Bình Thúy nói xong, không thèm nhìn ai, vênh váo tự đắc mà bỏ đi.

Xương thúc nhìn theo, tức giận mắng: “Cô ta đúng là xem mình như kim chi ngọc diệp, cái dáng vẻ kia còn tự cao tự đại, mặt mày còn lớn hơn cả cô nương nhà mình.”

“Ta không sao.” Đậu Hòa nhìn bóng dáng Bình Thúy khuất dần, bình tĩnh lên tiếng: “Nàng dù sao cũng là người do đại nương tử Vân gia mang đến, cũng có chút khác biệt với người khác.”

“Khác biệt chút?” Xương thúc không hiểu, ánh mắt dò hỏi.

Xương thúc hừ một tiếng, nhìn quanh một lượt, rồi bất ngờ ghé sát vào Đậu Hòa, thì thầm: “Bình Thúy mới chỉ bao nhiêu tuổi? Cũng chỉ lớn hơn cô nương nhà ngài ba tuổi thôi, mà lại là bà con xa của Vân gia. Đại nương tử mới là người nuôi dưỡng nàng, chẳng phải sao? Ngài không biết đâu, đại nương tử còn tưởng nàng sẽ được gả cho nhị gia làm thiếp!”

“Làm thiếp?” Đậu Hòa kinh ngạc, nhìn Xương thúc mà không thấy vẻ đùa cợt. Nhưng khi nhớ lại những lần trước, khi Bình Thúy trò chuyện với Đậu Bình Yến, thái độ của nàng cũng có vẻ như chứa đựng tình cảm sâu đậm.

Đậu Hòa cảm thấy đêm tối càng thêm dày đặc, Vân Như Trân vốn dĩ chẳng thật lòng yêu nàng, mà nàng thì cứ chậm chạp không hiểu chuyện, không biết nên trách móc thế nào. Đậu Hòa thở dài, vỗ nhẹ vai Xuân Oanh, rồi bảo nàng đi thay quần áo ở Lê Hương Viện.

Không biết Xuân Oanh đang suy nghĩ gì, bất ngờ bị Đậu Hòa làm cho giật mình, kêu lên một tiếng “A” rồi mới hoàn hồn, đi theo nàng.

Sau khi Đậu Hòa thay xong quần áo, vội vàng xuống dốc, đi thẳng về phía nhà chính. Đến gần đình tiền, nàng nghe thấy âm thanh vọng ra từ trong phòng. Hình như là đại nương tử, giọng cao vút: “Có thật như vậy không? Ta kêu nàng mà nàng cũng không chịu đến?”

Ngay sau đó, Bình Thúy lên tiếng: “Nô tỳ đâu dám nói dối. Tứ cô nương đã nói rõ ràng, rõ ràng là không coi ngài vào mắt...”

Nghe vậy, Đậu Hòa nghẹn họng, một luồng khí trào lên trong ngực. Xuân Oanh thì nhỏ giọng tức giận mắng: “Nàng ta vừa muốn leo lên nhị gia, vừa muốn gây chuyện, nhị gia mà coi trọng nàng thì mới có quỷ!”

Đậu Hòa nhìn vào mắt Xuân Oanh, rồi lại nhìn sang hai nha đầu trong nhà chính đang ngủ gà ngủ gật, thở phào nhẹ nhõm. Xuân Oanh có cái nhìn tinh tế, chắc chắn đã hiểu rõ mọi chuyện.

Nàng đặt ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng: “Một lát nữa vào, ngươi phải cẩn thận lời ăn tiếng nói. Hiện giờ ta chẳng có gì trong tay, không thể bảo vệ ngươi đâu.”

Hai người tiến vào nhà chính, nghe tiếng bước chân gần lại, hai nha đầu canh cửa gật gù rồi mơ màng ngủ. Một trong số đó đi vào trong bẩm báo, ngay lập tức Vân thị từ trong phòng gọi lên: “Vào đi.”

