Phần 3. Đông Thanh

 Giới thiệu

Ta quỳ giữa con phố dài, đầu đội nón cỏ, khóc đến xé lòng xé ruột.

Xung quanh có một vòng người tụ tập xem náo nhiệt, không ngớt khen ta bán mình táng phụ thật có hiếu, khóc đến mức gan ruột của họ cũng run rẩy theo.

Có vài vị đại lão nhân tâm mềm muốn mua ta về nhà, ta không để ý đến họ.

Người ta muốn chờ không phải là bọn họ.

Chẳng bao lâu sau, Viên Tử Vọng từ xa đi tới.

Ta lén nhéo mạnh vào đùi mình một cái, khóc càng to hơn.

“Phụ thân! Phụ thân chet oan uổng quá, phụ thân! Nữ nhi vô dụng, không để phụ thân được hưởng những ngày an nhàn sung sướng!”

Trong tiếng khóc thương thảm thiết của ta, quả nhiên Viên Tử Vọng bước tới. Mọi người đều nhận ra hắn là vị thiếu niên tài ba Lại bộ Thượng thư, nổi danh ái thê, tất cả đều vội vàng nhường đường, gọi hắn là Viên đại nhân.

Viên Tử Vọng hướng về phía bách tính gật đầu chào hỏi, đi tới trước mặt ta, cúi đầu nhìn ta. Ta nhân cơ hội ôm chặt lấy chân hắn, khóc lóc cầu khẩn: “Đại nhân, xin ngài động lòng từ bi, thưởng cho nô gia chút bạc để nô gia chôn cất phụ thân, nô gia nguyện làm trâu làm ngựa để đền đáp đại ân đại đức của ngài!”

Viên Tử Vọng đỡ ta dậy, rồi lập tức buông tay, giữ khoảng cách với ta.

“Ta sẽ lo chu đáo an táng cho phụ thân ngươi, ngươi không cần phải đền đáp, sau này tự tôn tự trọng, sống tốt cuộc đời của mình.”

Ta lau nước mắt, nói: “Như thế không được, thân phụ nô gia thường dạy rằng, nhận ơn phải ghi nhớ nghìn năm, chẳng lẽ đại nhân khinh thường nô gia sao?”

Viên Tử Vọng gặp ta, chẳng khác nào văn nhân gặp phải quân lính. Trong tiếng cười đùa ám muội của đám người xung quanh, cuối cùng Viên Tử Vọng cũng mở lời, nói rằng trong phủ thiếu người chăm sóc cho phu nhân, bằng lòng đưa ta về phủ làm nô tỳ.

Ta vội vã ngàn lần cảm tạ, lén lút ra dấu hiệu thành công với Tằng Tri Hứa đang đứng ở góc đường.

Khi ta đi theo Viên Tử Vọng rời đi, nghe thấy đám đông bàn tán đầy ẩn ý, đại khái nói rằng vì phu nhân không có con, ta là tiểu thiếp mà Viên Tử Vọng lấy danh nghĩa mua nha hoàn để mang về nhà.

Ta có chút lo lắng, hỏi: “Viên đại nhân, ngài mang nô gia về nhà, phu nhân sẽ không tức giận chứ?”

Viên Tử Vọng mỉm cười, lộ ra một nụ cười ôn nhu, quả quyết đáp: “Không.”

Chương 1

Khi ta theo Viên Tử Vọng về phủ, mới biết thế nào là khổng tước mở màn, tự mình đa tình.

Chúng ta về đến nhà, Viên phu nhân đang chuẩn bị bữa trưa, một bàn đầy những món ăn được bày biện tinh tế còn đang bốc khói nghi ngút, chứng tỏ phu nhân đối với Viên Tử Vọng vô cùng chu đáo.

Viên Tử Vọng vừa thấy phu nhân thì chẳng để ý tới ta, vội vàng bước tới đỡ nàng, hạ giọng nói: “Phu nhân vất vả rồi.”

Viên phu nhân lắc đầu nhìn Viên Tử Vọng cười, trong mắt chỉ có mỗi mình y.

Viên Tử Vọng nắm tay phu nhân ngồi xuống mới giới thiệu ta với nàng, nói ta là nha đầu y mua về từ trên phố, thân thế đáng thương, nhờ nàng chiếu cố.

Viên phu nhân gật đầu, hướng về phía ta nở một nụ cười rất thân thiện, rồi vẫy tay nói: “Lại đây cùng ăn đi.”

Ta khựng lại, đã lâu rồi không nghe những lời chân thành không tâm cơ như thế. So với những kẻ thủ đoạn ta đã gặp gần đây, nàng thực sự giống một người bình thường tốt bụng, không có gì nổi bật.

Viên phu nhân nhìn có vẻ yếu đuối nhỏ bé, dung mạo cũng thường thường vô kỳ, lại còn một dáng vẻ bệnh tật. Có thể khen ngợi duy nhất là đôi mắt hiền lành, trông như một người hiền lành nhẫn nhục, chịu đựng.

Nhưng Viên Tử Vọng nhìn nàng với ánh mắt dịu dàng, hết mực yêu thương, như thể nàng là bảo vật quý giá nhất đời y.

Một bữa cơm, bọn họ ăn đầy tình ý, còn bát của ta lại toàn cẩu lương.

Nha hoàn hồi môn của phu nhân lo ta có ý định quyến rũ lão gia, đặc biệt đến nhấn mạnh tình cảm sâu đậm của phu thê bọn họ, mong ta biết khó mà lui.

Thấy ta tỏ ra không quan tâm, nàng bực bội kể cho ta nghe câu chuyện tình yêu của phu thê Viên thị, nàng khẳng định chắc nịch:

“Họ là cặp phu thê ân ái nhất mà ta từng thấy, tình yêu của họ đáng được người đời ca tụng!”

Viên Tử Vọng và Viên phu nhân quen biết qua mai mối. Nghe nói, họ chỉ gặp nhau một lần qua rèm sa mà đã thề non hẹn biển với đối phương.

Viên phu nhân tên là Đồng Thấm, một tiểu thư khuê các chính tông.

Còn Viên Tử Vọng là nhi tử của đại gia tộc họ Viên, hai người môn đăng hộ đối. Lúc nhỏ, qua mai mối mà quen biết, chỉ cách một tấm rèm mà đã định thân. Lệnh phụ mẫu, lời người mai mối cũng chưa chắc là vô căn cứ, ít nhất Viên Tử Vọng chắc chắn rất vừa ý Đồng Thấm, hắn hứa với nàng: Chờ y thi đỗ đạt cao thì tám kiệu lớn rước nàng về.

Nào ngờ Đồng Thấm phải chờ tận mười năm.

Theo lý mà nói, y có thể dựa vào gia tộc mà làm quan trong chốn quan trường cũng không khó, nhưng Viên Tử Vọng lại cảm thấy như thế không công bằng, y không muốn đi cửa sau, chỉ muốn dựa vào tài năng của mình mà đỗ đạt công danh, đường đường chính chính rước người trong lòng về.

Nhưng trên đời này có những chuyện không phải cứ nỗ lực là được, ít nhất Viên Tử Vọng cắm đầu học mười năm trời cũng chẳng được gì, ngược lại phụ thân của Đồng Thấm được thăng chức, cả nhà dọn đến Tô Châu.

Năm đó, Đồng Thấm đã hai mươi sáu tuổi, Đồng lão gia quyết không cho nữ nhi đợi nữa, ông mắng Viên Tử Vọng là cục bùn không trát nổi lên tường, quay đầu gả Đồng Thấm cho người khác.

Vốn ngoan ngoãn thuận thảo, lần đầu tiên Đồng Thấm dám trái lời phụ mẫu, nhưng nàng lại yếu đuối nhỏ bé, từ trước tới giờ chưa từng làm một việc gì phản nghịch, nàng bị Đồng lão gia chỉ vào mặt mắng không biết xấu hổ, không biết nàng đã khóc bao nhiêu nước mắt, cuối cùng nàng bị mẫu thân ép đội khăn phượng, đẩy lên kiệu hoa đỏ rực.

Phu kiệu khỏe mạnh dễ dàng nâng kiệu lên, chẳng chút lắc lư. Tuy nhiên, chưa đi được bước nào, đã nghe thấy tiếng ngựa hí từ xa tới gần.

Viên Tử Vọng mặc áo mãng bào màu trúc xanh, đội mũ hoa linh, thúc ngựa mà đến, phía sau như mang theo ánh hào quang bảy màu.

Viên Tử Vọng ghìm ngựa dừng gấp, đôi mắt ẩn giấu sự sắc bén quét qua kiệu hoa, nhìn đám người Đồng gia đang đưa dâu, cười lạnh một tiếng, khí phách có thể lật trời.

Viên Tử Vọng lớn tiếng nói: “Tân khoa trạng nguyên Viên Tử Vọng đặc biệt đến Đồng phủ cầu thân. Đồng đại nhân, hôn sự này, ngài còn muốn phá bỏ không?”

Đồng lão gia ấp úng, người Đồng gia nhìn nhau, còn chiếc kiệu thì bất ngờ rung lên mạnh, Đồng Thấm từ bên trong xông ra, giật phăng khăn che mặt.

Nàng vốn bình thường, nhưng sau khi trang điểm, trên gương mặt không có gì đặc biệt lại hiện lên vài nét diễm lệ rực rỡ. Nàng không dám tin nhìn Viên Tử Vọng, tay nàng run lên, một cây kéo từ cổ tay áo rớt ra ngoài rơi trên mặt đất, tại thời khắc yên tĩnh phát ra âm thanh vang dội.

Viên Tử Vọng nhìn về phía Đồng Thấm, ánh mắt vẫn là bình tĩnh nhưng khi y nhìn đến cây kéo trên mặt đất, trong mắt lúc này mới nhiều thêm vài phần dịu dàng.

Không ai lại không yêu người thâm tình trung trinh.

Viên Tử Vọng cứ như vậy đoạt người, dựa theo hứa hẹn dùng kiệu tám người nâng, vẻ vang đưa Đồng Thấm về. Hai người thành thân nhoáng lên ba năm, trước nay không hề cãi vã, phu thê hai người kiêm điệp tình thâm, thập phần ân ái.

