánh mắt hơi nghịch ngợm:
“Những gia đình danh giá như Phó gia, phần lớn đều yêu chiều con gái. Chỉ cần nhìn muội, ta cũng đoán được mà.”

Hoa Dung cúi đầu, che đi ánh sáng u buồn trong đôi mắt. Nàng thì thầm, giọng nói nhỏ như đang tự nói với chính mình: “Cha thương tỷ, còn hơn cả thương muội.”

Khi xe ngựa dừng lại trước bậc thềm của Phó phủ, Vân Thường cùng muội muội xuống xe, sau đó đưa danh thiếp cho người gác cổng. Người này nhanh chóng vào báo, người ra tiếp đón không ai khác chính là đại tiểu thư Phó Tiệp.

Hôm nay, trong khu vườn của Phó phủ được bày biện bàn nhỏ với rèm bình phong che kín. Trên bàn là rượu gạo và các loại hạt bày biện tinh tế. Từng nhóm các cô nương xinh đẹp tụ họp thành từng tốp, vừa nói cười vừa ngắm hoa. Với vai trò là chủ nhân của buổi tụ họp những người này đều là do Phó Tiệp mời tới

Nhìn vào danh thiếp của khách mời, ánh mắt Phó Tiệp thoáng hiện lên một tia khó đoán. Nàng khẽ gọi cậu em trai sáu tuổi, Phó Ca, đến gần:
“Ngươi chắc chắn rằng tối nay cha sẽ không trở về chứ?”

“Tỷ, ngươi hỏi câu này bao nhiêu lần rồi!” Tiểu gia hỏa với đôi mắt đen láy sáng như ngọc, vẻ mặt tinh ranh, đáp lại với chút bực dọc. Hắn còn vỗ ngực cam đoan:
“Yên tâm đi! Ta đã bàn bạc với Tiểu Hổ Đầu rồi, lừa cha nói rằng cha của Tiểu Hổ Đầu vừa nhận được một thanh đao tốt, mời ông đến xem. Không mất ít nhất ba canh giờ, cha tuyệt đối không về được!”

“Tốt lắm!” Phó Tiệp hài lòng gật đầu, rồi nghiêng người, ghé vào tai Phó Ca thì thầm phân phó. Sau khi dặn dò xong, gương mặt nàng ta ánh lên vẻ đắc ý.

Rời khỏi chỗ Phó Ca, Phó Tiệp tìm đến bờ hồ, ở đó có một cô nương đang buồn bã câu cá. Nàng là Bạch Sáng Trong – một khuê mật thân thiết của Phó Tiệp. Phó Tiệp cong môi cười, tiến lại gần và nói:
“Đại tiểu thư, đừng ngồi đây buồn bã như vậy. Hôm nay, ta đảm bảo sẽ có cách khiến ngươi vui vẻ lên!”

“Có chuyện gì vui được cơ chứ?” Bạch Sáng Trong  luôn tự hào với vẻ thanh cao của mình, lúc này chỉ cúi mặt buồn bã. Khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng ta mang vẻ chán nản, không chút tinh thần.

Mấy ngày trước, nàng bị một dã nha đầu làm mất mặt trước mặt mọi người. Điều đáng giận hơn nữa là, dù đã nhờ cả ngoại tổ mẫu - một nhân vật quyền lực lãnh đạo Thanh Y Quân - nàng vẫn không thể tìm ra được kẻ đáng ghét kia để trừng trị. Cơn giận dữ khiến nàng ở nhà đập vỡ mấy bộ chén sứ, mà vẫn không nguôi ngoai. Đã vài ngày nay, nàng mất ngủ triền miên vì tức giận.

Nếu không phải vì mối quan hệ thân thiết lâu nay với Phó Tiệp, Bạch Sáng Trong quyết sẽ không ra ngoài trong tình trạng mất mặt như thế này.