Đậu Hòa cắn môi, dẫn Xuân Oanh vào trong. Trong phòng, chỉ có Vân Như Trân ngồi trên ghế mây, Bình Thúy đứng bên cạnh, không thấy ai khác.

Đậu Hòa cảm thấy một sự không lành, dâng lên trong lòng.

Vân thị tay đặt lên án trác, ánh mắt lướt qua, rồi khi nhìn thấy Đậu Hòa vào, nàng hơi ngạc nhiên và cười nhẹ: “Ồ, Tứ cô nương đã trở lại rồi. Lúc nãy ta đã không làm tròn trách nhiệm của một chủ mẫu, lại không biết đón ngài từ kiệu về.”

Vừa nghe câu nói ấy, Đậu Hòa lập tức quỳ xuống.

Đậu Hòa không rõ ràng lắm về những gì Bình Thúy và đại nương tử Vân gia đã nói, nhưng chỉ nghe được mấy câu ở đình tiền, nàng cũng đoán được không phải lời hay. Đậu Hòa nhìn Bình Thúy đi xa, cảm thấy như đang xem một vở diễn.

Nếu như nàng đuổi theo Bình Thúy để hỏi lý do vì sao lại lừa dối, thì chắc chắn Bình Thúy sẽ phản bác lại, cho rằng nàng phải chờ chủ nhân xử lý, và rằng nàng không đáng để đại nương tử Vân gia coi trọng.

Bình Thúy chắc chắn không phải người dễ đối phó, nên Đậu Hòa cũng không dám hỏi thẳng vấn đề.

Trong lòng Đậu Hòa thoáng mỉm cười. Đôi khi, việc giữ im lặng và không phản kháng lại như thế lại là một cách sinh tồn khôn ngoan. Được người khác coi là dễ bị khi dễ có thể là cách an toàn để tránh những rắc rối không cần thiết.

Chợt, Đậu Hòa khẽ cúi đầu, rồi đột nhiên sắc mặt đỏ lên, ho khan một hồi. Cơn ho nặng khiến Xuân Oanh lo lắng vội vàng đỡ lấy nàng. Đậu Hòa vội vàng xua tay, cố gắng trấn an: “Mẫu thân, con không sao... Con không có...”

Bình Thúy đang chờ xem nàng sẽ ngậm bồ hòn, không ngờ Đậu Hòa lại quay sang nhìn Vân thị, cúi đầu, giọng nói nhỏ nhẹ: “Mẫu thân... Con không dám tới, nghe nói ngài tình nguyện không bực con, chỉ vì vậy con mới dám đến...”

Nói xong, Đậu Hòa cúi đầu lần nữa, khẩn thiết: “Mẫu thân... Không, đại nương tử, xin ngài giữ con lại ở Đậu gia! Di nương phạm phải điều tiếng, con biết mình không xứng để gặp ngài! Xin đại nương tử đừng bán con đi, chỉ xin giữ con lại làm nô tỳ, sau này sẽ hầu hạ các cô nương cũng tốt!”

Đậu Hòa khóc lóc cầu xin, Xuân Oanh cũng theo sau, cúi đầu thật sâu.

Vân Như Trân nhìn Đậu Hòa, vốn dĩ đã yếu, giờ lại thấy nàng như thế, tự dưng cảm thấy một chút mềm lòng. Nàng nhớ lại Đậu Hòa từ trước đến giờ luôn ngoan ngoãn, ít nói, không gây rối, hoàn toàn khác biệt với những di nương hiếu chiến trong phủ.

Vân Như Trân không có con gái, trong phủ bốn người con vợ lẽ đều coi nàng như mẹ. So với ba người còn lại, Đậu Hòa đúng là một cô nương không có gì nổi bật, rất ít khi xuất hiện trước mặt người khác. Chính vì vậy, Vân Như Trân mới cảm thấy nhẹ lòng khi nghe chuyện Đậu Hòa được nhi tử cầu tình trước mặt chủ nhân.

“Thôi, đứng lên đi.”