Ta nhìn ra được Đồng Thấm đối với Viên Tử Vọng thật sự thâm tình, ta cũng tin tưởng Đồng Thấm hiểu biết con người Viên Tử Vọng, vì thế, ta kín đáo hỏi thăm nàng chuyện cách đây nửa tháng trước, chính là cái đêm sanh thần của nàng.

Quả nhiên Đồng Thấm ngẩn ra, do dự không ra lời. Ta biết nàng đang sợ cái gì, đêm đó Viên Tử Vọng đã giết người.

Chương 2

Mọi việc phải bắt đầu từ vụ án của Lương Đạo Thự.

Sau khi vụ án của Thường Tề Tinh kết thúc, ta và Tằng Tri Hứa lần theo manh mối của Trần Đốc Lương ở Lương Đạo Thự mà điều tra, phát hiện người cuối cùng gặp mặt Trần Đốc Lương trước khi y bị phát giác lại chính là Lại Bộ Thị Lang Viên Tử Vọng.

Lại Bộ Thị Lang là quan chức chính tứ phẩm, Viên Tử Vọng có thể chính là mấu chốt của vụ án gian lận.

Khi ta và Tằng Tri Hứa còn đang suy nghĩ cách nào để tiếp cận y, thì y lại tự mình tìm đến cửa.

Viên Tử Vọng nói y đã giết người nên đến đây để tự thú.

Theo lời y kể, đêm đó vốn là sanh thần của Đồng Thấm, nhưng Lại Bộ đột nhiên có việc, vội vàng triệu y quay về. Viên Tử Vọng đã bận rộn cả đêm tại Lại Bộ, đến rạng sáng mới trở về nhà thì gặp phải thích khách.

Thích khách từ trên trời giáng xuống, tay nắm binh khí sắc bén, nhằm vào mạng sống của y.

Viên Tử Vọng cố hết sức phản kháng, nhặt một tảng đá từ đống loạn thạch mà chống trả, chẳng may đánh trúng đầu thích khách và thích khách cũng vì thế mà đoạn khí.

Ta đã nhìn qua thi thể kia, suýt nữa không nhịn được nôn ra bữa tối hôm trước —— trên đầu thi thể có một vết thương chí mạng, từ mặt đến xương bả vai đều bị đập nát máu thịt be bét, chẳng còn nhìn ra hình thù gì nữa.

Viên Tử Vọng nhận tội với thái độ rất tốt, cúi đầu thỉnh tội nói: “Hạ quan phạm phải tội giết người nghiêm trọng, kính xin Tự Khanh xử trí theo luật pháp.”

Tằng Tri Hứa vẫn giữ vẻ điềm đạm, nói: “Viên Thị Lang hãy bình tĩnh, đợi bổn tự điều tra rõ ràng, rồi mới bàn cách xử trí cũng không muộn.”

Viên Tử Vọng bị tạm giam trong lao ngục, ta và Tằng Tri Hứa không tin rằng trên đời này lại có chuyện trùng hợp như thế, chúng ta vừa mới lần theo Trần Đốc Lương mà điều tra đến Viên Tử Vọng, y liền gặp phải thích khách.

Chúng ta cũng biết Viên Tử Vọng sẽ không bị giam lâu.

Khoa thi mùa xuân sắp đến, Lại Bộ bận rộn như ong vỡ tổ, sao có thể để một vị Thị Lang bị nhốt trong đại lao? Huống chi Tằng Tri Hứa đã kiểm tra vết thương của Viên Tử Vọng, cũng đã giám định thi thể, quả thực có thể chứng minh Viên Tử Vọng vì tự vệ mà giết người. Vậy nên mấy bên cùng nhau bảo lãnh, Viên Tử Vọng đã được thả ra.

Trước khi rời đi, Viên Tử Vọng hứa với Tằng Tri Hứa nhiều lần rằng y tuyệt đối sẽ không bỏ trốn, y sẽ phối hợp với Đại Lý Tự điều tra mọi việc.

Tằng Tri Hứa ngoài mặt nghe lời hứa ấy, nhưng sau lưng lại phái ta giả trang thành một nha đầu bán mình chôn cha, lẻn vào phủ của Viên Tử Vọng để dò la thực hư.

Quả thật là một con cáo già.

Quan sát Viên Tử Vọng một thời gian, ta chỉ có thể dùng tám chữ mà hình dung y: Tình thâm tựa biển, liêm chính khắc kỷ.

Là một kẻ vốn dĩ có thể trở thành công tử ăn chơi phóng đãng, y lại tốt đến mức như một thánh nhân.

Mà ta, từ trước tới nay chưa bao giờ tin rằng trên đời có thánh nhân.

Vụ án Viên Tử Vọng bị tập kích vốn đã đầy rẫy nghi vấn, rốt cuộc mọi thứ đều là lời nói một chiều của y, không ai có thể đối chứng, người nọ rốt cuộc là thích khách hay là ai, ngoại trừ y, sợ rằng không ai biết được.

Hơn nữa, nếu thực sự là tự vệ phản kích, trong lúc hỗn loạn đánh trúng đối phương, thấy đối phương không còn động đậy nữa, đa số người đều sẽ dừng tay, cớ gì y lại ra tay tàn độc đến mức hầu như đập nát cả phần thân trên của đối phương?

Thế nên ta quyết định bắt đầu từ Đồng Thấm.

Đồng Thấm đối với Viên Tử Vọng có sự sùng bái đến mức như mù quáng.

Nàng thao thao bất tuyệt mà nói rằng Viên Tử Vọng là một quan tốt, y luôn chú trọng đến việc khoa cử, y thường nói rằng, khoa cử là phương thức tuyển chọn công bằng nhất cho kẻ đọc sách khắp thiên hạ. Mà những việc y làm, chính là bảo vệ sự công bằng ấy.

Đây không phải điều mà ta muốn nghe, ta liền chuyển chủ đề sang vụ án đêm ấy, chuyện này có thể coi là ai ai cũng biết —— Viên Tử Vọng không có ý giấu giếm, giữ vững nguyên tắc không có chuyện gì là không thể nói ra, ngược lại khiến y trông như một người quang minh chính đại.

Đồng Thấm do dự một lúc, rồi kể với ta không khác mấy so với khẩu cung của Viên Tử Vọng. Ta thực sự không hỏi được gì thêm, lại thấy dáng vẻ lo lắng cho Viên Tử Vọng của nàng thật đáng thương, ta không đành lòng nhìn cảnh này bèn an ủi nàng, tuy y đã đập nát mặt và xương bả vai của thích khách, nhưng chắc hẳn là khi đó quá hoảng loạn nên mới ra tay nặng như vậy.

Đồng Thấm sững sờ, hỏi: “Mặt và cái gì ?”

Ta lấy làm lạ trước phản ứng của nàng, nhưng vẫn trả lời: “Xương bả vai.”

Đồng Thấm hỏi thêm một câu không đầu không đuôi: “Xương bả vai bên nào?”

Ta đáp: “Bên phải.”

Đồng Thấm lại ngẩn người, không nói gì thêm, trái lại dường như có chút lo lắng bất an.

Phản ứng của Đồng Thấm đã khơi dậy sự nghi ngờ của ta, mà chuyện khiến ta càng nghi ngờ hơn lại xảy ra: Viên Tử Vọng muốn rời khỏi đô thành, còn mang theo cả Đồng Thấm cùng đi.

Nếu không phải là đào tẩu, thì là gì?

Chương 3

Viên Tử Vọng cố ý tìm đến Tằng Tri Hứa để giải thích khoa thi mùa xuân sắp đến, Lại Bộ giao cho y công vụ cần phải đến ngoại tỉnh để công tác, khích lệ tinh thần cho các sĩ tử.

Y dẫn theo Đồng Thấm bởi vì phu nhân đã lâu không ra ngoài, Tô Châu lại là nửa quê hương của nàng, y muốn nhân cơ hội này dẫn nàng du ngoạn một phen.

Người ta đã đưa ra công văn rõ ràng, Tằng Tri Hứa cũng khó mà nói thêm gì. Ta thì mỗi ngày đều dỗ dành Đồng Thấm, cuối cùng nàng cũng đồng ý để ta đi theo.

Vài ngày trước khi lên đường, lại xảy ra một chuyện kỳ lạ. Chưởng quỹ của Vân Lai tửu lâu tìm đến cửa, ông nói vào đêm mồng bảy, Viên Tử Vọng đến Vân Lai tửu lâu để mua say, sau đó có lẽ do quá chén y đã đập phá không ít bàn ghế trong quán. Những vật ấy chẳng phải quý giá gì, nhưng kệ rượu lại không may bị hủy hoại, trong đó có vài hũ rượu ngon được chưởng quỹ ủ suốt ba mươi năm, thiệt hại này thật lớn vô cùng.

Viên Tử Vọng không có ở nhà, Đồng Thấm là người tiếp đãi lão chưởng quỹ. Nàng tuy trông có vẻ khờ khạo, nhưng thực ra không hề ngốc nghếch, lập tức hiểu rõ ý tứ trong lời của lão chưởng quỹ, liền sai tỳ nữ đến sổ sách lấy tiền, bồi thường gấp đôi cho lão chưởng quỹ, còn thay mặt Viên Tử Vọng xin lỗi chân thành. Trái lại làm lão chưởng quỹ có chút ngượng ngùng, ông lấy từ trong ngực ra một tờ giấy giao cho Đồng Thấm.

Lão chưởng quỹ nói: “Đây là bài thơ do Nguyên đại nhân đề trên tường vào đêm đó, tiểu nhân đã đặc biệt sao chép lại, xin phu nhân thỉnh giáo đại nhân, nếu đại nhân đồng ý, tiểu nhân muốn đóng khung bài thơ này, coi như là phúc khí của tửu lâu chúng ta.”

