Bãi cỏ xanh um tươi tốt, núi rừng kéo dài vô tận phía trước, bầu trời trong xanh cao vời vợi, dáng núi xa xa được bao bọc bởi một tầng lớp trắng xoá mênh mông, phía trên là tuyết đóng ngàn năm không tan, còn có vài nhánh hoa múp múp tròn tròn đâm chồi từ vách đá.

Hai bên lối vào vách núi là những dòng thác nước do băng tuyết từ đỉnh núi tan chảy, xuôi theo vách núi róc rách, tích tụ thành hồ nước nhiều lớp bậc thang hình bán nguyệt bên dưới, nước trong vắt vô cùng, sóng sánh lăn tăn, nhìn thôi đã thấy thèm. Lúc này nắng sớm còn chưa lui, xuyên qua lớp nắng mờ sương, đưa tay là có thể chạm vào mấy giọt nước thấm đẫm hương hoa đào, mùi thơm mát rượi tim gan.

— đây chính là dốc Vạn Thủy Thiên Sơn vang danh thiên hạ!

Từng thấy núi này, thiên hạ không còn núi, gặp qua nước này, thiên hạ không còn nước.

Cảnh sắc quá đẹp khiến Thái Chiêu không thở nổi, đột nhiên cô thấy ở đây ba năm có vẻ cũng không phải chuyện gì ghê gớm lắm.

Tống Úc Chi chậm rãi đi tới, thấy cô gái nhỏ ngẩng đầu há hốc ngơ ngác cười một tiếng: “Thái sư muội, có gì muốn nói không?” Thế gian hiếm có ai lần đầu đi vào dốc Vạn Thủy Thiên Sơn mà không kinh ngạc, y đang chờ nghe một câu đầy phấn khích.

Thái Chiêu khẽ giật mình, như vừa tỉnh mộng: “Ồ? A! Có có, đúng là tôi có lời muốn nói! Đại sư huynh à…”

“Ta không phải Đại sư huynh.” Tống Úc Chi giãn cặp mày cao ngạo.

“A, Nhị sư huynh.”

“Ta cũng không phải Nhị sư huynh.” Tống Úc Chi tiếp tục uốn nắn.

“Tam sư huynh?” Thái Chiêu dè dặt.

Tống Úc Chi gật đầu.

Thái Chiêu hết kiên nhẫn nhìn quanh tìm vợ chồng Thái Bình Xuân, muốn nói rằng Thanh Khuyết Tông chỉ phái có Tam đệ tử ra đón Lạc Anh Cốc, rõ là xem thường bọn họ, chi bằng dẹp đường về phủ đi. Đáng hận tìm mãi lâu mà cha mẹ đã ôm Tiểu Thái Hàm không biết chạy đâu mất tiêu.

Cô đành không còn cách nào khác quay lại, hít sâu một hơi, tiếp tục đề tài mới nãy: “Tam sư huynh, muội…”

“Có phải muội thấy gia phụ với gia huynh chưng diện quá mức phô trương, y phục quá mức hoa lệ, không ra dáng người trong võ lâm không?” Tống Úc Chi bỗng hỏi.

Thái Chiêu sửng sốt nói: “Nào có ạ, cũng không quá mức mà.”

Làm ăn quan trọng nhất là nhìn mặt mà nói chuyện, thấy mặt Tống Úc Chi đầy vẻ ‘Sư muội đang khách sáo à’, Thái Chiêu nhanh nhẹn bổ sung lý do: “Thật ra ai thạo nghề thì cũng biết, mấy thứ lấp lánh chưa hẳn là quý giá thật. Tỉ như Tam sư huynh đây, nhìn thì mặc một màu trắng mộc mạc, nhưng áo khoác trên người này là lụa tơ dệt từ băng tằm, trên giang hồ có biết bao người muốn dùng Băng tằm tiêu sa làm một bộ bao tay nước lửa không phạm cũng không được. Chỉ vàng thêu chìm trên ấy chỉ e là mẫu số lượng có hạn do chính tay Thần châm Trác Lão bà bà thêu đi, ài, có dạo Lạc Anh Cốc bọn tôi muốn mời Trác lão bà bà mở chi nhánh trên đó, mà đến cả bóng người cũng chả tìm được.”

