7
Về đến nhà, ta lau bàn thờ của phụ mẫu bằng một miếng vải sạch.

Sau đó đốt ba nén nhang, quỳ xuống vái.

Khi đầu chạm xuống đất, những giọt nước mắt mà ta kìm nén bấy lâu nay cuối cùng cũng rơi xuống.

"Phụ mẫu, nữ nhi của hai người đã về rồi đây, con đã làm phụ mẫu lo lắng nhiều rồi."

Ta sẽ không giẫm vào vết xe đổ một lần nữa.

Ta đứng dậy rồi lau nước mắt bằng ống tay áo.

Mở gói hành lý mang theo bên mình.

Ngoài một số quần áo còn có một tờ tiền và một số đồng xu lẻ.

Ban đầu ta có sáu lương vàng nhỏ, một trong số đó đã cứu sống Lý Thời Hoằng.

Năm cái còn lại được nhận cùng chiếc khóa trường sinh nhỏ khi Lý Thừa Diễn được sinh ra.

Khi ta rời khỏi phủ Thái tử, ta gần như không mang theo bất cứ thứ gì, ngay cả mặt dây chuyền ngọc bích mà Lý Thời Hoằng tặng cũng được đặt lại dưới gối của ta.

Nhưng ta đã lấy một trong những tờ tiền.

Ngay cả khi đó là phần thưởng của tôi vì đã cứu mạng Lý Thời Hoằng.

Suy cho cùng, mạng sống của hắn chắc chắn có giá trị hơn một trăm lạng vàng này rất nhiều.

Cất tiền và quần áo xong, ta cầm chổi tre quét sân cho sạch sẽ.

Đồng thời còn xây thêm một cái chuồng gà ngoài sân bằng bùn vàng và gạch, sẵn sàng để nuôi vài con gà.

Trong lúc ta đang bận việc này thì có vài nhóm người trong làng đi qua đi lại trước sân.

Ánh mắt của họ đổ dồn vào ta một cách cố ý hoặc vô tình.

Họ còn thì thầm với nhau và thỉnh thoảng cười phá lên.

Ta cũng không hề quan tâm đến điều đó, thậm chí còn đứng dậy chào họ: "Dì Vương, dì Lý, các dì có khỏe không?"

Người được ta gọi tên rõ ràng là giật mình, sau đó cười nói: "Nữ nhi nhà họ Liễu, đã về rồi à."

Ta gật đầu hỏi: "Dì ơi, gà giống tốt ở đâu bán thế ạ? Con muốn nuôi mấy con gà."

Người trong thôn tuy nhiều lời lắm ý nhưng họ vẫn có tấm lòng nhân hậu.

Nghe câu hỏi của ta, dì vội nói: “Gà của chú Ngưu ở cuối làng rất khỏe và rẻ, dì sẽ dẫn con đến đó”.

"Được ạ, con cảm ơn dì."

8

Nửa tháng sau, gió thu đã làm vàng đi những chiếc lá trên cành.

Những lời bàn tán của dân làng đã chuyển từ sang một điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra trong làng.

Ví dụ, tiểu tử của dì Lý, người làm bồi bàn trong một cửa hàng ở thị trấn, đã về muộn vài ngày trước và dường như đã gặp phải một con quái vật trên đường.

Nó có răng nanh dài và đôi mắt phát ra màu xanh lục vào ban đêm.

Những người khác nói rằng những gì hắn ta gặp phải là một vị thần và những con quái vật muốn ăn trái tim của con người, nhưng tiểu tử của dì Lý vẫn trở về bình an vô sự.

Ngay cả khi ta đi làm vào ngày hôm sau, cửa hàng vẫn trả lương hàng tháng cho ta.

Dù sao thì ai cũng có lý do riêng của mình và tất cả đều có lý.

Mặt khác, ta còn mua thêm từ chú Ngưu sáu con gà con và một con gà mái chuyên để đẻ trứng.

Mỗi buổi sáng sau khi cho gà ăn xong, ta lại lên núi kiếm củi.

Cuộc sống của tôi bận rộn và viên mãn, như thể bốn năm ở phủ Thái Tử chỉ là một giấc mơ chiêm bao đối với ta.

