Đậu Hòa bị kéo lên bờ, người ướt sũng và lạnh lẽo. Nàng quỳ gục trên mặt đất, một cơn ho dữ dội làm lồng ngực đau rát. Nàng cảm nhận được bàn tay ai đó nhẹ nhàng vỗ vào lưng mình, giúp nàng dần dần ho ra nước trong ngực. Khi nàng ngẩng đầu lên, người đầu tiên mà nàng nhìn thấy là Đậu Bình Yến.

Dưới ánh trăng nhạt, thần sắc của Đậu Bình Yến không rõ ràng, chỉ nghe thấy giọng hắn nhẹ nhàng hỏi: “A tỷ có sợ không?” Hắn từ tay áo lấy ra một chiếc khăn, cẩn thận lau nước trên mặt nàng, sau đó chải lại tóc cho gọn gàng.

Đậu Hòa dần dần lấy lại bình tĩnh, định đứng dậy, thì bất chợt một gia đinh cưỡi ngựa từ bờ bên kia sông vội vã chạy tới, báo cáo: “Nhị lang quân! Mã di nương đã trốn đi trên thuyền rồi, chúng tôi không tìm được thuyền nào để đuổi theo, không thể nào bắt kịp!”

Đậu Hòa nghe vậy lòng dâng lên một cảm giác khó tả. Lẽ ra nàng nên cảm thấy nhẹ nhõm vì di nương đã trốn thoát, nhưng thay vào đó lại có chút hụt hẫng.

Đậu Bình Yến nhìn về hướng bờ sông trống trải, nơi mà chiếc thuyền nhỏ của Mã di nương và Trương Ngũ đã biến mất. Sau một lúc trầm ngâm, hắn quay sang gia đinh và căn dặn: “Nếu đuổi không kịp thì thôi. Ngươi hãy đi thông báo cho Xương thúc, bảo ông ấy ngừng tìm kiếm và quay về phủ. Tứ cô nương, ta sẽ đưa về.”

Gia đinh gật đầu rồi vội vã phóng ngựa đi. Đậu Bình Yến quay lại nhìn Đậu Hòa, đưa tay phủi những hạt cát dính trên tay áo nàng và khẽ nói: “A tỷ, chúng ta về nhà thôi.”

Hắn nhẹ nhàng dìu Đậu Hòa lên xe ngựa. Trong khoảnh khắc khi xe ngựa bắt đầu chuyển động, Đậu Hòa bất giác níu lấy tay áo Đậu Bình Yến, giọng run rẩy: “Không… Ta không muốn về!”

Đậu Bình Yến nhẹ nhàng trấn an: “A tỷ, ta hiểu. Nhưng chuyện Mã di nương tư thông không liên quan gì đến tỷ. Không ai sẽ trách tỷ vì chuyện này.”

“Không phải…” Đậu Hòa nói trong tiếng nghẹn ngào. “Ta không phải là con gái của phụ thân. Di nương nói ta là…” Lời nói nghẹn lại trong cổ, nàng cảm thấy lòng đau nhói. Nhớ lại lời di nương, nước mắt nàng lặng lẽ rơi xuống tay.

Đột nhiên, nàng cảm thấy một vòng tay ấm áp ôm lấy bờ vai gầy yếu. Đậu Bình Yến nhẹ nhàng vỗ về nàng, giúp nàng dần lấy lại bình tĩnh. Nàng khẽ nói, giọng đứt quãng: “Di nương nói ta là con của người khác. Nhị đệ, ta không thể trở về. Đậu gia sẽ không dung ta, họ sẽ bán ta đi, hoặc buộc ta phải tự chấm dứt…”

Đậu Hòa cúi đầu, nước mắt rơi không ngừng, làm ướt cả phần áo của Đậu Bình Yến. Trong lòng nàng là nỗi sợ hãi và đau khổ, bởi cuộc đời mình bỗng chốc trở nên mịt mù.

Trên chiếc xe ngựa chao đảo trong đêm mưa, Đậu Bình Yến ôm chặt Đậu Hòa, người nàng vẫn còn run rẩy. Trong lòng hắn, có nỗi lo lắng âm thầm nhưng không thể hiện ra ngoài, chỉ khẽ cười và an ủi: “A tỷ, đừng tự suy diễn. Không có chuyện gì đâu. Có ta ở đây, tỷ không phải sợ.”

Nhưng Đậu Hòa như không nghe thấy lời trấn an của Đậu Bình Yến. Những ký ức đau đớn và khắc nghiệt trong quá khứ ùa về, làm lòng nàng rối bời. Nàng nhớ lại năm xưa, khi bị đưa ra khỏi nhà chỉ vì một lời đồn vô căn cứ, nàng đã phải sống đơn độc trong thôn trang, chịu đựng nỗi cô đơn. Tâm trạng nàng đã trở nên cứng cỏi như đá lạnh. Vậy mà hôm nay, sự thật bất ngờ này khiến nàng chấn động, lòng nàng lại bắt đầu dao động.