“Một lát nữa ngươi sẽ biết. Ta đảm bảo sẽ khiến ngươi vui vẻ!” Phó Tiệp cười, ánh mắt lộ vẻ bí ẩn. Trong lòng nàng thầm nghĩ: may mắn là nhờ nghe Hoa Dung nói, nàng mới biết được rằng cái người nổi bật làm mưa làm gió mấy ngày qua chính là nữ nhi mà Duật Quốc Công đã tiễn đi từ nhiều năm trước.

Nữ nhi đó từ đâu trở về? À, từ Từ Châu, một vùng quê hẻo lánh. Là một dã nha đầu nơi nông thôn, gia giáo còn chẳng bằng dưỡng nữ trong phủ, thế mà lại dám khoe mẽ, làm bộ làm tịch trước mặt tỷ muội của nàng? Hôm nay, nàng nhất định phải khiến nha đầu hoang dại ấy chịu một phen bẽ mặt. Nếu biết điều, chịu nhận lỗi và xuống nước, nàng sẽ bỏ qua. Còn nếu không, để xem nha đầu ấy khóc lóc rời khỏi đây như thế nào!

Nghĩ đến đây, Phó Tiệp liếc mắt ra hiệu cho quản gia. Nhận được lệnh, quản gia lập tức dẫn khách vào.

Trên đường theo gã sai vặt đi sâu vào bên trong đình, Vân Thường mơ hồ nghe thấy tiếng cười duyên dáng vang vọng từ xa, như tiếng gió lướt qua những khóm trúc xanh. Đôi mày liễu của nàng khẽ nhíu lại, ánh mắt chằm chằm nhìn bóng dáng người dẫn đường, bỗng nhiên cất tiếng hỏi:
“Phó thúc thúc có ở trong phủ không?”

Gã sai vặt nghe vậy, thân mình lập tức cứng đờ. Hắn không đáp lại, chỉ lẳng lặng rảo bước nhanh hơn, như muốn tránh câu hỏi.

Nghi ngờ trong lòng Vân Thường càng thêm nặng. Nàng dừng chân, kéo Hoa Dung lại định nói điều gì, thì từ phía trước khu vườn bỗng xuất hiện một bóng người. Giọng nói sắc nhọn cất lên, đầy vẻ chế giễu:
“Ồ, đây chẳng phải là vị tiểu thư ‘thiên kim danh giá’ vừa từ nông thôn trở về hay sao?”

Phó Tiệp cố ý nhấn mạnh mấy chữ “thiên kim danh giá”, khiến cho mọi sự chú ý trong buổi tụ họp lập tức đổ dồn về phía Vân Thường.

Những cô tiểu thư yểu điệu đang tụ tập liền đưa mắt nhìn nàng, ánh mắt xen lẫn tò mò và soi mói. Họ vừa liếc nhìn, vừa rì rầm với nhau:

“Trời ạ, một mỹ nhân như thế này sao?”

“Mau nhìn xem, trên cánh tay nàng có dải lụa thêu hình hoa bạch văn. Chẳng phải đó là tác phẩm của Thêu Tiên Nhân trường thanh danh tiếng, vốn không bán công khai sao?”

“Đây là nữ nhi của Duật Quốc Công ư? Không giống chút nào… chẳng phải nói là quê mùa và lạc hậu sao?”

Hôm nay, đến để bái kiến trưởng bối, Vân Thường đặc biệt chọn cho mình một bộ váy thêu hoa bằng lụa trắng thu nguyệt thanh nhã. Trên tay áo, họa tiết được thêu bằng chỉ bạc tinh xảo, điểm thêm chút châu báu lấp lánh. Khuôn mặt nàng trang điểm nhẹ nhàng, càng làm nổi bật nét thanh tú tự nhiên. Đôi mắt trong veo, long lanh như chứa cả dòng suối, toát lên vẻ dịu dàng mà không kém phần quyến rũ. Từng cử chỉ của nàng đều toát ra phong thái thanh lịch, khiến người khác không thể rời mắt.

Trong khu vườn tràn ngập sắc hồng của hoa đào, tất cả vẻ đẹp đều dường như bị lu mờ trước sự xuất hiện của nàng.

