Bữa sáng Thi gia thật thanh đạm gồm cháo trắng, bánh hoàng hẹ, đĩa chân giò hun khói, đĩa vịt ngọt, đĩa đậu hồng, và hai đĩa dưa muối.

Viên Hà phục vụ lão phu nhân dùng cháo, trong khi Quế di nương, Vân Khỉ, Điềm Nhưỡng và Hỉ ca nhi ngồi ở hai bên bàn vuông, đến thăm hỏi lão phu nhân vào sáng sớm.

Thi Thiếu Liên mặc áo bạch viên, dáng vẻ tiêu sái, tiến vào với nụ cười và thi lễ: “Tôn nhi chúc tổ mẫu mạnh khỏe.”

Mọi người đứng dậy chào Thi Thiếu Liên. Lão phu nhân vui vẻ hỏi: “Hôm nay đại ca nhi không đến sao?” Bà lo lắng cho đại tôn nhi lao lực những ngày qua, lập tức sai người mang thêm món ăn, ân cần nói: “Nếu cần gì cứ nói, bếp sẽ làm ngay.”

“Ta chỉ cần dùng chút cháo thôi,” Thi Thiếu Liên nói rồi ngồi xuống bên cạnh Điềm Nhưỡng, cười hỏi: “Nhị muội muội đêm qua ngủ ngon không?”

Điềm Nhưỡng đang nhìn Hỉ ca nhi ăn bánh, cười đáp: “Rất tốt, nhờ tiếng hoàng oanh bên ngoài mà ta tỉnh dậy. Đại ca ca ngủ có được không?”

Thi Thiếu Liên gật đầu, cúi xuống uống cháo: “Cũng không tồi.”

“Đại ca ca sao không hỏi ta ngủ có ngon không?” Vân Khỉ thỏ thẻ, mím môi, “Chỉ lo hỏi nhị tỷ tỷ…”

“Còn hỏi gì nữa, có tiểu thì cứ ăn và ngủ, khi đã ngủ thì không ai lay được.” Thi Thiếu Liên cười tươi, múc đồ ăn vào chén Vân Khỉ, “Đại ca ca thấy ngươi lớn lên, không cần hỏi, cứ nghĩ là hiểu ngay.”

“Nhưng mà ta và đại ca ca thân nhất,” Vân Khỉ cười ngọt ngào, “Thời còn nhỏ, chúng ta chỉ có hai đứa, ta luôn theo đại ca ca chơi trong vườn, như hình với bóng, nhớ rất rõ.”

Quế di nương và lão phu nhân nghe vậy đều cười: “Khi đó ngươi chỉ khoảng sáu bảy tuổi, ngày nào cũng bắt đại ca ca lên cây bắt chim, xuống nước vớt cá, đại ca ca thấy ngươi là chạy ngay.”

“Chẳng qua đại ca ca sai khiến ta làm mà thôi, sao lại thành ra ta bức đại ca ca? Di nương và tổ mẫu nói linh tinh!”

Điềm Nhưỡng mỉm cười, cúi đầu ăn cháo thì nghe Thi Thiếu Liên hỏi: “Nhị muội muội còn ở Ngô Giang hay đã dọn đi hẻm Hạnh Hoa?”

“Bảy tuổi, cha dẫn di nương và ta từ Ngô Giang đến Giang Đô, ở hẻm Hạnh Hoa hai năm rồi mới về nhà,” Điềm Nhưỡng cười nói. “Như Vân Khỉ muội muội nói, ta hẳn vẫn ở hẻm Hạnh Hoa.”

Nàng tiếp: “Cha thường nói với ta rằng trong nhà có một đại ca ca và một tiểu muội muội, nhưng chưa bao giờ được gặp.”

“Khổ cho con, đứa nhỏ này,” lão phu nhân thở dài, “một mình bên ngoài nhiều năm như vậy, đáng lẽ phải về sớm hơn.”

Điềm Nhưỡng đặt đũa xuống, chân thành nói: “Không khổ đâu, lúc đó còn nhỏ, ngày nào cũng có ăn có uống, rất vui vẻ. Sau khi về nhà, cuộc sống còn tốt hơn.”

