"Miễn là có thể thoát khỏi hoàn cảnh hiện tại, thì dù phương pháp nào cậu cũng sẵn lòng chấp nhận phải không?"

Thẩm Lộ tin chắc rằng, một người không có xu hướng dụ dỗ sẽ không thể nói ra những lời như vậy.

Cậu không khỏi thầm cảm thán rằng cách Richard đặt câu hỏi thật sự rất có trình độ. Anh ta không trực tiếp nói muốn người khác thực hiện hành động nguy hiểm, nhưng lại ngầm ám chỉ người ta chuẩn bị tinh thần liều mạng. Như vậy, sau này dù có chỉ đạo người khác làm việc nguy hiểm dẫn đến cái chết, anh ta cũng có thể lý lẽ đường hoàng biện hộ với mọi người rằng:

"Tôi đâu có bảo người này đi chết, là cậu ta hiểu lầm, làm sao có thể trách tôi được?"

Nghĩ đến đây, Thẩm Lộ không nhịn được đưa tay bóp cằm.

Xem ra Richard này thật sự khó đối phó.

Vài ngày sau, Richard lại liên lạc với tài khoản mạng xã hội nhỏ của Thẩm Lộ: Bret, tôi đã giúp cậu liên hệ được với một lãnh đạo cấp cao của công ty UIO, sau khi hiểu rõ tình hình của cậu, anh ta sẵn sàng cho cậu một cơ hội phỏng vấn. Nếu biểu hiện của cậu làm anh ta hài lòng, anh ta sẽ để cậu bắt đầu từ vị trí cơ bản dưới quyền anh ta.

Khi nhận được tin nhắn, Thẩm Lộ còn tưởng mình nhìn nhầm. Cậu không khỏi có chút nghi ngờ, Richard thật sự đi tìm việc cho cậu, định dùng cách thức bình thường để giúp đỡ cậu sao?

Sau khi sửng sốt một lúc, cậu vội vàng gửi lại một tin nhắn thoại với giọng vui mừng: "Cảm ơn anh rất nhiều Richard! Anh giúp tôi như vậy, tôi thật sự không biết phải báo đáp anh thế nào mới phải!"

Richard: Chỉ là việc vặt thôi mà, hiện tại điều quan trọng nhất là giúp cậu giải quyết vấn đề.

Richard: Hơn nữa lợi ích này không phải được miễn phí, cậu không cần cảm ơn tôi nhanh như vậy.

Richard: Lần trước cậu đã nói, dù phương pháp nào cậu cũng sẵn lòng chấp nhận. Bên lãnh đạo cấp cao đó còn cần phải lo lót, cậu phải bỏ ra một chút tiền. Nếu thành công thì coi như mua một vị trí.

Thẩm Lộ giả vờ tỏ ra khó xử: Nhưng tôi còn phải trả nợ, đã sắp hết tiền sinh hoạt rồi.

Richard: Tiền hết thì hết, chỉ cần có việc làm thì vẫn có thể kiếm được, ngay cả chút nhận thức này cậu cũng không có mà còn muốn thoát khỏi hoàn cảnh hiện tại sao?

Brentford: ...

Brentford: Tôi hiểu rồi, tôi nghe theo anh.

Richard: Nhưng cậu cũng đừng lo lắng, cậu có thể để lại cho mình một ít tiền sinh hoạt, bên anh ta đòi giá cũng không cao, khoảng 2000 tiền C là được rồi, cậu tự cân nhắc mà đưa.

Richard: Lát nữa tôi sẽ chuyển tiếp địa chỉ email của lãnh đạo cấp cao đó cho cậu. Nếu cậu quyết định nắm bắt cơ hội này, thì hãy nhanh chóng chuyển tiền vào tài khoản này.

Richard: 6457xxxxxxxx3359.

Brentford: Tôi hiểu rồi.

Thẩm Lộ vừa đối phó với Richard, vừa vội vàng gọi điện cho Tưởng Sâm: "Tôi đã gửi đoạn chat cho anh rồi, anh ta định làm gì vậy? Định lừa đảo à?"

