Chỉ còn sấp nhỏ ở lại.

Tống Úc Chi nhướng mày: “Ba năm trước Thái nữ hiệp qua đời, gia phụ từng dẫn theo gia huynh đến phúng viếng.” Ngụ ý là cô cần gì giả bộ chưa từng gặp cha Tống chứ.

Thái Chiêu nghiêm mặt nói: “Lúc cô cô qua đời tôi sốt cao liên miên, nằm trên giường hơn nửa tháng, đến cả đưa tang cho cô cô còn không được, cũng chưa từng gặp khách đến phúng viếng.”

Tống Úc Chi lại rất thật thà, suy ngẫm rồi nói: “Năm đó Thái nữ hiệp ngăn cơn sóng dữ, tháo gỡ võ lâm khỏi nguy cấp, chưa từng nghĩ tuổi trẻ mất sớm, thật khiến người tiếc hận.”

Thái Chiêu không nói gì, quay ra.

Tống Mậu Chi không kiên nhẫn được nữa: “Cha ta là Môn chủ Quảng Thiên Môn, ngươi còn nhỏ mà ban nãy ăn nói không khuôn phép vậy, cũng không biết là ai dạy!” Hắn mặc kệ Thái Bình Thù hy sinh bao lớn cho võ lâm.

“Cô cô ta dạy đó.” Thái Chiêu nói, “Từ khi ta sinh ra tới giờ là cô cô ta nuôi, cô cô nói cuộc đời này có quá nhiều khuôn phép, có lương tâm còn quan trọng hơn là khuôn phép. Miễn là người có lương tâm, có khuôn phép hay không chỉ là tiểu tiết.”

Tống Mậu Chi nổi giận: “Ngươi nói ta không có lương tâm!”

Thái Chiêu kinh ngạc: “Không không, sao lại thế, chẳng qua ta chỉ thấy Tống Nhị công tử không có phép tắc gì thôi.”

Cả đám:…

Tống Mậu Chi càng giận: “Ngươi nói cái gì?!”

Thái Chiêu chỉ vào một tấm bia đá nho nhỏ lấp ló một nửa sau bụi cỏ: “Trên tấm bia rõ ràng viết ‘Đã đến đây, mời chư khách xuống ngựa dừng xe’, Tống Môn chủ đã xuống bộ liễn từ lâu mà đến giờ Nhị công tử vẫn còn ngồi trên lưng ngựa kìa.”

Tống Mậu Chi nghẹn ngào, gầm lên: “Gia phụ và Thích Tông chủ tình như thủ túc, không cần quan tâm đến mấy thứ văn vẻ dớ dẩn này…”

“Cô cô ta với Thích Tông chủ vốn là kết bái chi giao đây, mà cha mẹ ta còn không dám tự cao tự đại.” Thái Chiêu chặn nửa câu sau.

Vì mấy đời liên tiếp Tông chủ Thanh Khuyết Tông đều là người phóng khoáng không câu nệ tiểu tiết, quy định trên tấm bia đá đã mấy chục năm không được thực thi nghiêm ngặt, nhưng Tống Mậu Chi cũng chẳng thể nào nói huỵch toẹt ra thế.

“… Thích Tông chủ là người rộng lượng, sao phải vấn vít mấy chuyện nhỏ!”

“Cũng không thể nói vậy. Nhị công tử vào một cửa tiệm đi, chủ quầy nói ‘Gặp Nhị công tử là bồng tất sinh huy tam sinh hữu hạnh*‘, chả nhẽ Nhị công tử liền tin là thật không cần trả tiền sao? Sư phụ tương lai của ta chỉ khách sáo thôi, chủ nhà khách sáo thì khách có thể được đà lấn tới sao hả. Sao có thể ức hiếp quân tử ngay thẳng như thế kia chứ?” Thái Chiêu cảm thấy con người Tống Nhị công tử không quá chính trực.

(*) nhà tranh phát sáng, kiểu rồng đến nhà tôm, hân hạnh ba đời.

Tống Úc Chi bên cạnh cũng không bênh vực, chỉ hơi híp mắt lại dò xét Thái Chiêu.

Cô gái trẻ tuổi vừa mười lăm, tóc xanh da tuyết, tươi sáng rực rỡ, nhưng lại ra vẻ ông cụ non ăn nói chính nghĩa, tự dưng thấy vui vui khó hiểu.