“Không chỉ không giống, mà khí chất và phong thái này e rằng còn hơn cả một số quận chúa và tiểu thư danh giá,” một người trong đám đông khẽ thốt lên, khiến ánh mắt của mọi người càng thêm ngưỡng mộ.

Cách đó không xa, đứng ngoài một chiếc bình phong bằng trúc, một nam tử cao gầy, khoảng hơn hai mươi tuổi, tay phe phẩy chiếc quạt tre. Hắn mỉm cười trêu ghẹo người bạn bên cạnh:
“Ấu Ngọc, vị này chẳng phải là cô nương mà năm đó ngươi từng hủy bỏ hôn ước sao? Ách, xem ra là ngươi thiệt thòi rồi.”

Người vừa nói là Trì Tung, cháu ngoại của Phó tướng quân. Nếu không phải hôm nay tình cờ đến chơi, hắn cũng không biết cô biểu muội nghịch ngợm của mình lại đang làm trò ở đây.

Bên cạnh Trì Tung, một nam tử khoác bộ xuân sam màu xanh ngọc, dáng vẻ tuấn tú không kém. Bên hông hắn là một cây sáo ngọc, càng làm nổi bật phong thái thư sinh nho nhã. Đôi mắt phượng sắc sảo của hắn nhìn chằm chằm vào Vân Thường, không hề rời đi dù chỉ trong chốc lát. Ánh nhìn ấy như muốn khắc sâu hình bóng của nàng vào tâm trí.

“Này, chẳng phải là cô nương đoạt giải nhất trong hội phẩm hương ở Kim Cốc Viên ngày đó sao...” Một người nhận ra Vân Thường, ánh mắt lén liếc sang Bạch Sáng Trong, người đang đứng chết lặng. Trong lòng, kẻ đó nghĩ thầm: Hôm nay chắc chắn có trò hay để xem.

Bạch Sáng Trong vốn tìm kiếm suốt bấy lâu mà không có manh mối, giờ đây cuối cùng lại gặp được người. Ngực nàng ta phập phồng dữ dội, đôi môi run run, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào Vân Thường:
“Là ngươi! Tốt, cuối cùng ta cũng tìm được ngươi! Ngươi còn dám đến đây? Ngươi có bản lĩnh thì đừng hòng chạy!”

Đôi mày thanh tú của Vân Thường đã nhíu lại chặt như một mối tơ rối. Nếu nàng biết Phó gia hôm nay bày bữa tiệc “Hồng Môn Yến” như thế này, nàng tuyệt đối sẽ không tới. Mặc dù không sợ Bạch Sáng Trong, nhưng nàng hiểu rõ: nếu hôm nay để chuyện này ồn ào ra, tin tức đến tai cha nàng, lại thêm một trận lải nhải không hồi kết.

Bình tĩnh, nàng nhấc khóe môi cười nhạt, vừa mỉm cười vừa nói:
“Phó thúc thúc đã không có ở nhà, vậy thì ta xin phép cáo từ.”

Như câu tục ngữ: Thục nữ không ăn thiệt trước mắt, Vân Thường không định tranh cãi mà muốn rút lui trong êm đẹp. Nàng đưa tay định kéo Hoa Dung rời đi, nhưng lại kéo không được.

Quay đầu lại, nàng thấy Hoa Dung đang đứng bất động trước mặt Phó Tiệp, khuôn mặt hiện rõ sự hoảng loạn. Ánh mắt của nàng tràn đầy vẻ khẩn cầu và lo lắng, giọng nói mềm yếu vang lên:
“A Tiệp, ngươi đang làm gì? Đừng làm khó tỷ tỷ của ta...”

Hoa Dung vừa bị đẩy đi, trong phòng chỉ còn lại Vân Thường đứng một mình, thân hình đơn độc đối mặt với ánh mắt từ bốn phương tám hướng, ánh nhìn tò mò, soi mói và đầy phán xét.

Phó Tiệp lạnh lùng đẩy Hoa Dung ra phía sau, thản nhiên buông một câu:
“A Dung, ngươi đúng là quá thiện lương.”

