Điềm Nhưỡng nói chuyện với Thi Thiếu Liên một lúc, thấy thời gian không còn sớm liền từ từ lau nước mắt: “Chờ ca ca rảnh rỗi, Điềm Nhưỡng sẽ đến Kiến Hi Viên tìm ca ca chơi.”

Hắn gật đầu: “Dù có bận, muội cứ đến.”

Điềm Nhưỡng dùng khăn lau nước mắt trên mặt, cầm khăn trong tay, thẹn thùng cười: “Làm dơ khăn của ca ca rồi, để Điềm Nhưỡng tẩy sạch và trả lại cho ca ca.”

“Không đáng ngại.” Thi Thiếu Liên lấy khăn từ tay nàng, nhẹ nhàng cất vào tay áo, ôn tồn cười nói, “Muội mau về đi.”

Điềm Nhưỡng gật đầu, từ biệt Thi Thiếu Liên, dẫn theo Bảo Nguyệt vòng qua chiếc lều đinh hương, hướng Tú Các mà bước vào.

Sau khi thấy bóng dáng nàng biến mất giữa những bụi hoa, Thi Thiếu Liên đứng bên bờ nước một lúc lâu. Cuối cùng, hắn từ tay áo giũ ra chiếc khăn, cẩn thận xem xét. Chiếc khăn đã ướt đẫm, nước mắt còn sót lại, hắn nhéo nhéo khăn, cảm nhận một chút son phấn ẩm ướt, ánh mắt bỗng lóe lên, ngón tay chạm vào lưỡi, nếm được vị ngọt nhẹ, khóe miệng cong lên một nụ cười, nhẹ nhàng lầm bầm: “Quái quỷ nha đầu.”

Mấy ngày sau, Vương di nương mang hai hộp trang điểm đến phòng Điềm Nhưỡng. Kèm theo đó là những phần thưởng cho hạ nhân, bị Quế di nương và Điền thị phân phát. Những đồ trang sức sáng bóng đều được trả lại. Không biết Thi Thiếu Liên đã làm cách nào, nhưng trước mặt lão phu nhân, hắn đã nói một vài lời khiến bà xúc động rơi nước mắt. Sau đó, hai ma ma đã mang hai cái rương đến.

Điềm Nhưỡng hớn hở, ngồi trước bàn, Bảo Nguyệt kiểm tra từng món đồ trong rương. Sau khi liệt kê danh sách, hai người khóa rương lại và cất vào tủ sâu.

Một mình nàng ngồi trên ghế thêu, chống cằm nhìn vào danh sách, trong lòng cảm thấy mãn nguyện. Một chiếc hộp gấm nằm trên bàn đã vài ngày, khiến nàng phân vân. Cuối cùng, Điềm Nhưỡng quyết định mở ra.

Bên trong là một chuỗi vòng tay ngọc trai mượt mà, lấp lánh rực rỡ. Ngay khi nhìn thấy, nàng biết đó là món quà xa xỉ. Ở giữa là một chú thỏ ngọc được chạm khắc tinh xảo, đôi đá quý làm nổi bật lên vẻ đáng yêu và hồn nhiên.

Vì nàng sinh nhật tuổi thỏ, nên món quà này càng khiến nàng cảm thấy ấm áp. Tuy nhiên, nàng cũng lo lắng và nghĩ rằng nếu cần, có thể trả lại.

Nhưng những viên ngọc quá lấp lánh khiến Điềm Nhưỡng không thể kiềm chế. Nàng ve vuốt chiếc vòng tay, cuối cùng đeo nó lên cổ tay, tay nhẹ nhàng quơ quơ, cảm nhận sự mềm mại của nó, trong lòng vui sướng, ngọt ngào cười: “Đẹp quá!”

Thật tốt quá! Ngày càng tốt hơn, mọi thứ đang đi đúng hướng. Nàng có nhiều đồ vật hơn, những bộ xiêm y xinh đẹp, trang sức quý giá, cùng với gia đình và bạn bè bên cạnh. Không lâu nữa, nàng sẽ có một người chồng ấm áp và chu đáo.

Vào buổi chiều hôm sau, Điềm Nhưỡng dẫn theo Bảo Nguyệt đến Kiến Hi Viên, mang theo vài bức khăn thêu của mình để cảm ơn Thi Thiếu Liên.

Thi Thiếu Liên đang trong phòng thay đồ, thấy Điềm Nhưỡng đến, liền bảo Tử Tô mang trà ra. Hắn buộc lại đai lưng, cười tươi đi ra: “Rất vui được gặp muội.”