Tống Úc Chi*:…

(*) bản gốc nhầm tên

Ngụ ý của cô bé: Thật ra cha của anh chẳng qua là nhà giàu mới nổi không có đẳng cấp, thật ra anh ăn mặc vậy mới là lố đó.

“Tam sư huynh, Tam sư huynh, Tam… Tôi, gì nhỉ, còn có câu định nói.” Thái Chiêu cười làm lành.

Tống Úc Chi nhắm mắt: “Sư muội cứ nói đừng ngại.”

“Là vầy.” Thái Chiêu bày ra vẻ mặt nghiêm chỉnh, đâu ra đấy nói, “Tôi biết là trên trấn Thanh Khuyết có rất nhiều giang hồ hào khách thoái ẩn, ẩn tình đủ loại trong đó không thể nói cho người ngoài. Tôi hiểu đạo lý đó, song… “

Cô lựa lời, dùng vẻ hòa nhã trước sau như một nhấn mạnh khuyên: “song Tống sư huynh có thể xin sư phụ chúng ta cân nhắc nghĩ lại xem, làm nghề gì cũng cần phải có chuyên môn, họ không hợp với buôn bán quản lý — không buôn bán thì vẫn có rất nhiều việc khác có thể làm mà. Tỷ như, mấy hào khách đó hẳn là xưa kia từng trải qua một cuộc đời vô cùng đặc sắc, nếu không có chuyện làm thì cũng có thể viết hồi ký nè.”

“Tỷ như năm xưa hồng nhan tri kỷ lướt qua nhau nè, năm xưa anh em sinh tử trở mặt thành thù nè, năm xưa thất thủ tổn thương hối hận không kịp nè. Trên Lạc Anh Cốc bọn tôi có tới mấy tiệm sách, giá cả vừa phải, già trẻ không khinh, chuyên tìm thư sinh nổi danh hay bút trên giang hồ vẽ bìa, thưởng thức của đám khách quen cũng không tệ.”

“Như chủ quán sách đầu trấn thì thích kiểu mỹ nữ và tri kỷ yêu hận gút mắc khó xử các loại, chủ tiệm cuối trấn thì ưng thể loại đao kiếm như mộng, té xuống núi nhặt được bí kíp võ công công lực tăng vọt các thứ, nhưng dạo này ông chủ định ôm cháu về quê ở rồi, cậu con ông thì lại thích mấy loại ân oán mệt mỏi oan tình các thứ… Tóm lại tiền thù lao nhất định cao trội.”

“Ý tôi là, phục vụ ăn uống mời chào khách hàng với một vẻ mặt tươi cười hiếu khách là một môn học lớn, các vị hào khách đại hiệp nếu không có thiên phú đó cũng không cần mở tiệm, làm cho trấn Thanh Khuyết lạnh ngắt mà chả kiếm được mấy đồng, uổng một chỗ buôn bán đắt vậy có đúng không.”

Địa vị Thanh Khuyết Tông đứng đầu trong sáu chi hậu nhân Bắc Thần, thậm chí còn là đứng đầu toàn bộ võ lâm trên giang hồ, hàng năm khách giang hồ lui tới không biết bao nhiều mà kể, lượng khách trên trấn có thể tưởng tượng được, có hòn núi quý mà chịu đói, Thái Chiêu tiếc đến quặn cả gan.

“Ấyyy, sư huynh, Tống sư huynh, Tống sư huynh sao huynh không nói gì…”

Chút xíu ý cười còn lại của Tống Úc Chi cũng mất sạch, nhìn Thái Chiêu tròn nửa chén trà, như trên mặt cô đột nhiên mọc ra đóa hoa loa kèn, sau đó đờ mặt quay đi, mặc cho Thái Chiêu gọi kiểu gì cũng không chịu quay lại.