Vân thị xoa mi, rồi liếc nhìn Bình Thúy một cái.

Vân Như Trân khẽ ra hiệu cho Xuân Oanh đỡ Đậu Hòa ngồi xuống ghế vuông, rồi bình tĩnh nói: “Bình Thúy vốn định lừa ngươi, nhưng ngươi xem như là thông minh, hiểu rõ thân phận của mình, không uổng công ta giúp ngươi cầu tình một hồi.”

Dứt lời, ánh mắt Vân thị thoáng chuyển, bà tiếp tục, “Ngươi cũng biết sự việc hôm đó, chủ quân đã tức giận đến mức nào? Mã Lăng Ngọc kia đúng là một tên hỗn trướng, nếu hắn muốn, ngươi và mẹ ngươi có thể đã chết trong tay hắn rồi!”

Lời vừa dứt, bàn trong phòng bị Vân thị đập mạnh, âm thanh chấn động. Đậu Hòa cảm thấy mồ hôi lạnh toát ra, tim như nghẹn lại.

Đây là…

Cảm giác này thật không dễ chịu. Đậu Hòa khẽ cúi người, muốn quỳ xuống, nhưng bị Vân thị ngăn lại: “Đừng quỳ, đất lạnh lắm, ngươi ngồi yên đi. Ngươi phải cảm ơn Yến ca nhi, hắn đã giúp ngươi rất nhiều. Hắn đã quỳ trước mặt cha mình lâu rồi, miệng lưỡi cũng sắp mòn hết.”

Đậu Hòa nghe vậy, cảm thấy một chút cảm động, nhưng khi nhìn thấy Bình Thúy đứng ở một bên với vẻ mặt khinh miệt và ngạo mạn, nàng chợt nhận ra rằng mình chỉ là một quân cờ trong trò chơi của người khác.

Nàng ngẩng đầu, hướng về Vân Như Trân nói: “Đệ đệ tốt, con không dám quên. Nhưng đại nương tử cũng đã phí tâm, cầu tình giúp con, con không thể không nhớ ơn. Nếu sau này còn có thể theo đại nương tử, hầu hạ các cô nương, đó chính là phúc của con, là điều mà con đã tu luyện bao nhiêu đời mới có được.”

Vân Như Trân nghe xong, mắt thoáng qua vẻ hài lòng. Bà liếc nhìn Bình Thúy, người này miễn cưỡng nâng Đậu Hòa dậy.

"Ngươi nha, thật là một đứa trẻ đáng thương... Chỉ tiếc gặp phải những chuyện xui xẻo này," Vân Như Trân thở dài, lòng cũng mềm hơn phần nào. Bà nhấc ly trà lên, sau đó tiếp tục kể: “Ngươi cứ yên tâm, nếu phụ thân ngươi thật sự ghét ngươi, ta sẽ giữ ngươi lại bên cạnh làm nha hoàn, cũng sẽ không để ngươi chịu thiệt.”

Đậu Hòa nghe vậy, ngước mắt lên, không thể tin vào tai mình.

Vân Như Trân tiếp tục: “Sau khi ngươi về, ta sẽ bảo hắn công bố ra ngoài rằng Tứ cô nương Đậu gia đã chết, từ nay không còn ai nhớ đến cô ta nữa. Ngươi sẽ lấy thân phận của cô nương quê quán, sống ở phủ của ta. Sau này, về thân thế của ngươi, ai cũng không được phép nhắc đến, cũng không ai được phép nói sai, ngươi hiểu không?”

Đậu Hòa mơ màng, không thể hiểu hết những gì vừa nghe, nhưng khi nàng hoàn hồn lại, chỉ biết cúi đầu chào tạm biệt đại nương tử rồi cùng Xuân Oanh rời khỏi nhà chính.

Về đến Lê Hương Viện, Đậu Hòa lòng nặng trĩu, chẳng thể ngủ được. Đêm hôm ấy, khi đi ra ngoài, nàng lại nghĩ đến việc Trang bà tử tự sát bên giếng.

