Cửa nhà hé mở, Cố Lan Thời đi phía trước, Trúc ca nhi đuổi theo sau, hai người chạy một mạch từ sân trước vào nhà chính, nơi mẹ của y đang ngồi kéo sợi.

Miên Thu Liên tay phải quay bánh xe, tay trái chải sợi, bánh xe của chiếc xe kéo sợi quay đều phát ra tiếng lộc cộc, bà nhìn ra bên ngoài, rồi lại quay đầu nhìn chiếc xe kéo sợi, theo chuyển động của bánh xe, cánh tay trái nâng lên kéo qua kéo lại, dừng lại một chút trên không trung rồi lại duỗi ra, cứ lặp đi lặp lại như vậy.

Bà mở miệng: “Trời mưa hả? Cha ngươi và Cẩu Nhi vẫn chưa về nữa.”

“Không phải cha ra đồng sao ạ? Cẩu Nhi đang cắt cỏ heo, con đoán họ sẽ về sớm thôi.” Cố Lan Thời dỡ giỏ trúc xuống, đứng thẳng dậy, trong tay còn nắm chặt túi vải nhỏ.

Trúc ca nhi đặt giỏ xuống rất cẩn thận, trong lòng cậu vẫn còn mấy quả mâm xôi, sợ bị nát.

“Con có tìm được nụ gai không?” Miêu Thu Liên hỏi, tầm mắt vẫn không rời khỏi xe kéo sợi như cũ, cả hai tay đều bận rộn.

“Con tìm được ạ, may mắn ghê, con hái về nhiều lắm, đủ để ăn hai bữa.” Cố Lan Thời cười nói, y ngồi xổm xuống đặt túi vải nhỏ trên mặt đất, trước hết lấy một nắm cây ngải dại trong giỏ trúc ra, để lộ nụ gai ở dưới đáy.

“Vậy được rồi, nương đã thái thịt xong hết rồi, con mang đi ngâm nước trước đi.” Miêu Thu Liên nói xong lại bổ sung thêm: “Lát nữa bảo cha con lên trấn mua chút bông tốt về dệt vải, con cũng dệt với nương, sau khi dệt xong thì làm hai bộ xiêm y mới.”

Dứt lời, tay phải bà cũng không dừng lại, nói: “Nếu có thể giữ lại hai mảnh này, ta sẽ lấy làm của hồi môn cho con, qua cửa hẵng mặc, lần trước ta đi xem vải, vải đỏ đẹp một chút đã rất đắt, tuy màu sắc hơi sáng, nhưng vẫn đẹp hơn mình tự nhuộm.”

Bà ngẫm nghĩ một chút, sau đó đưa ra quyết định trong lòng, nhìn Cố Lan Thời nói: “Đến lúc đó, ta sẽ mua cho con một tấm vải đỏ, đời người chỉ có một lần thành thân, dù thế nào cũng phải mặc đẹp một chút.”

“Nương ơi, còn sớm mà ạ.” Trên má Cố Thời Lan vẫn còn hơi nóng, thấp giọng nói một câu.

“Không còn sớm nữa, hai năm này mà không sớm làm xong xiêm y, đến lúc nước đến chân, con mới biết hoảng, để ta xem lúc đó con định mặc gì.” Miêu Thu Liên lắc đầu, nói: “Con đó, tuổi còn nhỏ chưa hiểu chuyện, đâu biết tính toán.”

“Vâng vâng, con hiểu rồi mà nương, vậy chúng ta làm ngay bây giờ đi.” Cố Lan Thời vội vàng đồng ý trước khi bà kịp dong dài.

“Sao, con không thích nghe nương của con nói à?” Miêu Thu Liên mỉm cười trừng y một cái.

“Không có mà nương, không phải con nghe lọt tai rồi sao.” Cố Lan Thời cười chuyển hướng, nói với Trúc ca nhi: “Ngươi rửa sạch những thứ này đi.”

Trúc ca nhi mới vừa lấy hết đám ngải dại ra, nhận lấy túi vải nhỏ, vui vẻ ra mặt nói: “Vâng ạ.”

Cậu thuận tay đặt khăn tay trên ghế, đứng dậy đi vào phòng bếp.

Miêu Thu Liên thấy túi vải nhỏ kia không phải của nhà bọn họ, bà hỏi: “Ở đâu ra thế?”

Cố Lan Thời có hơi sợ hãi, dù sao mẹ cũng không cho phép y ăn đồ của người khác, nói theo sự thật: “Hắn cho, chỉ là mấy quả dâu rừng, không còn gì khác.”

Chuyện kết hôn còn chưa định, xưng hô có hơi đắn đo, nhưng mà Miêu Thu Liên vừa nghe đã hiểu, sắc mặt bà cũng hòa hoãn lại.