"Không loại trừ khả năng này." Tưởng Sâm xoa xoa thái dương đang âm ỉ đau: "Cậu đừng nóng vội, đợi nhóm chúng tôi giúp cậu xác nhận tình hình đã, rồi mới quyết định có nên tiếp tục dụ dỗ không..." - Bản edit thuộc quyền sở hữu của 𝖙y𝖙novel chỉ đăng tải duy nhất tại ứng dụng T Y T -

"Muộn rồi." Thẩm Lộ vừa nhấn nút chuyển khoản trên giao diện ngân hàng trực tuyến: "Tôi đã chuyển hết tiền trong một thẻ sang rồi. Có câu ngạn ngữ nói thế nào nhỉ, không bỏ ra con mồi thì không bắt được sói."

"..." Tưởng Sâm chưa kịp nói hết lời nhắc nhở, suýt nữa bị hành động liều lĩnh của Thẩm Lộ làm tức đến ném điện thoại: "Cậu cứ làm đi, cuối cùng nếu không lấy lại được tiền thì cục điều tra không chịu trách nhiệm hoàn tiền cho cậu đâu!"

Bên kia Richard lập tức nhận được khoản chuyển khoản 2000 tiền C, số tiền này đủ cho một gia đình có con chi tiêu trong nửa năm ở nước C, cũng coi là một số tiền khá lớn.

Richard hài lòng trong lòng, gửi tin nhắn cho Thẩm Lộ: Vì cậu tin tưởng tôi, nên thứ bảy này chúng ta sẽ tổ chức một buổi tụ tập ở địa điểm cũ. Sau khi kết thúc buổi tụ tập, chúng ta sẽ nói chuyện riêng, lúc đó tôi sẽ nói cho cậu biết những điều cần chú ý khi gặp anh ta.

Brentford: Không vấn đề gì! Thật sự cảm ơn anh rất nhiều! Thứ bảy gặp!

Mặc dù Thẩm Lộ có hơi tự ý trong việc chuyển khoản, nhưng cho đến nay mọi việc đều diễn ra khá suôn sẻ. Bên cục điều tra đang chờ đợi xem thứ bảy có thể bắt được thêm sơ hở nào của Richard không.

Chỉ là không ai ngờ rằng, kế hoạch tưởng chừng suôn sẻ này rất nhanh đã bị một tin tức bất ngờ làm gián đoạn.

"Kế hoạch chấm dứt, cậu không cần phải tiếp tục ẩn nấp điều tra trong nhóm đó nữa." Sáng hôm đó, Thẩm Lộ vừa ăn xong bữa sáng thì nhận được cuộc gọi từ phía Tưởng Sâm: "Chúng tôi vừa nhận được tin, Richard đã chết, là bị giết."

*

Do bản thân Richard còn là nghi phạm trong một vụ án quan trọng khác, sau khi cảnh sát hoàn thành việc ghi nhận cơ bản về vụ án, vụ án mạng này lập tức được chuyển cho cục điều tra.

Địa điểm Richard bị hại là trong một khu rừng ở phía nam thành phố T. Theo giám định của pháp y, trên thi thể nạn nhân có nhiều vết cắt, vết thương rất sâu và thành vết thương nhẵn, nguyên nhân tử vong là do mất máu quá nhiều, thời gian tử vong khoảng 10 giờ tối thứ ba.

Không ai biết tại sao Richard lại lái xe đến một nơi hoang vắng như vậy vào đêm khuya, camera hành trình trên xe của anh ta cũng không ghi lại được nội dung gì có giá trị. Điều mọi người có thể thấy chỉ là lúc 9 giờ 41 phút, anh ta đỗ xe tại một khoảng trống trong rừng, tắt máy nhưng không vội xuống xe, mà lấy một điếu thuốc từ từ hút hết, sau đó như nhìn thấy gì đó liền mở cửa xuống xe, rồi không bao giờ quay lại xe nữa.

"Cái chết của anh ta chắc chắn có liên quan đến thứ anh ta nhìn thấy." Video dừng lại ở đây, Tưởng Sâm vốn định lấy thuốc ra hút nhưng tay khựng lại, gãi gãi đầu rồi đột nhiên mất hứng hút thuốc: "Chắc chắn đêm đó có người hẹn gặp anh ta ở đây, bảo người ở lại cục tra xem có xe đáng ngờ nào đi lại gần đây vào thứ ba không."

