Trời vừa hửng sáng.

Tiêu Tông Kính cưỡi ngựa đến ngôi miếu đổ nát ngoài thành.

Ngôi miếu nhỏ đã bị thiêu rụi đến tan tành, mái nhà sập xuống, xà nhà đổ chồng chất lung tung. Bức tượng Phật bằng gỗ và đất sét từng được thờ phụng trong miếu cũng đã bị cháy hơn phân nửa, chỉ còn lại một nửa tượng đen thui, tỏa ra mùi khét lẹt chưa tan hết.

Nơi đây nằm sát rừng núi, tĩnh lặng không tiếng động, núi rừng như nuốt chửng mọi dấu vết của con người.

Tiêu Tông Kính bước vào giữa miếu, chàng quét mắt nhìn đám tro tàn dưới chân, bỗng cảm thấy có chút chói mắt. Chàng ngẩng đầu, một tia sáng yếu ớt chiếu từ sau lưng bức tượng Phật cháy đen mà chiếu tới, bóng tượng tàn lụi, tĩnh lặng mà bi ai, chiếu vào lòng chàng một cơn rung động, trong phút chốc khiến chàng sững sờ.

Không biết đã bao lâu trôi qua, ánh mắt chàng khẽ liếc sang bên cạnh khu rừng, giọng chàng trầm thấp vang lên: “Ra đây.”

Rừng cây vẫn yên lặng.

Tiêu Tông Kính tiếp lời: “Chẳng lẽ ngươi muốn ta phải mời ngươi ra?”

Vẫn không có động tĩnh.

Tiêu Tông Kính bình thản: “Cách mời người của ta có lẽ hơi thô lỗ, xin hãy lượng thứ.”

Chàng vừa dứt lời, từ trong rừng phát ra tiếng động nhẹ nhàng, một người từ sau gốc cây bước ra, chính là Khương Tiểu Ất.

Khương Tiểu Ất đoán rằng nếu những người này thật sự đến điều tra vụ án của Công Tôn Khoát, thì nhất định sẽ đến hiện trường vụ án, nên sau khi chia tay với Đạt Thất đêm qua, cậu đã đến đây phục kích, quan sát tình hình.

Cậu vốn không muốn lộ diện, cậu còn định tiếp tục theo dõi thêm một lúc, không ngờ lại bị phát hiện nhanh như vậy.

Tiêu Tông Kính hỏi: “Ngươi là ai?”

Khương Tiểu Ất vội đáp: “Tiểu nhân chỉ là một kẻ lưu dân, không đáng để ngài để tâm.”

Tiêu Tông Kính cũng không truy hỏi, thuận miệng nói: “Ồ, vậy thì vị lưu dân này, tìm đến ta có chuyện gì?”

Khương Tiểu Ất cũng không lòng vòng, trực tiếp hỏi: “Tiểu nhân mạo muội hỏi một câu, đại nhân có phải đến đây vì vụ án của gia đình Mẫn nương không?”

Tiêu Tông Kính giữ vẻ mặt điềm tĩnh, nhưng trong đầu chàng nhanh chóng suy nghĩ.

Chàng lập tức nghĩ đến khả năng, liệu người này có phải là kẻ của Công Tôn Đức… hoặc có thể Công Tôn Đức đã bị Tạ Cẩn hù dọa, nên phái người đến đây giám sát ngôi miếu đổ nát này. Nhưng rồi chàng nhanh chóng nhận ra điều đó không đúng. Nếu thật sự là người của Công Tôn Đức, thì kẻ ấy nên ẩn giấu thân phận, không nên hỏi câu tự phơi bày mình như vậy.

Chẳng lẽ là người của Lưu Hành Tùng?

Cũng không phải, Lưu Hành Tùng hiểu rõ tính khí của chàng, sự việc đã đến mức này, tuyệt đối không thể phái người đến hòa giải.

Vậy gã gầy gò này là ai?

Chẳng lẽ thật sự như cậu nói, chỉ là một kẻ lưu dân? Nếu đúng là vậy, thì việc cậu xuất hiện ở đây có nghĩa là chàng đã bị cậu phát hiện và theo dõi mà không hề hay biết.

Đúng là chuyện lạ.

Ý nghĩ này khiến Tiêu Tông Kính bật cười, chàng tìm một tảng đá lớn, phủi nhẹ áo rồi ngồi xuống, giọng nói pha chút hài hước.

“Tiểu huynh đệ, hãy báo danh đi.”