Đồng Thấm mở tờ giấy ra, ta nghiêng đầu nhìn, đó là một câu thơ: “Đẳng hàn biến khước cố nhân tâm, khước đạo cố nhân tâm dị biến.”

Vì sao Viên Tử Vọng lại viết câu thơ này trên tường?

Ta cảm thấy kỳ lạ, nhưng lại chú ý đến sắc mặt của Tông Thấm sau khi nhìn thấy câu thơ này liền trở nên trắng bệch.

Đến khi lão chưởng quỹ rời đi, Đồng Thấm vẫn nắm chặt tờ giấy, hai tay run rẩy, hồi lâu không lấy lại tinh thần.

Nhưng ta lại nắm được manh mối, ta hỏi: “Phu nhân, đêm mồng bảy, có phải là sanh thần của phu nhân không? Chẳng phải đại nhân nói quay về Lại Bộ xử lý công vụ, sao lại đến Vân Lai tửu lâu uống rượu một mình?”

Ta quan sát biểu hiện của Đồng Thấm, nàng khẽ cau mày, xem ra cũng không hiểu nổi.

Ta hỏi tiếp: “Phu nhân, đêm ấy, hai người có cãi nhau không?”

Đồng Thấm chậm rãi lắc đầu. Đúng vậy, bọn họ thành hôn đã ba năm, chưa từng lớn tiếng với nhau.

Ta lại hỏi: “Vậy đại nhân có nói với phu nhân chuyện ngài ấy đi uống rượu đêm đó không?”

Đồng Thấm lại lắc đầu, vẻ u sầu trên trán càng thêm đậm.

Cuối cùng ta hỏi: “Đại nhân có điều gì phiền lòng chăng, phu nhân có muốn hỏi thử không?”

Đồng Thấm không phản ứng gì chỉ chặt chẽ nắm lấy tờ giấy, sai ta đi gọi lão chưởng quỹ đến sơn lại tường, còn dặn dò lão chưởng quỹ đừng để lộ chuyện Viên Tử Vọng làm bậy khi say rượu.

Ta đáp ứng, nhưng trong lòng lại biết, việc này ắt có điều mờ ám.

Thế nhưng, Đồng Thấm chẳng hỏi Viên Tử Vọng điều gì, hai vợ chồng thu xếp xong xuôi, liền ngồi xe ngựa đi về phía nam.

Mùa đông ở Tô Châu có một vẻ đẹp khác lạ, khi chúng ta đến đúng vào lúc trời sắp trở lạnh, thời tiết vô cùng oi bức, ẩm ướt, hơi nước tụ lại trong không trung, nhìn đâu cũng thấy một tầng sương mù, chẳng thấy chút dấu hiệu nào của mùa đông.

Dường như Viên Tử Vọng không quen với khí hậu ẩm ướt ở đây, trông người y có vẻ uể oải.

Đồng Thấm lau mặt cho y, nhẹ giọng hỏi: “Khi chúng ta còn nhỏ sống ở Nam Hải quận, nơi đó còn oi bức hơn nhiều, sao bây giờ phu quân sao lại không quen?”

Viên Tử Vọng cười cười, nhẹ nhàng đáp lại: “Lâu ngày không trở về, có lẽ thân thể của vi phu đã quen với thời tiết phương Bắc rồi.”

Đồng Thấm cúi đầu giặt khăn, không nói thêm lời nào.

Lại bộ Thị lang đến Tô Châu, tất nhiên sĩ tộc địa phương không dám lơ là, Viên Tử Vọng thông thạo đạo làm quan, đối với những thiện ý của họ đều tiếp nhận hết thảy một đoàn người đông đảo kéo tới, không ngờ mở tiệc tại tửu lâu, đặt hẳn năm mâm rượu.

Đồng Thấm theo lễ đi cùng, đối mặt với sự nịnh nọt của những phu nhân quan lại, nàng vẫn có chút khờ khạo không nói một lời, chỉ im lặng bóc tôm cho Viên Tử Vọng. Viên Tử Vọng sau vài chén hoàng tửu, sắc mặt đã đỏ bừng, hơi men lượn lờ. Y ngồi xuống, thấy trong bát mình là những con tôm nõn trong suốt, hoàn chỉnh, ánh mắt không khỏi trở nên ấm áp nhìn về phía Đồng Thấm.

Đồng Thấm cười với y, đó là một nụ cười tĩnh lặng và ấm áp.

Viên Tử Vọng ăn liên tục vài con tôm, lặng lẽ nắm lấy tay Đồng Thấm dưới gầm bàn để biểu thị sự cảm kích.

Cảnh tượng này, không biết đã khiến bao nhiêu đôi phu thê trong quan trường ghen tị. Nhưng ta nhìn biểu cảm của Đồng Thấm, không hiểu sao càng lúc càng thấy tuyệt vọng, mờ mịt.

Lần này theo cùng còn có không ít quan viên của Lại Bộ, khi Viên Tử Vọng uống nhiều rượu về phòng nghỉ ngơi, những người kia liền bày biện ra, ngụ ý sâu xa mà nói về chuyện làm khảo quan chẳng dễ dàng gì. Các đại gia thế tộc tất nhiên hiểu rõ ẩn ý trong lời nói, ngân phiếu, châu báu thay nhau nhét vào tay họ, miệng cười xin hãy thông cảm.

Ta ẩn mình trong góc nhìn rõ tất cả.

Mà điều ta nhìn rõ hơn cả là khi Viên Tử Vọng rời tiệc, trong mắt y hoàn toàn không có chút say.

Rõ ràng y đã quen với những việc như vậy, thậm chí còn đang dung túng cho tất cả diễn ra. Cá lớn nuốt cá bé, cá bé ăn tôm tép, không chừng số tiền hối lộ mà những tiểu quan nhận được đằng sau còn phải chia một phần cho y.

Viên Tử Vọng…a…e rằng là một trong những mắt xích của vụ án mua quan bán chức. Y xuất thân từ sĩ tộc, gia tộc của thê tử lại là mạch hệ thâm hậu ở Tô Châu, y hoàn toàn có khả năng lợi dụng thế lực của gia đình Đồng Thấm để câu kết với các đại gia thế tộc địa phương. Tô Hàng xưa nay phú quý, các công tử nhà giàu muốn làm quan vốn chẳng phải chuyện khó khăn gì. Viên Tử Vọng còn mang danh quan chức của Lại Bộ, việc dàn xếp giữa chốn quan trường càng dễ như trở bàn tay.

Vậy kẻ muốn ám sát y, là ai?

Vài ngày sau, phụ mẫ của Tông Thấm đến thăm nàng, ta vốn tưởng sẽ thấy cảnh phụ từ tử hiếu, mẫu hiền tử thảo, không ngờ phụ mẫu của Đồng Thấm đối với nàng lại lạnh nhạt, mà Đồng Thấm cũng giữ tư thế nghiêm chỉnh, mắt không liếc nhìn, chẳng hề có chút thân mật nào giữa người thân.

Hai lão phu thê Đồng gia đều chỉ tập trung vào Viên Tử Vọng. Hết hỏi Viên Tử Vọng về quan lộ thế nào, lại hỏi y kết giao được những trọng thần nào. Cuối cùng, Đồng phu nhân dặn dò Đồng Thấm, nói bà có thân thích ở xa định tham gia khoa thi mùa xuân năm nay, rồi đưa cho Đồng Thấm một phong bao nhỏ bên trong ghi tên tuổi và quê quán của vị thân thích này, nhờ nàng giao cho Viên Tử Vọng, mong y giúp đỡ sắp xếp. Đồng Thấm đáp một tiếng vâng, vẫn như thường lệ ngoan ngoãn vâng lời.

Sau khi tiễn phụ mẫu rời đi, ta không nhịn được mà thăm dò Đồng Thấm, muốn biết vì sao một đại tiểu thư như nàng lại phải sống chịu đựng như thế.

Tông Thấm bình thản đáp: “Ta là thứ nữ. Lão gia phu nhân không muốn mang tiếng là hà khắc với thứ nữ, người biết xuất thân của ta là thứ nữ cũng không nhiều.”

Thì ra là vậy nhưng ta cảm thấy có điều gì đó kỳ quặc.

Những gia tộc sĩ tộc xưa nay vốn rất coi trọng xuất thân môn đệ, nếu Đồng Thấm chỉ là thứ nữ, sao Viên gia lại đồng ý cho Viên Tử Vọng cưới nàng?

Đồng Thấm ném phong bao đi.

Ta kinh ngạc trước sự phản nghịch của nàng, nàng lạnh nhạt nói: “Cả đời chàng chỉ mong muốn bảo vệ sự công bằng của trường thi. Ta không thể làm khó chàng.”

Chương 4

Khoa thi mùa xuân cứ thế mà mở màn.

Những thí sinh mang trong mình chí lớn, từ bốn phương tám hướng đổ về kinh thành. Phần lớn đều phong trần mệt mỏi, có người quần áo rách rưới, có người giày dép đã mòn đế, thậm chí có những người tóc bạc da non, bước đi loạng choạng. Đám đông tựa như đám mây đen kịt trước cơn bão, từng đợt từng đợt chồng chất lên đầu, trong đám đông ấy là những khuôn mặt đầy mong mỏi, sợ hãi, vô cảm hay khắc khoải, chẳng khác nào từng giọt nước trong đám mây.

Đa phần họ không thể quyết định số phận của chính mình, chỉ có thể gửi gắm niềm hy vọng duy nhất vào khoa cử, mong rằng qua một cuộc thi công bằng có thể chiến thắng số mệnh. Nhưng họ nào biết rằng, có kẻ chỉ cần trở tay một chút là có thể dễ dàng hất họ đi, thay đổi cả vận mệnh của họ.