Giếng đó là nơi trong viện dùng để nấu nước, giặt giũ và rửa mặt. Sau khi Trang bà tử chết, đại nương tử ngại người chết đen đủi, đã cho người đến chôn giếng lại, phong kín.

Đậu Bình Yến đã nói với nàng rằng cái chết của Trang bà tử có thể có liên quan đến Mã di nương. Nếu là trước kia, Đậu Hòa nhất định sẽ không tin, làm sao di nương lại có thể gây ra chuyện tày trời như vậy? Di nương ngay cả việc giết gà cũng không nỡ làm, làm sao có thể giết người?

Đậu Hòa cảm thấy tâm trạng mình rối bời. Di nương đã từng nói với nàng rằng, bà cũng đã giết người, người mà bà giết chính là một người mù chuyên đoán mệnh. Đậu Hòa ngồi bên cạnh giếng trong đêm tối, chỉ có một ngọn đèn yếu ớt chiếu sáng. Mặc dù nàng không cảm thấy sợ hãi, nhưng lòng lại trĩu nặng. Nàng bắt đầu nghĩ, liệu người ta có thể trở thành xấu xa nếu họ giết người vì lý do chính đáng? Di nương đã giết người vì muốn bảo vệ nàng, vậy có khác gì những kẻ giết người mà nàng vẫn coi là tội ác tày trời?

Đậu Hòa cảm thấy lòng mình mơ hồ và bối rối. Đêm đã khuya, không khí lạnh khiến nàng cảm thấy lạnh lẽo. Khi nàng chuẩn bị đứng dậy, bỗng nghe thấy tiếng khóc từ đâu đó. Lạ lùng, nàng đi tìm nguồn âm thanh, đến một hành lang ở phía Tây Bắc. Tại đây, nàng thấy một người ngồi xổm, không rõ là đang thiêu thứ gì, vừa làm vừa thì thầm khóc. Đậu Hòa đứng sau cánh cửa hành lang, hỏi vọng vào, nhưng người đó hoảng hốt đến mức đá văng chậu than rồi nhanh chóng bỏ chạy, để lại một không gian tĩnh lặng.

Sáng hôm sau, Đậu Hòa nhớ lại sự việc đêm qua, mơ màng giữa giấc mơ và hiện thực. Nàng quay lại chỗ cũ để kiểm tra, nhưng chỉ thấy chậu than đã được mang đi, chỉ còn lại đống tro tàn trên mặt đất. Nàng tự hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì vậy? Người đó là ai?”

Xuân Oanh cũng nghe Đậu Hòa kể lại sự việc và tỏ ra lo lắng. “Khu vực đó không xa, là dãy nhà sau, rất nhiều người nghi ngờ. Nhưng chúng ta cũng không nên để ý quá nhiều, chỉ cần cẩn thận, không để bản thân gặp phải những người có ý đồ xấu là được.”

Đậu Hòa gật đầu: “Ừ, chúng ta nên cẩn thận hơn vào ban đêm, tránh rơi vào tình huống không hay.”

Lúc này, một bóng dáng bất ngờ xuất hiện, là Đậu Vân Tranh — tam tỷ của Đậu Hòa, cũng là con gái của Tào thị, di nương của nàng. Đậu Hòa không mấy quan tâm đến Vân Tranh vì hai người không có giao tình tốt. Nàng tưởng rằng Vân Tranh đến chỉ để chế giễu mình, nên không thèm để ý, tiếp tục ăn cháo. Nhưng Vân Tranh lại không chế giễu, mà sau một lúc im lặng, hỏi: “Ngươi có nhớ hôm nay là ngày gì không?”

Đậu Vân Tranh thấy Đậu Hòa lắc đầu từ chối, nàng ta càng trở nên nóng nảy: “Ngươi lại không nhớ rõ sao? Thôi, ta sẽ nói cho ngươi nghe! Sau giờ ngọ, Ngụy thông phán châu sẽ đến cửa để bái phỏng, chính là người mẫu thân nhìn trúng muốn đính hôn với ta, Người mà ngươi đưa cho Ngọc Giác, chính là một khối như ý văn, rất xứng đôi với ta. Ngươi cũng không phải dùng đến, chi bằng cho ta mượn một chút, cho ta mang theo cũng được.”

