Khi nghe tin Đậu Bình Yến sắp trở về, Đậu Hòa vẫn ngồi bên cửa sổ chăm chú thêu hoa. Năm nay nàng mười lăm tuổi, là thứ nữ trong Đậu gia, nhưng không mấy ai coi trọng. Người thật lòng đối đãi tốt với nàng chỉ đếm trên đầu ngón tay: mẹ ruột của nàng - Mã di nương, đệ đệ Đậu Bình Yến, và... nếu ngẫm kỹ, chẳng còn ai khác.

Năm chín tuổi, Đậu Hòa từng được một đạo sĩ xem mệnh, nói rằng số phận nàng là "Thiên mệnh bất tường," xung khắc với mệnh của lão thái thái. Từ đó, nàng bị xem thường, xa lánh. Lão thái thái không thích nàng, khiến cả bọn hầu trong phủ cũng coi nàng như người dưng.

Vì vậy, nàng bị đưa về sống ở trang viên nông thôn suốt hai năm, mãi đến khi mười một tuổi mới được trở lại Đậu gia. Nhưng chỉ mới về không lâu, lão thái thái đã bệnh rồi qua đời, và không ít người trong phủ đổ lỗi cho nàng, cho rằng chính nàng đã "khắc chết" lão thái thái. Từ đó, huynh đệ, tỷ muội đều tránh xa nàng, như tránh rắn rết. Chỉ duy nhất một người không làm vậy – đó là Đậu Bình Yến.

Đậu Bình Yến là đệ đệ  nàng, con trai của đại di nương trong nhà. Tuy gọi là đệ đệ, nhưng thực ra cả hai cùng tuổi, sinh cùng năm. Đậu Bình Yến là niềm tự hào của Đậu gia, thông minh và xuất chúng, mới trẻ tuổi đã đỗ thi Hương. Ba tháng trước, hắn theo thúc bá ra ngoài du học, nay cuối cùng cũng trở về nhà.

Thu sang, trời ngày càng lạnh. Đậu Hòa thêu rất đẹp, nghĩ sẽ thêu cho đệ đệ một chiếc mũ ấm để dùng trong mùa đông. Nhưng khi đến chỗ quản gia để xin ít da lông tốt, nàng lại bị đuổi ra khỏi cửa.

Khi Đậu Hòa đến chỗ quản gia xin chút da lông tốt để làm mũ, bà ta thậm chí không thèm nhìn, lập tức từ chối: “Da lông này để dành cho chủ quân và đại nương tử, làm gì còn thừa cho cô nương nhà ngươi?”

Đậu Hòa thấp cổ bé họng, đành lặng lẽ rời đi.

Đêm đến, trong phòng tại Lê Hương Viện, ánh sáng dịu dàng tỏa ra từ ngọn đèn trạm khắc hoa tinh xảo đặt trên bàn. Đậu Hòa ngồi bên, kim chỉ còn trên tay, nhìn những viên hổ phách, ngọc tùng xanh – những thứ mà nàng phải bỏ rất nhiều công sức mới có được. Nàng dự định đính chúng lên mũ ấm, nhưng giờ không có da lông để làm mũ, những viên ngọc này biết dùng vào đâu đây?

Đang suy nghĩ thì bất chợt nghe thấy từ sân trước có tiếng người gọi: “Nhị lang quân đến!”

Nàng ngẩng đầu, vừa lúc nhìn thấy một người bước vào, dáng vẻ đĩnh đạc, dịu dàng gọi một tiếng: “A Tỷ.”

…

Đậu Bình Yến vừa từ Tô Châu trở lại Giang Lăng, đi đường dài nên phong trần mệt mỏi. Lúc đến nhà vào lúc chạng vạng, trời bắt đầu rơi mưa bụi, khiến quần áo hắn hơi ướt.

Dù đã biết trước đệ đệ sẽ trở về, nhưng khi thật sự thấy hắn đứng trước mặt, Đậu Hòa vẫn không khỏi ngẩn ngơ.

Đã lâu không gặp.

Từ giữa hè đến cuối thu, ba tháng trôi qua, hắn trong ký ức nàng dường như có chút khác biệt—hắn cao hơn nhiều, giờ đã vượt nàng một cái đầu, dung mạo càng thêm thanh tú, nhưng đôi mắt lại thoáng hiện nét mệt mỏi.

Đậu Hòa vốn lười biếng, không mấy quan tâm đến ánh nhìn của người khác, nhưng khi nghe tin đệ đệ trở về, lòng nàng lại đầy háo hức.

Nàng giả vờ không quen biết, thăm dò nhìn một hồi rồi hỏi: “Ai gia tiểu ca đây? Trông thật điển trai, sao trước đây chưa thấy bao giờ?”

Nói xong, nàng đứng dậy, định vào trong pha trà tiếp khách.

Đậu Bình Yến vội nắm lấy tay nàng, ánh mắt lấp lánh: “Ta về rồi, A Tỷ vui mừng không?”