Viên Tử Vọng đứng trên tường thành, chờ đến khi những học sĩ bước qua dưới chân mình, hắn mới giữa những lá cờ bay phần phật mà chậm rãi lên tiếng:

“Chư vị đều là những kẻ ôm hoài bão thiên hạ. Chư vị học tập, đều vì muốn đỗ đạt công danh, quang tông diệu tổ. Trong số chư vị, phần lớn là con cháu thế gia, được tổ tiên phù hộ, dẫu không có công danh, tiền tài cũng dễ dàng đạt được. Nay chư vị đã muốn tham gia khoa cử làm quan, cần phải nghĩ xem tại sao mình làm quan và làm quan như thế nào. Nếu trút bỏ đi hào quang của tổ tiên, chư vị còn lại gì? Tất nhiên, trong số này cũng không thiếu những học trò nghèo khó, ta biết chư vị đã không dễ dàng gì khi đến đây, nhưng con đường phía trước sẽ còn khó khăn hơn nhiều so với hiện tại. Nếu ý chí không kiên định, tốt hơn hết hãy sớm rời đi. Ta hy vọng chư vị có thể ghi nhớ chí hướng của hôm nay. Khoa cử không phải là sự kết thúc của cuộc đời chư vị, mà là một khởi đầu khác. Con đường quan trường xa hơn nhiều so với những gì chư vị tưởng tượng.”

Những lời này vang lên chắc nịch, nhận được những tiếng tán thưởng không ngớt. Nếu chỉ nghe qua, ta nhất định sẽ nghĩ Viên Tử Vọng là một vị quan thanh liêm hiếm có. Nhưng vài ngày trước, ta đã rõ ràng nghe được môn sinh của hắn báo cáo rằng, Lại bộ năm nay, trước sau đã thu nhận khoảng mười mấy vạn lượng bạc, đa số là từ các thương gia giàu có vùng Giang Nam. E rằng lần này bảng vàng sẽ bị học sinh Giang Nam chiếm hơn nửa.

Kỳ thi nhanh chóng kết thúc, một cách hờ hững như thể kỳ thi này chẳng mấy quan trọng.

Công việc chấm thi bắt đầu, trong ngoài kinh thành, công khai và bí mật có không ít người đang đi lại lo liệu quan hệ. Ta không cần dò la cũng biết mỗi ngày có bao nhiêu tiền bạc bẩn thỉu luân chuyển. Còn tâm trạng của Viên Tử Vọng thì ngày càng tốt hơn.

Đồng Thấm vẫn bày biện thức ăn hằng ngày, mỗi bữa đều có tôm. Dù là tôm hấp hay tôm xào đều trông rất ngon miệng.

Viên Tử Vọng rất thích ăn tôm nhưng hắn không chỉ ăn một mình mà còn tự tay bóc tôm rồi đặt vào bát của Đồng Thấm.

Đồng Thấm hỏi: “Gần đây tâm trạng phu quân rất tốt, có phải có chuyện vui gì không?”

Viên Tử Vọng vỗ vỗ tay Đồng Thấm, nói: “Ta sắp đạt được điều mong muốn rồi, đến lúc đó ta sẽ xin nghỉ dài ngày, đưa nàng đi khắp nơi chơi có được không?”

Đồng Thấm dùng đũa gắp một miếng tôm đưa lên miệng y, Viên Tử Vọng cười mà ăn.

Tuy nhiên, sự việc lại không diễn ra như Viên Tử Vọng mong muốn.

Kết quả khoa thi mùa xuân vừa được công bố qua bảng vàng, các thí sinh phát hiện rằng phần lớn người đỗ là con cháu sĩ tộc ở vùng giàu có, rất ít học sinh xuất thân nghèo khó hoặc từ những khu vực xa xôi. Hầu hết những sĩ tử xuất thân từ gia đình bần hàn đều không có tên trên bảng. Sự oán hận của dân chúng bùng nổ, các sĩ tử nghi ngờ trường thi đã bị sĩ tộc thao túng từ lâu. Chính vì họ tự ý mua quan bán tước mà đã tạo ra hiện tượng “Thượng phẩm vô hàn môn, hạ phẩm vô sĩ tộc”* suốt nhiều năm qua.

* Ý nghĩa: Hàng đầu không có con nhà nghèo, hàng cuối không có sĩ tộc”

Các học trò liên tiếp gửi thư yêu cầu điều tra lại khoa thi này, trả lại sự công bằng cho thiên hạ.

Sự việc ngày càng căng thẳng, Vi Chiêu Y nổi giận muốn tra xét Lại bộ từ trong ra ngoài, ngài cho bắt giam nhiều người, trong đó không ít là những người đã nhận tiền ở Tô Châu. Nhưng chỉ riêng Viên Tử Vọng là không dính líu gì, thật sự là trong sạch không tì vết.

Ta có chút không tin nổi, không thể ngờ rằng Viên Tử Vọng thật sự là một vị quan thanh liêm? Nhưng hiện thực cho thấy sự thật không chỉ có vậy, Viên Tử Vọng còn đích thân đưa ra chủ trương trong buổi triều sáng, muốn bãi bỏ các quy định hạn chế tư cách dự thi, tái tạo lại sự công bằng trong giáo dục.

Ta nhìn Viên Tử Vọng, người lúc này trầm tĩnh sâu lắng, nhưng lại không thể che giấu được vẻ rạng rỡ của y, đột nhiên ta nhận ra có lẽ đây mới là mục đích thực sự của y.

Có lẽ, tất cả những gì y làm đều là để chờ đợi ngày này.

Chương 5

Ai nói một lần gặp gỡ không thể khiến một người yêu sâu đậm?

Đồng Thấm chính là một người cố chấp như vậy.

Đồng Thấm là thứ nữ trong nhà, từ nhỏ đã nếm trải sự lạnh nhạt của thế gian. Nàng biết mình không có quyền lựa chọn, hôn nhân đã sớm trở thành món hàng phụ thân nàng dùng để trao đổi, nàng cũng đã chuẩn bị sẵn sàng tâm lý, sống như thế cho đến hết đời.

Nhưng nàng lại gặp Viên Tử Vọng.

Nàng từng nghĩ rằng Viên Tử Vọng là công tử thế gia mắt cao hơn đầu, nhưng không ngờ dù chỉ là cách một tấm màn, đối phương lại đối xử với nàng vô cùng trân trọng, còn hứa hẹn nhất định sẽ dùng ba thư sáu lễ, đón nàng về một cách vẻ vang.

Vào buổi trưa ngày hôm đó, gió nhẹ lay động, nước sông lăn tăn, Đồng Thấm và Viên Tử Vọng ngồi cách nhau tấm màn, hiếm khi nàng cất lời nói chuyện, nói nhiều hơn cả những gì nàng đã nói trong suốt nửa đời trước. Tuy phần lớn thời gian nàng chỉ yên lặng nghe Viên Tử Vọng nói, nhưng điều đó không ngăn cản nàng khẽ che miệng cười, tò mò về hình dáng của nam nhân mà mình sẽ gả sau tấm màn kia.

Cơn gió ấy đến thật đúng lúc, như một bàn tay mảnh mai từ chín tầng trời vươn xuống, nhưng không phải để sắp đặt số phận ai, mà là để tạo nên một cuộc gặp gỡ lãng mạn đáng ghi nhớ suốt đời cho hai người họ.

Tấm màn bị gió thổi tung lên, Đồng Thấm và Viên Tử Vọng bốn mắt chạm nhau, một người vội vã cúi đầu đỏ bừng vành tai, một người lại ngẩn ngơ đến cả ánh mắt cũng không dời nổi.

Cảnh tượng ấy, nếu nghe người đời sau kể lại, e rằng ai cũng sẽ tưởng tượng đây hẳn là một cuộc gặp gỡ giữa đôi nam nữ tuấn tú, là hai người đẹp tựa tiên giáng trần chạm mặt nhau, nhưng thực ra, nếu luận về dung mạo, Viên Tử Vọng và Đồng Thấm đều là những người bình thường đến mức không thể bình thường hơn.

Cảnh tượng đó cũng chưa chắc đã đủ để thỏa mãn sự tưởng tượng lãng mạn về tình yêu của người đời, nhưng đối với hai người họ, nó đủ để sinh ra một tình cảm huyền diệu vô cùng, và từ đó nảy sinh mong ước được đồng hành bên nhau trọn đời.

Viên Tử Vọng cũng không biết có phải sau khi gặp Đồng Thấm, trong lòng y bỗng trỗi dậy chí hướng, không, y đầy hào khí nói với nàng rằng, dù y được kế thừa gia tộc nhưng cũng muốn bằng sức mình mà đạt được công danh xứng đáng. Y muốn dùng khả năng của bản thân để chứng minh với thế nhân rằng mình không phải công tử bột vô dụng, đến lúc đó, y nhất định sẽ dùng kiệu tám người nâng rước nàng về nhà, để nàng cũng có thể ngẩng cao đầu trước người nhà.

Nếu nói Đồng Thấm yêu Viên Tử Vọng từ lúc nào, thì có lẽ chính là vào khoảnh khắc ấy. Nàng kinh ngạc trước sự thấu hiểu của y về hoàn cảnh khó khăn của nàng, Viên Tử Vọng thậm chí còn là người phát hiện ra nỗi đau của nàng sớm hơn chính nàng.

Ái mộ một người như Viên Tử Vọng là điều hợp tình hợp lý biết bao.

Năm ấy cả hai mới chỉ mười sáu, một lần gặp gỡ đã khiến họ trao nhau lời hẹn ước. Hai người giấu diếm người lớn trong tộc, cũng làm một lần nổi loạn, lén lút duy trì thư tín qua lại. Trong suốt mười năm Viên Tử Vọng dùi mài kinh sử, hai người đã trao đổi vô số tâm sự trong thư.

Sau đó Đồng Thấm theo người nhà chuyển đến Tô Châu, nàng lại vì lo nghĩ quá nhiều mà thành một người yếu ớt không ai dám lấy, nàng dựa vào những lá thư ấy mà vượt qua mười năm.

Và giờ đây, bằng chứng mà Đồng Thấm đưa ra chính là một xấp thư dày, từng lá từng lá trải trước mặt Nữ Hoàng.

Những bức thư trông đã cũ theo năm tháng, nhưng được bảo quản rất cẩn thận.

Đồng Thấm nói, những bức thư này đủ để chứng minh Viên Tử Vọng trước mặt là giả mạo.

