Hoa Vân Thường từng cùng Giang Nam tự phổ bình luận về vẻ đẹp diệu sắc, nói rằng bất kỳ ai, khi nhìn vào mắt người khác, đều có thể nhận ra ngay vẻ đẹp hình thể của người đó, và chưa từng có sự nghi ngờ nào.

— Người này, có phải là tướng mạo cao quý không?

— Không có gì gọi là tướng mạo cao quý hay thấp kém.

Nàng chưa từng gặp ai có khuôn mặt dữ tợn như vậy, với đôi môi mỏng, nhưng lại có một vẻ đẹp nhu hòa đến kỳ lạ.

Đó không phải là kiểu đẹp mà người đời thường hiểu là phong nhã hay tuấn tú, mà là vẻ đẹp có chút u ám, như thể sự kết hợp giữa cái ác và sự lạc lối. Với người khác, có thể là điều bình thường, nhưng với Hoa Vân Thường, chỉ một ánh nhìn thoáng qua, nàng cảm thấy giống như một hình ảnh trong sử sách cổ xưa mà chưa từng thấy. Trong ánh nhìn đó, nàng cảm nhận được sự mới lạ và đầy bí ẩn.

Cảm giác như một cơn gió nhẹ làm xao động tâm trí, khiến Vân Thường không thể rời mắt khỏi khuôn mặt đó, cho đến khi ánh mắt của đôi mắt đen láy đó nhìn lại nàng. Vân Thường vội vàng cúi đầu, trong lòng thoáng chốc xao động.

Đôi mi dài rũ xuống, Vân Thường cuối cùng không nhịn được, nhẹ nhàng cong lên một đường cung mềm mại, lén lút quan sát.

Nàng muốn nhìn, nhưng lại không thể nào ngừng cái dáng vẻ đáng yêu làm người khác phải xót xa của mình. Dung Duệ dường như không để ý, vẫn lạnh lùng tránh đi ánh mắt đối diện, nhưng không thể nào ngừng việc nhìn nàng.

Sau một lúc kiềm chế, hắn bỗng nhiên đưa tay ra, kéo nàng lại gần.

Sợi tóc mềm mại vướng vào tay áo của hắn, Vân Thường có chút hoảng hốt, ánh mắt trong veo như nước nhìn chằm chằm vào hắn, tay kia không khỏi khẽ nắm chặt cổ tay mình.

Đây là chuyện gì vậy? Nàng lớn như vậy mà chưa bao giờ bị nam nhân nào kéo tay như thế, rõ ràng là một hành động lỗ mãng, sao có thể coi thường nàng như vậy?

Dù chỉ trong giây lát, cảm giác ấm áp từ làn da của hắn truyền đến khiến nàng bối rối. Thấy cảnh này, Tạ Phác không khỏi rút lại ánh mắt.

Sau mấy ngày trở về, hắn vẫn chưa gặp ai ngoài Thái Tử và các triều thần. Nhưng mỗi lần nhìn thấy Dung Duệ, hắn lại cảm nhận được khí thế mạnh mẽ toát ra từ người này. Dù hắn đã nhận ra thân phận của Dung Duệ, nhưng vẫn không thể tránh khỏi cảm giác kính nể. Mặc dù có chút do dự, hắn vẫn bước lên, nói: “Nhiếp ——”

"Đừng nhắc tới Đại công chúa và Thái Tử nữa. Tốt nhất là khuyên Tạ công tử đừng xen vào việc này. Vị trí tả thứ Đông Cung, sẽ không dành cho người đã chết."

Giọng Dung Duệ lạnh lùng, chẳng hề có chút cảm xúc nào. Hắn quay đầu nhìn Vân Thường, hơi thở nhẹ thoát ra từ đôi môi: "Đi theo ta."

Nếu như những lời nói trước đó là một lời uy hiếp, thì cuối cùng mấy từ này lại giống như làn gió xuân nhẹ nhàng tắm mát tâm hồn. Vân Thường cảm nhận được cảm giác kỳ lạ này, đột nhiên nhận ra một điều:

Nơi đây náo loạn như vậy, mà thái độ của hắn, dù vẻ ngoài sáng sủa, tính tình cũng chẳng hề thể hiện sự khinh thường, không có vẻ gì giống như muốn chế giễu nàng. Hình như mọi chuyện không giống như lúc đầu, tức là, có lẽ tám phần không phải là do người trong cung truyền lời, cũng không phải từ phía Thanh Y Quân.