"Sếp, việc này có thể hơi khó tra." Đặc vụ bên cạnh Tưởng Sâm làm theo chỉ thị, nhưng vẫn không nhịn được nói nhỏ: "Khu vực ngoại ô thành phố T không lắp camera giám sát, camera gần đây nhất chỉ có ở cuối đường Duke, cách đây hai ba cây số. Muốn dùng camera để tra xem ai đã đến khu rừng này, có phải là không khả thi lắm không?"

"Có camera ở đường Duke là đủ rồi." Tưởng Sâm thở dài, trong lòng đột nhiên ghét cay ghét đắng quy định không được tùy tiện lắp camera ở nơi công cộng của nước C: "Chỉ cần chúng ta có thể tra được xe nào ở lại khu vực này đến 10 giờ tối thứ ba, thì cũng đủ để chúng ta tìm ra nghi phạm rồi."

Dùng phương pháp này để tìm nghi phạm rất tốn thời gian, nhưng lúc này cũng không ai nghĩ ra ý tưởng nào tốt hơn.

Không may là, thời tiết cũng là một yếu tố quan trọng ảnh hưởng đến việc tìm kiếm manh mối của Tưởng Sâm và đồng đội.

Mấy ngày trước, thành phố T và vùng lân cận có một trận tuyết lớn, tích tụ một lớp dày trên mặt đất. Đến thứ hai tuần này tuyết mới hoàn toàn ngừng rơi, cộng thêm hai ngày nay nhiệt độ cũng đang dần ấm lên, đến hôm nay, khi cảnh sát phát hiện thi thể của Richard trong rừng, tuyết tích tụ trên mặt đất đã hoàn toàn tan chảy.

"Thiếu camera giám sát, trên thi thể Richard không còn mẫu DNA của hung thủ, trên mặt đất cũng không có dấu chân của nghi phạm." Tưởng Sâm không nhịn được chửi thề: "Làm sao điều tra vụ án này đây? Người trong nhóm điều tra của chúng ta đâu phải là thần!"

Một ngày sau, người trong nhóm họ lại nhận được một tin tức tồi tệ hơn - trong camera giám sát ở đường Duke, không quay được bất kỳ xe đáng ngờ nào đi về phía khu rừng vào tối thứ ba.

Khi biết tin này, Thẩm Lộ cũng không nhịn được cảm thấy nhóm của Tưởng Sâm thật sự hơi xui: "Không có mẫu DNA còn lại có thể là do hung thủ đã có kế hoạch từ trước, và đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc này. Còn về xe đáng ngờ..."

Cậu dừng lại một chút: "Các cậu có nghĩ rằng hung thủ có thể đã ẩn nấp ở gần đó từ vài giờ trước, thậm chí vài ngày trước, nên căn bản không cần lái xe đến vào ngày thứ ba không?"

"Chúng tôi đã nghĩ đến điều đó, nên đã sắp xếp cảnh sát đi hỏi từng nhà xem có thấy người đáng ngờ nào không rồi."

Nhưng họ cũng không hy vọng nhiều vào kết quả, dù sao thẩm vấn người dân trong khu vực cũng là một trong những cách khó thu thập được manh mối nhất.

Thẩm Lộ cũng hiểu rõ nguyên do, không nhịn được thở dài: "Vậy trước thứ ba, Richard đã liên lạc với những ai, các cậu có tra được từ thiết bị của anh ta không?"

"Trước thứ ba, Richard đã liên lạc với mười ba người, trong đó có chín người là người thất nghiệp trong nhóm, bốn người còn lại ở tỉnh khác." Tưởng Sâm trả lời: "Bốn người ở tỉnh khác đều có bằng chứng ngoại phạm. Nếu phải nghi ngờ người đã liên lạc với Richard, thì những người đáng ngờ nhất chính là nhóm người thất nghiệp đó."

Vì vậy, để điều tra sâu hơn, tối thứ bảy Thẩm Lộ vẫn tham gia buổi tụ tập thường lệ của những người thất nghiệp. Khi đến quán bar, mọi người đang uống rượu vui vẻ, chỉ có mình cậu tỏ ra căng thẳng vì chuyện Richard chết.

