Tạ lão thái gia thấy thái độ của Tạ Thanh Trắc như vậy, sắc mặt cũng dịu đi, tỏ vẻ hài lòng. Dù sao, so với cha của hắn - một kẻ ngỗ nghịch điển hình, thái độ của đứa cháu đã phần nào khiến lão bớt giận. Ánh mắt của lão thái gia chuyển sang nhìn Tạ Minh Thăng, chờ đợi xem hắn sẽ đưa ra cách đền bù gì.

Nghe đến đây, Tạ Minh Thăng lập tức cảm thấy không ổn. Ý của Tạ Thanh Trắc là Yên Chi phải giao cho hắn ư? Điều đó thật vô lý! Hắn nén cơn giận trong lòng, cố gắng giữ vẻ mặt hòa nhã, từ tốn nói:

"Đền bù gì thì thôi, coi như chuyện này chưa từng xảy ra. Yên Chi vốn là người của đại phòng chúng ta, mong nhị phòng hãy bận tâm tới thể diện, đừng để xảy ra những việc làm tổn hại phong hóa nữa."

Yên Chi cúi đầu, lòng ngổn ngang cảm xúc, cố gắng không nghĩ đến chuyện xảy ra ban ngày giữa nàng và Tạ Thanh Trắc, hắn chỉ xem nàng như một hạ nhân. Nàng đang chìm trong nỗi nhục nhã, xấu hổ và ghê tởm bản thân mình. Nếu Tạ Minh Thăng không nhắc lại, nàng cũng không muốn nhớ tới.

Nhưng giờ với thân phận của một nha hoàn hèn mọn, nếu thật sự phải đến bên cạnh Tạ Thanh Trắc, chẳng phải loại chuyện này sẽ còn tiếp diễn mãi sao?

Chỉ nghĩ đến việc mình phải sống trong nỗi nhục nhã không ngừng, Yên Chi đã sợ hãi tột độ. Nàng liếc nhìn Tạ Minh Thăng với ánh mắt khẩn cầu, hy vọng hắn sẽ giúp đỡ mình. Nhìn thấy ánh mắt nàng, Tạ Minh Thăng khẽ gật đầu, ra hiệu nàng an tâm. 

Lòng Yên Chi có chút yên ổn lại, nhưng khi nàng vô tình liếc qua Tạ Thanh Trắc, bắt gặp ánh mắt lạnh lùng của hắn, nàng lập tức run rẩy, vội vã cúi đầu xuống. Cái sự việc ban ngày ở trên giường tre đã khiến nàng kinh hoàng đến mức chân tay mềm nhũn, quỳ cũng không vững, giờ chỉ còn biết ngồi quỳ gắng gượng.

Những người xung quanh nghe vậy thì ngơ ngác không hiểu. Vị đại công tử này dường như thật sự vừa mắt nha hoàn kia, dù bây giờ đã là người của nhị công tử, nhưng hắn vẫn muốn lấy lại.

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào Yên Chi, bắt đầu đánh giá kỹ lưỡng. Quả thật, nha hoàn này có dung mạo khá ưa nhìn, đôi mắt ngoan ngoãn cúi thấp, khuôn mặt toát lên vẻ hiền lành nhu thuận. Trán nhỏ xinh xắn điểm nét ngây thơ, trong ánh mắt lại phảng phất linh khí. Đuôi lông mày còn thoáng chút nét quyến rũ chưa tan hẳn, mắt đỏ hoe, trông vô cùng đáng thương yếu đuối, khiến ai nhìn cũng phải động lòng.

Thế nhưng, khi nghĩ lại, chẳng qua cũng chỉ là một kỹ nữ, từng lả lướt bên đại công tử, lại bị nhị công tử nhúng chàm. Chỉ cần một ánh mắt lạnh lùng của nhị công tử là nàng đã sợ hãi co rúm lại, dáng vẻ rụt rè đến tội nghiệp. 

Tạ Thanh Trắc liếc mắt, lộ rõ vẻ thiếu kiên nhẫn, trên người càng toát lên sự lạnh lùng. Hắn chẳng muốn phí lời với Tạ Minh Thăng nữa, chỉ liếc nhìn Yên Chi rồi thản nhiên nói:

"Đại ca nên quan tâm đến tẩu tẩu nhiều hơn, đừng dồn quá nhiều sức lực vào những nha đầu như vậy, tránh làm tổn thương tẩu tẩu."