Nhưng nàng chỉ mới trở về kinh không lâu, hôm nay là lần đầu ra ngoài, sao có thể có ai biết được thân phận của nàng? Nếu có người đến gây khó dễ vì Đại công chúa, thì việc báo cáo giả để làm gì?

Nàng có thể không quan trọng, nhưng sau lưng nàng là Hoa gia. Đại công chúa có thế lực trong triều nhiều năm, liệu có tự nhiên mà dám gây chuyện với Duật Quốc Công sao? Hay có khi nào có sự hiểu nhầm nào đó? Hoặc có thể là Đại công chúa chẳng hề biết rõ về thân phận của nàng?

Vân Thường suy nghĩ nhanh chóng, các mối liên kết trong đầu dần rõ ràng hơn. Cảm nhận hiện tại là, người này có thể khiến cho Thanh Y Quân phải cúi đầu, chứng tỏ hắn là người có địa vị trong cung, một nhân vật quan trọng. Nàng không còn cần phải quá lo lắng, dù có đi theo hắn cũng không sao.

“Tạ công tử, xin hãy giúp ta đưa gia muội về nhà, chuyển lời cho gia phụ, rằng mọi chuyện đều ổn.” Vân Thường từng lời từng chữ giao phó cho Tạ Phác.

Tạ Phác nghe vậy, lập tức hiểu ra ý của Vân Thường. Chỉ cần Duật Quốc Công biết chuyện này, sự an toàn của nàng sẽ được đảm bảo.

Mặc dù hiểu rõ như vậy, nhưng khi nhìn thấy bóng dáng của hai người đứng bên nhau, trong mắt Lạc Bắc đệ nhất tài tử lại xuất hiện một cảm giác cảnh giác và đối kháng sâu sắc.

Dung Duệ trong lòng bình luận về Tạ Phác, đơn giản đến mức chỉ có sáu chữ: Kiếp trước cũng không có người này.

Hắn không quan tâm đến một thiếu niên đã chết yểu khi chưa đầy mười tuổi, lại bị coi là phế vật. Hắn cũng không thắc mắc làm sao người này lại có thể trở thành tài tử danh tiếng của Lạc Bắc, hay việc hắn đêm đến lén vào phủ Thái Tử, bí mật ở đó hai ngày mà không ra ngoài, không làm gì. Hắn chỉ đơn giản là không vui vì vừa rồi, ánh mắt của bình hoa nhỏ nhìn Tạ Phác như vậy." 

Đó là một ánh mắt không giống bất kỳ ánh mắt nào nàng đã nhìn hắn trước đây.

Suy nghĩ trong lòng Vân Thường như lửa đốt, nhưng Dung Duệ chỉ liếc mắt nhìn. Thấy cô nương nhỏ nhút nhát, sợ sệt đi bên cạnh, không còn vẻ kiêu ngạo như trong bữa tiệc trước đó, mà giờ giống như một con mèo con ẩn mình, chỉ có đôi mắt đen láy giống viên ngọc, trong suốt và sáng rực.

Cảm giác tức giận dần lắng xuống, giọng nói của hắn cũng dịu lại một chút: “Đừng sợ, không có gì phải lo.”

Dung Duệ vốn là người có tính cách lạnh lùng, không biết cách an ủi người khác. Câu nói nhẹ nhàng này, dù nghe có vẻ ôn nhu, lại lọt vào tai Vân Thường như một lời uy hiếp kỳ lạ.

Khi hắn nói tiếp, giọng nói càng trở nên trầm và u ám: “Bởi vì người chết thì không còn gì để sợ nữa.”

Vân Thường cảm thấy lạnh sống lưng, trong lòng rùng mình. Nàng lén nhìn lại phía sau, những Thanh Y Quân vẫn quỳ tại chỗ, không dám ngẩng đầu lên dù chỉ một chút. Quả nhiên, người này là nhân vật khó lường dưới trướng Đại công chúa.

Cứ như vậy, họ tiếp tục đi về phía trước. Dung Duệ bước đi nhanh, Vân Thường dù có can đảm, nhưng vẫn không dám chậm trễ một bước. Nàng lo lắng rằng chỉ một giây lỡ nhịp sẽ khiến hắn nổi giận.

