Mưa càng lúc càng rơi nặng hạt, Đậu Hòa dừng lại một khoảnh khắc suy nghĩ, gió thổi qua khiến chiếc dù bay lên. Nàng hoảng hốt hô lên một tiếng, vội vàng đuổi theo chiếc dù cho đến đầu ngõ, bất chợt nhìn thấy một chiếc xe ngựa quen thuộc đang dừng bên đường.

Đó là một chiếc xe ngựa hoa bồng tua hương nam, rèm châu phủ lụa, hai chiếc đèn đỏ đậm treo trước xe, thạch ngọc nạm viền, chỉ nhìn qua là biết đây là loại xe ngựa hộ tống lớn.

Một người bước lên ghế con, trong cơn mưa mở dù bước xuống. Đang định đi tiếp, ánh mắt hắn vô tình nhìn thấy nàng, ngay lập tức bước nhanh hơn, ống tay áo vung lên, tiến về phía nàng.

Đậu Hòa hơi ngạc nhiên, chỉ tay vào ngõ nhỏ rồi vội vàng lên tiếng: “Tới vừa lúc, bên đó có người...”

"Ngươi sao lại một mình ra đây? Người jaaufcũ đâu rồi?" Đậu Bình Yến nắm lấy cổ tay nàng, cau mày nói, “Mưa lớn như vậy, mau cùng ta về thôi.”

Đậu Hòa gật đầu, ngón tay chỉ về phía ngõ nhỏ: “Nhưng mà... kia...”

Hắn nhìn theo ánh mắt nàng, dường như thấy một người ngã khuất sau góc tường. Một bên cảm thấy khó hiểu sao nàng lại không nhận ra người kia, nhưng cũng không để ý nhiều, chỉ nghĩ về việc trở về là quan trọng. Hắn liền vẫy tay gọi mã phu, “Ngươi xem sao, đi gọi lang trung tới.”

Thấy mã phu đồng ý, Đậu Bình Yến lập tức kéo tay nàng: “A tỷ, đi thôi.”

Đệ đệ làm vậy thật là hợp lý, nên Đậu Hòa ngoan ngoãn đi theo hắn trở về khách điếm.

Khi vừa bước vào sương phòng, Đậu Bình Yến quay lại hỏi: "Người hầu cũ sao không ở đây?" Đậu Hòa có chút chột dạ, vội vàng uống một ngụm nước, rồi bối rối trả lời: “Ta bảo hắn đi truyền tin cho nhà ngoại.”

Hắn chắc hẳn đang rất giận, dù đã dặn dò nhiều lần, mà nàng vẫn muốn đi nhà ngoại. Nhưng dù thế nào, cũng có lẽ là vì lo lắng cho Từ Lão Tam, sợ Đậu gia biết chuyện, Di nương lại chạy mất.

Đậu Hòa vừa nói xong, chuẩn bị tinh thần đối diện với chỉ trích, nhưng không ngờ Đậu Bình Yến suy nghĩ một lúc, rồi không nói gì thêm. Hắn nhìn nàng với ánh mắt thăm dò, rồi cúi đầu xuống, đột nhiên lên tiếng.

“A tỷ, Trang bà tử đã chết, chết ở giếng Lê Hương Viện.”

Đậu Hòa sửng sốt, tay cầm ly bất chợt rơi xuống, ngực nàng chợt dâng lên cảm giác nặng trĩu.

"Ngươi nói gì?" Nàng không thể tin nổi.

Trang bà tử đã ở bên nàng suốt nhiều năm, chỉ có hai người giúp việc hầu hạ Di nương, một là Trang thị, một là Miêu thị. Trang bà tử là người tốt.

6 năm trước, khi Đậu Hòa bị đưa đến sống ở vùng nông thôn, chính Trang bà tử đã ở bên nàng. Vào mùa đông năm ấy, khi nàng đột ngột bị sốt cao, cả người nóng như lửa, chính Trang bà tử đã cõng nàng, từng bước một, đi xuyên qua tuyết để tìm lang trung.

“Trang bà tử chết đuối ở giếng sáng nay mới được tiểu nha đầu phát hiện. Chuyện này làm xôn xao cả nhà, mẫu thân lập tức gọi ngỗ tác tới khám nghiệm. Ngỗ tác xác nhận không thấy dấu hiệu đánh đập trên người, vì vậy kết luận bà ấy là tự sát.”

Dứt lời, hắn nắm lấy vai nàng: “A tỷ, ngươi hãy nén bi thương.”