Đinh Lâu Yên nghe Tạ Thanh Trắc nói vậy, trong lòng không khỏi cảm thấy ấm áp. Hẳn là hắn đã nghe được những lời đồn trong phủ, mới quyết định mang Yên Chi đi vì nàng. Nàng thầm cảm kích, không ngờ hắn lại vì nàng mà hao tâm tổn trí đến thế.

Những người xung quanh cũng bắt đầu đổ ánh mắt về phía Đinh Lâu Yên, thầm nghĩ, vị Đại công tử này thật có khẩu vị lạ lùng. Bên cạnh đã có một thiếu nãi nãi quốc sắc thiên hương như vậy, nhưng lại chẳng để mắt tới, chỉ ưa thích các nha hoàn như Châu Đức Nhi, giờ lại thêm Yên Chi. Dù hai nha hoàn này có nhan sắc xuất chúng trong đám hạ nhân, nhưng so với Thiếu nãi nãi thì không thể sánh nổi, dù chỉ xét về dung mạo chứ chưa nói đến gia thế.

Tạ Minh Thăng bị dồn vào tình thế khó xử, đành phải gượng gạo giải thích: "Ta không có ý muốn nhận Yên Chi. Nàng là người của đại phòng, không thể tùy tiện giao cho nhị phòng. Nếu việc này thành, chẳng phải sẽ gây lộn xộn về sau sao?"

Đinh Lâu Yên không thể nghe nổi nữa, đặc biệt là khi thấy Tạ Minh Thăng tỏ ra quyến luyến Yên Chi. Điều đó khiến nàng mất mặt trước toàn bộ người nhà Tạ gia. Mặt lạnh như băng, nàng cố nén cơn oán hận trong lòng rồi nói:

"Đã thế thì Yên Chi cứ giao cho nhị phòng thôi. Dù sao cũng chỉ là một nha đầu, không nên vì nàng mà làm tổn thương mối quan hệ giữa hai phòng."

Yên Chi nghe đến đây, cảm thấy tuyệt vọng đến tột cùng. Nàng cúi đầu, ánh mắt dán xuống đất, lòng lạnh lẽo như băng.

Tạ Minh Thăng nghe lời của Đinh Lâu Yên, giận đến xanh mặt, liếc nhìn nàng đầy phẫn nộ. Nếu không phải vì ngại làm mất mặt trước mọi người, hắn chắc chắn đã to tiếng với nàng. Hắn chưa kịp nói thêm gì, Tạ lão thái gia đã nhận ra căng thẳng và liền ngắt lời:

"Đừng nói thêm nữa! Cứ theo ý của Lâu Yên mà làm. Giờ cũng đã muộn, hãy bắt đầu gia pháp."

Tạ lão thái gia biết rõ Tạ Minh Thăng coi trọng Yên Chi, để nàng ở lại chỉ khiến hắn phân tâm không lo việc học. Do vậy, lão không hề có ý định giao Yên Chi lại cho Tạ Minh Thăng. So với hắn, lão thái gia thà để Yên Chi bên cạnh Tạ Thanh Trắc, tùy hắn tự sinh tự diệt, bởi lẽ Tạ Thanh Trắc đã sớm không còn là kẻ đáng để kỳ vọng.

Nghe lão thái gia phán như vậy, Yên Chi cảm thấy toàn thân sụp đổ. Nàng ngã khuỵu xuống, trong mắt những người xung quanh, điều này chỉ càng chứng tỏ nàng thất vọng vì mất đi chỗ dựa lớn là Tạ Minh Thăng. Trong khi ấy, Tạ Thanh Trắc vẫn bình thản như không, chẳng tỏ chút xao động, chỉ lặng lẽ chờ đợi việc hành gia pháp, đôi mắt càng lạnh lùng hơn.

Người phụ trách việc chấp pháp là Tạ Viễn, một người lâu năm theo hầu lão thái gia. Khi còn trẻ, hắn từng hành tẩu giang hồ, nên thủ đoạn rất tàn nhẫn. Nhiều người trong Tạ gia phạm lỗi đều đã bị hắn đánh đến tàn phế, thậm chí có kẻ mất mạng. Vì thế, khi thấy Tạ Viễn xuất hiện, ai nấy đều âm thầm đoán rằng lần này Tạ Thanh Trắc khó lòng thoát được.