Nàng ân cần múc thêm đồ ăn cho lão phu nhân: “Trong nhà có tổ mẫu, cha, đại nương tử, di nương, ca ca, muội muội, ai cũng yêu thương, mỗi ngày rất náo nhiệt. Ta đã quên hết thời gian ở Ngô Giang, hẻm Hạnh Hoa chỉ còn nhớ một chút.”

Quế di nương cười nói: “Ta nhớ Điềm tỷ nhi vừa về, nói chuyện vẫn còn mang giọng Ngô, không lâu sau đã học nói tiếng phổ thông Giang Đô.”

“Khi đó nhị tỷ tỷ nói chuyện như đang hát,” Vân Khỉ cười nói. “Ta và nhị tỷ tỷ trò chuyện, chẳng hiểu được gì cả.”

Điềm Nhưỡng mỉm cười ngọt ngào: “Trong phủ, mọi người đều dạy ta nói tiếng phổ thông, rất thú vị, dần dần ta học được, nhưng thật sự không nhớ gì về tiếng Ngô Giang.”

Mọi người đều thích tính tình ngọt ngào và rộng lượng của nàng, như một làn gió nhẹ nhàng.

Lão phu nhân nhàn nhạt nói: “Chuyện đó đã từ lâu, tuổi trẻ thường nhớ lại, thôi, đừng nhắc nữa.”

“Tổ mẫu nói đúng,” mọi người đồng thanh cười.

Sau bữa sáng, Điềm Nhưỡng dẫn Hỉ ca nhi đi chơi trong vườn, Quế di nương cùng Vân Khỉ ra ngoài mua kim chỉ. Thi Thiếu Liên ở lại cùng lão phu nhân trong phòng, hai người trò chuyện về hôn sự của Điềm Nhưỡng.

Nhà Thi và nhà Trương đã có hôn ước từ năm trước, dự định tổ chức lễ cưới vào năm sau. Điềm Nhưỡng thì muốn trì hoãn, một phần vì muốn tránh làm phân tâm cho Viên ca nhi khi hắn sang năm thi viện tứ, nhưng gần đây Trương phu nhân đến thăm Điềm Nhưỡng khi nàng bệnh và đã bàn bạc với lão phu nhân về việc chuẩn bị hôn lễ.

“Nhà Trương đều là người đọc sách, Viên ca nhi lại là con trai út. Ta nghe ý Trương phu nhân, sính lễ sẽ theo lệ cũ của hai ca ca: trước tiên sẽ gửi một rương trà, một hộp bánh hỉ, một thỏi bạc trắng và một thanh ngọc như ý.”

Sau khi Thi Thiếu Liên chưởng gia, lão phu nhân thường hỏi ý kiến hắn về các việc lớn: “Đại ca nhi nghĩ sao?”

Hắn rũ mắt uống trà, trả lời nhẹ nhàng: “Có phần keo kiệt... nhưng nhà hắn chỉ có danh tiếng và chút bạc. Tổ mẫu thấy sao? Ứng định nhiều hỗ trợ cho nhị muội muội trong hồi môn, không để nàng phải khổ khi gả đi.”

“Ta cũng nghĩ vậy,” lão phu nhân nói, “đã thỏa thuận với Trương gia rồi, chờ ngươi về chọn ngày lành, nhờ băng nhân viết hôn thư.” Bà cười nói tiếp, “Viên ca nhi học vấn tốt, hy vọng cậu ấy sẽ có tiền đồ, giúp đỡ nhạc gia, thì Điềm Nhưỡng cũng coi như xứng đáng.”

Lão phu nhân xuất thân từ gia đình trí thức, cha là lão tú tài, nhưng do nhiều lần thi cử không đỗ, gia đạo sa sút, bà phải gả cho thương nhân. Tuy vậy, bà vẫn yêu quý người đọc sách và rất ưng thuận cho hôn sự của Điềm Nhưỡng.