Chuyện tốt sắp thành, người đàn ông tặng cho ca nhi một chút đồ vật không quan trọng thôi mà, có lúc phải ân cần một chút mới tốt, ít nhất người đàn ông này không keo kiệt, cũng rất có lòng.

Không bị mắng, Cố Lan Thời thả lỏng, cầm tấm biến trúc tới, cười tủm tỉm thu dọn rau dại.

“Nương ơi, rau dại nhiều, lại non, buổi chiều chúng ta luộc lên ăn nhé.” Y vừa nói vừa chọn mấy ngọn rau dại ăn được.

“Được, con muốn ăn thì ăn.” Miêu Thu Liên lại bắt đầu kéo sợi, Trúc ca nhi bưng bát từ trong phòng bếp chạy vào, nhét quả mâm xôi vào miệng nàng đầu tiên.

Cố Lan Trúc là con út trong nhà, còn là một ca nhi trắng nõn sạch sẽ, Miêu Thu Liên ngoài miệng không nói, đáy lòng lại càng thương con trai nhỏ, lúc này ăn mâm xôi, đôi mắt ngọt ngào nheo lại, khen Trúc ca nhi nhà bọn họ ngoan nhất.

Cố Lan Thời làm sao không biết cha mẹ thương Trúc ca nhi nhất, có lúc cùng theo mẹ đi chợ, y muốn ăn bánh rán bơ, mẹ hoặc là nói không đủ tiền hoặc là nói lần sau sẽ mua, mà chỉ cần Trúc ca nhi nói muốn ăn, thế nào cũng phải mua một cái.

Trước kia y còn nhỏ, căn bản không nhận ra được sự bất công của cha mẹ, lại trời sinh rộng lượng, mọi sự đều không để trong lòng, luôn là dáng vẻ vui cười, nên ăn thì ăn nên ngủ thì ngủ, tóm lại trong nhà không để y thiếu một miếng ăn, đói bụng là được.

Mấy năm nay y đã trưởng thành, muốn ăn bánh rán bơ thì len lén nói với Trúc ca nhi, bảo Trúc ca nhi nói với nương là cậu muốn ăn, không cần bị mắng mà vẫn có thể ăn bánh rán bơ, chẳng phải rất đẹp hay sao.

“Lan Thời ca ca, cho huynh này.” Trúc ca nhi ngồi ở ghế bên cạnh, ngậm quả mâm xôi trong miệng đẩy bát qua.

Trong bát ngoại trừ bốn quả mâm xôi, còn có những quả dâu rừng màu tím lớn hơn một chút, mà quả dâu rừng nhỏ hơn quả hạnh một vòng, trong màu tím có sắc đen, vừa nhìn là biết đã chín.

Lột vỏ dâu rừng ra, bên trong thịt quả cũng có màu tím, khác với vị chua chua ngọt ngọt của mâm xôi, vị ngọt sắc hơn, ngay cả hạt cũng ngọt, bình thường rất ít khi y uống nước đường, mà ăn hết thịt quả dâu rừng xong, ngậm hạt trong miệng y có thể nhấm nháp vị ngọt suốt cả ngày.

Cố Lan Thời không ăn quả mâm xôi, tự mình bóc một quả dâu rừng ngọt ngào nhét vào trong miệng, nói: “Để lại hai quả mâm xôi cho Cẩu Nhi ca của đệ, ta không ăn đâu.”

“Vâng ạ.” Trúc ca nhi gật đầu, cậu cẩn thận cắn nát quả mâm xôi trong miệng, vô cùng vui vẻ cảm nhận vị chua chua ngọt ngọt.

Hai người cùng nhau thu dọn rau dại, ngải dại và nụ gai phải ăn hôm nay, rau răng ngựa tươi ở bên bờ sông và trong núi rất nhiều, muốn ăn lúc nào thì ra ngoài đào là được.

Hai người dọn sạch sẽ đống răng ngựa hôm nay mang về, trải đều trên tấm biển trúc lớn, chờ hai ngày mặt trời lặn nữa, sau khi ngâm nước phơi thành rau khô, giữ lại ăn vào mùa đông

Trong lúc bận rộn, mưa bên ngoài cũng lớn hơn.

Nghe tiếng hạt mưa rơi lộp bộp vang lên, Miêu Thu Liên quay đầu nhìn màn mưa nói: “Cha con thật là, mưa lớn thế rồi mà còn chưa về, cũng không biết Cẩu Nhi chạy đi đâu, lúc về mà ướt như chuột lột thì hai người họ tự chịu.”