Ánh mắt nàng ta đầy vẻ khiêu khích và bễ nghễ, nhìn thẳng vào Vân Thường mà nói tiếp:
“Kinh thành có quy củ của kinh thành, không phải thứ dã hồ ly ở đâu cũng có thể muốn làm gì thì làm. Nếu hôm nay ngươi không lo mặt mũi mọi người, đích thân châm trà ba ly để xin lỗi Bạch Hương Quân, thì đừng mong bước qua cánh cổng này!”

Trong giới tiểu thư quyền quý ở kinh thành, việc bị ép cúi đầu xin lỗi trước đám đông không chỉ là mất mặt mà còn là một sự sỉ nhục không thể gột rửa. Nếu Vân Thường thực sự làm theo, danh tiếng của nàng sẽ bị hủy hoại. Từ đó về sau, trong các cuộc tụ họp của giới khuê các, nàng sẽ chỉ còn lại một kết cục: bị người ta cười nhạo và khinh bỉ.

Vân Thường biết rõ điều đó. Nàng cũng biết rằng nếu muốn, nàng hoàn toàn có thể rời đi. Bên cạnh nàng có Thiết Lam, chỉ cần ra lệnh, dù là mười hay tám cánh cổng phủ này cũng không ngăn được nàng.

Nhưng Phó Tiệp kia, với dáng vẻ ngạo mạn và thái độ lấn lướt, thực sự khiến nàng không thể chịu nổi. Ở Giang Nam mấy năm qua, chưa từng có ai dám ép nàng cúi đầu hay làm nàng cảm thấy bị khinh thường. Vậy mà giờ đây, khi trở về kinh thành, lại có người muốn đẩy nàng vào bước đường cùng thế này sao?

Lông mày thanh tú của Vân Thường hơi nhíu lại, rồi giãn ra ngay. Một ý cười lạnh thoáng hiện trên đôi môi nàng.

Nữ tử xinh đẹp như bức tranh sống động ấy bước lên một bước, ánh mắt trầm tĩnh mà sắc bén, như một làn gió lạnh thổi qua, làm cả không gian bỗng chốc trở nên tĩnh lặng.

Một giọng nói mềm mại vang lên, thanh âm trong trẻo như tiếng nước chảy giữa hạnh hoa xuân viên: “Kinh thành có cái gọi là quy củ, nhưng có phải quy củ này để những kẻ xấu xí mặc sức làm càn không?”

Phó Tiệp nghe vậy, sắc mặt hơi biến đổi, nghi hoặc hỏi lại: “Ngươi nói gì?”

Trì Tung đang chuẩn bị bước lên để giải vây, cũng thoáng khựng lại. Trong lòng hắn, một dấu chấm hỏi chậm rãi hiện ra. Còn Tạ Phác, đứng bên cạnh, vẫn im lặng. Khóe miệng hắn cong lên một đường mơ hồ, như thể đang chờ xem trò hay.

Vân Thường đứng đó, đôi mắt trong trẻo nhưng lạnh lùng quét một vòng khắp xung quanh. Ánh nhìn của nàng không mang sự sắc bén, nhưng bất cứ ai đối diện với nó đều không tự chủ được mà thu lại ánh mắt.

Cuối cùng, ánh mắt nàng dừng lại trên mặt Phó Tiệp. Giọng nói trong trẻo của nàng vang lên, mang theo chút trầm thấp của ngữ điệu Giang Nam, rõ ràng mà không kém phần sắc sảo:
“Lông mày ngươi vẽ không đều, bớt đi một phần. Má hồng đánh quá đậm, trừ hai phần. Đầu thoa xanh biếc lại không hợp với y phục, trừ ba phần. Sơn móng tay nham nhở, trừ thêm nửa phần. Kinh thành có quy củ gì ta không rõ, nhưng ở Giang Nam, nữ tử chỉ ba phần xinh đẹp đã không dám buông lời ác ý.”

“Ngươi!” Phó Tiệp tức giận đến tái mặt, định nói gì đó nhưng chưa kịp thốt ra thì Vân Thường đã cười nhạt, chặn lại:
“Ta hôm nay bước chân ra khỏi cửa phủ này, không vì điều gì khác. Chỉ bởi vì... ngươi xấu quá, làm ta khó chịu.”