Điềm Nhưỡng tiến lên, khéo léo chỉnh sửa ống tay áo cho hắn: “Cảm ơn đại ca ca.”

Hai người ngồi xuống, thưởng thức một chén trà nhỏ. Khi Điềm Nhưỡng đứng dậy chuẩn bị ra về, Thi Thiếu Liên đưa nàng ra cửa. Đến nội viện trước cửa, nàng cười nói: “Đại ca ca đi xã giao, tối về nhớ cẩn thận trên đường.”

Tử Tô cũng hỏi theo: “Đại ca ca về nhà khi nào?”

“Chưa biết nữa.” Hắn phất tay bảo hai người quay về, còn mình ra ngoài đường. Trước cửa lớn, Thuận Nhi đã sẵn sàng ngựa chờ đợi. Chủ tớ cùng nhau bước ra, thấy Lam Khả Tuấn đứng chờ dưới cầu. Vừa thấy Thi Thiếu Liên, hắn liền hỏi: “Đại ca ca đã ra rồi à?”

Cả hai đi bộ, Thuận Nhi theo sau dắt ngựa, cùng nhau đi về phố Đan Quế.

Phố Đan Quế tĩnh lặng, bên trong có nhiều cửa hàng bán thịt, các tiểu lâu ẩn mình trong sâu thẳm của những khu vườn. Một số nhà có đèn lồng treo trước cửa, và một bà lão ngồi trên bậc cửa chào đón: “Nhóm đàn ông đã ngồi trên lầu chờ hai vị quan nhân.”

Bà lão dẫn hai người lên lầu, nơi họ nghe thấy những tiếng hát nhẹ nhàng du dương.

Đến lầu hai, đã có ba người ngồi uống trà, bao gồm Chiêm Thiếu Toàn, Đặng người tiếp khách, và Vương Dung. Họ đều đang trò chuyện thân mật với Lam Khả Tuấn, là những thanh niên con nhà khá giả ở Giang Đô, tuy rằng gia đình có phần sa sút, nhưng vẫn không muốn trở thành những người buôn bán nhỏ, nên hàng ngày chỉ kết giao với bạn nhậu, mong kiếm chút tiền lời.

Thi  gia có một tiệm dược liệu lớn, đủ chiếm ba bốn mặt tiền cửa hàng. Dù cửa hàng nhỏ nhưng cũng có những mặt hàng lưu hành, thiếu chủ lại trẻ tuổi hào phóng và rất có tài kết giao.

“Lâu rồi không gặp Thi hiền đệ, Lam biểu thúc, ta nhớ các vị ghê gớm.” Một trong số họ tiến lên cười nói, “Lần sau nhớ mang theo ngu huynh cùng đi ra ngoài phía nam để mở mang kiến thức nhé?”

“Chỉ cần các ca ca có thời gian, sẽ sớm đưa mọi người đến.”

Hai bên trò chuyện vui vẻ, họ dẫn nhau vào trong tòa. Ngoài mành, có quen biết là Phán Phán và Kiều Kiều, hai thiếu nữ trong trang phục rực rỡ, nhanh chóng tiến tới thi lễ. Lam Khả Tuấn lấy vài đồng bạc, phân phó mụ mụ đi mua rượu, thịt, và trái cây, chuẩn bị một bàn tiệc thịnh soạn.

Trong này, thực khách đều là những người quen thuộc của các thực lâu, nên ngay lập tức, các tiểu nhị đã mang đồ ăn đến, không khí trở nên náo nhiệt. Phán Phán và Kiều Kiều ôm nguyệt cầm, ngồi xuống và bắt đầu trình diễn vài khúc nhạc nhỏ, trong khi vẫn được sai bảo rót rượu và dọn thức ăn cho mọi người.

Uống rượu ba tuần, không khí trong tiệm trở nên thân thiện hơn. Phán Phán và Kiều Kiều, với phong thái quyến rũ, nhẹ nhàng dựa vào Thi Thiếu Liên, hồn nhiên dán má vào nhau, cười duyên đưa chén rượu tới bên môi hắn. Họ nói: “Lang quân lâu không ghé nhà, làm tỷ muội chúng ta khát chờ, xin phạt một chung rượu gặp mặt.”

Thi Thiếu Liên cũng cười, ngước lên uống cạn hai ngọn ly rượu, đôi môi đỏ bừng. “Trước cho đại gia bồi thêm cái không phải.”

Mọi người cùng uống một trán rượu, và rồi gọi mụ mụ tới: “Nghe nói mụ mụ mới thu nhận một cô con gái nuôi, sao không thấy ở nhà? Mụ mau lên dẫn đến cho chúng ta xem nào.”