Khương Tiểu Ất cúi đầu, đáp bừa: “Tên tiểu nhân là Thang Ca.”

Tiêu Tông Kính cười nói: “Lời dối trá.”

Khương Tiểu Ất vô thức ngước mắt lên, vừa lúc chạm mắt với Tiêu Tông Kính. Chàng dường như ngồi đó một cách thoải mái, nhưng lại tạo ra cảm giác áp lực nặng nề, khiến Khương Tiểu Ất cảm thấy lạnh buốt trong lòng, cậu vội vàng quay đầu đi chỗ khác.

“À, tiểu nhân tên là Khương Tiểu Ất…”

“Khương Tiểu Ất, ngươi nói trước đi, ngươi bắt đầu theo dõi ta từ khi nào?”

Khương Tiểu Ất ngừng một chút, rồi quyết định nói thật, kể lại chuyện hôm qua Tiêu Tông Kính cứu người trên phố.

“Vậy là…” Tiêu Tông Kính vuốt cằm, “Ta đã để lộ diện mạo.”

“Đại nhân lòng dạ từ bi, không nỡ thấy trẻ nhỏ bị ngã, mới bị tiểu nhân may mắn nhận ra.” Khương Tiểu Ất tâng bốc, “Tiểu nhân từ nhỏ đã lang bạt giang hồ, từng gặp nhiều hạng người, nhưng đại nhân phong thái phi phàm, uy nghi lẫm liệt, thực không thể là người bình thường.”

Tiêu Tông Kính dường như hài lòng với lời giải thích này, chàng mỉm cười nói: “Tiếp tục đi.”

Khương Tiểu Ất nói: “Sau đó trong nha môn có tin truyền ra rằng triều đình phái người đến điều tra vụ án của Công Tôn Khoát, tiểu nhân liền nhớ đến ngài. Ngôi miếu này là nơi xảy ra vụ án, nếu ngài thật sự là quan sai, nhất định sẽ đến đây, nên tiểu nhân đợi ở đây.”

Tiêu Tông Kính nhướng mày, nhận xét.

“Nửa thật nửa giả.”

Khương Tiểu Ất cảm thấy sau lưng ớn lạnh, người này thật sự có chút tà môn.

Tiêu Tông Kính nói: “Không sao, nói tiếp đi, ngươi tìm ta có việc gì?”

Khương Tiểu Ất nghiêm mặt hơn, nói: “Gia đình Mẫn nương từng có ân với tiểu nhân, nay họ chết oan, tiểu nhân muốn tận chút sức mọn, giúp họ đòi lại công bằng.”

“Công bằng…”

Tiêu Tông Kính lẩm nhẩm lại từ này, rồi hỏi: “Ngươi có chứng kiến Công Tôn Khoát ra tay không?”

Khương Tiểu Ất căm hận đáp: “Có!”

Tiêu Tông Kính hỏi: “Vậy ngươi có nguyện làm nhân chứng không?”

Khương Tiểu Ất nói: “Tiểu nhân có làm nhân chứng cũng vô ích, Công Tôn Khoát đã hủy sạch chứng cứ, hơn nữa từ trên xuống dưới nha môn đều là người của Công Tôn gia, chỉ dựa vào lời nói của tiểu nhân, họ cũng sẽ không thừa nhận.”

Tiêu Tông Kính nghĩ ngợi, rồi hỏi tiếp: “Vậy hẳn phải có người có thể chứng minh Mẫn nương và Tuần Hãn không phải là huynh muội, mà là vợ chồng chứ?”

Khương Tiểu Ất đáp: “Mẫn nương từng nói, nàng và Tuần Hãn có hôn thư, nhưng để ở quê nhà Phủ Châu.”

Tiêu Tông Kính cau mày.

Phủ Châu? Phủ Châu nằm ở phía đông bắc Đại Lê, còn xa hơn so với khoảng cách từ Tề Châu đến Kinh đô, hơn nữa những năm gần đây, nạn cướp bóc ngày càng nghiêm trọng, muốn đến đó không dễ dàng.

Bọn họ không thể kéo dài quá lâu, Lưu Hành Tùng chắc chắn sẽ phái người đến cản trở việc điều tra. Xem ra chỉ còn cách chia quân làm hai đường, để Từ Hoài An đến Phủ Châu lấy chứng cứ, còn chàng và Tề Cẩn áp giải Công Tôn Khoát về kinh.

Tiêu Tông Kính chìm trong suy tư, bên cạnh Khương Tiểu Ất khẽ nói: “Đại nhân, nếu thật sự cần chứng cứ, thật ra cũng rất đơn giản.”