Toàn đình lập tức rơi vào yên lặng, ngay sau đó là những tiếng xì xào vang lên.

“Ngươi dám ở đây càn quấy!” Bạch Sáng Trong cuối cùng cũng phản ứng lại, giận dữ thốt lên, “Ngươi dựa vào ai mà dám lớn lối như vậy!?”

Vân Thường nhẹ nhàng hít một hơi, lướt nhìn xung quanh, rồi cười nhạt, vẻ mặt vô cùng khách khí nhưng không kém phần sắc bén: “Hương Quân gần đây có uống nhiều sữa bò không?”

Trên khuôn mặt Bạch Sáng Trong lóe lên sự ngạc nhiên, ngay lập tức thay thế cho vẻ cứng rắn ban đầu. Nhưng đó vẫn chưa phải là hết, những lời tiếp theo của Vân Thường giống như những lời rít từ địa ngục, xâm nhập vào lỗ tai nàng: “Đừng gắng gượng nữa, uống sữa bò thì cũng chẳng thể nào... phát triển được cái đó đâu.”

Không...

Không phát triển...

Không phát triển cái đó...

Một giây, Bạch sáng trong cảm thấy mặt mình như muốn nổ tung. Từ trước đến nay luôn tự hào về thân phận, về tướng mạo của mình, vậy mà giờ đây trước bao nhiêu người, nàng bị làm nhục đến thế này. Nàng đứng sững lại tại chỗ, đầu óc trống rỗng, không thể nghĩ được gì, chỉ cảm thấy xấu hổ tột cùng.

"Xong rồi, ta không còn gì, ta sẽ chẳng bao giờ trở thành một người phụ nữ hoàn hảo nữa..."

"Phốc... Ha ha ha!" Trì Tung không thể nhịn được, bật cười khúc khích, tay vỗ vào vai Tạ Phác. Trước nay chỉ có biểu muội của hắn mới thích trêu chọc người khác, nhưng hôm nay hắn muốn xem thử cảm giác khi nào một người bị châm chọc đến mức không thể thở nổi.

Phó Tiệp nghe thấy tiếng cười của hắn, mắt sáng lên: "Biểu ca!"

Ngay lúc đó, một giọng thiếu niên vang lên: "Tiểu tỷ tỷ, cẩn thận đó!"

Một cậu bé mặc y phục đỏ, không biết từ đâu nhảy ra, tay cầm một chiếc kim trâm chói lóa, liền nhắm về phía Vân Thường mà xông tới.

Thiếu niên giấu tay phải ra sau lưng, không ai thấy được cậu ta đang giấu thứ gì đó, chỉ nghe thấy một mùi tanh nồng nặc xộc đến.

Tạ Phác chưa kịp động, nhưng Thiết Lam đã phản ứng nhanh chóng. Một cánh tay ngọc thon dài của Thiết Lam đánh mạnh vào cánh tay thiếu niên, đồng thời chân của nàng vươn ra, quặp lấy chân thiếu niên, làm hắn ta vấp ngã. Thiết Lam lạnh lùng cười: "Tiểu đệ đệ, cẩn thận một chút."

Một chén nước mực xưa bị chỉnh lại, văng toàn bộ lên mặt của tiểu nam hài.

“Hảo xú!”

“Nha, đen đủi, nước bắn lên váy áo của ta rồi!” Các khuê tú xung quanh nhanh chóng che miệng và mũi, lùi lại ba bước.

Phó Ca mặt mũi đen kịt, ngồi bệt xuống đất, chỉ còn lại đôi mắt sáng lấp lánh. Sau một lúc ngây ngẩn, cậu ta bật khóc to: “Oa!”

Thật không ngờ, tỷ đệ Phó gia vốn luôn làm mưa làm gió lại rơi vào tình huống này.

Trong khi đó, Vân Thường được Thiết Lam bảo vệ, lùi lại một bước, vô tình ngã vào lòng ngực của Tạ Phác.