Bà nhìn Thi Thiếu Liên, cảm thán: “Nếu khi đó đại ca nhi tiếp tục học, với trí thông minh và chăm chỉ của ngươi, chắc chắn sẽ có tương lai sáng lạn.”

“Tổ mẫu biết mà, tôn nhi không ham công danh, kế thừa gia nghiệp cũng là ước nguyện.” Thi Thiếu Liên bình tĩnh đáp, khẽ khuấy trà trong chén. “Vương di nương có chuyện... Trương gia rất coi trọng danh tiếng, tôn nhi nghe nói họ đến vài lần để xem nhị muội muội...”

“Nhà hắn cũng rất nhiệt tâm, thấy Điềm tỷ nhi bệnh nặng, sợ rằng hài tử có điều không hay,” lão phu nhân thở dài. “Điềm Nhưỡng có tính vui vẻ, tuy mẹ đẻ thành danh không được tốt, nhưng vì hài tử tốt nên Trương gia không so đo, chỉ cầu rằng về sau không có chuyện gì không hay xảy ra, để Điềm tỷ nhi được ổn định khi gả đi.”

“Tôn nhi thấy nhị muội muội và tiểu đệ đệ đều mất mẹ, có phần uể oải,” Thi Thiếu Liên nói. “E rằng vẫn cần tìm Vương di nương về đây.”

Lão phu nhân sắc mặt đột nhiên trầm xuống, hừ mạnh một tiếng, nhíu mày: “Đại ca nhi lúc đó không ở nhà, chưa kịp nói chuyện rõ ràng. Đúng là không biết xấu hổ… Ai mà biết bị bắt đi hay thông đồng với người khác. Sau khi tra xét nhà, không tìm được một phân bạc nào, chỉ thấy hai cái gương lược và một số đồ trang sức có giá trị. Ban đầu tưởng là nha hoàn lấy trộm, đánh đập mới biết rằng bạc trong phòng đã bị giấu đi, không biết bị cái phụ nhân ấy mang đi đâu, có thể trước khi ra ngoài đã cất vào người.”

“Hiện giờ chỉ mong nàng chạy thật xa, đừng để người quen gặp phải. Nếu không chuyện sẽ ầm ĩ, Trương gia rất coi trọng danh dự, sợ rằng sẽ ảnh hưởng đến Điềm tỷ nhi và cả Hỉ ca nhi.”

Lão phu nhân thở dài, nghiến răng nói: “Tiện nhân này, không giữ nổi lương tâm, chỉ mong trời đánh xuống.”

Lão phu nhân tức giận về chuyện tết Thượng Nguyên, quay sang tôn nhi: “Chúng ta, Thi gia, là người đứng đắn, những chuyện dơ bẩn này không nên quản đến. Người đã đi rồi, từ nay không liên quan gì đến Thi gia nữa. Ngày sau có quay về nhân lúc còn sớm đánh chết ở bên ngoài cũng coi như tốt. Ta đã nói với Điềm tỷ nhi rằng đơn giản coi như không có mẹ, nàng khóc vài ngày cũng là điều phải chấp nhận.”

“Con nghe lời tổ mẫu,” Thi Thiếu Liên gật đầu, trong lòng thấu hiểu.

Lão phu nhân nhìn tôn nhi, lo lắng không thôi: “Tổ mẫu không phải lải nhải, con là đại ca, nên sớm lập gia thất, sinh con, sau đó đến muội muội. Hiện giờ việc hôn nhân của Điềm tỷ nhi đã định rồi, con nghĩ sao?”

“Tôn nhi còn trẻ, việc cưới hỏi sẽ tính sau.”

“Thẩm gia cô nương đã gả đi rồi, con không nói ra nhưng tổ mẫu biết con vẫn nhớ. Nếu không, con cũng không thu Tử Tô vào phủ.” Lão phu nhân tận tình khuyên: “Nghe tổ mẫu, thiên hạ có nhiều cô nương tốt, đừng để mình trì hoãn cả đời. Ta có thể làm bà mối, tìm người thích hợp cho con.”