Nàng đã mang những bức thư hiện có của Viên Tử Vọng ra so với các bức thư lúc trước, có thể thấy chữ viết tuy tương đồng, nhưng nét bút lại có những điểm khác biệt tinh vi.

Đồng Thấm tự tin trình lên một câu thơ do chủ quán trọ khắc ra từ bức tường, nói: “Nét chữ trên bức tường này mới khớp với nét chữ trong thư. Đêm đó Viên Tử Vọng giả đã quay về bộ xử lý công vụ, hoàn toàn không có thời gian đến quán rượu. Thần thiếp tin rằng, người uống rượu và đề thơ ở quán rượu đêm đó mới là Viên Tử Vọng thật sự.”

Nữ Hoàng nhìn câu thơ trên thư, lại hỏi Viên Tử Vọng có lời giải thích gì không?

Viên Tử Vọng bình tĩnh đáp rằng, đêm đó y tìm cơ hội đến quán rượu uống say bởi mấy ngày nay áp lực quá lớn, chỉ là y chưa từng kể với ai.

Nữ Hoàng thấy y tự bào chữa hợp lý, liền gật đầu, nói: “Nếu dùng bút tích để chỉ ra một người là thật hay giả, chẳng phải chuyện trẻ con sao. Đổng thị, ngoài điều đó ra, ngươi còn chứng cứ gì khác không?”

Đồng Thấm thoáng sững sờ, không ngờ Nữ Hoàng lại không tin tưởng vào chứng cứ mà nàng cho rằng rõ ràng như đinh đóng cột. Nàng vội nói: “Viên Tử Vọng từng nói với thần thiếp trong thư chàng bị dị ứng với tôm, chỉ cần ăn một chút thôi cũng nổi mẩn đỏ khắp người. Thần thiếp đã thử Viên Tử Vọng hiện tại, nhưng y không hề dị ứng với tôm, thậm chí còn rất thích ăn tôm.”

Mấy vị đại thần bên cạnh không nhịn được cười khẩy, dù sao ai lại coi những chuyện lặt vặt như thế này là chứng cứ mấu chốt chứ.

Nữ Hoàng nghe vậy cũng có chút mất kiên nhẫn, rõ ràng điều này không thuyết phục được ngài. Nhưng đối diện với Đồng Thấm dịu dàng yếu ớt, giọng điệu chậm rãi, ngài vẫn giữ chút nhẫn nại cuối cùng, thái độ ôn hòa nói: “Còn gì nữa không?”

Đột nhiên Đồng Thấm hoảng loạn lo sợ, không ngờ đòn đánh trời giáng mà nàng dồn hết can đảm lại biến thành một làn khói mỏng. Đồng Thấm nói lắp bắp, ngắt quãng: “Viên Tử Vọng là người Nam Hải quận, vốn nên quen với thời tiết nóng ẩm, nhưng khi đến Tô Châu, y lại không chịu nổi khí hậu, rõ ràng không phải người miền Nam.”

Trong điện lại có người khẽ cười trộm.

Đồng Thấm lảo đảo đứng không vững nhưng vẫn cố gắng nói tiếp: Sau khi nàng gả cho Viên Tử Vọng, thực ra nàng phát hiện có điều bất thường. Sau hôn lễ Viên Tử Vọng đối xử với nàng rất ôn nhu chăm sóc, nhưng vẫn luôn khiến nàng cảm thấy xa lạ. Ban đầu, Đồng Thấm nghĩ rằng có lẽ y trách nàng vì đã từ bỏ lời hứa giữa hai người, nàng chỉ cảm thấy mình có lỗi, muốn bù đắp, nhưng Viên Tử Vọng lại chủ động nói không sao, nói rằng y hiểu vì sao nàng phải làm như vậy, y sẽ không trách nàng vì những chuyện đó.

Đồng Thấm an tâm phần nào, lại tưởng rằng mưa đã tạnh, nhưng Viên Tử Vọng vẫn không thể mang lại cho nàng cảm giác như trước. Nàng vốn hiền lành, từ nhỏ đã được dạy dỗ xuất giá tòng phu, nàng không dám hỏi, không dám tìm hiểu, tuyệt vọng mà đương nhiên nghĩ rằng có phải Viên Tử Vọng đã thay lòng? Nàng thấy y vẫn đồng ý giữ lời cưới nàng liền không dám yêu cầu thêm…

Lời của Đồng Thấm cuối cùng cũng dừng lại.

Thật ra ta không còn nhớ rõ, rốt cuộc là có ai đó đã ngắt lời nàng hay là chính nàng không thể tiếp tục nói nữa. Có lẽ bản thân nàng cũng đã biết, những lời lẽ ủy mị, vụn vặt này thật đáng buồn cười khi nói ra trong một hoàn cảnh như vậy.

Ta nhìn Đồng Thấm trước mặt, nước mắt đầm đìa, càng muốn nói nhiều thì lại càng lúng túng, ở đây nàng yếu ớt và bất lực biết bao, dường như chỉ đứng thôi cũng đã tiêu tốn hết tất cả dũng khí của nàng.

Ta lại nhìn về phía Viên Tử Vọng, y yên lặng đứng ở góc phòng, không bước tới giúp đỡ thê tử của mình. Y chỉ lặng lẽ nhìn nàng với ánh mắt sâu thẳm, trong đáy mắt dường như chứa đầy vết thương vì bị thê tử phản bội.

Nữ Hoàng ra lệnh cho người đỡ Đồng Thấm sang một bên, triệu Viên Tử Vọng tiến đến trước mặt, hỏi y có gì muốn biện giải.

Viên Tử Vọng chắp tay, cúi chào sâu một cái, nói: “Thần đáng chết, đã không xử lý tốt gia sự, kinh động đến thánh giá của bệ hạ, xin bệ hạ trách phạt.”

Nữ hoàng hỏi: “Vậy ý ngươi là, ngươi không thừa nhận những cáo buộc của Đồng thị?”

Viên Tử Vọng đáp: “Nội tử nhất thời hồ đồ, xin bệ hạ đừng trách phạt nàng, thần nguyện gánh chịu hình phạt thay nàng.”

Nữ Hoàng nhìn Viên Tử Vọng một cái, rồi lại nhìn sang Đồng Thấm, ngài hiện ra một vẻ dịu dàng, ân cần an ủi Đồng Thấm, nói sẽ cho người tức khắc đưa thân thích và đồng hương của Viên Tử Vọng vào kinh để diện thánh. Một người có thể giả dối trước mặt thê tử, nhưng làm sao có thể qua mắt được phụ mẫu thân sinh?

Dưới sự an ủi của Nữ Hoàng, cảm xúc của Đồng Thấm dần ổn định hơn, nàng lễ độ cúi đầu tạ ơn Nữ Hoàng, ánh mắt cuối cùng cũng có chút tia sáng.

Sau bữa tiệc gia đình, Vệ Chiêu Y bí mật triệu ta vào.

Ta nhớ đến dáng vẻ tuyệt vọng của Đồng Thấm liền chủ động hỏi: “Bệ hạ, có phải ngài muốn nô tì điều tra rõ thân phận của Viên Tử Vọng?”

Vi Chiêu Y khẽ cười, nói: “Viên Tử Vọng bây giờ rốt cuộc là ai, trẫm không để ý. Trẫm đã quyết định để hắn chủ trì việc phân kỳ khoa cử Nam Bắc.”

Bỗng nhiên ta thấy cổ họng khô khốc, không thể nói được gì.

Vi Chiêu Y nói: “Việc lớn như vậy, tất nhiên sẽ động chạm đến lợi ích của nhiều người. Ta e rằng chỉ có người như Viên khanh mới có thể trở thành thanh đao sắc bén, giúp trẫm chặt đứt những rắc rối trước mắt.”

Ta nhìn Nữ Hoàng, người đã từng tuyên bố muốn trả lại công lý cho kẻ yếu. Ngài đang nhìn ta nhưng không giống chút nào với vẻ dịu dàng khi đối mặt với Đồng Thấm.

Vi Chiêu Y nói, Viên Tử Vọng, không thể chết.

Nói xong, Vi Chiêu Y đốt tờ giấy mà Đồng Thấm đã trình lên.

Đó có lẽ là câu nói cuối cùng mà Viên Tử Vọng thật sự để lại trên thế gian, cũng là tia hy vọng cuối cùng của Đồng Thấm.

Chương 6

Ta cải trang vào Lại bộ dùng chút thủ đoạn tìm ra bản ký lục vụ án, ta phát hiện ra đêm hôm ấy quả thật Viên Tử Vọng đã trở về Lại bộ, khớp với lời khai của y. Đêm ấy, Viên Tử Vọng đích thị không có thời gian để đi uống rượu.

Ta tin lời của Đồng Thấm, người đến Vân Lai tửu lâu uống rượu và phát điên đêm ấy chính là Viên Tử Vọng thật.

Viên Tử Vọng thật quay về vào đêm đó, có lẽ vì bị kích động mà đến Vân Lai tửu lâu uống rượu. Sau khi phát điên, lòng hắn vẫn chẳng thể nguôi ngoai, nên hắn tìm đến Viên Tử Vọng giả, thậm chí còn tấn công y. Cuối cùng, lại bị Viên Tử Vọng giả sát hại, ngụy tạo ra câu chuyện ngộ sát. Để che giấu thân phận thực sự của mình, Viên Tử Vọng giả đã huỷ hoại dung mạo của hắn.

Việc xương vai bị đập nát, ta đoán, thực chất là để không ai nhận ra vết bớt ở đó. Viên Tử Vọng thật ở vị trí ấy hẳn là có một vết bớt, còn Viên Tử Vọng giả đã xăm một vết bớt tương tự lên cùng vị trí để mạo danh hắn.

Suy đoán này khiến ta dựng tóc gáy, ta chợt nhận ra, nếu suy đoán của ta không sai, thì trong dạ dày của thi thể kia, hẳn phải còn dư lại rượu chưa tiêu hóa hết.

Ta cần tìm thi thể.