Đậu Hòa không mấy tin vào những gì Vân Tranh nói. Nàng cảm thấy mọi chuyện vẫn có gì đó không ổn.

Thực ra, việc mượn những vật khác nàng đều không để tâm, nhưng Ngọc Giác này là do đệ đệ đưa cho nàng, nàng vô cùng trân trọng, ngày nào cũng mang theo bên mình. Đậu Vân Tranh rốt cuộc muốn làm gì với nó, Đậu Hòa cũng không thể xác định. Vì vậy, nàng lại một lần nữa từ chối.

Không ngờ, sự từ chối này lại khiến Đậu Vân Tranh tức giận.

Nàng vốn không phải là người nhất quyết phải giữ Ngọc Giác, có thể thấy Đậu Hòa không cần suy nghĩ mà cự tuyệt ngay lập tức, điều đó khiến nàng nhớ đến lời người kia đã từng nhắc nhở mình: "Ngươi không phải huyết mạch của Đậu gia, ngươi sợ nàng làm gì?" Nếu nàng không mượn, đó chỉ là để khiêu khích Đậu Vân Tranh. Nếu muốn ở lại Đậu gia, nàng đương nhiên phải tìm người để lập uy. Và người đó chính là Đậu Vân Tranh, vì nàng là người dễ dàng bị đánh bại nhất.

Khi nghĩ đến đây, Đậu Vân Tranh lại bị lời nói của người kia làm bừng bừng tức giận. Cô ta đập mạnh xuống bàn, quát: “Ngươi là con hoang, phụ thân không đuổi ngươi đi đã là tha thứ cho ngươi rồi! Ngươi mặt dày mà còn dám ở đây gây sự, còn dám khoe khoang? Ai cho ngươi cái gan lớn như vậy?!”

Đậu Hòa bị tiếng quát đột ngột làm giật mình, nhưng cũng không sợ hãi, bình tĩnh đáp lại: “Người để ta ở lại đây là chủ quân và đại nương tử. Nếu ngươi không hài lòng, có thể đến trước mặt họ mà gây sự, hà cớ gì phải ở đây làm khó ta?”

Đậu Vân Tranh cười khẩy: “Ngươi tưởng chủ quân để ngươi ở lại, thì có thể bảo vệ ngươi sao? Đó là cha ta, không phải cha ngươi! Còn có Yến ca nhi, ta mới là tỷ tỷ của hắn, ngươi là con hoang, không có một chút huyết mạch nào, đồ của hắn ngươi có tư cách gì mà tranh chấp? Đưa ra đây!”

Nhắc đến Đậu Hồng, Đậu Hòa không có phản ứng gì, nhưng khi Đậu Vân Tranh nhắc đến Đậu Bình Yến, trong lòng nàng như có một cây châm đâm trúng. Đậu Hòa đột ngột đứng bật dậy, mặt đỏ bừng, nhưng vẫn kiên định nói: “Ta chính là tỷ tỷ hắn!”

Đúng vậy, nàng chính là tỷ tỷ của Đậu Bình Yến. Hắn đã nói trước đây sẽ không thay đổi, và sau này cũng vậy, bất kể nàng có phải là nữ nhi của Đậu gia hay không, nàng vẫn là tỷ tỷ của hắn.

Nước mắt vô thức rơi xuống mu bàn tay nàng, nhưng nàng nhanh chóng lau đi.

Nàng không muốn tiếp tục tranh luận với Đậu Vân Tranh, quay người bước đi.

Khi đến sân, Xuân Oanh chạy theo, bức xúc nói: “Tam cô nương như thế khi dễ cô nương, nô tỳ ngay lập tức sẽ đem chuyện này nói với nhị gia!”