"Tự sát..." Đậu Hòa lẩm bẩm, đầu óc vẫn còn hoảng loạn. Tự sát, điều này thật khó mà tin được. Rõ ràng trước đó Trang bà tử còn khỏe mạnh, sao lại có thể kết thúc như vậy? Nếu có người muốn hại bà, sao lại không có dấu hiệu nào trên cơ thể bà? Liệu có phải ai đó đã đẩy bà vào giếng? Hay là có người ép bà tự sát?

Trang bà tử là người hiền lành, nhút nhát, gần như không thể làm tổn thương ai, chưa từng có thù oán với ai. Ai lại nghĩ bà sẽ tự kết liễu đời mình?

Bỗng nhiên, Đậu Hòa nghĩ đến một người — một người mà nàng không dám tưởng tượng, cũng không thể ngờ tới.

Đậu Bình Yến đã nói rõ ràng mục đích của mình, nàng hiểu. Nếu nàng không quay về Đậu gia, nàng sẽ không bao giờ biết lý do thật sự khiến Trang bà tử chết, cũng sẽ không phải vì nàng mà can thiệp. Nhưng giờ nàng chỉ là một đứa con hoang, làm sao có thể lên tiếng trong Đậu gia? Liệu phụ thân có chấp nhận nàng không?

Đậu Hòa muốn từ chối, nhưng lại thấy hắn từ trong tay áo lấy ra một gói thuốc: “A tỷ, ta có thể giúp ngươi. Thuốc này ăn vào sẽ khiến ngươi toát mồ hôi, không có hại cho cơ thể, có thể kéo dài ba đến bốn ngày. Ta sẽ nói với phụ thân rằng đêm hôm đó ngươi bị mưa lớn, sốt cao không ngừng, bệnh thật sự nghiêm trọng. Lúc đó mẫu thân sẽ ra cầu xin, Giang Lăng đông lạnh lẽo như thế, phụ thân chắc chắn sẽ hiểu.”

Đậu Bình Yến đặt gói thuốc lên bàn, bảo nàng suy nghĩ kỹ.

Liệu có nên quay về không?

Đậu Hòa tắt đèn, nằm xuống và suy nghĩ. Bỗng nhiên nàng nhớ đến người mà nàng đã cứu trước đây, hắn từng nói qua. Hắn là người có thân thế mơ hồ, giống như nàng, bị đánh đến gần chết nhưng vẫn cầu xin nàng cứu giúp. So với hắn, nàng có vẻ may mắn hơn, ít nhất không đến mức tuyệt vọng như thế.

... Liệu nàng có thể bỏ cuộc không? Nàng có nên cố gắng, giãy giụa thêm chút nữa không?

Đậu Hòa cảm thấy tâm trí mình hơi mơ hồ. Nhớ đến hắn, nàng không tự chủ được đứng dậy, đi đến cửa sổ. Khi nhìn ra, nàng nhận ra ngõ nhỏ đã không còn ai, chỉ có mưa rơi như trút, ào ào cuốn đi mọi thứ.

…

Cùng lúc đó, Đậu Bình Yến cũng đã rời khỏi khách điếm. Chưa kịp đi xa, hắn thấy người hầu cũ vội vã chạy về dưới cơn mưa, phía sau là một người mặc áo mưa, đội mũ tiều, dáng vẻ như một người đàn ông cường tráng.

Người hầu cũ nói người đàn ông này có việc cần tìm Đậu gia nhị gia. Đậu Bình Yến nhìn người này, cảm thấy hắn rất lạ mặt, có lẽ khoảng ba mươi tuổi, mặc đồ vải thô giản dị, tay còn cầm một chiếc gậy dài, dáng vẻ như một ngư dân.

Đậu Bình Yến chưa từng gặp người này, liền hỏi: “Ngươi là ai?”

Từ Lão Tam đến tìm việc làm.

Khi Đậu Bình Yến nghe xong lời kể của Từ Lão Tam, hắn không do dự mà cười lạnh: “Dựa vào cái gì?”

Từ Lão Tam sửng sốt, không hiểu, vội vã hỏi lại: “Ngài nói gì?”

Đậu Bình Yến liếc nhìn hắn một cái, lạnh lùng đáp: “Bà ta thật là có gan, dám bảo ta lừa Đậu gia để tặng người ra ngoài sao? Nếu bà ta đã cùng người tư thông, ta để mặc họ, coi như tận tình. Nhưng bà ta  muốn ta giúp, muốn ta đưa cả tỷ tỷ ra ngoài, đi lang thang khắp nơi à? Ta  không phải là người có thể làm những việc đó. Ít nhất, nếu ta còn ở Đậu gia, tỷ tỷ ta vẫn có thể sống an ổn, có nơi nương tựa. Bà ta muốn gì thì phải hỏi cho rõ. Nghĩ kỹ đi, cái gì tốt, cái gì xấu, bà ta là người thông minh mà, hiểu được thôi!”