— đây chính là đứa con gái mà Thái Bình Thù cha y hận đến ngứa răng nuôi lớn đó ư? Được lắm, nếu năm đó Thái Bình Thù cũng làm người tức điên thế thì cha y nhịn được tới nay mà còn chưa đâm tiểu nhân xem như kiềm chế không tệ.

Nhìn bóng lưng Tống Úc Chi, Thái Chiêu không rõ sao tự nhiên y tức giận — lúc này Thái Chiêu chợt nhận ra là mình đang bị lạc trên dốc Vạn Thủy Thiên Sơn hoàn toàn xa lạ, xung quanh người đến kẻ đi, đệ tử Tông môn tất bật, hoặc là bốc dỡ đồ đạc, hoặc là dẫn đệ tử các nơi chia về các phòng khác nhau. 

Xếp sau Thanh Khuyết Tông trong sáu phái Bắc Thần Môn chủ Quảng Thiên Môn Tống Thời Tuấn vừa lúc đuổi tới, không phải vì tham gia buổi tiệc Thái Chiêu bái sư, cũng không phải tới thăm đứa con thứ ba ra ngoài cầu học, mà là tới tham gia đại điển ngày giỗ hai trăm năm của Bắc Thần Lão Tổ.

Ngoại trừ sáu chi hậu duệ, cùng đến dự lễ còn có mấy môn phái xưa nay luôn giao hảo với Bắc Thần, mới rồi Thái Chiêu đã thấy mấy vị tăng ni đầu trọc đang xếp rương hòm ngay ngắn chỗ vách đá ghi nội quy, hẳn là người Già Lam Tự và Huyền Không Am đều đã đến. Tĩnh Viễn Sư thái trụ trì Huyền Không Am và cô cô Thái Bình Thù xưa nay có phần không hợp, Thái Chiêu không muốn chạm mặt, lập tức cao bay xa chạy*.

(*) lòng chân bôi dầu.

Thái Chiêu cũng không vội đi tìm cha mẹ, thấy cảnh xuân hôm nay vừa đến, không ngại dạo chơi trước, thế là chắp tay sau lưng giống một cô chủ tiệm nho nhỏ vui vẻ nhàn nhã thảnh thơi đi thăm thú.

Tương truyền, núi Cửu Lãi nguyên là một cây cột đá bằng huyền thiết nối giữa nhân gian và thiên đình, dùng để dẫn độ người có duyên lên trời, về sau thiên đình hỗn loạn cây cột bị đánh gãy, sảnh cung điện phía trên cũng sập, chỉ còn phần cột đá thừa lại ở nhân gian trở thành ngọn núi to lớn.

Vì linh khí trên núi nồng đậm, đã kéo chín loại hung thú thời hồng hoang đến đây tu luyện, cộng thêm ma vật đông đảo đến đây xây tổ, thế là cái thang trời đã thành ngọn núi Ma, chẳng những nuốt chửng hàng triệu sinh linh mà còn tùy tiện rải chướng khí ao độc, gieo họa núi sông ruộng rẫy, xương trắng phơi đầy đồng. Câu chuyện phía sau giống như những gì Thái Bình Thù đã kể cho Tiểu Thái Chiêu, đám tiên giả diệt loạn bình định núi ma, Bắc Thần Lão Tổ ở lại trấn giữ rồi đổi tên nơi đây thành núi Cửu Lãi.

Lôi chuyện xưa lắc lơ ra, thật ra là Thái Bình Thù muốn phổ cập địa hình núi Cửu Lãi cho bé Thái Chiêu.