“Tổ mẫu đừng nóng lòng, chờ nhị muội muội gả đi đã,” Thi Thiếu Liên đáp, đứng dậy. “Thời gian không còn sớm, tôn nhi còn có việc bên ngoài, sẽ quay lại bồi tổ mẫu nói chuyện.”

“Con luôn có lý do để lảng tránh…”

Thi Thiếu Liên không mấy để tâm đến việc hôn nhân, không kiên nhẫn nghe lão phu nhân nhắc nhở, bước ra khỏi chính viện, hướng Kiến Hi Viên. Đi ngang qua hoa viên nhỏ, hắn thấy một bóng dáng yểu điệu bên giàn hoa.

Điềm Nhưỡng cùng tỳ nữ Bảo Nguyệt đang dưới giàn hoa, thấy Thi Thiếu Liên đến, nàng tươi cười: “Đại ca ca.”

Hắn khẽ ngẩn ra, trên mặt có phần kỳ lạ, rồi mau chóng nở nụ cười trở lại: “Nhị muội muội.”

Trong tay Điềm Nhưỡng cầm khối bánh đậu xanh, chỉ còn một miếng nhỏ, rõ ràng là đã đợi khá lâu ở đây.

Nàng nhìn hắn, cười nhẹ, khóe miệng lộ ra hai lúm đồng tiền nhỏ: “Đại ca ca đưa bánh đậu xanh cho ta, ta thích ăn lắm. Thường thì ta hay lấy túi tiền sắm hai cái để đỡ thèm, không ngờ đại ca ca cũng thích ăn.”

Thi Thiếu Liên đưa tay lấy mảnh vụn bánh từ lòng bàn tay nàng, nếm thử một chút, ngọt ngào lan tỏa. Hắn ôn nhu nói: “Đã quên nói với nhị muội muội, bánh này ta mua từ Ngô Giang, nhớ nhị muội muội lúc nhỏ có lẽ đã ăn qua, mang về để nàng nếm thử.”

Nàng nhìn thẳng vào hắn, ánh mắt long lanh: “Bánh đậu xanh ngọt thanh, ta rất thích. Có thể lúc nhỏ đã ăn, nhưng không nhớ rõ lắm. Cảm ơn đại ca ca đã nhớ đến ta.”

Hắn mỉm cười nhìn nàng, dáng người thanh tú, làn da trắng như ngọc, khuôn mặt rạng rỡ như ánh nắng.

Điềm Nhưỡng dừng lại, giọng nói nhẹ nhàng: “Cảm ơn đại ca ca đã sai Tử Tô đưa tới thọ lễ đêm qua. Ta thức cả đêm, vui mừng không thôi. Nhưng lễ vật quý giá như vậy, không biết đã tốn bao nhiêu tiền, Điềm Nhưỡng không dám nhận.”

“Cũng cảm ơn nhị muội muội đã may cho ta xiêm y, thật tinh xảo. Nhưng thọ lễ như vậy, về sau đại ca ca cũng không thể nhận. Không thì muội muội hư sẽ nhìn ta với ánh mắt tội lỗi.”

“Kia sang năm ta sẽ giúp ca ca may thêm hai đôi giày, chúc ca ca từng bước tiến cao.”

“Thọ lễ chỉ là một phần tâm ý, cũng coi như ta âm thầm tặng nhị muội muội một phần hồi môn.”

Huynh muội hai người đứng đối mặt nhau, nhìn nhau mỉm cười, ánh nắng xuân chiếu rọi, khoe sắc rực rỡ như những bông hoa mới nở, mang lại một không khí tươi vui khác thường.

Thi Thiếu Liên dẫn Điềm Nhưỡng đến bên bờ suối, nơi nước cạn và cá bơi lội nhiều hơn. Hắn ngồi xuống, nhẹ nhàng vén áo choàng trắng của mình lên để không bị ướt, rồi nói: “Chỗ này có nhiều cá, nhị muội muội không thử bắt chúng sao?”

“Ca ca mặc xiêm y quý giá, lại có vẻ ngoài thanh tú, không thể làm dơ.” Điềm Nhưỡng rút một chiếc khăn lụa từ trong tay áo ra, lót lên một viên đá bên suối, rồi cùng Thi Thiếu Liên ngồi xuống, vai sát vai.