9

Hôm đó, ta đi lấy củi trên đường núi về.

Vừa ngâm nga một giai điệu lạ, ta vừa nghĩ có nên mở một quán nhỏ trong trấn hay không.

Ở thành phố Thượng Kinh, ta đã từng nhìn thấy một người phụ nữ dựng một quầy hàng nhỏ ở hai bên đường, bán đồ ăn nhẹ do cô ấy làm.

Hình dáng dễ thương, tinh tế, hương vị cũng rất ngon nên việc kinh doanh rất thuận lợi.

Và ta biết làm tất cả các loại món ăn, đặc biệt là món canh và hoành thánh.

Kỹ năng này không thể bị lãng phí.

Khi ta ở trong phủ Thái tử, ta cũng đã từng nấu ăn hai lần.

Một lần khi ta mới đến đó, ta đã nấu món canh gà nhân sâm rừng cho Lý Thời Hoằng và hầm trong bếp trong vòng sáu giờ.

Nhưng hắn cau mày: "Kim Châu, việc này cứ để người hầu làm là được rồi."

Ta choáng váng ngay tại chỗ.

Rõ ràng lúc trước ở lang Đào Hoa, hắn từng nói rằng thích uống món canh mà ta nấu nhất.

Bây giờ hắn đột nhiên thay đổi, và dù ta có ngốc đến đâu thì vẫn có thể cảm nhận được sự ghê tởm trong mắt hắn.

Chỉ là lúc đó ta đã mang thai Thừa Diễn nên không thể dễ dàng rời đi được.

Lần thứ hai là ba ngày trước khi ta rời khỏi phủ Thái tử.

Thừa Diễn đột nhiên mất bình tĩnh vì lý do nào đó và không chịu ăn.

Ta đã làm một ít hoành thánh nhỏ và hầm chúng cùng với nước canh.

Chúng rất ngon và thơm.

Ngay cả người đầu bếp đã ở nhà hơn chục năm cũng đến xin ta công thức.

Nhưng khi ta đang định bưng canh gà vào phòng Thừa Diễn thì nó liền tức giận chạy vào bếp trước.

Thừa Diễn vẻ mặt ủ rũ đập vỡ bát canh trong tay ta, tức giận nói: "Liễu Kim Châu, ngươi xuất thân thấp kém, luôn làm ta xấu hổ. Ta không muốn ngươi làm mẫu thân của ta! Cút đi!"

Bát canh nóng đổ lên quần áo của ta, hoành thánh vương vãi khắp sàn nhà, một ít rơi xuống đôi giày thêu của ta.

Ta xấu hổ đứng ở đó, thân thể đau rát nhưng trái tim như chìm vào một cái hang không đáy của băng giá vạn năm.

Ta nhìn khuôn mặt gần như được đúc giống hệt Lý Thời Hoằng này, cuối cùng nhận ra rằng đã đến lúc phải rời đi.

Các người đã bỏ rơi ta, ta không thể ở lại.

10

Nghĩ đến đây, ta nhanh chóng lắc đầu.

Đó đều là chuyện trong quá khứ.

Còn bây giờ ta đã sẵn sàng để tiếp tục tiến về phía trước.

Từ sườn núi, có thể nghe thấy tiếng động vật rên rỉ.

Ta lần theo tiếng động và nhìn thấy một con hồ ly đang nằm dưới gốc cây cổ thụ.

Nó hấp hối nhìn ta, đôi mắt màu ngọc lam chớp chớp, trông thật yếu đuối và đáng thương.

Khi nhìn thấy ta, nó lại kêu lên những tiếng rên rỉ buồn bã, như thể đang cầu cứu hoặc đang làm nũng.

Vì trước đó ta đã từng nhặt được những thứ không tốt ở ven đường nên lần này ta quyết định tiếp tục bước về phía trước mà không hề thay đổi vẻ mặt.

Con hồ ly nhìn thấy vậy liền ngừng kêu, hơi nhắm mắt lại rồi lại nằm xuống đất như thể cam chịu số phận của mình.

Đi được chừng mười bước thì ta dừng lại.

Giật mình một lúc, ta không khỏi quay lại như cũ, ôm con hồ ly bị thương vào lòng.