Đỉnh núi chính của Cửu Lãi trước kia có tên gọi đỉnh Chọc Trời, nghĩa như tên, là rất rất cao, nghe nói đến nay chưa ai có thể vượt qua đỉnh núi, cũng như vực sâu Thái Chiêu vừa mới đi qua vậy, phàm là cao thủ quyết tâm leo lên đỉnh Chọc Trời, đều chưa từng trở về.

Đỉnh Chọc Trời chẳng những tuyết phủ quanh năm, mà còn vì tuyết đọng quá lâu nên đã biến thành băng cứng mà bất kỳ vũ khí nào cũng khó phá vỡ, còn không ngừng nuốt lấy tầng sinh vật ở phía trên sắp chết vào trong tầng băng. Trên lý thuyết, đỉnh Chọc Trời hẳn không phải có cơ quan cạm bẫy, mà kinh khủng nhất là ở độ cao, cao vô bờ vô bến.

Theo một vị tiền bối leo đến nửa đường nhịn không được trốn xuống kể lại, ông leo từng ngày lại từng ngày, mỗi ngày đều cố vượt nỗi rét lạnh thấu xương khó nhịn, trọn ba tháng, lạnh đến mức dường như tưởng rằng mình đã chết, ý chí chiến đấu ban đầu đều mất sạch trong gió lạnh đang gào thét, cảnh phía trước cứ như dài vô tận, rõ ràng nhìn rõ trời không màu xanh đang ở trước mắt, nhưng không làm cách nào leo đến đỉnh.

Nói cho cùng con người cũng chỉ là thân phàm xác thịt, không thể không ăn không uống, trên đỉnh Chọc Trời không có bất kỳ thảm động thực vật gì, người leo chỉ có thể tự mang lương khô, nhưng lại không mang được quá nhiều, vì trong thời gian dài lương khô sẽ băng hóa, biến thành cát đá băng vụn, chẳng những khó lót dạ mà còn dễ sinh bệnh vì ăn thức ăn lâu ngày.

Những người chết khi leo lên núi kia thường là hạng người có ý chí siêu quần, không đạt mục đích quyết không đầu hàng. Đến khi thức ăn cạn kiệt hoặc sắp hết, họ hoặc là chết cóng chết đói trên đường về, hoặc là dứt khoát tiếp tục đi tới, chết ở phía trước.

Người nhụt chí tuyệt vọng, bỏ dở nửa chừng như vị tiền bối này, đâu đâu cũng có.

Theo như Ninh Tiểu Phong thì, trên đời này nào có đỉnh núi nào leo không đến chứ, chắc chắn là do trên đỉnh Chọc Trời đã bố trí trận pháp Tự quỷ đả tường, chỉ có điều có lẽ trận pháp này được tiên gia bố trí từ thời thượng cổ, cao minh vô cùng, không phải người phàm có thể phá.

Xét thấy cũng không ít tiền bối cao nhân tinh thông trận pháp chết trên núi, Ninh Tiểu Phong chẳng qua là nói cho đỡ ghiền thôi, cũng không có ý khiêu chiến đến cùng.

Thái Bình Thù thường bảo Thái Chiêu, Thanh Khuyết Tông là mảnh đất dễ thủ khó công nhất trên đời, nguyên do là ở đây.

Cung Mộ Vi, nơi ở chính của Thanh Khuyết Tông nằm ở phía Bắc nhìn xuống phía Nam, mặt hướng đỉnh Phong Vân, lưng tựa đỉnh Chọc Trời, phía trước là vực sâu không đáy, đằng sau là núi tuyết chạm trời, chỉ cần thu cáp sắt thì mặc đối thủ có bản lĩnh ngất trời cũng không qua được.