“Mắc mớ gì tới ngươi!” Tống Mậu Chi bắt đầu không lựa lời nói.

Thái Chiêu thấy Tống Nhị công tử chẳng những không tốt bụng mà đầu óc cũng không tốt luôn: “Tống Nhị công tử hồ đồ rồi, hai ba ngày nữa ta sẽ bái sư nhập môn — môn phái tương lai của ta, môn quy tương lai của ta, sư phụ tương lai của ta, sao không liên quan đến ta.”

“Thì là nói bây giờ ngươi còn chưa phải tử đệ Thanh Khuyết Tông mà nhỉ!”

“Nhị công tử nói nhảm rồi. Nếu ngươi thấy vợ sắp cưới chưa đón về cửa đi uống rượu hoa, lẽ nào lại nghĩ, chưa cưới thì không liên quan đến mình chăng?”

“Danh phận đã định, chỉ thiếu bước làm lễ, sao mà giống?!”

“Chuyện ta bái sư cũng là danh phận đã định nha, trưởng bối hai bên thư từ qua lại mấy năm, tất cả đều bàn giao hết rồi, chỉ thiếu lễ bái sư, khác gì chứ.”

“Ngươi, ngươi…” Tống Mậu Chi ngồi trên yên ngựa giận run cả người, tức muốn điên. 

Bạn nhỏ Thái Hàm lên tiếng phản đối rất có tinh thần học hỏi: “tỷ ơi, sao con gái lại đi uống rượu hoa được. Đệ nghe bác Sẹo Đao sau núi nói, chỉ đàn ông con trai mới có thể dạo hoa lâu uống hoa tửu thôi.”

Thái Chiêu hiền từ sờ đầu cậu: “Bác Sẹo Đao sau núi là người trung thực, hồi xưa khi còn hành tẩu giang hồ cũng quen đánh giết người cướp của, đôi khi tàn sát cả nhà người ta, nhưng thật ra rất hiền lành chất phác. Trên đời này rất nhiều chuyện ông í không rõ ràng, thật ra ấy, chỉ cần muốn uống hoa tửu, là nam hay nữ, là bất nam bất nữ, hay là bán nam bán nữ, đều không quan trọng.”

Bạn nhỏ Thái Hàm ồ một tiếng, ra vẻ rất tiếp thu.

Hiền lành chất phác…

Lành chất phác…

Chất phác…

Phác…

Một trận gió mát cuốn lên vài ba lá cây thổi qua, chúng đệ tử còn đang đứng yên tại chỗ: …

Mắt Tống Mậu Chi muốn nứt: “Nhà họ Thái các ngươi thế mà lại che giấu lũ tạp nham tà ác, thu nhận người làm xằng làm bậy…”

“Nhị ca!” Tống Úc Chi vội ngăn người anh tránh mất mặt tiếp, “Hẳn là Thái sư muội nói đến Tử Diện Ba khách Tôn Định Châu một chưởng định càn khôn rồi. Ông ấy tuy là cướp, nhưng phải cướp của bất nghĩa, dù giết người, nhưng chỉ giết thứ tội ác tày trời.”

Thái Chiêu sờ đầu em nhỏ tiếp tục dạy bảo: “Tiểu Hàm à, sau này em phải nhớ kỹ, nếu không rõ ngọn ngành thì chớ vội nổi khùng, khi không làm trò cười cho người.”

Thái Hàm rất phối hợp vâng dạ, Tống Mậu Chi tức đến muốn nổi bão, Tống Úc Chi vội đổi chủ đề. “Cả nhà bị diệt mà Thái sư muội nhắc đến hẳn là Cừu thị ở Thạch Xuyên, năm đó chuyện này chấn động một thời. Năm anh em nhà họ Cừu và đám vây cánh tội ác chồng chất, bắt người cướp của, giết hại dân một vùng. Để bảo đảm trong ổ Bảo khônh xảy ra chuyện, mà không giữ lại đàn bà con nít trong đấy, những phụ nữ bị cướp vào trong đó để chúng dâm nhục tìm vui cũng không sống được mấy ngày.”

Trong lúc Tống Úc Chi nói đệ tử Tông môn bốn phía đều im lặng lắng nghe.

Tống Úc Chi tiếp tục: “Lúc đó Tiền Giáo chủ Ma giáo và Bắc Thần ta đang giằng co đối lập, hai bên không ai dám hành động thiếu suy nghĩ, nếu không phải Tôn đại hiệp liều chết phá Bảo diệt tặc thì không biết dân địa phương còn phải chịu bao nhiêu tội nghiệt… Nhị ca, hay huynh xuống ngựa đi.”