Mụ mụ cười nói: “Nàng da mặt mỏng, thấy quan nhân quang sẽ e lệ, không dám xuống lầu gặp khách. Nếu các quan nhân thích, ta gọi nàng xuống xướng một khúc cho mọi người nghe.”

Chẳng bao lâu sau, một thiếu nữ mặc áo xanh váy trắng bước xuống từ các tử. Tóc búi cao, điểm hoa nhỏ giữa mày, phong nhã thướt tha, tay cầm tỳ bà, nửa che khuôn mặt, ngượng ngùng bước tới.

Mọi người thấy đều thán phục: “Thật là một cô gái ngoan.”

Mụ mụ nắm tay nữ nhi: “Nha đầu này mới về nhà không lâu, còn rất nhút nhát. Nếu các quan nhân ưng ý, có thể cho nàng thêm đồ trang sức.”

Một người hỏi: “Không biết nàng thiếu gì trang sức?”

Mụ mụ mỉm cười, giơ ba ngón tay lên: “Chỉ cần một bộ xuyên hoa kim giấu tấn, vây búi tóc bằng chuỗi ngọc thôi.”

Mọi người nghe muốn ba mươi lượng bạc, đều âm thầm tất lưỡi. Quay sang thấy Thi Thiếu Liên im lặng đánh giá cô gái, họ vui vẻ nói: “Tất cả chúng ta đều đã có gia thất, chỉ riêng Thi gia đại ca chưa có, quả là xứng đôi.”

Thi Thiếu Liên cười nhẹ, vẫy tay với cô gái: “Lại đây cho ta xem nào.”

Nữ hài ôm tỳ bà tiến lên, đứng trước mặt hắn. Đôi mắt đen nhánh, ánh nhìn sợ hãi. Hắn hỏi: “Ngươi tên gì?”

“Nguyệt nô,” cô gái nhỏ giọng trả lời, cong cong môi với nụ cười tươi tắn, hai điểm má lúm đồng tiền hiện ra, “Ta tên Nguyệt nô.”

Hắn uống không ít rượu, thấy nàng chỉ cắm một chiếc vịt xác thanh ngọc trâm, mà nước thì không được tốt lắm, nhưng lại thắng ở nhan sắc non mịn. Thi Thiếu Liên duỗi tay nhổ chiếc trâm ra, chỉ thấy ngọc trâm trên đầu có một phiến đồng, nguyên lai là một nửa ngọc trâm đã nứt, với hàng đen nghìn nghịt tóc xõa xuống che khuất nửa bên mặt, chỉ lộ ra đôi mắt đen trắng phân minh.

Giờ phút này, Thi Thiếu Liên không khỏi cảm thấy tâm tình lay động, hắn cũng duỗi tay gỡ một chiếc bạch ngọc trâm từ búi tóc của mình, đặt vào tay Nguyệt nô.

Nguyệt nô nhận chiếc trâm, cúi đầu thi lễ, trong chốc lát, khắp nơi đều tràn ngập không khí vui vẻ, mọi người liên tục kính rượu. Phán Phán và Kiều Kiều, thấy vậy đều bật cười, chọc ghẹo: “Nguyên lai ca nhi thiên vị như vậy, không trách được tỷ muội ta mấy người đều không thu hút được ánh mắt của ca nhi.”

Thi Thiếu Liên đã uống năm sáu chén rượu, lão mụ mụ cũng rất cao hứng, liên tục thi lễ: “Ca nhi tối nay sẽ nghỉ lại đây hay là ngày sau lại đến? Nếu tối nay nghỉ lại, lão thân sẽ đi chọn hai cây nến đỏ.”

“Tối nay còn cần trở về nhà, ngày sau lại đến.” Thi Thiếu Liên cảm thấy cơn say đang dâng lên, nhìn đồng hồ nước đã muộn, hắn đứng dậy kêu Lam Khả Tuấn, “Biểu thúc, chúng ta về nhà thôi?”

Lam Khả Tuấn cười hì hì ôm Phán Phán: “Đại ca nhi đi trước, ta sẽ giúp đại ca nhi thu dọn bàn tiệc này.”

Thi Thiếu Liên gật gật đầu, cùng mọi người nói vài câu, rồi đi xuống lầu.

Khi hắn đang chuẩn bị ra cửa, phía sau Vương Dung đuổi theo, gọi lớn: “Đại ca nhi!” Hai người liền ở dưới ánh đèn màu rực rỡ trò chuyện.