“Không vui.”

Đậu Hòa nửa đùa nửa thật, ném kim chỉ xuống bàn và không nhìn hắn: “Lâu không về, chắc là đã tìm được cô muội muội xinh đẹp nào đó?”

Đậu Bình Yến chỉ cười. Hắn nhặt lên mảnh thêu của nàng, trên đó là hình một đôi uyên ương. Hắn nghiêm túc ngắm nhìn rồi nhẹ nhàng nói: “Nếu biết A Tỷ không vui khi ta trở về, ta đã không ngốc mà vội vàng. Sau khi gặp mẫu thân, ta càng muốn gặp ngươi, thực sự là rất sốt ruột.”

Giữa hai người có một mối quan hệ rất tốt. Đậu Bình Yến đối xử với Đậu Hòa còn thân thiết hơn với những tỷ muội khác.

Khi còn nhỏ, Đậu Bình Yến không thể ăn nói như bây giờ. Hắn thường im lặng, không thích nói chuyện, nhưng lại thường trò chuyện với nàng nhiều hơn. Đậu Hòa nghĩ, có lẽ vì nàng là đứa con thứ không được yêu thương trong nhà, khiến hắn thương xót và gần gũi hơn.

Lần này từ Tô Châu về, Đậu Bình Yến mang về rất nhiều đồ vật.

Hắn bảo có thứ tốt cho nàng xem, rồi chỉ tay vào hai gã sai vặt đang nâng một cái hòm lớn cao đến nửa người. Khi mở ra, bên trong là các loại sợi tơ, lụa tơ lụa, cùng những loại tơ quý hiếm như tơ vàng và bạc, thậm chí còn có cả những viên ngọc trai hiếm thấy. Trong hòm còn có một vài miếng lụa phù dung, thanh nhã.

Đậu Hòa nhìn một cái, lập tức ngạc nhiên: “Những thứ này... tốn bao nhiêu tiền?”

Hắn chỉ mỉm cười: “Hàng thêu Tô Châu nổi tiếng khắp thiên hạ. Nghe nói có hàng trăm loại thêu, A Tỷ lại giỏi thêu thùa, nên ta tìm mấy thứ này về. Nhưng không chỉ mình A Tỷ, hai tỷ tỷ cũng đang chuẩn bị nghị thân, ta cũng mang về không ít cho các nàng, mẫu thân sẽ không trách đâu.”

Đậu Hòa là đứa con thứ tư trong Đậu gia, còn có ba tỷ tỷ lớn tuổi hơn. Mẹ của Đậu Hòa không sinh con gái, cả ba tỷ tỷ đều do di nương sinh ra, giống như Đậu Hòa.

Đại tỷ đã gả cho một gia đình thế gia ở Giang Lăng, còn nhị tỷ và tam tỷ đều mười bảy tuổi, cũng đã đến tuổi nghị thân.

Sáng nay, bà mối đã đến nhà. Mẹ Đậu Hòa, chính là Mã di nương, đã thúc giục nàng đến thỉnh an đại nương tử và pha trà.

Đậu Hòa hiểu rõ tâm tư của Mã di nương. Bà từng dạy dỗ nàng: “Nữ nhi trong đời cần phải tìm một chàng rể tốt, như đại tỷ của con vậy. Con phải biết, vì cha và chủ mẫu không coi trọng con, nên con phải nỗ lực hơn để tiến thân.” Đậu Hòa chỉ coi như gió thoảng bên tai.

Dù Mã di nương có nói gì đi chăng nữa, nàng vẫn không bận tâm. Sáng nay, Mã di nương buộc nàng phải đến thỉnh an trước mặt bà mối.

Trong nhà có hai tỷ tỷ đang chuẩn bị nghị thân, đại nương tử và bà mối đang trò chuyện bên trong. Đậu Hòa không muốn tham gia, chỉ lặng lẽ nép dưới mái hiên, lấy một cành đào đùa nghịch.

Chờ đến gần giữa trưa, khi bà mối đi rồi, một nha hoàn tên Bình Thúy nhìn thấy nàng, hỏi: “Tứ cô nương, ngài ở đây làm gì?”

Đậu Hòa ngẩng đầu, chậm rãi đáp: “Di nương bảo ta đến thỉnh an đại nương tử.”

Bình Thúy sửng sốt một chút, nhìn ra trời nắng gắt Thỉnh an? Bình Thủy nhớ lại việc bà mối mới rời khỏi, lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Mặc dù trên mặt không hiện, nhưng trong lòng Bình Thúy lại cười nhạo tứ cô nương thật ngốc nghếch. Mã d nương  của Đậu Hòa muốn nàng lộ mặt, nhưng nàng lại nhát như chuột, chỉ dám ló đầu ra khi người khác đã đi. Bình Thúy lập tức quay lại kể cho đại nương tử. Trong khi thưởng trà, đại nương tử cũng cảm thấy thật buồn cười.