Nói xong, Đậu Bình Yến ra hiệu cho gã sai vặt, đưa cho Từ Lão Tam vài đồng bạc vụn rồi đuổi hắn đi.

Ngày hôm sau, vào buổi tối, một chiếc xe ngựa rời khỏi phúc thuận khách điếm, đưa Đậu Hòa về Đậu gia.

Đêm tối u ám, tiếng vó ngựa nhẹ nhàng vang lên, rèm châu xao động. Đậu Hòa tựa đầu vào gối gỗ, trong đầu nàng lại hiện lên những lời của người hầu cũ khi trở về, nói với nàng những gì đã xảy ra.

Người hầu cũ nói hắn đã tìm được Từ Lão Tam. Cũng nói với Từ Lão Tam rằng nàng ở phúc thuận khách điếm, nhưng Từ Lão Tam lại nói: “Ngươi không cần đợi nương ngươi nữa, nương ngươi cũng sẽ không đến đón ngươi, từ nay về sau phải biết chăm lo cho bản thân.”

Đậu Hòa nghe xong, cảm thấy thất vọng vô cùng. Mặc dù nàng biết di nương cũng có khổ tâm, nhưng việc trở về giống như tự rước lấy đau khổ. Đậu Hòa cảm thấy một cảm giác bất lực đối với thế sự, vô cùng khó chịu.

Cuối cùng, nàng chọn uống thuốc, rồi theo đệ đệ trở về.

Thuốc phát huy tác dụng rất nhanh, chỉ sau một lúc, gương mặt nàng đã ửng lên màu đỏ khả nghi. Ngay cả lời nói cũng trở nên yếu ớt, nhưng tất cả chỉ là biểu hiện giả tạo. Đậu Hòa biết rõ ràng, trên người mình không có bất kỳ vấn đề gì về sức khỏe.

Tuy nhiên, điều đó vẫn chưa đủ, nàng còn cần phải làm thêm một vài việc nữa.

*

Chợ đêm vừa lên đèn, rực rỡ ánh sáng, xe ngựa chở Đậu Hòa rẽ vào nam phố. Con phố này có đủ loại cửa hàng, từ quán thịt nướng, quán bánh rán, đến những gánh hàng bán gà, vịt, ngỗng, cá, hay trái cây và đồ ăn chay. Càng đi sâu, càng thấy những tiệm bán đồ trang sức, cổ vật, và các cửa hàng bách hóa nhỏ. Dòng người tấp nập, xe ngựa đi lại đông đúc. Đậu Hòa mở mành xe, tò mò nhìn ra ngoài, cảm nhận sự náo nhiệt mà trước đây nàng chưa bao giờ biết đến.

Lần đầu tiên nàng ra phố vào buổi tối, chưa từng thấy chợ đêm nhộn nhịp đến vậy. Đôi mắt nàng dõi theo đám đông, rồi bất chợt nhìn thấy bóng dáng Đậu Bình Yến cưỡi ngựa đi phía trước. Hắn vững vàng, dáng người cao lớn, tà áo bay trong gió đêm. Đậu Hòa bất giác ngẩn ra, không ngờ thời gian trôi qua nhanh đến thế, hắn giờ đây chẳng còn giống người mà nàng từng an ủi

Hắn đã trưởng thành.

Xe ngựa tiếp tục đi vào con hẻm Liễu Rủ, rồi hướng vào Đậu phủ.

Liễu Rủ hẻm tuy xa khu phố sầm uất, nhưng lại là một khu vực danh giá, nơi ở của những gia đình quyền quý. Đậu Hồng, hiện nay là Giang Lăng tri phủ, một quan chức cấp tứ phẩm. Đậu gia từ lâu đã nổi tiếng trong vùng, giàu có và quyền lực.

Khi xe ngựa dừng lại trước cổng phủ, Xương thúc và mọi người đã đợi sẵn. Xương thúc thấy Đậu Bình Yến xuống xe, lập tức giơ tay ra hiệu cho một tiểu tử dẫn ngựa, nói: “Nhị gia, chủ quân muốn gặp ngài.”

Đậu Bình Yến quay lại nhìn Đậu Hòa, rồi nói: “Được, ta đi một chút sẽ về ngay.”

Khi Đậu Bình Yến vừa đi, Đậu Hòa liền dùng khăn che miệng, ho khan hai tiếng. Xương thúc nghe thấy, lập tức chú ý đến nàng và khẽ kinh hãi: “Cô nương sao lại bệnh nặng như vậy? Ngài đợi chút, lão nô sẽ đi kêu Xuân Oanh, sao mà cô nương vẫn chưa tới?”