Bất ngờ, nam tử lên tiếng hỏi: “Không biết cô nương tên gì?”

Vân Thường khẽ chớp mắt, trong lòng thoáng nghĩ, vì vẫn chưa rõ ý đồ của Đại công chúa, nên cô quyết định giữ thái độ khiêm tốn. Vì thế, cô mỉm cười, giọng nói nhẹ nhàng: “Tiểu nữ, Cô Tô Vân Thường.”

Tiếng nói mềm mại như dòng suối nhỏ vang lên bên tai, Dung Duệ khẽ nhếch miệng, một cảm giác uất ức không rõ lý do dâng lên trong lòng.

Vân Thường thấy sắc mặt hắn vẫn bình thản, lòng hơi an tâm, bèn lấy can đảm hỏi lại: “Xin cho phép dân nữ thất lễ, không biết… Đại nhân nên xưng hô thế nào?”

Dung Duệ hơi dừng bước, ánh mắt hạ xuống nhìn nàng, đôi môi mỏng khẽ mở: “Dung Cửu.”

Dung? Cùng họ với Hoàng gia sao?

Vân Thường giật mình, trong đầu nhanh chóng nghĩ thầm: Chẳng lẽ trong phủ Đại công chúa còn có người họ Dung? Chợt nhớ lại, gia đình Đại công chúa có truyền thống nuôi dưỡng trai lơ, mà những trai lơ được sủng ái thường sẽ được ban họ. Như vậy, hắn có thể là một trong số đó…

Cô liếc trộm Dung Cửu, rồi bất giác nhận ra, thì ra Đại công chúa yêu thích hắn đến vậy.

Một nén hương sau, Vân Thường đứng trước cửa phủ của Đại công chúa, rộng lớn và trang nghiêm. Các vệ binh dưới bậc thềm thấy Dung Duệ, liền lập tức đứng nghiêm chào đón hắn, lần nữa khẳng định rằng Vân Thường đúng là người được Đại công chúa sủng ái.

Dung Duệ không hề để mắt đến họ, ánh mắt vẫn sắc lạnh, thẳng bước dẫn người vào trong phủ.

Cung điện của Đại công chúa, quả đúng như lời đồn, là nơi được yêu thương và cưng chiều nhất trong triều. Bước vào trong, Vân Thường không khỏi ngạc nhiên khi thấy những công trình tinh xảo, những bậc thềm rộng lớn, mái ngói lưu ly màu tím biếc lấp lánh. Mặt đất rộng lớn, cẩm thạch trắng tỏa sáng, tất cả toát lên vẻ uy nghiêm và sang trọng.

Đi qua một quãng, Vân Thường không dám tán thưởng, chỉ lặng lẽ đi theo, không biết rằng Dung Duệ đã dừng lại, ánh mắt của hắn thẳng tắp, chú ý đến bóng dáng nhỏ nhắn, mềm mại của nàng.

Váy dài nhẹ nhàng xòe ra, lớp vải màu xanh lục thoáng chạm vào eo nàng, ánh mặt trời chiếu vào những viên ngọc trắng trên váy, lấp lánh như những đám mây nhẹ nhàng trôi qua.

Ngay lúc này, một ma ma lớn tuổi từ bên trong phủ bước ra, nhìn thấy Dung Duệ, không khỏi ngẩn người. Dung Duệ liếc nhìn bà ta, ánh mắt lạnh lùng đủ để ngăn cản bất kỳ lời nói nào, rồi quay lại nói với Vân Thường: "Vào đi."

Dung Duệ dừng lại một chút, nhẹ nhàng nói thêm một câu: “Không phải sợ đâu, ta sẽ chờ ở đây.”

Đây là lần thứ hai hắn nói câu “Không sao”. Vân Thường không hiểu lý do, nhưng khi đã đến nước này, nàng chỉ có thể đi theo bà ma ma vào trong điện.

Bước vào trong điện, không gian được bài trí tao nhã, có một mùi hương thoang thoảng như làn gió xuân nhẹ. Một phụ nhân ăn mặc giản dị, bộ áo tím cẩm khoan dung, tóc búi chặt cài chiếc trâm vàng tinh xảo, vẻ mặt thanh thản và kiêu hãnh ngồi trên giường lớn, đó chính là Đại công chúa, người được yêu quý trong triều.