Ta thở dài trong lòng: Là lỗi của con người, sao có thể giận lây sang một con hồ ly cơ chứ?

Con hồ ly nhỏ trong lòng thấy ta quay lại, đôi mắt mờ mịt của nó chợt sáng lên.

Nó ngoan ngoãn tựa đầu vào vai ta rồi lè lưỡi liếm lên má ta.

?

Này, mày là hồ ly đấy, đừng hành động như thể mày là cún cưng của người khác được không?

11

Sau khi mang con hồ ly về nhà, ta đặt tên cho nó là Tiểu Bạch.

Trong làng chỉ có một thầy lang duy nhất là người chữa bệnh cho mọi người.

Những người chữa bệnh cho động vật cũng chỉ có thể đến tìm ông ấy.

Thầy lang đã bị sốc khi nhìn thấy Tiểu Bạch.

“Hôm qua con hồ ly này có phải đã bị sét đánh không?”

Hôm qua trời nắng đẹp nhưng không biết vì lý do gì mà đột ngột có sấm sét, gió giật và mưa to.

Ta nghĩ con cáo nhỏ này xui xẻo đang trốn mưa dưới gốc cây nên mới bị thương như thế này.

Thầy lang đang suy nghĩ nên kê bao nhiêu thuốc, trước khi rời đi còn nhắc nhở: "Có thể sẽ không khỏi được. Liễu tiểu thư, cô cần phải biết điều này trước đã."

Ta nhìn con hồ ly yếu đuối đang nằm trên giường và chạm vào đầu nó.

Một số người nói rằng việc đặt tên cho một con vật sẽ tạo nên sự gắn kết.

Đúng rồi.

"Tiểu Bạch, mày hãy chăm chỉ hơn một chút, đồ ăn ta nấu rất ngon, nhưng mày còn chưa nếm thử, rời đi như vậy thì thật đáng tiếc."

Nói xong, ta cũng không quan tâm con hồ ly ngốc nghếch có hiểu hay không, bèn cầm lấy thuốc rồi đi vào bếp.

Ta cũng không để ý rằng ngay lúc cánh cửa đóng lại, đôi mắt vốn đang nhắm chặt của con hồ ly đột nhiên mở ra.

12

Trong vòng vài ngày, Tiểu Bạch thực sự đã khá hơn.

Những sợi lông cháy trên người nó dần dần mọc ra, toàn thân trắng muốt, ngoại trừ một vệt đỏ trên trán.

Cực kỳ đẹp mắt.

Ta vui mừng khôn xiết, ôm mặt của Tiểu Bạch mà xoa xoa.

Sau đó không nhịn được mà hôn nó.

"Mày thật là một con hồ ly sống dai!"

Tiểu Bạch không có giãy dụa mà hơi quay đầu lại, tựa như đang ngượng ngùng.

13

Khi chiếc lá cuối cùng rời khỏi cành, mùa đông đã đến.

Từ khi nuôi Tiểu Bạch, ta không còn phải lo nấu nướng quá nhiều nữa.

Bởi vì Tiểu Bạch ăn rất giỏi nên cho dù là món rau xào, nó cũng sẽ vẫy đuôi ăn ngon lành.

Nó khiến ta cảm thấy rất hạnh phúc.

Tuy nhiên, vẫn còn một chút rắc rối, đó là Tiểu Bạch luôn chảy nước miếng khi nhìn vào chuồng gà trong sân.

Con gà mái sợ đến nỗi ngừng đẻ trứng liên tục mười ngày, cứ kêu cục tác cục tác.

Sau đó, ta không thể nhịn được nữa khi nó lại nhìn chằm chằm vào con gà mái hốc hác một lần nữa.

Ta ôm mặt nó, quay đầu về một hướng, rất nghiêm túc cảnh cáo: “Mày không được phép nhìn vào nó nữa, tối nay nếu lại nhìn tiếp thì mày không được phép đi ngủ.”

14

Vào đêm giao thừa, mọi nhà ở làng Đào Hoa đều dán câu đối và treo đèn lồng.

Bà cô trong làng thấy ta đi một mình thì kiếm cớ nói ở nhà mua đồ Tết nhiều quá nên tặng ta một ít làm quà.