Lời vừa dứt, quả nhiên Xuân Oanh xuất hiện. Cô vội vàng lao đến, ôm chầm lấy Đậu Hòa, khóc thương tâm: “Cô nương, ngài đã về rồi sao?”

Nhìn Xuân Oanh khóc nức nở, chưa kịp nói gì, Xương thúc đã nhanh chóng lên tiếng, quát: “Được rồi, đừng có làm ầm ĩ nữa! Tiểu tử nhìn đủ rồi, khóc sướt mướt như vậy, còn ra thể thống gì nữa”

Xương thúc là người mà Đậu Hồng và Vân thị rất coi trọng, dù chỉ là nô tài nhưng trong phủ lại có uy quyền. Một câu quát của ông làm Xuân Oanh không dám khóc nữa, vội vàng lấy áo choàng phủ lên người Đậu Hòa rồi đứng im lặng bên cạnh.

Đậu Hòa cảm thấy trong lòng có chút kỳ lạ. Tại sao chủ quân chỉ gọi đệ đệ mình mà không gọi nàng? Di nương đã rời đi, nàng trở về, vậy mà sự tức giận của hắn sao lại không giáng xuống người nàng? Xương thúc là người thường xuyên làm việc dưới sự sai bảo của Đậu Hồng, vì vậy tâm tư của ông ta có thể dễ dàng đoán ra.

Đậu Hòa định mở miệng hỏi Xương thúc về tình hình ở nơi chủ quân đang ở thì bỗng nhiên thấy một bóng dáng mờ ảo phía đông, người đó cầm đèn đi tới. Trong ánh sáng yếu ớt, chỉ có thể mơ hồ nhận ra là một nha hoàn. Nàng đi rất nhẹ nhàng, thanh thoát như thể đã biết trước nơi này sẽ có gì.

Phong thái tao nhã của nha hoàn này không thua kém gì các tiểu thư trong khuê các. Đậu Hòa đã từng gặp qua một người như vậy — đó chính là Bình Thúy, nha hoàn của đại nương tử. Bình Thúy là người rất có thể diện trong phủ, một trong những nha hoàn hạng nhất. Ngay cả Xương thúc cũng phải kính trọng ba phần khi đối diện với cô ta.

Xương thúc thấy Bình Thúy đến, lập tức đứng dậy, cười tươi đón chào: “Bình Thúy cô nương, sao lại vất vả đến đây như vậy? Có việc gì cần làm không, chỉ cần bảo tiểu nha đầu là được!”

Bình Thúy chỉ cười nhạt, không nói thêm gì, một mực đi tránh Xương thúc, đi đến trước mặt Đậu Hòa. Đèn lồng chiếu sáng khuôn mặt nàng, giọng nói có chút kinh ngạc: “Đây là tứ cô nương sao? Thật không nhận ra, nhìn kỹ một chút, trông giống như không giống mấy vị cô nương trong phủ chúng ta lắm.”

Dứt lời, cô ta xua tay: “Đi thay quần áo đi, đại nương tử đã gọi ngươi đến nhà chính có việc cần hỏi.”

Bình Thúy nhìn Đậu Hòa bằng ánh mắt làm nàng cảm thấy không thoải mái. Trước đây, khi Đậu Hòa sống như một bóng ma trong phủ, Bình Thúy chưa bao giờ chú ý đến nàng. Giờ đây, ánh mắt của cô ta giống như nhìn một sinh vật kỳ lạ, giống như đang quan sát một thứ gì đó hiếm có.

Đậu Hòa nghe xong lời của Bình Thúy, trong lòng cảm thấy có chút khó chịu. Nhưng nàng biết rõ thân phận hiện tại của mình, không có quyền cãi lại hay tranh luận gì. Từ trước đến nay, Bình Thúy luôn không ưa nàng, và nàng cũng không thể biết chắc liệu đại nương tử có thực sự gọi mình hay không. Chỉ có thể tin vào một phần trong lời của Bình Thúy mà thôi.

Đậu Hòa nhanh chóng nghĩ ra một lý do, che miệng ho khan, giọng yếu ớt nói: “Chỉ sợ bây giờ ta phải đợi chủ quân xử lý xong mới có thể gặp đại nương tử...”

Bình Thúy nghe vậy, bật cười khinh miệt: “Chờ cái gì chứ? Chủ quân đã sớm tính toán rồi! Ngươi cứ đi gặp đại nương tử, tự nhiên sẽ biết kết quả của mình. Ta khuyên cô nương đừng có làm trò gì nữa, đừng để đại nương tử chờ lâu, mất kiên nhẫn!”