Tống Mậu Chi nghe choáng váng, vô thức tuột từ yên ngựa xuống.

Tống Úc Chi nghiêng đầu, chăm chú nhìn Thái Chiêu: “Tử Diện Ba Khách biến mất trên giang hồ mười năm nay, không ai biết tăm tích của ông ấy, thì ra là ẩn náu ở Lạc Anh Cốc.”

Thái Chiêu thở dài: “Bác Sẹo Đao giết nhiều kẻ ác nên dĩ nhiên có rất nhiều kẻ thù. Lúc cha đưa bác ấy về Lạc Anh Cốc, bác ấy bị thương khắp người, chỉ còn thoi thóp. Lúc ấy tôi mới năm sáu tuổi, thường xuyên tìm bác ấy nói nhăng nói cuội.”

Tống Tú Chi im lặng nãy giờ chợt lên tiếng: “Thường nghe người ta nhắc tới Tôn đại hiệp, không ngờ Tôn đại hiệp đã rời khỏi giang hồ, để bạn cũ nhớ thương.”

Thái Chiêu thản nhiên nói: “Có một lần trong lúc say rượu bác Sẹo Đao nói với tôi, bác ấy hôm nay, không vợ con, không cha mẹ, cũng không có kẻ thù. Về phần bạn bè, có hay không cũng vậy.”

— ẩn ý trong câu thật sự thê lương.

Tống Mậu Chi hiếm khi không lên tiếng, yên lặng đưa roi ngựa khảm đầy châu ngọc cho tùy tùng, nghiêng cổ đứng một bên không nói, trong mắt Tống Tú Chi lộ vẻ thương hại, không dám xen vào.

“Nếu Tôn đại hiệp đã có ý muốn thoái ẩn giang hồ, trốn ở Lạc Anh Cốc, muội nói ra vậy có ổn không đó?” Tống Úc Chi đến gần mấy bước, một đôi mắt đẹp trong veo như trăng lạnh.

Thái Chiêu thản nhiên nói: “Có gì mà không được. Hai năm trước, bác Sẹo Đao vết thương cũ tái phát, qua đời rồi.”

Đây chính là giang hồ, cậu có kết thúc tốt đẹp hay không, có thể chết yên lành hay không, cũng chẳng liên quan lắm đến việc cậu làm việc thiện hay ác, cho nên Thái Chiêu chẳng chút hứng thú với giang hồ.

Tống Úc Chi mặt không cảm xúc lắng nghe, đồng thời lặng lẽ quan sát Thái Chiêu.

Trâm ngọc, thoa nghiên, lược cài bạc nhỏ hình bán nguyệt, áo tay lỡ, váy ngắn, lụa tơ mỏng, tay áo dài thoải mái, trên mép váy sợi bông còn đeo một sợi cấm bộ* bằng ngọc tinh xảo lả lướt, hình dạng thì là, hình như là một con… mèo béo nho nhỏ tròn tròn? Lại còn ngủ gật?

(*) một loại trang sức cổ đại, dùng chỉ màu xâu nhiều ngọc bội hình dạng khác nhau thành một chuỗi bên hông, ban đầu để chặn làn váy, khi bước vang tiếng thong thả hoặc gấp gáp. 

Được lắm được lắm, đây là tiểu đệ tử sắp nhập môn mà sư phụ y nhung nhớ, tiểu sư muội vừa chăm chỉ vừa ngoan ngoãn trong truyền thuyết — đúng là lời người lớn chỉ nên tin một nửa.

Lúc này, nghe vách núi vang động, Tằng Đại Lâu cao giọng: “Mời các sư huynh đệ hai nhà Tống Thái chuẩn bị, có thể qua núi.”

Chẳng biết khi nào, từ vách núi đối diện lại phóng tới mấy cọng cáp sắt to khoẻ, Thái Chiêu nhìn thấy đệ tử Tông môn người nhẹ như yến nhảy nhót trên mấy sợi cáp sắt, nhanh nhẹn trải từng tấm sắt đen hình chữ nhật. Cạnh bên và cạnh dưới mỗi tấm sắt đều có móc âm, cạnh bên của hai tấm sắt liền kề đan cài khóa vào nhau, phía dưới bấu vào cáp sắt vững vàng để không bị trượt đi.