Thiết Lam không hổ là người có khả năng võ nghệ, nhanh nhẹn xoay người lập tức che chắn cho nàng, đứng giữa Vân Thường và nam tử xa lạ.

Nhưng người này...không phải là công tử thổi sáo sao -  ngày cô nương vào thành, ở trà quán thưởng thức nhạc sáo nửa ngày hay sao?

Dù tình huống có hỗn loạn như thế nào, Vân Thường vẫn không quên sự khéo léo của mình. Chỉ một cái liếc mắt, nàng đã nhận ra bóng dáng của công tử trong bộ bích y, và vẻ đẹp của hắn khiến nàng trong lòng cảm thấy rộng mở: "Quả thật không hổ là thiên phẩm, tuyệt không sai!"

Tạ Phác nhận thấy ánh mắt tán thưởng của cô nương, trong lòng thầm cảm thấy thú vị. Tuy nhiên, hắn biết rằng giờ không phải lúc để nói chuyện, vội vàng ra hiệu cho Vân Thường rời đi. Vân Thường hiểu ý, nhân lúc người trong Phó phủ còn đang vây quanh và khóc lóc vì tiểu thiếu gia, nàng cùng Thiết Lam lặng lẽ rút lui.

Ba người nhanh chóng ra khỏi Phó phủ, khi ra đến cửa, Tạ Phác chấn tay áo, vung nhẹ một góc áo, để vài giọt mực nhỏ xuống, rồi chắp tay hỏi: “Cô nương không sao chứ?”

“Không sao.” Vân Thường đáp, cảm thấy an lòng. Nhờ có hắn che chắn trước người, nàng không bị vấy mực.

Vừa định nói lời cảm ơn, đột nhiên nghe phía sau có tiếng gọi: “Tỷ tỷ không sao chứ?”

Hoa Dung đuổi theo, trên mặt lộ rõ vẻ lo lắng. Sau khi xác nhận Vân Thường không bị sao, ánh mắt của nàng lướt qua Tạ Phác, khuôn mặt đỏ ửng, nàng ngượng ngùng nói: “Tạ công tử, ngươi đã hồi kinh sao? Vừa rồi thật sự đa tạ công tử đã ra tay giúp đỡ.”

Vân Thường lộ ra vẻ mặt mơ màng, không hiểu sao họ lại quen nhau.

Tạ Phác nhìn thấy vẻ mơ hồ trên mặt Vân Thường, khẽ cười một tiếng, không nhịn được mà vỗ nhẹ vào đầu nàng: “Tiểu nha đầu, lâu không gặp, sao lại quên Ngọc ca ca rồi?”

Hoa Dung đứng cạnh, ngạc nhiên nhìn hành động thân thiết của Tạ Phác với Vân Thường. Trước nay hắn luôn tỏ ra nho nhã và lễ độ, vậy mà giờ lại hành động như vậy. Nàng âm thầm mím chặt môi, cảm thấy không khỏi bất an.

Vân Thường nhíu mày, cảm thấy xưng hô “Ngọc ca ca” thật sự quen thuộc, nhưng không nhớ ra từ đâu.

Cảm giác mơ hồ của nàng bị một âm thanh vũ khí chỉnh tề vang lên phá vỡ, đồng thời, giọng Thiết Lam thay đổi sắc thái, hạ thấp giọng nói: “Cô nương, là Thanh Y quân!”

Vân Thường lập tức ngừng lại, sắc mặt thay đổi. Người dân trong kinh đều biết, Mộng Hoa  là nơi tập trung các lực lượng quân đội hùng mạnh, với các quân đoàn như Ngân Y, Thanh Y, Áo Vàng, và Áo Tím. Mỗi quân đoàn đều có đồng phục đặc trưng với màu sắc riêng biệt, và quyền lực của họ mạnh mẽ hơn rất nhiều so với các đơn vị quân đội khác trong Hoàng Thành. Những binh lính của họ thường rất đáng sợ, chỉ cần xuất hiện là mọi người đều phải tránh xa, vì họ có quyền tiêu diệt bất kỳ ai.