Tiêu Tông Kính hỏi: “Đơn giản thế nào?”

Khương Tiểu Ất đáp: “Tên Công Tôn Khoát từ nhỏ được nuông chiều, không chịu nổi chút ủy khuất, ngài chỉ cần bắt hắn, đánh cho một trận, muốn hắn khai gì, hắn sẽ khai hết.”

Tiêu Tông Kính mỉm cười: “Đánh một trận?”

Khương Tiểu Ất nói: “Nói đánh cho một trận là nhẹ nhàng rồi, người này đáng lẽ phải lột da sống, phủ bột rồi chiên trong dầu sôi!”

Tiêu Tông Kính mỉm cười, không chút giảm nhẹ: “Ngươi đã từng chiên người thế này sao?”

“Tôi…” Khương Tiểu Ất giật mình tỉnh ngộ, người trước mặt cậu là quan sai. Cậu vội vàng điều chỉnh lại, nở một nụ cười lấy lòng.

“Đại nhân đùa rồi, tiểu nhân chỉ là nói chơi thôi.”

Tiêu Tông Kính bình tĩnh nói: “Làm án phải có chứng cứ, dùng cực hình để ép cung là không đúng luật.”

“Đúng, đúng, đúng…” Khương Tiểu Ất miệng thì đồng tình, nhưng trong lòng lại nghĩ, người này có vẻ không giống bất kỳ quan chức nào mà cậu từng gặp trước đây. Chàng không xảo quyệt như Công Tôn Đức, cũng không yếu đuối kiêu ngạo như Công Tôn Khoát, lại càng không giống những kẻ cậy thế như Trương Thuyên. Trên người chàng có một phong thái tự nhiên thoải mái, giống như người trong giang hồ, khiến cậu nhất thời lơi lỏng, ăn nói không cẩn trọng.

Tiêu Tông Kính không để ý, tiếp tục nói: “Ta hiểu ngươi nóng lòng muốn báo thù, nhưng e rằng lúc này Công Tôn Khoát đã chạy mất rồi.”

Khương Tiểu Ất kinh ngạc: “Chạy rồi?”

Tiêu Tông Kính thuật lại lời nói của Công Tôn Đức cho Khương Tiểu Ất nghe. Nghe xong, Khương Tiểu Ất dứt khoát khoát tay.

“Không thể nào! Đại nhân ngài mới đến đây, chưa hiểu rõ nơi này. Cha con Công Tôn ở Tề Châu chẳng khác nào vua chúa, toàn bộ gia sản của họ đều ở đây. Với bọn chúng, nơi này còn an toàn hơn cả Kinh thành, sao có thể dễ dàng bỏ chạy?”

Tiêu Tông Kính gật đầu tán thành.

Khương Tiểu Ất suy nghĩ: “Chạy là không thể, nhưng trốn thì có thể.”

Tiêu Tông Kính: “Đúng vậy.”

Khương Tiểu Ất lặng lẽ hồi tưởng lại bố cục của toàn bộ thành Tề Châu, âm thầm suy tính.

“Nhưng trong thành lớn thế này, chúng có thể giấu người ở đâu…”

Tiêu Tông Kính nhắc lại, như gợi ý: “Có thể giấu ở đâu?”

Khương Tiểu Ất nghĩ ngợi một lúc, bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn, quay đầu nhìn lại, thấy Tiêu Tông Kính đang ngồi trên tảng đá, tay cầm cọng cỏ khô, thảnh thơi nhìn cậu.

“…Đại nhân?”

“Ừ?”

Khương Tiểu Ất im lặng.

Tiêu Tông Kính nói: “Ta biết hắn chưa rời đi. Kẻ tham lam phóng đãng thường cũng tham sống sợ chết. Hiện giờ, khắp nơi trong cả nước chiến tranh loạn lạc, sơn tặc, đạo tặc nhiều vô số kể. Dù hắn có muốn rời khỏi Tề Châu thật, cũng phải chuẩn bị đầy đủ, nửa ngày chắc chắn không đủ. Vậy nên lúc này, hắn nhất định đang ẩn náu, chờ tính toán tiếp.”

Khương Tiểu Ất thầm nghĩ, ngươi đã biết hết rồi, còn muốn ta nói gì nữa?

“Nhưng,” Tiêu Tông Kính đổi giọng, nói tiếp: “Ta tuy biết hắn chưa đi, nhưng hắn trốn ở đâu, ta là người ngoài, thực sự không có manh mối. Thời gian cấp bách, cần tiểu huynh đệ giúp đỡ.”