“Nương à, ruộng ở xa lắm, nói không chừng cha đang tránh mưa ở nhà ai, Cẩu Nhi thông minh lắm, không chừng cũng đã trốn ở đâu rồi, hai người họ sao có thể ướt như chuột lột được?” Cố Lan Thời nói: “Nhà bếp vẫn còn miếng gừng thái ngày hôm qua, xào rau xong cũng chưa dùng hết, nếu hai người họ thật sự dính mưa, lát nữa có thể nấu canh gừng cho cha và Cẩu Nhi uống.”

“Cũng được.” Miêu Thu Liên ngoài miệng nói như vậy, nhưng vẫn đứng dậy, tháo nón trên tường xuống, đội lên đi ra cổng nhìn xung quanh.

Cố Lan Thời đặt tấm biển trúc lên giá gỗ, kêu lớn với bên ngoài: “Nương ơi, mưa lớn lắm, nương vào trong đi, lát nữa xiêm y ướt hết bây giờ.”

“Ta biết rồi.” Miêu Thu Liên nhìn ra ngoài thôn, dưới màn mưa, có một bóng người chạy vội, thân hình cực kỳ quen thuộc, bà vội vàng gọi: “Cẩu Nhi!”

“Nương, là con, nương mau vào nhà đi.” Cố Lan Du vẫn còn là một đứa nhỏ, năm nay mới mười ba tuổi, đúng là thời điểm sinh long hoạt hổ, lưng cõng một giỏ cỏ heo chạy rất nhanh, trên đầu cũng đột một chiếc nón lá.

Cố Lan Thời vừa mới ôm đống ngải dại và nụ gai đã nhặt xong đi về phía phòng bếp, lập tức nhìn thấy mẹ và em trai chạy vào từ bên ngoài.

“Có bị ướt không?” Y hỏi.

“Bên trong không ướt.” Cố Lan Du nhanh nhẹt đặt giỏ trúc và nón xuống, cởi áo ngoài ra, cười nói: “Hôm nay đệ đi cắt cỏ heo gặp được đại ca, hắn đội nón lá, đứng ở bên kia, ban đầu hắn bảo đệ qua đó tránh mưa, nhưng đệ lười đi vào, hắn lại đưa nón lá cho đệ.”

Miêu Thu Liên bỏ quần áo ướt cậu ấy cởi ra vào chậu gỗ, nói: “Con cũng thật là, có vào trú mưa thôi mà sợ cái gì, đại ca của con còn có thể ăn thịt con à?”

“Không phải là vì con không biết khi nào mưa tạnh ư, mây dày như vậy, con phải về sớm cho heo ăn.” Cố Lan Du nhận khăn vải Trúc ca nhi đưa cho lau tóc và mặt.

Đại ca và nhị ca của bọn họ đều đã cưới vợ sinh con, hai năm trước đã dọn ra ngoài ở riêng, bằng không quá nhiều người, trong nhà thật sự quá chen chúc.

“Trong bát có quả mâm xôi và dâu rừng, ta đi nấu canh gừng, lát nữa đệ uống một chén.” Cố Lan Thời một tay ôm rau dại, một tay đội nón lá lên đầu, giữa nhà bếp và nhà chính không có mái hiên, y cũng không muốn dầm mưa. 

Y vừa mới vào phòng bếp, bên ngoài cổng có một bóng người cao gầy đi ngang qua.

Người nọ chỉ đội nón lá, nước mưa xối vào người cũng không chạy, không hiểu sao trông rất trầm mặc lạnh lùng, mưa càng lớn, trời càng tối, càng làm nổi bật cả người hắn giống như một tầng mây đen không thể tan.

“Uầy, cao quá đi mất!” Trúc ca nhi nhìn bóng người đi qua, không nhịn được mà kinh ngạc. Cổng nhà cậu không phải loại cửa cao của những nhà giàu, nhưng ở trong thôn cũng coi như là rộng thoáng, vậy mà người nọ đi qua còn cao ngang ngửa cái cổng, nếu đặt ở nhà người khác, thế nào người nọ cũng phải khom lưng mới vào được.

Miêu Thu Liên không xem hết, khóe mắt chỉ bắt được một chút dư ảnh.

Cẩu Nhi bóc một quả dâu rừng ăn, chẳng hề để ý nói: “Đó là Bùi Yếm, người nhà họ Bùi trở về kia, đệ không thường gặp hắn, có gì mà phải ngạc nhiên.”

“Con nói chuyện này với Trúc ca nhi làm gì.” Miêu Thu Liên không thích nói.

Bà dừng một chút, rốt cuộc không nhịn được nói thêm hai câu, nhìn Trúc ca nhi mở miệng: “Con không biết thôi, bốn năm trước khi hắn đi, mới mười bốn tuổi, lúc ấy con còn nhỏ, vừa lên sáu, đương nhiên không nhớ.”