Thanh Y quân là một lực lượng tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của Lương Cao Tông, trưởng công chúa — Đại công chúa, người có thân thế cao quý, là ngoại tổ mẫu của Bạch Sáng Trong.

Vân Thường khẽ mím môi suy nghĩ: Nếu lúc này nàng quay vào, bảo Bạch Sáng Trong uống thêm sữa bò, liệu có kịp không? Thế nhưng, sự hoang mang trong lòng nàng chỉ tồn tại trong chốc lát, bởi vì không khí xung quanh đột ngột căng thẳng. Hơn năm mươi người của Thanh Y quân, trong đồng phục áo giáp xanh lục lạnh lẽo, đứng dàn hàng trên con phố, khiến mọi người xung quanh không dám lên tiếng, một sự sợ hãi lan tỏa trong không khí.

Hoa Dung sợ hãi, mặt mày tái nhợt, cúi đầu nép sát vào Vân Thường, miệng run rẩy gọi: “Tỷ tỷ…”

Vân Thường nghe vậy, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Hoa Dung, trong lòng tuy có chút lo lắng nhưng không để lộ ra ngoài. Nàng khẽ an ủi: “A Dung, đừng sợ.”

Dù vậy, trong lòng Vân Thường cũng thầm thở dài. Mồ hôi đã ướt đẫm lòng bàn tay nàng, nhưng bề ngoài vẫn không biểu lộ bất kỳ sự hoảng loạn nào. Mắt nàng khẽ liếc nhìn Thiết Lam, người đang đứng gần bên. Tay áo Thiết Lam khẽ động, nhẹ nhàng ra hiệu, một tín hiệu kín đáo nhưng đủ để Vân Thường nhận ra. Nàng hơi gật đầu, đồng thời trong lòng đã chuẩn bị sẵn phương án.

Dù ở Cô Tô, trong suốt những năm qua, nàng luôn có ám vệ bảo vệ, một đội quân bí mật do cha nàng để lại. Chỉ cần Thiết Lam phát tín hiệu, những ám vệ ấy sẽ xuất hiện ngay lập tức, giúp nàng vượt qua nguy hiểm.

Lúc này, không khí đã trở nên cực kỳ căng thẳng, như thể mọi thứ xung quanh đều sắp bùng nổ. Thanh Y quân dưới sự lãnh đạo của Ngũ trưởng, không hề tỏ ra nhân nhượng. Với ánh mắt lạnh lùng và thái độ không hề khách khí, hắn bước lên, ra lệnh bắt người: “Thỉnh vị cô nương này đến phủ trưởng công chúa một chuyến!”

"Trong khi miệng nói 'thỉnh', nhưng hành động của hắn lại không hề khách khí chút nào. Không đợi Thiết Lam ngăn cản, Tạ Phác đã ra tay, mở đường như một vị chỉ huy quân đội. Thần sắc của hắn có thể thấy rõ là lạnh lùng: 'Rõ ràng một chút nàng phạm phải tội gì? Tôn giá có lý do gì để đưa nàng đi?'" Ngay khi lời nói vừa dứt, năm mươi binh lính trong hàng ngũ đồng loạt rút đao, khí thế đột ngột tăng cao, không khí trở nên ngột ngạt và đầy sát khí.

Thanh Y quân rõ ràng là một lực lượng tinh nhuệ, đã quen đối mặt với mọi tình huống khắc nghiệt, họ không để bất cứ ai cản đường mình. Mặc dù thái độ của Tạ Phác rất rõ ràng, hắn cũng không có ý định rút lui.

Vân Thường đứng im lặng trong đám đông, cảm nhận được sức nặng của tình huống. Lúc này, nàng nhìn về phía Tạ Phác, ánh mắt mang theo sự kiên định nhưng cũng đầy nỗi lo âu. Dù rất cảm kích sự giúp đỡ của hắn, nàng cũng không muốn gây thêm phiền phức cho người khác, nhất là khi liên quan đến những người như Tạ Phác, những người có thân phận cao quý trong triều. Nàng nhẹ nhàng lắc đầu, không muốn chuyện này sẽ liên lụy đến người khác.