Khương Tiểu Ất nhìn kỹ gương mặt bình tĩnh đang mỉm cười trước mặt, nhận thấy từ đầu đến giờ, dù cậu nói gì, biểu cảm và giọng điệu của đối phương vẫn không hề thay đổi, bình thản, dịu dàng, thậm chí có thể gọi là như gió xuân ấm áp.

Chỉ có điều, kinh nghiệm đi lại giang hồ nhiều năm khiến Khương Tiểu Ất nhận ra, dưới sự bình tĩnh ấy ẩn chứa nguy hiểm.

Người này tuyệt đối không phải kẻ dễ đối phó – đó là kết luận của Khương Tiểu Ất vào lúc này. Có vẻ như câu “trời cao đất rộng” mà Đạt Thất nói tối qua thực sự là lời tiên tri.

Trong chốc lát, Khương Tiểu Ất thậm chí có chút hối hận vì đã tìm gặp chàng, tựa hồ như tự đào mồ chôn mình, dẫn lửa vào thân. Nhưng cậu nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó, dù sao người này cũng đang thật lòng điều tra vụ án, chờ khi báo thù cho gia đình Mẫn nương xong, cậu chỉ cần đổi bộ “trang phục” khác rồi rút lui là được.

“Ngươi đang nghĩ gì vậy?”

Trong lúc Khương Tiểu Ất đang thất thần, Tiêu Tông Kính đã bước đến gần cậu từ lúc nào không hay, cúi đầu hỏi.

Bước chân của chàng không có chút tiếng động, Khương Tiểu Ất hoàn toàn không hay biết. Khi đối mặt với khuôn mặt bất ngờ gần kề, phản ứng đầu tiên của cậu lại là ngạc nhiên về màu mắt của chàng thật nhạt.

“Tiểu nhân… ừm…” Khương Tiểu Ất ấp úng, “Tiểu nhân đang nghĩ đến chỗ mà Công Tôn Khoát có thể trốn…”

Tiêu Tông Kính cười nói: “Không đúng thì phải.”

Ánh sáng chiếu lên người Tiêu Tông Kính, vóc dáng chàng cao lớn, thân hình cân đối, làn da bóng mượt màu nâu nhạt, mịn màng sạch sẽ. Cơ thể chàng dưới lớp áo quần khỏe khoắn mà đầy sức bật, dù rất cường tráng nhưng lại mang đến cảm giác nhẹ nhàng bất ngờ. Họ đứng rất gần, Tiêu Tông Kính nói chuyện, hơi thở phả lên mặt y mang theo một hương thơm mát lạnh từ núi rừng.

Khương Tiểu Ất thầm hiểu, loại cảm giác cơ thể và hơi thở này, chỉ có thể là một cậu thiếu niên tập võ còn sạch sẽ đang tìm đường, hoặc là một cao thủ đỉnh cao đã luyện đến cảnh giới phục nguyên.

Chỉ cần động não một chút, cũng biết chàng thuộc loại nào.

Có người này bên cạnh, có lẽ việc đối đầu trực diện với mấy tên cao thủ hộ vệ của Công Tôn Khoát cũng có cơ hội. Nghĩ đến đây, Khương Tiểu Ất đổi sang một nụ cười lấy lòng hơn nữa, hỏi: “Vậy… tiểu nhân chưa biết đại nhân xưng hô thế nào?”

Tiêu Tông Kính thẳng thắn: “Tại hạ họ Tiêu, tên Tông Kính, tự là Nhân Minh, người Thiên Kinh.”

…Tiêu Tông Kính?

Nghe quen quen.

Khương Tiểu Ất chắc chắn đã từng nghe qua cái tên này ở đâu đó, nhưng nhất thời không thể nhớ ra.

Cậu thầm hối hận, giá mà Đạt Thất ở đây thì tốt…

“Sao nào?” Tiêu Tông Kính hỏi, “Ngươi biết ta sao?”

Khương Tiểu Ất: “Không không không!”

Tiêu Tông Kính nhàn nhạt nói: “Ngươi là kẻ lăn lộn giang hồ, nếu thường xuyên qua lại Thiên Kinh, nghe qua tên ta cũng không có gì lạ.”

Khương Tiểu Ất không muốn chàng truy vấn thêm, vội nói: “Tiêu đại nhân, tiểu nhân có một kế, có lẽ có thể giúp ngài tìm ra Công Tôn Khoát!”