Vân Thị sợ hãi đến mức quỳ xuống cầu xin tha thứ, còn Tạ Nhị Gia cũng trở nên nghiêm nghị, không còn dáng vẻ cà lơ phất phơ như trước, không khí trong từ đường bỗng trở nên căng thẳng, mọi người đều cảm thấy bất an. Chỉ có Tạ Thanh Trắc vẫn giữ vẻ thản nhiên, còn Yên Chi thì ngơ ngác, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, cho đến khi chiếc gậy gia pháp giáng mạnh xuống lưng Tạ Thanh Trắc. Lúc đó nàng mới giật mình kinh hãi, nhận ra rằng đây không chỉ là gia pháp mà rõ ràng là muốn đánh chết người!

Chiếc gậy trúc dày mang theo nội lực mạnh mẽ, quất thẳng vào lưng Tạ Thanh Trắc khiến hắn nghiêng người về phía trước, phải chống tay xuống đất mới không ngã quỵ. Dù không ngã nhưng cú đánh đã gây ra nội thương nặng nề, hơi thở hắn trở nên hỗn loạn, máu rỉ ra từ khóe miệng.

Lực gió từ cú đánh cũng quét đến khiến da mặt Yên Chi đau rát. Chứng kiến Tạ Thanh Trắc chịu đựng những đòn roi tàn nhẫn như vậy, lòng nàng run rẩy không thôi. So với trận đòn mà nàng từng chịu, lần này quả thực là tiểu vu gặp đại vu. Nàng không thể tin nổi, ngẩng đầu nhìn hắn vẫn tỏ ra bình thản, khinh thường. Lẽ nào hắn thực sự muốn chết trên chiếc gậy này?

Tạ Thanh Trắc khẽ hít một hơi, tay chống đất, từ từ ngồi thẳng dậy, chuẩn bị đón nhận roi thứ hai. Phía bên kia, Vân Thị khóc đến nghẹn ngào, không thốt nên lời. Bầu không khí trong từ đường tĩnh lặng đến ngột ngạt, nỗi sợ hãi như vô hình bò lên trái tim từng người có mặt.

Đến khi roi thứ tư giáng xuống, dù Yên Chi cố giữ bình tĩnh, nàng cũng không nhịn được mà khẽ kêu lên một tiếng. Tiếng nức nở của Vân Thị lớn dần, khiến không ai chú ý đến nàng.

Hơi thở của Tạ Thanh Trắc dần trở nên hỗn loạn, trên trán hắn đổ đầy mồ hôi lạnh. Mồ hôi lăn xuống khuôn mặt, nhỏ thành từng giọt xuống đất. Vết máu nơi khóe miệng chảy ra càng nhiều, đôi tay hắn bấu chặt xuống đất, trắng bệch đến mức nổi rõ gân xanh. Yên Chi đột nhiên nhớ đến cảnh tượng Tạ Thanh Trắc lúc lâm chung kiếp trước, lòng nàng thắt lại, đau đớn như bị ngàn vạn mũi dao đâm vào. Đôi tay nhỏ bé đặt trên đùi đã siết chặt lại, mắt dõi theo từng cử động của hắn, trong khóe mắt dâng lên một tầng lệ đỏ.

Tạ Thanh Trắc khẽ nghiêng đầu, lặng lẽ nhìn Yên Chi, ánh mắt hắn sâu thẳm, khó đoán, khiến lòng nàng càng thêm hoảng hốt. Ánh mắt đó như có lời mà không nói, nhưng nàng có thể làm gì được đây? Với thân phận thấp hèn của một nha hoàn, nàng nào dám cất lời trong gia tộc quyền quý này.

"Lão thái gia, đánh tiếp như vậy e rằng Trắc nhi sẽ mất mạng! Xin lão thái gia rộng lòng tha thứ, đừng đánh nữa... Trắc nhi đã nhận lỗi rồi... Xin lão thái gia khai ân!" Vân Thị gào khóc, quỳ sụp xuống đất, van xin tha thứ. Nếu không bị mấy bà tử giữ lại, có lẽ bà đã lao lên cản gậy của Tạ Viễn.

Tạ lão thái gia vẫn giữ gương mặt lạnh lùng, ánh mắt không gợn chút dao động. Mọi người trong từ đường im thin thít, không ai dám thở mạnh. Một lúc lâu sau, lão thái gia khẽ liếc nhìn Tạ Thanh, giọng trầm đục nhưng uy nghiêm:

"Phạm lỗi thì phải trả giá. Dù có đánh đến chết, quy củ của Tạ gia cũng không thể bị phá vỡ!"