"Bret, mọi người hiếm khi mới gặp nhau sao cậu lại ngẩn người vậy? Tung xúc xắc đi, đến lượt cậu rồi!"

Thẩm Lộ lập tức hoàn hồn, xin lỗi mọi người rồi nhận lấy hai viên xúc xắc bỏ vào cốc lắc, cuối cùng được hai điểm năm, với ưu thế tuyệt đối thoát khỏi một lần chơi trò thật thà hay thách thức có nội dung khiêu dâm.

Không có cơ hội trêu chọc Thẩm Lộ, mọi người tiếc nuối một lúc rồi giật lấy xúc xắc đưa cho người tiếp theo. Họ hò hét vui đùa trông chẳng có gì khác thường, Thẩm Lộ quan sát kỹ một lúc rồi không nhịn được bắt đầu mơ màng.

Hammad nhanh chóng nhận ra Thẩm Lộ đang không tập trung, do dự một lúc rồi rót đầy một ly rượu rum, nửa như ép buộc đưa ly rượu vào tay Thẩm Lộ: "Bret, có phải cậu lại đang lo lắng về chuyện công việc không? Uống đi, tin tôi, sau khi say cậu sẽ không còn sức để nghĩ đến những chuyện này nữa!"

Thẩm Lộ thầm nghĩ, điều cậu lo lắng hoàn toàn không phải là cùng một chuyện với những người này đang nghĩ.

Không nỡ từ chối ý tốt của Hammad, cậu chỉ có thể thở dài, đưa ly rượu lên miệng nhấp từng ngụm nhỏ.

Mấy người bên cạnh thấy vậy đều cười phá lên, dùng giọng nửa đùa nửa thật trách móc Thẩm Lộ nữ tính quá, nhưng tiếng cười mắng chỉ kéo dài một lúc rồi chuyển sang chủ đề khác: "Lạ thật, hôm nay Richard không đến với chúng ta, có phải gặp rắc rối gì không?"

Có người quen thân với Arnold, nhanh chóng cũng nhận ra trong buổi tụ tập còn thiếu một người: "Arnold cũng không đến, lạ thật, mỗi lần tụ tập cậu ta vẫn là người tích cực nhất mà."

"Này, có lẽ họ có việc quan trọng nên không đến được, huống hồ gia đình Arnold vốn đã có một đống rắc rối..." Nhóm người này thậm chí còn chưa biết chuyện Arnold đã tự tử.

Thẩm Lộ dỏng tai lên, chú ý quan sát từng cử chỉ hành động của mọi người, nhưng vẫn không thấy bất kỳ manh mối nào từ họ.

Cậu có chút bối rối nghĩ, chẳng lẽ hung thủ thực sự không ở trong nhóm người thất nghiệp này? Nhưng nếu vụ án này thật sự không liên quan đến những người thất nghiệp trong nhóm, vậy ai sẽ có thù oán khác với Richard trong lúc anh ta đang tâm huyết phát triển nhóm?

Suy nghĩ không ra kết quả, Thẩm Lộ véo mạnh thịt cằm của mình, rồi uống một ngụm lớn rượu rum, sau đó mới ép bản thân từ từ suy nghĩ theo hướng khác.

Những người thất nghiệp ở tầng lớp dưới cùng của xã hội tụ tập trong quán bar, rõ ràng đã gần như không còn xu dính túi nhưng vẫn gọi vài chai rượu mạnh. Không ai quan tâm đến việc làm sao thanh toán hóa đơn sau buổi tụ tập, gần như ai cũng mang tâm trạng sống hết mình hôm nay vì không biết ngày mai ra sao mà buông thả.

Khoan đã, lần này Richard không có mặt nên không ai trả tiền cho họ, nhưng nhóm người thất nghiệp này vẫn gọi hơn chục chai rượu, một đêm uống hết ít nhất cũng phải mất vài trăm tiền C... Nhóm người này có thật sự nghĩ đến việc sẽ thanh toán hóa đơn như thế nào khi kết thúc buổi tụ tập không?