Theo từng tiếng móc chụp cùm cụp cùm cụp, trước vách núi xuất hiện một cây cầu treo bằng phẳng. Ban nãy Thái Chiêu vẫn luôn nghi ngờ, cho là người tập võ có thể đạp cáp sắt qua núi đi, nhưng còn xe ngựa thì làm sao? Giờ thì cô biết rồi.

“Ban nãy khi chỉ có chúng ta, chỉ có bốn cọng cáp sắt từ vách núi đối diện bay tới, giờ có thêm Tống Môn chủ đến, không những thêm bốn sợi, mà còn trải tấm sắt xe ngựa nữa. Cha, mẹ, có phải là ngọn Vạn Thủy Thiên Sơn xem thường Lạc Anh Cốc không chứ ạ, hay chúng ta về đi.” Thái Chiêu vô vàn chân thành châm ngòi ly gián.

Thái Bình Xuân và Ninh Tiểu Phong lười để ý đến cô.

Cỗ xe chậm chạp di chuyển trong khoảng không vạn trượng giữa vách núi, nghe nói dưới vực sâu còn có cạm bẫy khói độc chướng khí trải rộng mà năm ấy đại chiến chư ma để lại, những kẻ rơi xuống sẽ không trèo lên được nữa.

Bánh xe lăn qua tấm sắt lạnh lẽo phát ra tiếng cọ xát chói tai nhức óc kinh khủng, như thể móng tay cào qua tấm thép, chị em Thái Chiêu nghe mà lông tơ cánh tay dựng đứng. Ninh Tiểu Phong không vui: “Giẫm lên cáp sắt mấy bước là qua rồi, họ Tống cứ phải ra oai.”

Thái Hàm rất ngạc nhiên: “Mẹ, khinh công người giỏi vậy ạ.”

Ninh Tiểu Phong chẳng mấy khi đỏ mặt: “Không phải có cha mi sao, cha mi sẽ ôm mẹ qua.” Từ nhỏ bà đã võ nghệ thường thường, cũng không hề có ý quyết chí tự cường gì.

“Khinh công con cũng không giỏi.” Tiểu Thái Hàm thở dài rất già dặn, “Cũng phải cha dẫn đi.”

Thái Chiêu cười nhạo: “Khinh công nhóc không giỏi sao? Nhóc có khinh công sao.”

Cọng Giá Đỗ* tiếp tục than thở: “đệ biết trong lòng tỷ không thoải mái, đệ cũng không so đo với tỷ. Nhưng mà cha à, tỷ tỷ thật sự phải ở đây ba năm ạ? Vậy sau này mấy thằng Đen thằng Cún khi dễ con, ai giúp con dọa chúng chạy ạ.”

(*) cũng chưa rõ sao lại gọi bé Hàm vậy. Tên bé Hàm ~ bình minh, hửng sáng, tên bé Chiêu: sáng sủa, rõ ràng.

Nghe xong Thái Chiêu cực kỳ thương cảm, cũng thở dài.

Ninh Tiểu Phong cả giận: “Cha mi là Cốc chủ Lạc Anh Cốc, thế mà bị đám con nít trong Cốc hù chạy tứ tung, mi không thấy mất mặt à!”

Thái Chiêu vội kẹp đầu cậu em nhỏ: “Là Tiểu Hàm chúng ta bình dị dễ gần, chưa bao giờ tỏ ra là con trai Cốc chủ nên mấy nhóc kia mới sẵn sàng chơi cùng. Cô cô kể lúc cha còn bé cũng dễ nói chuyện như Hàm Hàm, lớn rồi trưởng thành rồi không biết còn đáng tin bao nhiêu!”

“Tiểu Hàm chỉ cần có một nửa của cha mi, mẹ đã cám ơn trời đất ngay!” Ninh Tiểu Phong thuận miệng khen chồng một câu.