Nhưng rồi ta chợt nhớ, từ khi vụ án xảy ra đến nay, đã qua mấy tháng trời, thi thể ấy có lẽ đã phân hủy, biết đâu Tằng Tri Hứa đã hủy hoại không chừng.

Thực ra, dù ta có tìm được chứng cứ thì thế nào? Viên Tử Vọng bây giờ hữu ích với Nữ Hoàng, mà Nữ Hoàng lại có ý muốn bảo vệ y, nếu ta vạch trần Viên Tử Vọng, tức là đối đầu với Nữ Hoàng.

Mạng ta vốn thuộc về ngài, nếu ta làm vậy, chính là bất trung bất nghĩa.

Nhưng còn Đồng Thấm thì sao?

Ta lại nghĩ đến Đồng Thấm, kẻ yếu đuối bất lực lại dám đứng trước Nữ Hoàng mà kêu oan, ta nhớ đến vẻ mặt tuyệt vọng khi nàng gieo mình xuống vực thẳm. Nếu ta cũng không giúp nàng, ai sẽ trả lại sự thật cho nàng?

Ta nắm chặt nắm đấm, dù thi thể không còn, vẫn còn có báo cáo khám nghiệm!

Ngay trong đêm, ta lẻn vào Đại Lý Tự nhưng ta lại phát hiện Tằng Tri Hứa đang dẫn theo một đoàn người và băng quan ra khỏi cửa.

Vì sao lại có băng quan?

Ta theo chân Tằng Tri Hứa đến bãi tha ma, bất ngờ phát hiện Viên Tử Vọng đã đợi sẵn ở đó, một thân áo choàng đen chẳng thể che giấu vẻ mặt khó coi của hắn.

Viên Tử Vọng hỏi: “Đại nhân Tự khanh nửa đêm mang băng quan nghìn năm đến tìm hạ quan là có ý gì?”

Tằng Tri Hứa không vội không vàng đáp lời: “Nói ra cũng xấu hổ, Đại Lý Tự chúng ta từ trước đến nay chưa từng có lệ đốt thi trước khi kết án. Bổn tự phiền đến bệ hạ, bệ hạ bảo phải kết án, bổn tự liền nghĩ đến việc xử lý xác chết của thích khách này nhưng dù gì đây cũng là án của Viên đại nhân, bổn tự muốn đốt thi cũng phải được sự đồng ý của Viên đại nhân mới được.”

Viên Tử Vọng cười nhạt: “Vì án này làm phiền đại nhân lâu nay, trong lòng hạ quan bất an, tùy đại nhân phân phó.”

Tằng Tri Hứa lại đưa một cuốn sổ cho Viên Tử Vọng, nói: “Đã vậy, báo cáo khám nghiệm này mời đại nhân cùng xem qua, nếu không có sai sót, bổn tự sẽ thiêu xác.”

Viên Tử Vọng nhìn cuốn sổ như nhìn thấy rắn độc, mãi mà không chịu giơ tay nhận lấy.

Tằng Tri Hứa điềm tĩnh nói: “Đại nhân không xem cũng không sao, bổn tự có thể kể lại cho đại nhân nghe. Trong dạ dày của người chết, chúng ta từng tìm thấy rượu chưa tiêu hóa, điều này lại khớp với lời của phu nhân ngài trước mặt Nữ Đế.”

Ta siết chặt nắm tay, không biết nên yêu hay nên hận Tằng Tri Hứa! Tên này rõ ràng cũng muốn tìm ra chân tướng, hắn lén giấu thi thể đi chỉ để giờ phút này tung ra một đòn chí mạng với Viên Tử Vọng!

Vẻ mặt của Viên Tử Vọng thoáng qua một chút hoảng loạn, nhưng rất nhanh y cười đáp: “Thật không ngờ, thích khách thời nay trước khi ra tay cũng phải uống rượu lấy can đảm.”

Sắc mặt Viên Tử Vọng trầm xuống, từ tay một người bên cạnh nhận lấy cây đuốc. Ánh lửa nhảy múa trên gương mặt Viên Tử Vọng giả, làm cho biểu cảm của y càng thêm sâu xa khó lường. Trong mắt y lóe lên sát khí, sắp sửa đốt thi thể!

“Không được đốt!”

Phía sau đám đông bỗng vang lên một giọng nói nhỏ nhưng vô cùng kiên định, thì ra là Đồng Thấm, nàng đẩy người xung quanh ra mà lao tới.

Sự xuất hiện của Đồng Thấm khiến mọi người tại hiện trường đều kinh ngạc, Tằng Tri Hứa nhíu mày như thể đang suy tính xem bước nào đã đi sai. Còn Viên Tử Vọng thì càng chăm chú nhìn Đồng Thấm, dõi theo từng cử động của nàng, nắm đấm cũng càng siết chặt.

Nhưng Đồng Thấm không để tâm đến bất cứ ai trong bọn họ, trong mắt nàng chỉ có chiếc băng quan kia và thi thể nằm trong đó. Nàng từng bước từng bước tiến về phía người đã sớm tắt thở ấy, đến khi dừng lại trước mặt hắn.

Viên Tử Vọng thật giờ đây đã hoàn toàn biến dạng, thậm chí có thể nói là đáng sợ. Nhưng Đồng Thấm không hề sợ hãi, nàng đưa tay chạm lên gương mặt hắn. Rồi lại lần theo gương mặt hắn, chạm đến bả vai, nơi lẽ ra có một vết bớt.

Nước mắt Đồng Thấm trào ra không ngừng.

Nàng nhận ra hắn, dù họ chỉ gặp nhau một lần qua màn sa, nhưng lần đó đã đủ khắc cốt ghi tâm, sao nàng có thể không nhận ra?

Đồng Thấm lẩm bẩm nói, chỉ có hai người họ mới nghe được. Ta nhìn thấy đôi môi nàng mấp máy, từng tấc từng tấc, một tấc tương tư một tấc tan rã.

“Đừng sợ, ta đến rồi.”

Viên Tử Vọng giả cuối cùng đã bối rối, y vứt bỏ cây đuốc, sải bước tiến lên, kéo mạnh Đồng Thấm đứng dậy.

“Về đi.” Viên Tử Vọng lạnh lùng ra lệnh, muốn đuổi Đồng Thấm ra khỏi nơi nguy hiểm này càng sớm càng tốt.

Thân hình Đồng Thấm lảo đảo, nhưng trong khoảnh khắc nào đó, chỉ thấy ánh sáng lạnh loé lên, rồi âm thanh rách toạc của vật nhọn xuyên vào cơ thể vang lên, thân hình của Viên Tử Vọng giả cũng chấn động không thể tin được.

Một con dao găm tinh xảo không biết từ khi nào đã lướt ra khỏi tay áo của Đồng Thấm, đâm mạnh vào vết bớt trên bả vai của Viên Tử Vọng giả, trong nháy mắt khiến vết bớt bị máu nhuộm đỏ.

Hành động của Đồng Thấm gây ra một tiếng kêu kinh ngạc, binh sĩ xung quanh muốn xông lên bắt giữ Đồng Thấm nhưng lại bị Tằng Tri Hứa giơ tay ngăn lại.

Viên Tử Vọng giả nhìn sâu vào từng hành động của Đồng Thấm, dường như trong lòng y luôn có một phần khoan dung với mọi thứ thuộc về nàng.

Đồng Thấm khẽ nói: “Ngươi giết chàng, ta hận không thể băm ngươi thành vạn mảnh. Nhưng nếu ta giết ngươi, những người phải dựa vào ngươi để thực hiện hoài bão lý tưởng cũng sẽ chết theo. Chỉ một nhát này thôi, chúng ta coi như thanh toán xong.”

Viên Tử Vọng giả chợt nhận ra điều gì đó, y muốn chụp lấy tay của Đồng Thấm, nhưng đã quá muộn. Đồng Thấm như một cánh bướm linh hoạt, lách khỏi tay y, không chút do dự lao mình về phía băng quan, dùng chính mạng sống của mình để ôm lấy người nàng ái mộ đã qua đời từ lâu.

Bốp!

Đồng Thấm va mạnh vào quan tài mà chết, trên mặt hiện lên nụ cười thanh thản chưa từng có.

Ai nói rằng chỉ một lần gặp gỡ lại không thể khiến người ta tình sâu nghĩa nặng?

Đồng Thấm chính là một kẻ cứng đầu như vậy.

Còn Viên Tử Vọng giả, im lặng chứng kiến tất cả, đôi môi khẽ run rẩy, không thốt ra được lời nào.

Chương 8

Cơn sóng nhỏ mà Đồng Thấm tạo ra chẳng khác gì cánh bướm vỗ trong dòng chảy lịch sử, dù có để lại dấu vết cũng chỉ là những đường nét méo mó đầy vặn vẹo.

Tin tức phu nhân của Lại bộ Thị lang Viên Tử Vọng phát cuồng, gây thương tích cho phu quân rồi tự sát nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành nhưng cũng nhanh chóng bị những câu chuyện mới khác che lấp, cuối cùng chìm vào quên lãng.

Mà kỳ thi phân biệt nam bắc do Viên Tử Vọng chủ trì càng làm suy yếu sự kiểm soát của các thế gia đại tộc đối với triều chính, mang lại một luồng sinh khí mới cho quan trường trước nay chưa từng có.

Nữ Hoàng vô cùng vui mừng, ngài muốn ban thưởng trọng hậu cho Viên Tử Vọng nhưng y lại nguyện ý chia sẻ phần thưởng của mình cho đồng liêu, những quan viên do y tuyển chọn, nguyện trung thành với Nữ Hoàng.

Trong chốc lát, Viên Tử Vọng được vinh sủng đại thịnh, nổi bật vô song.

Còn Đồng Thấm và người nàng yêu, sớm đã hóa thành làn khói xanh.

Ngày ấy, lý do Đồng Thấm xông vào được, trong lòng ta đoán được phần nào, hẳn là có kẻ thấy Đồng Thấm này mãi chưa bị trừ bỏ liền nghĩ ra kế độc ác cực độ để ép nàng phải chết. Trước đây, Viên lão phu nhân đã từng muốn ra tay với Đồng Thấm, nay đã trở về Nam Hải quận. Mà sau chuyện này, ta tin rằng Tằng Tri Hứa không phải là kẻ tiếp tay cho ác nhân.