Viên chỉ huy quân đội trong bộ áo xanh liếm môi, rõ ràng đã mất kiên nhẫn, liền phất tay định hành động cứng rắn. Tạ Phác nhẹ nhàng vung tay áo, để lộ lệnh bài gắn trên đai lưng, giọng nói trong trẻo và dứt khoát:
“Đây là ý chỉ của Đại công chúa sao. Ngươi có thể mời Thái tử điện hạ ra đây không?”

“Thái tử?” Viên chỉ huy mặc áo xanh nhìn thấy lệnh bài Đông Cung chính hiệu, ánh mắt thoáng hiện sự kinh ngạc, giọng nói không còn cứng rắn như trước:
“Xin hỏi các hạ… là người từ đâu tới?”

Dù rằng quân đội áo xanh nhận lệnh trực tiếp từ Đại công chúa và xem trọng đạo nghĩa, nhưng trước vị thế của Thái tử - người kế vị tương lai, ngay cả Đại công chúa cũng không muốn dễ dàng gây xung đột.

Tạ Phác không muốn phí lời, chỉ lạnh lùng nói:
“Giờ có thể đi báo cáo mệnh lệnh không?”

Viên chỉ huy quân đội đứng đó do dự. Là một thành viên trong đội quân áo xanh, hắn chưa từng tay không trở về sau khi nhận lệnh. Người này tuy cầm lệnh bài Đông Cung, nhưng thân phận thực sự vẫn còn mơ hồ. Nếu cứ như vậy quay về, e rằng không thể báo cáo rõ ràng kết quả nhiệm vụ.

Trong tình thế giằng co, Vân Thường lặng lẽ suy tư. Trước khi rời nhà, phụ thân đã dặn dò nàng hết lời, chỉ sợ nàng gây sự chú ý. Giờ đây, chỉ một Đại công chúa đã là rắc rối lớn, lại còn dính líu đến Thái tử điện hạ, sự việc càng lúc càng trở nên nghiêm trọng, thật không phải là điềm lành.

Ánh mắt nàng vô tình lướt qua gương mặt tuấn tú của Tạ Phác. Sự lo lắng ngập tràn trong lòng bỗng chốc bị thay thế bởi một chút mê man: A, vị công tử tuấn tú này, dù ít nói ít cười, nhưng dáng vẻ thật khiến người khác không khỏi say lòng...

“Lạc Bắc tài tử Tạ Ấu Ngọc, uy phong cứng rắn thật đáng nể.”

Một giọng nói trong trẻo như băng vỡ rơi trên ngọc, bất ngờ vang lên, thổi qua trái tim Vân Thường, làm lòng nàng rúng động.

Người lên tiếng tựa như bước ra từ chốn cửu tiêu băng hà, giọng nói lạnh lùng nhưng mang theo một thứ uy áp khiến người khác run sợ, như đám mây cao trên trời nhìn xuống bùn đất nơi trần gian.

“Bá!” Một tiếng vang dội, toàn bộ quân lính mặc áo giáp đều quỳ rạp xuống mặt đường. Năm mươi viên tướng cúi đầu, biểu thị sự thần phục hoàn toàn.

Không một ai có thể ngang nhiên đối diện các bậc công hầu, vương tước mà không khuất phục trước quân đội Ngũ Sắc, ngoại trừ…

Ánh mắt Vân Thường khẽ ngước lên, nhìn về phía người vừa đến.

Vân Thường từ nhỏ đã đặc biệt chú trọng quan sát dung mạo và thần thái người khác. Lần này, điều đầu tiên khiến nàng chú ý không phải khuôn mặt, mà chính là khí chất toát ra từ toàn thân hắn.

Người đến khoác trên mình bộ trường bào đen huyền được thêu hoa văn tinh xảo, phong thái cao ngút như muốn thâu tóm cả trời đất. Dáng vẻ của hắn tựa như một vị tiên nhân hạ phàm, tựa Quan Thế Âm thanh tao mà uy nghiêm.

Từng bước chân của hắn, mỗi bước đều mang theo sự oai phong khó cưỡng.