Tiểu Thái Hàm thân thiết dựa sát vào người chị, Thái Chiêu ôm cậu em béo, rồi buồn rầu nói: “Cha, con buộc phải bái Thích Tông chủ làm thầy ạ? Con không muốn làm hiệp nữ…”

Ninh Tiểu Phong cướp lời mở đầu: “Ai mong mi làm hiệp nữ chứ, là đề phòng mi biến thành ma nữ thôi ~~ “

Thái Chiêu nhíu cặp mày thanh tú: “Cha, mẹ, hôm qua cha mẹ cũng đã thấy thị trấn dưới chân núi rồi đó, mở cửa tiệm mà ai nấy đều chìa ra vẻ mặt còn muốn to hơn minh chủ võ lâm, là biết đó là tiệm son phấn chứ không thì còn tưởng là tiệm quan tài ấy. À không đúng, trên trấn Lạc Anh Cốc ta dù có bán quan tài thì gặp khách cũng như làm đám cưới ấy chứ.”

Ninh Tiểu Phong cười phì.

Thái Bình Xuân bất đắc dĩ nói: “… E là vậy cũng chưa chắc là chuyện tốt.” Mở tiệm quan tài mà trưng cái mặt hớn hở tươi cười đón khách trông cũng rất kinh dị.

Thái Chiêu kéo cánh tay cha mẹ: “Trên trấn đã vậy, không biết sống trên núi Cửu Lãi còn kham khổ cỡ nào nữa. Nào giống trấn chúng ta, muốn gì có đó, dọc theo chỗ ông mù trải chiếu xem bói ở cửa trấn đi về hướng Tây, há cảo, hoành thánh, bánh kẹp xoắn giòn, màn thầu thịt hầm, bánh nướng nhân mơ, bánh tiểu long bao nhân tôm tươi,  thịt dê kho, bánh ú thịt kho tầu, chè nếp… Con có thể ăn sáng một tháng không lặp món, dù là nửa đêm canh ba con cũng có thể ăn khuya, nào giống chỗ này…”

Người nói vô ý, suýt nữa làm Tiểu Thái Hàm chảy nước bọt cả ra.

Mặt Thái Chiêu đầy chê bai, “Nào giống chỗ này, coi như con có tài cao gan lớn đạp được cáp sắt chuồn êm xuống núi, nhiều lắm cũng chỉ ăn được một bữa mì sợi to dài nước suông của cái ông mặt rỗ kia nấu! Đến cả hành cũng không nêm!”

“Đúng thế đúng thế.” Tiểu Thái Hàm cũng rất phẫn nộ.

“Hoành thánh mà không bỏ hành xắt, trên đời có chuyện hoang đường cỡ đó luôn, thật giận sôi ruột mà.” Mặt cô bé Thái Chiêu đầy vẻ không thể tưởng tượng, ước chừng nếu mặt trời mọc ở hướng Tây cũng không ngạc nhiên bằng.

Ninh Tiểu Phong cười quay lưng đi, Thái cốc chủ ra vẻ chẳng có việc gì: “Chiêu Chiêu nhớ lại chuyện bác Sẹo Đao sau núi xem, trấn Thanh Khuyết thật ra cũng đâu thua kém. Mặt than mở tiệm son phấn kia, rồi chủ quầy không thích nói chuyện chỗ khách điếm chúng ta ở, đều là đại hào khách hoành hành giang hồ xưa kia. Lúc cùng đường mạt lộ họ nhận ân huệ của Phủ Thanh Khuyết, giờ nương nhờ trên trấn, xem như giữ cửa cho núi Cửu Lãi.”

“Canh cổng thì canh cổng, sao cứ phải đi mua bán làm gì. Bán có đường của bán, buôn có đạo của buôn, mặt đen cũng chả hay ho.” Thái Chiêu thở dài như người lớn, “Dĩ nhiên, con cũng biết giang hồ không dễ lăn lộn, cô cô từng nói, rất nhiều đại hào khách lúc còn trẻ uy phong hiển hách, đến khi thương tật già yếu rồi suy sụp, tương lai thật thê thảm. Cho nên ấy mà, xưa nay anh hùng cũng như mỹ nhân, không được mọc tóc bạc nha.”

Ninh Tiểu Phong cười run bần bật cả hai vai.

Lúc này, đệ tử Tông môn ngoài xe hô to ‘Đến rồi’, bốn người nhà họ Thái vội xuống xe, phát hiện cỗ xe đã lăn hết tấm sắt đáp qua sàn đá trên mặt đất. Thái Chiêu vén tóc mai, chỉnh lại váy xống, rất có mấy phần dáng vẻ khuê tú đại gia, ngẩng đầu nhìn lên…

Vừa nhìn lên, cô không hề chuẩn bị nhìn đến đờ người, miệng mãi không khép được, đến cha mẹ em trai đi xa cũng không biết.