Nghe xong, Vân Thị tuyệt vọng đến cùng cực, còn Tạ Nhị Gia cũng sững sờ, không nói nổi một lời.

Tạ Thanh Trắc khẽ ngẩng đầu lên nhìn lão thái gia, trong ánh mắt thoáng hiện một tia cay đắng, chua xót.

Yên Chi nghe những lời lão thái gia nói, lòng đau như cắt. Dao kiếm đâm vào thân thể cũng không đau đớn bằng lời lẽ nhẫn tâm này. Những lời ấy như từng mũi dao đâm vào trái tim của hắn, khiến nàng cảm thấy thê lương vô cùng.

Khi roi tiếp theo giáng xuống, Yên Chi không dám nhìn nữa. Nàng nhắm chặt mắt, nhưng âm thanh roi quất vào da thịt vẫn vang lên rõ mồn một. Mỗi tiếng roi như một mũi dao cứa vào tim nàng, khiến nàng không sao chịu nổi.

Sau khi mười roi đã giáng xuống, Tạ Viễn thu gậy lại, nhìn về phía lão thái gia. Lão khẽ gật đầu, đôi mắt liếc qua Tạ Thanh Trắc, trong lòng thoáng chút bất ngờ. Mười roi vừa rồi đều chứa đựng nội lực, đủ để người ta phải khóc thét lên, nhưng hắn từ đầu đến cuối không hề rên rỉ, chỉ lặng lẽ chịu đựng. Điều này khiến lão thái gia có chút dịu giọng, ra lệnh:

"Việc này về sau chớ tái phạm. Hôm nay dừng ở đây, cho người đưa hắn về dưỡng thương."

Nghe đến đây, Yên Chi vội tiến đến bên cạnh Tạ Thanh Trắc. Khuôn mặt hắn trắng bệch, đôi mắt khép hờ, lông mày chau lại vì đau đớn, mồ hôi lạnh ướt đẫm khuôn mặt. Nàng khẽ đưa tay đỡ lấy hắn, Tạ Thanh Trắc chậm rãi mở mắt, dựa vào vai Yên Chi mà gượng đứng dậy. Tay nàng chạm vào người hắn, cảm nhận sự ướt đẫm, không rõ là mồ hôi hay máu. Cả người Tạ Thanh như vừa được vớt lên từ nước, khiến Yên Chi càng thêm hoảng loạn. Nàng không biết liệu hắn có thể trụ nổi hay không, chỉ cảm thấy tim mình đau nhói, run rẩy không thôi.

Tạ Thanh Trắc khẽ cúi đầu nhìn nàng, tay nhẹ nhàng vỗ lên má nàng, giọng yếu ớt mà an ủi:

"Đừng sợ."

Hắn vừa nói xong, thân thể lập tức chao đảo, không vững. Yên Chi cố gắng đỡ lấy hắn, nước mắt rơi lã chã nhưng vẫn nén lại để dìu hắn. Nhưng đi chưa được vài bước, Tạ Thanh Trắc đột nhiên cúi xuống, ho ra một ngụm máu tươi lớn.

Yên Chi hoảng hốt kêu lên: "A Dung!" Nhưng hắn đã lịm đi, đổ gục lên vai nàng. Trọng lượng của hắn quá nặng, khiến Yên Chi cũng ngã theo.

Từ đường lập tức trở nên hỗn loạn. Người thì gọi thầy thuốc, kẻ thì chạy lại đỡ lấy Tạ Thanh Trắc, cảnh tượng nhốn nháo vô cùng.

Tác giả có lời muốn nói:

Đan Thanh Thủ: "Trời ơi, ta làm sao bây giờ, bản thảo càng ngày càng ít đi, ta lo đến phát hoảng a a a... Đau lòng giấy mực vô cùng."

"Còn ai trong xe vẫn lưu luyến quên xuống thế? Mau tranh thủ thời gian mà trở về với ta ha ha ha..."

"Có người đã đoán đúng rồi, rượu trái cây kia chính là Đỗ Cảnh lấy được đấy ha ha ha... Đỗ Cảnh quả nhiên là một nhân vật quan trọng trong cốt truyện này."

Yên Chi: "Tên khốn Đỗ Cảnh, ta thề sẽ lột da hắn, chính hắn đã làm hỏng Tạ Thanh!"

Đỗ Cảnh: "Đậu Nga oan uổng! Tạ Thanh còn cần đến ai khác làm hỏng ư? Rõ ràng người làm hư hắn phải là ta!"