Dù đã có tuổi, nhìn bà ta vẫn chỉ tầm hơn 40, nhan sắc vẫn tươi trẻ, mặt mũi sáng ngời như ngọc, bên cạnh là một nam sủng trẻ tuổi, dáng vẻ thanh nhã, đang chăm chú bóc vỏ hoa quả một cách tỉ mỉ.

Một mỹ nam hoàn hảo!

Vân Thường cảm thấy, như thể trong khu rừng bỗng có một mùi thơm của quả li hồ, ánh mắt bất giác thu lại — một trai lơ đơn giản như vậy mà lại có thể xuất chúng đến vậy, thì có phải là do khí phái của thiên gia không? Giờ đây, nàng đã hiểu vì sao Đại công chúa lại có vẻ dễ chịu và trẻ trung như vậy, cũng hiểu vì sao Dung Cửu không cần phải phục mệnh.

Đột nhiên, nàng cảm thấy, người này hình như có chút đáng thương…

"Chưa đợi Hồ Tư kịp phản ứng, Đại Công Chúa ngồi trên ghế chỉ khẽ hạ mí mắt, giọng nói uy nghiêm không giận mà vẫn đầy quyền uy: 'Ngươi xem thường sự sáng suốt của ta sao? Đúng là kẻ lỗ mãng, không biết quy củ!'" 

Vân Thường: “……” Nếu không phải nàng đã rèn luyện công phu dưỡng khí trong suốt những năm tháng ở học cung, chắc chắn nàng sẽ bị câu nói này làm cho choáng váng, té xuống đất.

Điền ma ma nhìn Vân Thường với ánh mắt kỳ lạ, rồi nhẹ giọng nói vào tai Đại công chúa vài câu. Sau đó, ánh mắt của Đại công chúa bỗng nhiên ngưng lại, bà đẩy nam sủng ra, hỏi: “Là ‘hắn’ tự mình đưa ngươi đến đây sao?”

Chỉ một câu hỏi, sắc mặt Đại công chúa càng lúc càng khó coi, bà ta nhìn chằm chằm vào Vân Thường, ánh mắt giống như tia chớp. Vân Thường thầm nghĩ trong lòng: Quả nhiên, tâm ghen tị của nữ tử chẳng phân biệt tuổi tác. Chắc chắn Đại công chúa hiểu lầm cô có quan hệ gì đó với Dung Cửu, khiến bà ta có sự căm phẫn không ngừng dâng lên. Dưới tình cảnh này, chỉ có thể dùng lời lẽ xoa dịu để bảo vệ mình.

Vân Thường lập tức cúi người hành lễ, giọng trong trẻo, nói: “Tiểu nữ Hoa Vân Thường, con gái của Duật quốc công, đến thăm Đại công chúa điện hạ.”

“Cái gì? Phụ thân ngươi là ai?”

Đại công chúa phản ứng nhanh như chớp, Vân Thường nhẹ nhàng cúi đầu, thong thả lặp lại lời nói của mình.

Công chúa đức cao vọng trọng lại hơi mơ hồ, Sáng Trong chẳng phải nói là nữ tử không hiểu lễ nghĩa từ nơi khác sao? Thế nhưng, làm sao lại đột ngột biến thành thiên kim của phủ Quốc Công? Thảo nào Dung Duệ, người đệ đệ luôn thâm trầm và đầy tâm cơ của bà ta, lại đột nhiên thân thiết với phủ Quốc Công. Rốt cuộc, ý đồ của hắn là gì đây…"

Tâm trí Vân Thường đang xoay chuyển, thì công chúa đã quan sát nàng từ đầu đến chân, rồi mỉm cười hòa nhã, thái độ có vẻ mềm mỏng hơn. Bà ta tiếp tục trò chuyện, hỏi về ngày sinh tháng đẻ, sở thích ăn uống, tình trạng hôn nhân của nàng, chẳng mấy chốc đã tìm hiểu hết những điều này. Bà không ngừng khen ngợi Vân Thường là một người hiền lành, hiểu chuyện, khiến mọi người cảm thấy vui vẻ.