Khi Đậu Bình Yến trở về, Đậu Hòa rất vui, lấy ra loại trà ngon mà nàng đã tích cóp từ tháng trước để tiếp đãi hắn. Nàng ra khỏi phòng, gọi hai lần tên Xuân Oanh, nhưng không tìm thấy cô bé ở Lê Hương Viện cũng như mẹ đẻ và các bà tử.

“Các nàng đi đâu rồi?” Đậu Hòa lo lắng, sợ Đậu Bình Yến chờ lâu, nên quyết định tự đi ra ngoài.

Gió đêm thổi nhẹ, nàng đặt đèn lồng sang một bên và thắp lửa lò sưởi. Bỗng nhiên, một bóng hình dài hiện lên bên cạnh. Đậu Bình Yến gọi: “A tỷ, không cần vội, ta tới rồi.”

Đậu Hòa lắc đầu, tỏ ý không cần. Nhưng Đậu Bình Yến lại nắm lấy tay nàng, lấy trúc phiến ra và ngồi xuống bên cạnh, chuẩn bị pha trà.

Đậu Hòa hơi mỉm cười, lộ ra má lúm đồng tiền, ngồi xổm bên cạnh hắn, giống như hai đứa trẻ cùng nhau xem cá hồi nhỏ. Ánh lửa lung linh chiếu sáng khuôn mặt hắn. Hắn không nhìn nàng, mà chỉ tập trung vào việc nấu nước. Bỗng dưng, hắn hỏi: “Di nương có phải cũng tự tìm nhân gia cho ngươi không?”

Đậu Hòa ngạc nhiên: “Sao lại có chuyện đó? Chẳng phải chuyện đó chỉ do chủ mẫu và đại nương tử quyết định sao? Huống hồ, ta còn nhỏ, hai vị tỷ tỷ vẫn chưa có tin tức gì về việc hôn nhân, sao có thể đến lượt ta?”

Nghe vậy, Đậu Bình Yến quay đầu nhìn nàng, mỉm cười: “Cũng đúng.”

Hắn vừa quạt nước, vừa nói: “Khi trở về, ta nghe Bình Thúy kể về chuyện buổi sáng, nên mới hỏi. Thực ra, cũng chỉ là di nương quá sốt ruột mà thôi. A tỷ thì mọi thứ đều ổn, sao lại lo không tìm được người? Nếu a tỷ sớm ly gia, thì ta đây chỉ có thể ngồi chờ đến già.”

Đậu Hòa vừa nghe, vội vàng bịt miệng Đậu Bình Yến: “Phi Phi Phí. Đừng nói những lời không may mắn như vậy! Chờ ta lớn thành đại cô nương, có khi ngươi lại đuổi ta đi còn không kịp.”

Hắn chỉ biết ngô ngô hai tiếng, không nói được gì. Khi Đậu Hòa buông tay, hắn mới vui vẻ cười: “Trong nhà này, a tỷ và ta là bạn sống nương tựa lẫn nhau, ai dám đuổi ngươi đi. Nếu không có người thích hợp để gả, chúng ta cứ ở bên nhau cả đời.”

Sau khi pha trà xong, hai người bắt đầu nói về ba tháng ở Tô Châu của Đậu Bình Yến, về những người và sự việc đã gặp. Hắn nhìn Đậu Hòa, nửa đùa nửa thật nói: “Ngày sau a tỷ cùng ta gặp gỡ.”

Đậu Bình Yến ở Lê Hương Viện khoảng một canh giờ, nếu không phải đại nương tử phái người tìm hắn, chắc chắn hai người sẽ nói chuyện suốt đêm.

Khi đệ đệ vừa rời đi, Đậu Hòa dọn dẹp một chút trong phòng. Ra cửa, nàng nhận ra đã khuya, trong viện vẫn vắng vẻ, không một bóng người.

Lê Hương Viện rất nhỏ, ngoài Mã di nương và Xuân Oanh, chỉ có hai người hầu hạ di nương, bà tử. Nhưng đêm nay, tất cả đều không có ở đây. Họ đi đâu hết rồi?

Đậu Hòa dựa vào cửa nhìn vào nhà di nương, không thấy chút ánh sáng nào. “Chẳng lẽ di nương đã ngủ?” Nàng cảm thấy bất an, trong lòng dâng lên cảm giác kỳ lạ.

Gió đêm thổi lạnh, nàng cất bước hướng đến nhà di nương. Gọi hai tiếng: “Di nương, di nương...” Không ai trả lời, Đậu Hòa liền đẩy cửa bước vào trong.

Ánh đèn lồng chiếu sáng, đột nhiên, nàng thấy một cảnh tượng kỳ quái trên mặt đất. Sợ hãi, nàng che miệng lại, suýt nữa thì kêu lên.

Cả người nàng run rẩy, thì đột nhiên một bàn tay chộp lấy vai. Nàng hét lên, chân mềm nhũn ngã xuống đất, nhắm chặt mắt lại và lảm nhảm: “Ta không thấy gì cả... Ta không thấy gì cả!”