Bà hạ giọng, nói: “Người nhà họ Bùi cũng quá nhẫn tâm, năm ngoái Bùi Yếm trở về, nhưng lại không cho vào cửa, dù thế nào, năm đó Bùi Yếm cũng mới chỉ là một đứa nhóc choai choai, thay đại ca hắn phục binh dịch, trong nhà được giảm thuế ruộng thuế thân, không phải không được lợi, vậy mà một chỗ tốt cũng không nhớ.”

“Mười bốn tuổi, mới bao lớn, mệnh cũng không tốt, năm đầu đi, phía bắc lập tức đánh trận, đánh trận cũng mặc kệ hắn bao nhiêu tuổi, cho dù là người chết thì cũng phải lên, cũng không biết làm thế nào để sống sót.” Miêu Thu Liên lải nhải một hồi, lại liếc mắt nhìn Cố Lan Du vô tâm vô phế ăn quả mâm xôi, lắc đầu thở dài.

“May mà triều đình thắng trận, lại đánh nhanh, mấy năm nay không có chuyện lớn, bắt người đi lính cũng không tới chỗ chúng ta, nếu không, cho dù chúng ta dùng tiền để binh dịch, cũng không dễ làm đâu.” Bà nói xong vội vàng phi phi hai tiếng, lời này ít nhiều có hơi không may mắn.

“Vậy sao hắn lại cao lớn như thế.” Trúc ca nhi còn nhỏ, đối với binh dịch đánh giặc ngây thơ không biết gì.

“Ta cũng đã nói rồi, bốn năm trước lúc hắn đi đã cao hơn Cẩu Nhi ca của con bây giờ nửa cái đầu, năm ngoài lúc hắn trở về ta đã từng đứng nhìn từ xa một lần, hình như cũng không cao như vậy, nói không chừng là lại cao thêm.” Miêu Thu Liên lại ngồi xuống kéo sợi, nói: “Mới mười tám tuổi, cao lên cũng chẳng phải chuyện hiếm lạ gì, chỉ là hơi đáng tiếc.”

Cố Lan Du lại ăn một quả mâm xôi, hỏi: “Nương ơi, đáng tiếc gì ạ?”

Miêu Thu Liên trừng cậu ấy một cái, sau đó mới thấp giọng nói: “Đáng tiếc mẹ hắn lòng dạ độc ác, ngay cả tên cũng không đặt tử tế, con nói xem, cái chữ “Yếm” này, làm gì có người đứng đắn nào cho con mình dùng, còn nữa, con có biết người trong thôn đều nói hắn là khắc tinh, lời này làm sao mà truyền ra không?”

Cẩu Nhi coi như hiểu đạo lý, học theo bà hạ giọng nói: “Cha mẹ hắn tự tạo ra ạ?”

“Cũng không phải vậy, mấy năm trước, khi hắn còn chưa đi lính, mẹ của hắn nói với ta và mấy thím của con như vậy, Thiên Sát Cô tinh, từ này do chính miệng mẹ hắn nói ra, ta sống ngần ấy năm, chưa từng thấy người mẹ nào như vậy, còn nguyền rủa con mình sinh ra chết đi, trên đời đúng là người nào cũng có.”

Miêu Thu Liên nói xong, dặn dò hai người bọn họ: “Hai con nhớ kỹ, ở bên ngoài không được nói lung tung, ít lui tới với mấy tiểu bối nhà họ Bùi, đỡ chọc phải phiền phức, cũng ít gặp Bùi Yếm thôi, đừng tụ tập trước mặt người ta.”

“Con biết rồi ạ, nương bảo con đi chưa chắc con đã đi nhé.” Cố Lan Du nói xong, bấm ngón tay gõ trán Trúc ca nhi một cái, hù dọa cậu nói: “Lời nương nói đệ phải thành thật nhớ kỹ, lỡ như chọc phải Bùi Yếm, đừng nói đến cánh tay bắp chân nhỏ bé của ngươi, cho dù là ca ca của ngươi, cũng không chịu được một trận đánh của người ta đâu.”

“Tổ cha ngươi.” Miêu Thu Liên bị cậu ấy chọc cười, thằng nhóc này, chỉ biết hù dọa em trai.

Trúc ca nhi che trán lại, vừa nghe đến hai người bọn họ đều có thể bị đánh, gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, liên tục nói cậu đã nhớ kỹ, lúc này Cố Lan Thời trong phòng bếp gọi cậu đi qua nhóm lửa, cầm quả dâu rừng còn sót lại trong bát.