Huynh muội trò chuyện, ngắm hoa, câu cá, mãi cho đến khi Điềm Nhưỡng cúi đầu, vẻ mặt ảm đạm, sau một lúc im lặng, nàng chậm rãi nói: “Điềm Nhưỡng có một yêu cầu, mong đại ca ca giúp đỡ.”

“Yêu cầu gì, nói đi?” Hắn cảm thấy trong lòng có chút nghi ngại, nhưng vẫn nhẹ nhàng hỏi lại.

Nàng nhấp môi, hít một hơi sâu: “Sau khi di nương xảy ra chuyện, ta rơi vào trạng thái suy sụp, bệnh nặng. Lúc tỉnh lại, ta mới biết tổ mẫu đã đuổi di nương ra khỏi nhà, không cho bà ấy lấy đồ gì, thậm chí còn đuổi cả tỳ nữ ra nữa.”

“Di nương là người thế nào, ta biết. Bà ấy thường làm tổ mẫu không vui, nhưng trong lòng bà rất mềm mại, ngày thường luôn chăm sóc cho ta và đệ đệ. Ta nhớ di nương rất yêu quý hai cái gương lược và cái rương của mình, bà từng nói đó là vận mệnh của mình. Hai cái rương đó đã bị ném vào kho sau nhà, nghe tổ mẫu nói, tìm không thấy đồ đạc, sẽ cho người khác thưởng, hoặc bán đi lấy tiền, thấy không vừa mắt thì ném đi.”

Điềm Nhưỡng bất giác rơi nước mắt: “Mấy ngày trước, ta thấy một chiếc trâm chuế màu xanh quen mắt trên đầu Quế di nương. Nhìn từ phía sau, ta đã nghĩ rằng di nương trở lại, nên đã đuổi theo và gọi: ‘Nương!’ Khi quay đầu lại, mới nhận ra là Quế di nương.”

“Ta cũng muốn giữ lại vài món đồ của di nương, nhìn vật nhớ người. Mỗi khi thấy đồ của di nương, ta lại nhớ đến bà.”

Nàng rơi nước mắt như mưa, tìm tay áo lau nước mắt nhưng không có khăn, chỉ đành lấy tay áo lau vội. Thi Thiếu Liên thấy vậy, ngừng lại và đưa cho nàng một chiếc khăn tay sạch sẽ, ân cần nói: “Đừng khóc, chuyện này không phải là quá lớn.”

Điềm Nhưỡng gật đầu, ánh mắt ảm đạm: “Tổ mẫu không biết, bà ấy có oán giận di nương, nên ta không dám đi cầu tổ mẫu, sợ bà không vui. Sau khi nghĩ đi nghĩ lại, ta muốn cầu đại ca ca giúp một chút. Nếu tổ mẫu sai người mang những món đồ đó đi bán, thì nhờ đại ca ca hòa giải, để ta có thể đổi lấy vài món trang sức của di nương.”

Hắn nhìn thấy nước mắt của nàng, trong lòng thở dài và quyết định giúp đỡ: “Đừng khóc nữa, chuyện nhỏ này không khó, ta sẽ giúp.”

“Thật sao?” Nàng nức nở, “Nếu như thật sự có thể, ta cảm ơn đại ca ca trước.”

“Thật sự.” Hắn khẳng định.

“Đại ca ca đối xử với ta thật tốt.” Điềm Nhưỡng nín khóc và nở nụ cười, “Từ nhỏ đến lớn, đại ca ca luôn che chở và giúp đỡ ta.”

Hắn yên lặng nhìn mặt nước xanh biếc, khẽ mỉm cười, trong lòng tràn ngập niềm vui và vẻ đẹp của cuộc sống.

Sau một lúc lâu, Điềm Nhưỡng nhẹ nhàng hỏi: “Đại ca ca, ngươi nghĩ di nương có ngày nào đó trở về không?”

Nàng lầm bầm: “Hy vọng di nương có thể gặp được người thiện tâm, mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn.”