Khiến kẻ thù nghiến răng nghiến lợi lại là, trên đỉnh Chọc Trời lạnh lẽo tĩnh mịch là thế, nhưng cung Mộ Vi dưới chân lại bốn mùa như xuân, trên có băng tuyết tan thành suối ngọt, dưới có rừng xanh vườn cây ăn trái khe suối cỏ xanh cùng với một vùng được một vị Tông chủ không biết nhiệm kỳ nào đã giúp phát hoang thành một bờ ruộng lúa mạch và trại trồng rau chăn nuôi, trái cây rau quả gà vịt thịt cá, chủng loại phong phú khẩu vị đa dạng — tóm lại, cung Mộ Vi có bị bao vây chỉ có mệt chứ không chết nổi.

Dựa vào địa thế được trời ưu ái này, vào thời thịnh nhất của Ma giáo trước đây, Thanh Khuyết Tông chống đỡ được không biết bao nhiêu lần vây quét, cuối cùng có thể phản công chiến thắng. Mỗi lần vây quét, Ma giáo thích kêu nhất là ‘Đồ con rùa* Thanh Khuyết Tông có gan thì xuống đây’, còn đệ tử Thanh Khuyết Tông thì trung thực không khách sáo đáp ‘Đồ con nghé* Ma giáo có gan thì lên đây’ … Oan oan tương báo, lặp đi lặp lại, cho đến ngày nay.

(*) quy tôn tử – con cháu nhà rùa  <> biết độc tử- ý chửi là trâu con mới sinh.

Đã từng có tuấn tài đầy nghị lực giỏi nghiên cứu của Ma giáo chợt lóe ý tưởng, định dùng độc khí tấn công, đốt lửa lớn rừng rực ở đỉnh Phong Vân, mượn khói độc từ hơi nóng bốc lên dẫn phát đến cung Mộ Vi. 

Sau đó, khói độc bị mây mù lượn lờ giữa hai vách núi chặn lại, nếu có gió núi thổi lại, khói độc còn bị đẩy ngược hướng về đám Ma giáo, ăn trộm gà không xong còn mất luôn nắm gạo.

Cậu hỏi sao gió núi không thổi tan mây mù là xong, rõ ràng bình thường đều có gió núi thổi qua thổi lại, sao gặp khói độc chỉ thổi mỗi về hướng đỉnh Phong Vân à?

… Không ai biết, có lẽ đấy chính là tài nghệ điêu luyện của tạo hóa.

Dù sao thì khi Thái Chiêu đứng trên đỉnh Phong Vân, tầm mắt bị mây mù dày đặc hoàn toàn che phủ, dốc Vạn Thủy Thiên Sơn đối diện là tròn hay méo còn thấy không rõ, nhưng khi cô đứng trên Vạn Thủy Thiên Sơn nhìn lại đỉnh Phong Vân, lại ngạc nhiên phát hiện trên vực sâu chỉ có một lớp sương khói mỏng manh tung bay, người trên đỉnh Phong Vân trước mặt đang làm gì cô đều thấy rõ mồn một.

Hay thật, thiên nhiên thật sự tài nghệ điêu luyện mà.

Hái một đóa hoa đào cổ uốn éo mọc cạnh khe suối trong yên tĩnh, Thái Chiêu ung dung đong đưa đi về cánh rừng thơm nức mùi trái cây. Lúc này đã đến giờ cơm, cô dừng chân dưới một gốc cây ăn quả cao ngất, nhìn mấy quả mọng sai đầu cành một lát, mùi thịt muối nướng cơm chiên hải sản lươn xào hai mặt thơm nức nóng hổi như đèn kéo quân bay qua trong đầu cô.

Thái Chiêu tự xưng là một người sành ăn khiêm tốn, từ chối một bữa trưa đối phó không ra trò như thế. Thế là cô dời gót, quyết định cho Thanh Khuyết Tông một cơ hội nữa, nói không chừng tay nghề đầu bếp Tông môn bất phàm thì sao.

Lửa đói trong bụng càng cồn cào, cô tăng tốc, lúc xuyên qua rừng cây ăn trái chợt nghe thấy có tiếng người huyên náo, còn có cả tiếng một cô gái vừa thé vừa gấp.