Vậy thì, kẻ muốn ép chết Đồng Thấm e chỉ có một người.

Ta nhìn về phía hoàng thành xa xôi, chỉ cảm thấy nơi đó mây đen dày đặc, như núi Thái Sơn đè xuống, khiến người ta khó thở.

Lúc này, Tằng Tri Hứa tìm đến ta, mang theo một tin tức: Hóa ra Viên Tử Vọng không phải con ruột của Viên lão phu nhân họ Viên, mà là con của một tiểu nha đầu trong phủ. Chỉ là lão phu nhân mãi không sinh được con, liền tuyên bố khắp nơi rằng đây là đứa con trai bà ta mang nặng đẻ đau mười tháng trời. Viên Tử Vọng vì thế mà trở thành người duy nhất được kế thừa danh tiếng và phúc ấm của dòng họ.

Nhưng ai mà ngờ, vài năm sau, sau khi được điều dưỡng bởi danh y, lão phu nhân lại sinh được một đứa con trai của chính mình. Lão phu nhân đương nhiên mong muốn người kế thừa phúc ấm phải là con ruột của mình, nhưng lời nói đã phát ra, bà ta bắt buộc phải thay đổi.

Nghe xong lời Tằng Tri Hứa, ta mơ hồ hiểu ra một chút.

Tằng Tri Hứa nhìn ta nói: “Sự việc đã đến nước này, chẳng còn ai quan tâm Viên Tử Vọng là thật hay giả nữa, mỗi người đều đã có được thứ mình mong muốn.” Hắn ngừng lại một lát, rồi thấp giọng nói thêm: “Cái chết của Đồng Thấm, ta không thể trốn tránh trách nhiệm. Tại ta suy nghĩ không chu toàn, muốn dùng thi thể giả để moi ra lời nói thật của Viên Tử Vọng giả, nhưng nào ngờ lại khiến Đồng Thấm xuất hiện ở đó. Nếu nàng ta không thấy thi thể ấy, có lẽ nàng sẽ sống nốt đời còn lại chỉ để tìm kiếm một sự thật.”

“Sống hay chết, là lựa chọn của nàng ấy,” ta đáp, “Có nên tìm ra sự thật hay không, là lựa chọn của ngươi và ta. Tằng Tri Hứa, ngươi nghe đây, những gì ta sắp làm tới đây, không liên quan đến ngươi.”

Tằng Tri Hứa nhìn ta, ngoài vẻ ngạc nhiên, còn có cả sự dò xét.

Thật khó để ta giải thích cho hắn, trước đây ta từng tin vào việc hy sinh bản thân vì lợi ích của đại đa số. Nhưng kết quả của niềm tin ấy là ta phải tận mắt chứng kiến người không nên chết lại ra đi. Nói cho cùng, nhẹ hay nặng, đúng hay sai, ai có thể phán xét?

Dẫu rằng giờ đây, đa số mọi người đều muốn chuyện này kết thúc bằng cái chết của Đồng Thấm và thi thể vô danh kia nhưng ta thì không.

Giả dạng thành Đồng Thấm đối với ta chẳng phải chuyện khó. Nghe nói dạo gần đây, mỗi khi Viên Tử Vọng trở về nhà, y đều nhốt mình trong phòng mà uống đến say mềm, điều này thật vừa vặn cho ta một cơ hội.

Ta lẻn vào Viên phủ, chờ y uống say đến mơ màng, ta xuất hiện trước mặt y.

Viên Tử Vọng nhìn ta, thoáng ngẩn người, rồi ngay lập tức kéo ta vào lòng.

“Ngươi đã trở lại, ngươi đã trở lại…”

Ta để mặc y ôm ta, khẽ thì thầm bên tai: “Ta đã trở lại, ngươi có điều gì muốn nói với ta chăng?”

Viên Tử Vọng cúi đầu nhìn ta hồi lâu, bỗng nhiên vuốt nhẹ má ta, nói: “Ta còn chưa kịp nói cho ngươi biết ta là ai, tại sao ngươi không nhìn ta mà đã ra đi?”

“Ngươi là ai?”

Trên mặt Viên Tử Vọng bỗng nở một nụ cười, hắn khẽ nói: “Ta tên là Vương Công, ngươi sẽ nhớ tên ta, phải không?”

Ta không nói lời nào, ta biết, sự thật đã ngay trước mắt.

Năm ấy, Viên Tử Vọng thật hứa rằng sau khi thi đỗ sẽ lấy Tống Thấm, không phải chỉ vì tham vọng và chí hướng hão huyền, mà vì hắn biết rõ hoàn cảnh của mình. Hắn biết địa vị công tử của mình không vững chắc, Viên lão phu nhân luôn muốn hắn nhường lại tất cả cho đệ đệ. Thực ra, Viên Tử Vọng không hề bận tâm tới danh vọng địa vị đó, nhưng nếu hắn không có gì trong tay, hắn không thể bảo vệ Đồng Thấm có một cuộc sống vô ưu vô lo.

Đúng vậy, buổi xem mắt năm ấy, không chỉ có Đồng Thấm vì một lần gặp gỡ mà yêu say đắm Viên Tử Vọng. Là con thứ, Viên Tử Vọng cũng đồng cảm với hoàn cảnh của Đồng Thấm nên hắn mới cảm thấy như gặp người tri kỷ và có nhiều điều muốn nói đến vậy.

Viên Tử Vọng và Đồng Thấm giống nhau, họ đều là những kẻ cố chấp. Hắn định sau khi tự mình thi đỗ công danh mới nói cho Tống Thấm biết thân thế của mình. Nhưng ai mà ngờ, hắn thi mãi mười năm, Viên Tử Vọng thi rớt nhiều lần, cuối cùng cũng phải thừa nhận mình không có tài thi cử.

Nhưng ngay lúc đó, Viên Tử Vọng nghe tin Đồng Thấm sắp lấy chồng. Viên Tử Vọng biết nếu mình không tới thì sẽ không kịp nữa, vội vã lên đường đến Tô Châu, nhưng lại gặp phải sơn tặc, hắn bị bọn cướp chém đến thoi thóp rồi ngã xuống núi.

Vương Công gặp được Viên Tử Vọng vào lúc này. Y bất ngờ vì diện mạo của mình và Viên Tử Vọng quá giống nhau, sau đó y phát hiện Viên Tử Vọng chỉ còn lại một hơi thở, mà hắn lại là con cháu sĩ tộc ở. Nam Hải quận

Đối với Vương Công, đây là một cơ hội chưa từng có. Phụ thân y từng là kẻ phản loạn bị triều đình truy bắt, sau đó bị kết tội lập tức chém đầu, từ đó y phải mang theo thân phận nhi tử tội nhân, cả đời không thể thay đổi số phận.

Viên Tử Vọng đối với Vương Công mà nói, chính là một cơ hội, một cơ hội cho y tái sinh.

Vương Công lấy đi ngọc bội khắc chữ Viên phủ bên hông của Viên Tử Vọng, sau đó dò hơi thở của Viên Tử Vọng, xác định hắn không thể sống sót liền để lại hắn nơi sơn dã.

Sau khi về Viên phủ, Vương Công vốn định thận trọng xoay sở, không ngờ bầu không khí lại không ổn. Từ nhỏ y đã chịu đựng đủ mọi ấm lạnh của thế gian, hiểu rõ nhân tình thế thái, ngay lập tức y nhận ra lão phu nhân nhìn y như nhìn thấy quỷ.

Vương Công linh cảm không hay, thử thăm dò một chút thì phát hiện ra địa vị của Viên Tử Vọng trong Viên phủ, còn những sơn tặc đã lấy mạng của Viên Tử Vọng thực ra là do lão phu nhân phái đi. Còn cái tin đồn Đồng Thấm sắp lấy chồng cũng chỉ là một cái bẫy do lão phu nhân bịa đặt ra để dụ Viên Tử Vọng vào tròng.

Vương Công phát hiện bí mật của lão phu nhân nhưng giả vờ như không biết gì, chờ thời cơ hành động. Y dùng thân phận Viên Tử Vọng để tham gia khoa cử, nhanh chóng đạt được công danh.

Tất nhiên Vương Công biết lão phu nhân vẫn còn hận mình, chưa từ bỏ ý định giết chết mình. Khi y nghe tin Tống tiểu thư đã hứa hôn với Viên Tử Vọng, lại còn biết gia cảnh nàng giàu có, y nghĩ sẽ chiêu dụ thêm một người giúp đỡ, để củng cố địa vị cho mình trong tương lai.

Thế là, Vương Công đoạt thê.

Chương 9

Vương Công nói: “Ta thường nhớ lại hình ảnh nàng hoảng sợ mà vẫn nắm chặt chiếc kéo trong tay. Từ nhỏ, ta không có phụ thân, mẫu thân cũng không quan tâm đến ta, ta chưa từng tin rằng trên đời này lại có người trung trinh như vậy. Thế mà tại sao nàng lại là người như vậy? Tại sao lại là nàng? Và tại sao, khi ta gặp nàng, ta lại là Viên Tử Vọng và mọi tình yêu của nàng đều dành cho hắn?”

Ta nhìn Vương Công trong cơn say ta nghĩ những thứ tình cảm ấy vốn không thuộc về y, sao y có thể cam lòng được?

Vương Công dùng tên của Viên Tử Vọng để mở ra con đường quan trường của riêng mình. Y khéo léo ứng biến, nhanh chóng làm nên danh tiếng trên quan trường. Vương Công phát hiện triều đình đã bị chia thành các phe phái khác nhau, như nước sông với nước giếng không giao thoa. Để bảo vệ bản thân, y gia nhập phe Vinh Vương dưới sự chỉ dẫn của các quan lại. Vương Công không tham ô, cũng không có ý định kết bè kết phái, chỉ giao tiếp qua lại ở bề ngoài, thực chất là lợi dụng thế lực của họ để làm những việc y thực sự muốn làm.