Vương Dung kể cho hắn nghe về một lão hán ở thành nam có cửa hàng cầm đồ, dưới gối chỉ có một đứa con trai. Hai năm trước, đứa bé không may mắc bệnh qua đời, chỉ để lại một cô con gái. Lão hán muốn cưới con rể về làm chồng cho con gái, nhưng con rể thì lại ham mê cờ bạc, gần đây lại nợ nần chồng chất, chủ nợ thường đến nhà làm ầm ĩ, khiến lão hán cảm thấy không còn sức để tiếp tục nữa, định bán cửa hàng để mang con gái về quê dưỡng lão.

“Cửa hàng chào giá không cao, chỉ cần hai ngàn lượng bạc, nhưng bên trong cũng có không ít hàng hóa có giá trị, chỉ là người mua đều sợ con rể lạm đánh cược, không dám tiếp nhận. Nhưng nếu như ta thấy, chỉ là một kẻ say mê cờ bạc, không cần lo lắng, nếu thật sự xảy ra chuyện, chính hắn mới là người chịu thiệt.” Vương Dung nói, ánh mắt có chút tràn đầy ý cười, làm Thi Thiếu Liên cảm thấy hứng thú.

Thi Thiếu Liên ngồi yên lặng nhìn Vương Dung, nói: “Nếu Vương huynh có biện pháp, ta rất mong Vương huynh giúp đỡ trong việc này. Nếu việc thành công, ta sẽ có thâm tạ.”

Vương Dung cười ha hả: “Trong nhà ta có một biểu ca là nha lại thư, có thể nhờ vả hắn sau này.”

“Như vậy, xin phiền Vương huynh giúp đỡ một chút.”

Hai người trao đổi một chút, hẹn thời gian cùng đi xem mặt tiền cửa hiệu, rồi Thi Thiếu Liên cùng Thuận Nhi trở về nhà. Khi vào Kiến Hi Viên, Tử Tô thấy hắn có mùi rượu, thần sắc có chút mệt mỏi, liền nói: “Nô tỳ đi nấu nước cho đại ca nhi tắm gội.”

Thi Thiếu Liên gật đầu, vào nội thất, cởi bỏ áo ngoài, ngồi ở ghế bành uống một chén trà đặc. Mùi rượu vẫn còn vương vấn, hắn từ từ nhắm mắt lại, mơ hồ cảm nhận Tử Tô đến gần, giúp hắn tháo giày.

Hắn thở dài một tiếng, chậm rãi mở mắt, nằm liệt ở ghế bành, nói giọng khàn khàn: “Ngươi hầu hạ ta.”

Sau đó, hắn lại nhẹ nhàng khép mắt, hai tay khẽ bám vào ghế bành bên cạnh, cố gắng kiểm soát hơi thở của mình. Đầu hơi ngẩng lên, đôi mày nhẹ nhíu, lộ ra một đoạn cổ thon gọn, làn da trắng trẻo mềm mại, từng nhịp nuốt nước bọt, hiện rõ những cảm xúc không rõ ràng.

Mưa gió sau đó rơi xuống, Thi Thiếu Liên thả lỏng dây lưng, lộ ra nửa ngực khỏe mạnh. Thân thể trẻ trung với eo nhỏ gầy và những cơ bắp tinh tế, không thể che giấu, hắn chân trần đi vào phòng tắm.

Tử Tô thấy hắn như vậy, người cảm thấy nhũn ra, nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, rồi đi đến hầu hạ Thi Thiếu Liên tắm gội.

Nước trong thau tắm bốc hơi, nghe thấy hắn hỏi: “Ngày Tết Thượng Nguyên hôm đó, có nhiều hạ nhân như vậy, nhị tiểu thư sao lại có thể bị đuối nước?”

“Nô tỳ khi đó cùng Quế di nương, Vân Khỉ ở một chỗ xem diễn, nghe thấy tiếng ầm ĩ, chạy lại thấy nhị tiểu thư đã chìm trong nước. Nghe mọi người nói, nhị tiểu thư vội vã đuổi theo Vương di nương và kẻ cắp, không để ý dưới chân, trượt chân ngã xuống bờ sông.”

“Nhị tiểu thư không biết bơi, càng giãy giụa thì càng trôi sâu. Người ở trên thuyền muốn kéo, nhưng nhị tiểu thư ở trong nước ngoi ngóp, cuối cùng có người nhảy xuống nước cứu được nàng, nhưng lúc đó sắc mặt nàng đã xanh tím, hơi thở thoi thóp.”

Hắn nhắm mắt lại.

Hắn biết rõ, muội muội của hắn, khi còn nhỏ ở bên sông Ngô nước đã sống qua những ngày tháng này, biết bơi rất tốt, chèo thuyền, lặn xuống nước bắt ốc không phải là chuyện khó.