Đậu Bình Yến nhận ra nếu tiếp tục ép nàng về nhà, có khi nàng sẽ tìm cách nhảy xuống xe. Không còn lựa chọn nào khác, hắn quyết định không về Đậu phủ ngay lập tức mà ra lệnh cho xe đổi hướng, tìm một khách điếm để nghỉ chân.

…

Trong khi đó, trên con sông mịt mờ, Mã di nương cùng Từ Lão Tam đang cố gắng thoát khỏi sự truy đuổi. Trên chiếc bè gỗ đơn sơ, ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn dầu lay động. Bất chợt, Mã di nương thấy từ xa có một chiếc thuyền nhỏ đang tiến lại. Trên thuyền, có người vẫy tay ra hiệu. Nhìn kỹ, bà nhận ra đó chính là Trương Ngũ.

Mã di nương mừng rỡ, vì nghĩ rằng cả Trương Ngũ và con gái đã thoát khỏi sự truy đuổi. Bà lập tức thúc giục Từ Lão Tam chèo nhanh hơn, còn thưởng cho ông hai đồng bạc để lấy thêm động lực. Nhưng khi thuyền lại gần, Từ Lão Tam lại nhận ra điều gì đó khác thường, ông ngạc nhiên nói: “Trên thuyền chỉ có mình Trương Ngũ thôi, không thấy tiểu thư của bà đâu.”

Mã di nương ban đầu gạt đi, trách Từ Lão Tam nói linh tinh, nhưng khi chiếc thuyền đã cập bến, bà nhìn quanh mà không thấy Đậu Hòa, lòng bà chợt rơi vào hố sâu bất an. Trương Ngũ bước lên thuyền, vẻ mặt ủ rũ, áy náy cúi đầu: “Lăng Ngọc, ta… ta xin lỗi. Hòa tỷ nhi bị Đậu gia người bắt đi rồi…”

Mã di nương nghe thấy tin, sắc mặt trắng bệch. Trương Ngũ vội vã nắm lấy vai bà, nói với giọng hối hận: “Lăng Ngọc, là lỗi của ta. Ta không bảo vệ được nàng. Khi Đậu gia đuổi tới, chúng ta phải nhảy xuống sông để tránh. Nhưng họ đã bao vây, không còn lối thoát. Cuối cùng, ta buộc phải để lại Hòa tỷ nhi, và Đậu Bình Yến đã hứa sẽ tha mạng cho ta nếu ta làm vậy.”

Mã di nương biết rõ trách Trương Ngũ cũng chẳng ích gì, vì nếu hắn không chịu nhượng bộ, cả hai sẽ bị bắt về Đậu gia.  Tuy nhiên, bà lại vô cùng ngạc nhiên khi Trương Ngũ lại được Đậu Bình Yến thả, một người vốn đáng lẽ sẽ bị giam giữ, giờ lại có cơ hội thoát thân.

Mã di nương im lặng một lúc lâu, cuối cùng lên tiếng: “Yến ca nhi là một đứa trẻ tốt, tuy thường ngày trầm lặng ít nói, nhưng lại rất trọng tình trọng nghĩa. Hòa tỷ nhi nếu rơi vào tay hắn, dù có khó khăn cũng không đến nỗi quá tệ… Nhưng ta vẫn lo lắng, Đậu gia sẽ bán nàng đi!”

Trương Ngũ cũng trầm tư, sắc mặt nặng nề.

Thuyền nhỏ lắc lư trên dòng sông, nếu theo kế hoạch ban đầu của Mã di nương, bà và Từ Lão Tam đã định trước, chiếc thuyền nhỏ này sẽ đưa họ đến Dương Châu, nơi họ có thể ẩn mình và bắt đầu cuộc sống mới.

Tuy nhiên, sự việc đột ngột xảy ra tối nay đã làm mọi kế hoạch đảo lộn, và giờ Đậu Hòa đã bị đưa đi. Mã di nương không khỏi lo lắng.

Cả hai họ, Mã di nương và Trương Ngũ, đã vất vả thoát khỏi nguy hiểm, nhưng bà rất rõ ràng rằng bản thân sẽ không thể quay lại Đậu gia. Nhưng còn nữ nhi của nàng thì sao? Bà phải làm gì đây?