Ngay cả Xuân Tú nhà bên cũng bỏ một giỏ trứng cho, nhưng ả vẫn ác ý nói: “Ở nhà ta chỉ có một con gà mái đẻ trứng, ta mang cho ngươi đấy.”

Lưu Tú Tài nghe thấy từ bên cạnh và thở dài.

Hắn ta nhanh chóng bước ra ngoài và cúi chào ta rồi xin lỗi, sau đó kéo tay áo Xuân Tú, nhỏ giọng dỗ dành ả: “Mợ nó à, nếu nàng muốn cho tử tế thì hãy nói cho đàng hoàng đi.”

Lưu Tú Tài nói nhẹ nhàng đến mức Xuân Tú đỏ mặt.

Nhân tiện, ta quên chưa nói rằng vào năm thứ hai sau khi ta trở về làng Đào Hoa, Xuân Tú kết hôn với Lưu tú tài người trong làng.

Ta nghe nói Xuân Tú đã đích thân đến cầu hôn.

Lần đầu tiên ta nghe đến chuyện này. Ta chỉ ngạc nhiên là hai người với tính cách hoàn toàn không liên quan như vậy sao lại có thể đến được với nhau chứ?

Nhưng nhìn hai người họ bây giờ, ta cảm thấy họ là một cặp hoàn hảo.

Ta lấy chiếc bánh hạnh nhân mua ở thị trấn hai ngày trước ở trong nhà ra và đưa cho Xuân Tú.

Xuân Tú không khách khí, hào phóng nhận lấy, sau đó kiên quyết nói: “Nghe nói qua năm mới ngươi định mở quán hoành thánh trong trấn, có việc gì cần giúp đỡ thì nhờ ta, đừng cố làm một mình.”

Ta mỉm cười gật đầu với ả: “Ừ.”

Sau khi Xuân Tú rời đi, ta bắt đầu bận rộn với bữa tối đêm giao thừa.

Nhà bếp chứa đầy thịt gà, mua cá và sườn ở chợ cũng như các loại rau dự trữ đặc biệt cho mùa đông.

Con hồ ly ngoan ngoãn ngồi xổm bên bếp lửa, khi củi không đủ chắc, nó sẽ cắp củi ở bên cạnh ném vào bếp.

Khi những bông tuyết bắt đầu rơi thưa thớt bên ngoài, ta dọn bữa tối giao thừa lên bàn.

Gà om, sườn heo chua ngọt, cá hấp, cơm bát bảo... và một chùm nho tím trong vắt.

Các món ăn đều được chế biến đơn giản tại nhà.

Ta cũng lấy ra một vò rượu Đồ Tô và rót cho mình một cốc.

Vào thời điểm này năm ngoái, Lý Thời Hoằng đã đưa Thừa Diễn về cung để dự tiệc.

Ta bị bỏ lại một mình trong sảnh phụ của Đông Cung, đối diện với một bàn đầy những món ăn sơn hào hải vị.

Hôm nay, dù vẫn đón Tết một mình nhưng ta lại không hề buồn chút nào.

Con hồ ly bên cạnh ta đang ngồi thẳng, có vẻ trầm tĩnh khác hẳn trước đây, chỉ nhìn ta bằng đôi mắt xanh lục tuyệt đẹp.

Uống hết rượu trong ly, ta bỗng cảm thấy cơ thể nhẹ nhõm hơn.

Sau khi cho một chiếc chân gà to vào bát của Tiểu Bạch, ta bắt đầu chuyên tâm nếm thử món ăn do chính mình nấu.

Những món ăn thơm phức, kết hợp với rượu Đồ Tô đậm đà, hương vị thật tuyệt vời.

Khi tiếng pháo bắt đầu vang lên ngoài sân nhỏ, ý thức của ta cũng bắt đầu choáng váng.

Ta từ từ nằm xuống bàn.

Trong màn sương mù, ta dường như nghe thấy một tiếng thở dài.

Sau đó, đôi chân của ta bay lên không trung như thể đang được ai đó bế lên.

Ta cố gắng mở mắt nhưng vì quá say nên đã ngủ quên không biết trời đất gì.