Nghĩ đến đây, tay cầm ly rượu của Thẩm Lộ vô thức run lên, cậu cẩn thận hỏi người đàn ông da đen bên cạnh: "Hammad, cậu có biết đơn giá của những chai rượu này là bao nhiêu không?"

"Hả?" Hammad thực ra không giỏi uống rượu, lúc này mới uống ba bốn ly đã say mèm, anh ta hơi mơ màng liếc nhìn Thẩm Lộ, suy nghĩ một lúc rồi chậm rãi trả lời: "Hình như là 70 một chai, tuy không phải là rượu đặc biệt ngon nhưng cũng là rượu khá tốt rồi. Bret, cậu có nếm ra không?"

Thẩm Lộ: "..."

Cuối cùng cậu cũng nhận ra chỉ có mình cậu là người duy nhất đang lo lắng về vấn đề hóa đơn sau buổi tụ tập.

Thật là quá đáng! Những người này đã thất nghiệp đến mức nghèo túng như vậy rồi, tại sao vẫn không sửa được tính xa xỉ lãng phí chứ?!

Hammad uống đến phấn khích, không để ý đến vẻ mặt biến đổi khó lường của Thẩm Lộ, còn dùng ngón tay gõ nhẹ vào ly rượu của Thẩm Lộ: "Này, Bret cậu còn ổn chứ? Tay cậu đang run kìa?"

Thẩm Lộ hít sâu một hơi, cố gắng thuyết phục bản thân không nên nổi nóng vì chuyện hóa đơn: "Chỉ là đột nhiên nhớ đến một chuyện khó chịu... Tôi đi vệ sinh một lát, sẽ quay lại ngay."

Sau đó Thẩm Lộ gần như chạy trốn khỏi hiện trường. Sau khi rửa mặt bằng nước lạnh, cậu ngẩng đầu lên gật đầu chào những người say rượu đang giải quyết nhu cầu sinh lý hoặc hút thuốc trong nhà vệ sinh. Thấy họ không có ý định chú ý đến mình, cậu bình tĩnh bước vào buồng vệ sinh ở góc xa nhất, rồi lấy điện thoại trong túi quần ra, gửi tin nhắn cho Tưởng Sâm hỏi xem hóa đơn uống rượu có thể báo cáo chi phí không.

Cậu thực sự không biết phải nói gì với nhóm người thất nghiệp này, nhưng cũng không thể thật sự bỏ mặc họ không quan tâm.

Haiz, thôi vậy, nếu thực sự không được thì cậu sẽ tự trả hóa đơn lần này cho họ...

Thẩm Lộ ôm mặt mặc niệm một lúc cho cái ví sắp phá sản của mình, rồi ngồi trên bồn cầu thêm hai phút nữa, nhấn nút xả nước để tạo ra vẻ như đã dùng nhà vệ sinh xong, sau đó mới rời khỏi buồng chuẩn bị quay lại phòng chính của quán bar.

Mấy người hút thuốc trong nhà vệ sinh trước đó đã rời đi hết, để lại mùi thuốc lá không mấy dễ chịu.

Thẩm Lộ không nhịn được nhăn mặt, cầm lấy chai nước hoa rẻ tiền trên bệ rửa tay xịt vài cái xung quanh, rồi mới cảm thấy hơi thở dễ chịu hơn.

Nói đến đây, sau hôm nay có lẽ cậu sẽ hoàn toàn chia tay với nhóm người thất nghiệp này. Mặc dù bận rộn một hồi cũng chẳng điều tra ra được điều gì có giá trị, nhưng trải nghiệm của nhóm người này quả thật khiến người ta phải thở dài. Sau này cậu vẫn nên hỏi thăm các cơ quan phúc lợi xã hội xem có cách nào giúp đỡ nhóm người này không...

Nghĩ như vậy, Thẩm Lộ đã rửa tay lần nữa và sấy khô tay, sửa sang lại diện mạo trước gương rồi đẩy cửa nhà vệ sinh ra. Tuy nhiên, cậu vừa mới nhấc chân lên, chưa kịp bước được hai bước, đột nhiên cảm thấy sau gáy bị một vật cứng chặn lại.

Thẩm Lộ lập tức khựng lại: "Cái... Cái gì?"