“Một cách nữa, ta có thể gửi một lời nhắn, nhờ người tìm Yến ca nhi giúp đỡ. Cầu hắn giúp ta đưa Hòa tỷ nhi ra ngoài!” Mã di nương nói trong lo lắng. “Nếu Yến ca nhi đã lén buông tha ngươi, có thể thấy hắn không muốn tuyệt đường sống với chúng ta. Hắn và Hòa tỷ nhi có quan hệ thân thiết, có thể hắn sẽ giúp nàng rời đi…”

Trương Ngũ nghe vậy, cũng thấy có lý. Bây giờ Mã di nương gặp phải rắc rối, bà đã che giấu cho hắn. Quan phủ đang truy bắt họ, cả hai không thể ở lại Giang Lăng nữa. Chạy đến các huyện khác, rồi nhờ người mang lời nhắn là cách tốt nhất.

...…

Đêm khuya, khoảng canh ba giờ Hợi.

Đậu Bình Yến đã thuê hai gian phòng tại quán trọ. Tiểu nhị dẫn họ lên lầu.

“A tỷ cứ nghỉ ngơi trước đi, sáng mai chúng ta lại tính tiếp.” Đậu Bình Yến nhóm lửa lên, căn phòng lập tức sáng bừng lên.

Qua ánh sáng mờ ảo, hắn thấy Đậu Hòa khóc đến sưng đỏ mắt. Hắn duỗi tay định lau nước mắt cho nàng, nhưng bỗng bị nàng nắm lấy. Đậu Hòa nhìn hắn, nét mặt căng thẳng: “Ngươi nói đi, di nương sẽ quay lại dẫn ta đi sao?”

Câu hỏi vừa được thốt ra, căn phòng lập tức im lặng.

Đậu Bình Yến nhìn nàng mà không đáp lời.

Đậu Hòa im lặng một lúc, không nhận ra bản thân đang nắm chặt tay hắn, có chút bức thiết mong đợi một lời khẳng định.

Cuối cùng, Đậu Bình Yến thở dài, khẽ nói: “Sẽ không.”

Nhìn thấy nàng ngay lập tức suy sụp, Đậu Bình Yến lập tức ôm lấy nàng, vỗ về an ủi, đỡ nàng ngồi xuống mép giường.

Nàng cúi đầu, mất mát và buồn bã, nghe Đậu Bình Yến tiếp tục nói: “A tỷ, không có di nương, ngươi vẫn còn có ta. Dù ngươi có phải là nữ nhi của Đậu gia hay không, ngươi mãi mãi là tỷ tỷ của ta. Điều này sẽ không thay đổi, dù trước kia hay sau này. Tình cảm của chúng ta không thể dễ dàng bị vứt bỏ, ta không phải là loại người ấy.”

Hắn nhẹ nhàng đưa tay vuốt mặt nàng, “A tỷ còn nhớ không? Chúng ta đã từng hứa, sẽ là bạn suốt đời trong nhà.”

Đậu Hòa ngẩng đầu, ánh mắt buồn bã nhìn hắn. Trong khoảnh khắc, nàng nhớ lại những năm tháng lúc còn bé, khi hắn ngồi bên ao khóc thút thít, còn nàng thì mỉm cười vỗ về hắn. Giờ đây, thời gian đã trôi qua, hắn đã trở thành người an ủi nàng, nói rằng họ sẽ mãi là người một nhà. Nàng tin hắn, cũng như đã tin vào lời hứa của mình với hắn từ trước. Dù Đậu Bình Yến không phải là con của đại nương tử, hắn vẫn đối xử chân thành với nàng.

Nàng nắm lấy tay hắn, định nói gì đó, nhưng hôm nay đã quá mệt mỏi. Từ chuyện bỏ trốn đến việc nhảy xuống hồ, tất cả đều khiến nàng kiệt sức. Cộng thêm nỗi thương tâm, nước mắt đã rơi, giờ đây chỉ cảm thấy đầu óc mơ hồ, nặng trĩu.

Đậu Bình Yến khuyên nàng nên nghỉ ngơi trước, và để lại một ngọn nến sáng bên đầu giường. Nghe lời hắn, Đậu Hòa từ từ thiếp đi dưới ánh sáng mờ ảo.

Nhưng giấc ngủ của nàng không an ổn. Nàng mơ thấy những lời của bà bà đoán mệnh năm ấy, rằng nàng sẽ khắc chết lão thái thái, và mọi người trong nhà sẽ mắng nàng là nghiệp chướng. Tiếp đó, nàng mơ thấy thân thế mình bị bại lộ, mọi người lại chỉ trích, đuổi nàng ra khỏi Đậu gia. Đậu Hồng giận dữ đến mức ném cho nàng dải lụa trắng, bảo nàng tự kết liễu.

Nửa đêm, nàng tỉnh dậy, cả người ướt đẫm mồ hôi, ngồi bật dậy.