Vân Thường hiểu rằng cuộc gặp hôm nay có vẻ đã qua, nàng khẽ cười phối hợp. Khi chuẩn bị cáo lui, Đại công chúa thưởng cho nàng một đôi khuyên tai vàng.

Ngoài điện, bóng dáng một nam tử mặc áo choàng đen đứng yên, phản chiếu ánh sáng từ xa, tạo thành một hình ảnh cao vời, tĩnh lặng. Chờ cho đến khi thấy nữ tử bình an ra ngoài, hắn mới nhẹ nhõm thở phào, đôi lông mày nhíu lại cũng dần giãn ra.

Vân Thường không ngờ Dung Cửu vẫn còn đứng chờ ở đây. Nàng đảo mắt nhìn xung quanh, nhận thấy những người hầu trong phủ đã rời đi, để lại không gian vắng lặng như có thứ gì đó muốn nuốt chửng tất cả. Nàng do dự một lúc, rồi lên tiếng hỏi: “Không biết đại nhân còn có gì phân phó không? Tiểu nữ... có thể về nhà không?”

Khi nhận thấy nàng cẩn trọng hỏi như vậy, ánh mắt Dung Duệ bỗng chốc tối lại.

Cách đối xử của nàng với hắn, giống như đối với tất cả những người khác. Nàng cũng sợ hãi, cũng phòng bị, không mở lòng ra.

Điều này khác hẳn với thái độ của nàng khi đối diện với Tạ Phác, khi nàng thể hiện sự thân thiết và tin tưởng.

Dung Duệ hơi khép mắt, giấu đi tất cả cảm xúc trong lòng: “Ta đưa ngươi ra ngoài.”

Vân Thường cảm nhận được rằng, tâm trạng của hắn lúc này hoàn toàn khác so với lúc trước. Hắn như đột ngột không vui, nhưng nàng không dám hỏi thêm, chỉ muốn nhanh chóng rời đi và trở về phủ.

Vân Thường lo lắng vội vã, khiến bước chân của nàng cũng trở nên hối hả. Một chút không chú ý, nàng bị vướng váy, suýt ngã. Nàng chưa kịp thốt lên tiếng kinh hô thì đã bị Dung Duệ nhanh chóng đỡ lấy, vòng tay ôm eo nàng.

Mặt Vân Thường lập tức đỏ lên, xấu hổ vội vã tránh đi. Chưa kịp đứng vững, đột nhiên một cơn đau nhói xuất hiện ở ngực trái.

"Ách..." Chỉ trong một khoảnh khắc, Vân Thường cảm thấy sắc mặt mình tái nhợt, toàn thân lại bị cuốn vào trong vòng tay của Dung Duệ. Nàng vội vã siết chặt vạt áo ngực, đôi môi trắng bệch, cơ thể run lên.

Cơn đau này... là bệnh cũ của nàng. Nàng chỉ bị đau vào mỗi dịp trung thu, nhưng không ngờ hôm nay lại tái phát.

Cơn đau này mạnh mẽ hơn tất cả các lần trước, như một thanh kiếm sắc nhọn đâm xuyên qua tim nàng...

Chỉ trong vài khoảnh khắc, Vân Thường đau đến mức tầm mắt trở nên mơ hồ. Nàng nghe không rõ tiếng người nam tử bên tai đang gọi gì, chỉ lờ mờ nhận ra một đôi giày thêu hình rồng ẩn trong mây đang từng bước tiến lại gần. Mỗi bước chân đến gần hơn, cơn đau trong ngực nàng lại tăng thêm một phần. 

Đau quá... Nàng cảm giác như mình sắp chết rồi...

Cảm giác duy nhất có thể tìm thấy lúc này chính là sự ấm áp vững chãi từ vòng tay Dung Duệ, một làn hương gỗ mộc nhè nhẹ xộc vào mũi nàng. Cảm giác ấy như thể nàng đang sống lại, dù cho gần như sắp chết đuối, nhưng trong lòng lại có chút bình yên.

Cảm giác này giống như một ký ức đã quen thuộc. Dung Duệ với đôi mắt đỏ ngầu, ôm lấy nữ tử yếu ớt, rồi quay lại nhìn về phía người đang tiến lại gần.

Đó là, Thái Tử Dung Huyền Trinh.