Người đằng sau cậu có giọng nói khàn đục, thở ra bên tai cậu một cách mờ ám: "Bắt được rồi, con mèo nhỏ lẻn vào."

Lúc này, cửa nhà vệ sinh do động tác của hai người tự động đóng lại.

Thẩm Lộ không dám cử động bừa bãi, sợ rằng mình sơ ý làm tức giận người phía sau, một lúc sau mới thử thăm dò lên tiếng, giọng nói vô hại: "Lẻn vào... Là ý gì?"

"Ngồi giữa đám đông uống rượu nhưng lại khác biệt với xung quanh, cậu không phải là người thất nghiệp thật, là cảnh sát cài vào điều tra phải không? Nhưng trên người cậu lại không có mùi đặc trưng của cảnh sát, ngược lại khiến người ta cảm thấy rất ngon miệng." Khi đối phương thờ ơ nói ra hai chữ "ngon miệng", Thẩm Lộ không khỏi nổi da gà.

"Cậu đến đây để điều tra gì phải không? Để tôi đoán xem, cậu là cảnh sát, hay là phóng viên?"

Thẩm Lộ nghe ra được rằng người này đã khẳng định cậu không phải là người thất nghiệp, đưa ra câu hỏi này không phải là muốn nhận được câu trả lời "phải" hay "không phải" từ cậu, mà là muốn cậu lựa chọn trong các phương án.

Nhưng Thẩm Lộ vừa không phải là cảnh sát, cũng không phải là phóng viên, trong lúc nhất thời không biết nên trả lời thật hay đi theo suy đoán của đối phương, vì vậy nhà vệ sinh rơi vào im lặng kỳ quái.

Vài giây sau, Thẩm Lộ lại cảm thấy đầu bị vật cứng chọc chọc, giọng nói của đối phương lại vang lên, lần này rõ ràng có pha chút không vui: "Trả lời đi."

"Tôi..." Thẩm Lộ khó nhọc nuốt khan: "Nếu tôi nói tôi chỉ đến đây để trải nghiệm cuộc sống thôi, anh có tin không?"

Vừa dứt lời, cậu bỗng nghe thấy một tiếng cười khẽ từ phía sau, đang lúc Thẩm Lộ còn đang phân vân thì nghe đối phương nói tiếp: "Cậu không thành thật."

Một cảm giác nguy hiểm bỗng chốc bao trùm lấy Thẩm Lộ, khiến cậu không thở nổi.

Trong lúc đầu óc đang quay cuồng suy nghĩ cách bảo toàn tính mạng, Thẩm Lộ vẫn không quên than thở trong lòng về sự bất lực của cục điều tra. Rõ ràng ngày nào cũng theo dõi các vụ án ly kỳ và tội phạm kỳ quặc, vậy mà lại có thể để lọt một kẻ nguy hiểm có tiền án rõ ràng như thế này đến đây!

"Tôi thật sự chỉ đến đây để trải nghiệm cuộc sống thôi, tiện thể kết bạn, xem họ sống như thế nào, thật sự không làm gì khác cả!" Thẩm Lộ cố gắng thương lượng với người đàn ông: "Anh thả tôi đi đi, tôi không nhìn thấy diện mạo của anh, cũng có thể coi như không biết chuyện có người mang súng bên ngoài..."

Tuy nhiên cậu chưa kịp nói hết câu đã bị người đàn ông phía sau ngắt lời bằng giọng ôn hòa: "Tôi không thể thả cậu đi dễ dàng như vậy được, cậu phải chịu hậu quả, như một sự trừng phạt vì đã lẻn vào đây, và cũng là một lời cảnh báo cho những người của cảnh sát."

Thẩm Lộ thót tim, vẫn không cam lòng muốn mở miệng biện bạch gì đó, nhưng bỗng cảm thấy vật cứng sau đầu đẩy tới thêm một chút.

Cậu lập tức không thốt nên lời, trong đầu ngoài bốn chữ "mạng ta tận rồi" chỉ còn một màn trắng xóa.

Không lâu sau, người phía sau cậu khẽ thở dài một tiếng, rồi từ từ đọc lời từ biệt: "Tạm biệt nhé, chú mèo nhỏ lạc lối của tôi."

Sau đó người này liền bóp cò súng.