Cảm giác như may mắn, chỉ là một giấc mơ… Nàng vỗ vỗ ngực, nhưng tâm trạng vẫn nặng nề.

Từ khi rời thôn trang trở về, đã qua bốn năm. Nàng luôn sống khiêm nhường, không gây chú ý, biến mất khỏi những ánh mắt tò mò. Cuộc sống hiện tại coi như yên ổn.

Nàng chỉ mong tìm một cuộc hôn nhân yên bình, không cầu phú quý hay danh tiếng, chỉ cần một người chồng yêu thương, kính trọng, và gia đình hòa thuận. Đó là tất cả những gì nàng mong muốn, một cuộc sống trôi chảy, bình dị.

Nhưng giờ đây, liên quan đến di nương, nàng không biết mình có thể trở về Đậu gia sống yên ổn hay không.

Nếu di nương có thể quay lại đón nàng thì thật tốt.

Nhưng nếu di nương không đến…

Nghĩ đến đó, Đậu Hòa cảm thấy như bị đè nén, lòng dâng lên cảm giác tự sa ngã. Cái thân phận này, như thế nào có thể đối mặt với nó?

Ánh trăng lờ mờ, đêm dài tĩnh lặng.

Đậu Hòa bỗng nhiên không thể kiềm chế được cảm xúc, như một dòng sông vỡ bờ, nàng ôm chân khóc nức nở.

Mới khóc chưa được bao lâu, bỗng nhiên có tiếng bước chân rón rén, rồi tiếng đập cửa vang lên.

Đậu Hòa hoảng hốt ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe nhìn thấy một bóng dáng lóe lên, rồi đứng ngay trước giường nàng.

Cách màn lụa, Đậu Bình Yến đứng ở đó, giọng hắn thật thấp, thật nhẹ: “A tỷ, sao vậy?”

Đậu Hòa giật mình, không biết liệu hắn đã thức từ lâu hay chỉ mới nghe thấy tiếng khóc của nàng. Nàng không biết phải trả lời thế nào, chỉ ngồi lặng im, không thể thốt nên lời.

Đột nhiên, màn lụa bị xốc lên, Đậu Bình Yến đã bước vào, tay hắn nhẹ nhàng đặt lên vai nàng, nắm chặt một cách trầm ổn và mạnh mẽ.

“A tỷ, nói cho ta biết, vì sao khóc? Là vì di nương sao?”

Đậu Hòa không nói gì, hắn cũng không hỏi thêm. Cả hai chỉ ngồi im lặng bên nhau.

Đêm nay lạnh lẽo, di nương đã bỏ đi, Đậu Hòa cảm nhận được gió thu thổi qua, lạnh thấu xương. Nàng cảm thấy càng thêm cô đơn, lòng đầy nỗi oán hận. Cảm giác như mọi thứ đều bỏ rơi nàng, bao gồm cả di nương. Cái gì cũng không quan trọng nữa. Tất cả chỉ còn lại nàng, lạnh lẽo và lạc lõng.

Nàng đã khóc đến sưng mắt, khô cả nước mắt, nhưng vẫn chẳng thể ngừng được. Sau một lúc, nàng đột nhiên nói: “Đệ đệ, cho ta mượn một ít bạc, mười lượng là đủ.”

Đậu Bình Yến nhìn nàng, ánh mắt cảnh giác, không vội đáp, chỉ hỏi: “Ngươi muốn làm gì?”

“Ta muốn đi tìm nơi trốn, tránh một lúc. Chờ qua đi, ta sẽ tìm cách đến cậy nhờ nhà ngoại.”

Đây không phải là suy nghĩ nhất thời của nàng. Sau khi suy nghĩ kỹ, nàng mới đưa ra quyết định. Di nương bị phát hiện có chuyện ngoài luồng với người khác, nàng là con hoang, nếu trở về Đậu gia, chắc chắn sẽ bị Đậu Hồng tức giận đánh chết, nhẹ thì cũng bị bán đi. Nàng không thể trở về, tuyệt đối không thể!

“Trốn đến nhà ngoại?”

Đậu Bình Yến như nghe được một trò đùa lớn, đột nhiên nắm chặt cổ tay nàng: “Ngươi có biết không, di nương của ngươi là bị cha mẹ bà bán đi đấy, họ đã bán bà chỉ để lấy hai mươi thạch gạo! Chắc bà chưa bao giờ nói với ngươi về chuyện này đâu? Ngươi muốn đến nhà ngoại? Liệu họ có dám chứa chấp ngươi không? Dù họ giấu giếm, cuối cùng cũng sẽ bán ngươi đi thôi, giống như di nương của ngươi vậy!”