Viên Tử Vọng đã lừa gạt tất cả mọi người. Ngày đó, đề xuất của y trên đại điện đã khiến các đồng minh cũ của y giận dữ đến mức nghiến răng nghiến lợi. Nhưng Vương Công không quan tâm, y muốn những người giống như y, những người không vì xuất thân mà bị kết án từ trước. Y từng bước tiến tới mục tiêu của mình, và thứ mà y cần, chỉ là thời gian.

Nhưng đúng lúc đó, Viên Tử Vọng thật sự quay trở về. Ai có thể ngờ rằng, Viên Tử Vọng năm xưa bị chấn thương ở đầu lại không chết, hắn được người khác cứu sống và mất vài năm để hồi phục trí nhớ. Điều đầu tiên hắn nhớ ra là đến Tô Châu tìm Đồng Thấm, nhưng lại nghe tin Đồng Thấm đã kết hôn với Viên Tử Vọng và hiện đang định cư ở kinh thành.

Viên Tử Vọng ngỡ ngàng, nếu Đồng Thấm đã lấy Viên Tử Vọng, vậy hắn là ai? Viên Tử Vọng mơ hồ, lại nghĩ rằng sanh thần của Đồng Thấm sắp đến, hắn muốn đến kịp để hỏi rõ mọi chuyện. Hắn loạng choạng đến kinh thành và bắt gặp cảnh Đồng Thấm tiễn Vương Công ra ngoài, một cảnh tượng tình chàng ý thiếp như vậy.

Viên Tử Vọng bị kích động nặng nề, hắn đến tửu lâu uống rượu, mất kiểm soát mà đập phá đồ đạc. Hắn oán trách Đồng Thấm tại sao lại nhận nhầm người rồi viết thơ lên tường. Viên Tử Vọng nghe thấy chủ tửu lâu gọi mình là Lại bộ Thị lang càng căm hận kẻ đã cướp đoạt thân phận và thê tử của mình, hắn quyết định đến tìm kẻ đó để đòi lại mọi thứ thuộc về mình.

Vương Công thấy Viên Tử Vọng cũng vô cùng kinh ngạc, nhưng khi đối mặt với Viên Tử Vọng không ngừng quấy rối, đòi trả lại Đồng Thấm, Vương Công nảy sinh ý đồ ác độc. Giờ đây, y chỉ còn một bước nữa là đạt được mục tiêu, làm sao có thể chịu để cho một kẻ vô dụng như Viên Tử Vọng cướp mất tất cả.

Vương Công thấy xung quanh không có ai, liền cầm đá đập chết Viên Tử Vọng, còn đập nát khuôn mặt và vết bớt trên xương sườn của hắn để không ai nhận ra.

Đúng lúc đó, Vương Công biết Đại Lý Tự sẽ đến điều tra mình vì vụ án Lương Đạo Thự của Trần Đốc lương, nên y tự dàn dựng màn kịch, chủ động tự thú, nói Viên Tử Vọng là thích khách, trộn lẫn hai vụ án để tạo ra sự nhầm lẫn, giúp y thoát thân.

Vương Công biết, mình vẫn có giá trị với Nữ Hoàng, ngài sẽ không để y chết, vì vậy khi Nữ Hoàng nói muốn mời phụ mẫu và bằng hữu của y đến, Vương Công không hề lo lắng.

Đồng hương và đồng liêu nhờ y mà có được sự chiếu cố, tất nhiên không dám nói gì. Phụ mẫu Viên gia lại càng dễ xử lý, Vương Công hiện đã có công danh làm bệ đỡ, lại sớm nắm được điểm yếu của Viên lão phu nhân, dễ dàng thuyết phục bà hợp tác che giấu thân phận của mình.

Chỉ có điều, y không ngờ Viên lão phu nhân lại nổi nóng muốn giết chết Đồng Thấm. Y có thể cứu Đồng Thấm khỏi trò cũ vụng về của lão phu nhân, nhưng không thể chống lại Nữ Hoàng ở chín tầng trời cao.

Với những người có địa vị cao quyền trọng, y là người có giá trị, còn như Đồng Thấm và Viên Tử Vọng đều là những kẻ vô dụng. Ai có thể sống, ai phải chết, từ lúc ban đầu đã được định đoạt rồi.

Dù vậy, Vương Công vẫn muốn bảo vệ mạng sống của Đồng Thấm. Nhưng y tính toán đủ đường, lại bỏ qua ý chí của Tống Thấm. Y cứ tưởng rằng sau mấy năm ở bên nhau, Đồng Thấm ít nhiều sẽ có tình cảm với y, nhưng không ngờ Đồng Thấm vẫn kiên quyết chọn Viên Tử Vọng của nàng, thật sự không để lại chút tình cảm nào cho y.

Đến tận bây giờ, khi đã thú nhận tất cả, Vương Công vẫn vuốt ve gương mặt ta và nói: “Ta đã tính toán mọi thứ, sao lại không thể tính được lòng dạ của nàng?”

Ta nhìn Vương Công, chẳng rõ lúc này trong lòng mình đối với hắn là cảm xúc gì, chỉ lặng lẽ nhét chén rượu trong tay mình vào tay y.

Vương Công nhìn ta, đôi mắt mơ hồ, khẽ nở một nụ cười.

Y ghé sát tai ta, nói: “Ta đã hủy dung mạo của hắn, thế nhưng Đồng Thấm vẫn có thể nhận ra hắn ngay từ ánh mắt đầu tiên. Đó là vì nàng đã nặng tình với hắn, không ai có thể nhận không ra diện mạo của người mình yêu. Đồng Thấm là thế, ta cũng vậy.”

Vương Công uống cạn chén rượu, mạnh mẽ đẩy ta ra, lộ ra nụ cười ngạo nghễ. “Ta không thua.”

Hồi cuối

Mấy ngày sau, người ta phát hiện ra Viên Tử Vọng đã chết trong phủ. Khi khám nghiệm tử thi, ngỗ tác đã tra rõ nguyên nhân tử vong là do rượu mà y uống có độc. Tuy nhiên, vụ việc này không được đưa lên Đại Lý Tự vì Viên Tử Vọng đã để lại một bức di thư.

Trong di thư, y nói vì quá đau lòng trước sự mất mát của thê tử nên không còn thiết sống nữa, hổ thẹn với ân sủng của Nữ Hoàng. Nhưng những quan viên do hắn tự tay chọn lựa sẽ tiếp tục phò tá Nữ hoàng, duy trì sự thanh liêm nơi chốn quan trường.

Vi Chiêu Y lại nhốt ta vào mật thất một lần nữa, ngài mắng ta gan to tày trời, dám hết lần này đến lần khác trái lệnh nàng, nay lại tự tiện giết chết Vương Công.

Ta đáp: “Nô tì đã điều tra rõ, Viên Tử Vọng và Trần Đốc Lương cuối cùng quy phục ai, và kẻ nào đang gây sóng gió triều đình, nuôi dưỡng thế lực của mình. Điều mà bệ hạ muốn biết, nô tì là người duy nhất trên đời này nắm rõ.”

Vi Chiêu Y khựng lại, sát ý trong mắt càng thêm sâu: “Ngươi đang uy hiếp trẫm?”

Ta đối diện ánh mắt của Vi Chiêu Y, bình tĩnh hỏi: “Cớ gì bệ hạ chỉ từ một chén rượu độc đã khẳng định nô tì là kẻ giết người?”

Vi Chiêu Y rõ ràng không thể trả lời câu hỏi ấy, ánh mắt nàng nhìn ta càng lúc càng sâu, sâu như một hồ nước lạnh, muốn nuốt chửng ta.

Ta nói: “Nếu nô tì thực sự muốn uy hiếp bệ hạ, làm sao lại để bệ hạ có cơ hội thẩm vấn nô tì?”

Vi Chiêu Y im lặng hồi lâu, bỗng nhiên bật cười, ngài đưa tay ra đỡ ta đứng dậy. Ta im lặng tiếp nhận ân huệ của ngài, để ngài nắm lấy tay ta.

“Trẫm nhất thời nóng giận, trẫm không nên nghi ngờ lòng trung thành của ngươi với trẫm. Đại Lý Tự đã điều tra rõ, Viên Tử Vọng tự vẫn, đương nhiên không liên quan đến ngươi.”

Vi Chiêu Y trở lại dáng vẻ của một Nữ Hoàng, ngài thân mật vỗ nhẹ tay ta, ngài nói: “Thời gian qua, ngươi đã vất vả ẩn thân dưới danh nghĩa Xuân Hà bên cạnh Tằng Tri Hứa. Trẫm sẽ tìm một lý do để hắn chết vì ngươi, như vậy ngươi sẽ không cần phải giả bộ với hắn nữa.”

Ta lạnh nhạt đáp: “Tạ ơn bệ hạ.”

Ánh mắt sắc bén của Vi Chiêu Y như muốn xuyên thấu ta, ngài hỏi: “Vậy theo lời ngươi, kẻ kết bè kết phái ngay dưới mí mắt trẫm rốt cuộc là ai?”

Ta nhìn thẳng vào Vi Chiêu Y, không nói một lời.

Vẻ mặt Vi Chiêu Y dần trở nên nghiêm trọng: “Sao? Trước mặt trẫm, còn có kẻ không thể nói ra sao?”

Ta lắc đầu đáp: “Đáp án này, liệu bệ hạ có thể chịu nổi chăng?”

Vi Chiêu Y sững sờ, sắc mặt thoáng chốc trở nên trắng bệch, ngài lập tức hiểu ra.

Ta chỉ thấy buồn cười, thiên hạ vì công danh lợi lộc, vì hoàng quyền phú quý mà tranh đấu sát hại lẫn nhau, tự cho rằng có thể nắm giữ đại cục, đứng vững nơi bất bại, nhưng suy cho cùng, ai có thể buông tha cho ai đây?

Ta biết, con đường phía trước của mình, vẫn là một đoạn đường đầy gai nhọn.

Hết phần 3