Nhậm An Lạc có chút sững sờ, nàng nhìn An Ninh, nhẹ giọng mở miệng, khoé miệng khẽ cong lên: "Ồ? Công chúa cảm thấy ta giống ai?"

"Năm tuổi ta đã tới Thái sơn theo sư phụ học võ, chỉ có một lần bị phụ hoàng gọi xuống núi." Đêm khuya yên tĩnh, giọng nói của An Ninh xa xăm, mang theo một nỗi hoài niệm vô hình: "Có lẽ ngươi biết, mười một năm trước có một tiểu thư thế tộc vào kinh, phụ hoàng đã dùng lễ của công chúa đón nàng. Lúc đó hoàng cung không có công chúa nào cùng tuổi, nên người đã gọi ta từ Thái sơn trở về làm bạn."

Ánh mắt ẩn trong bóng tối của Nhậm An Lạc có chút thâm trầm, giọng nói nhàn nhạt: "Thiên hạ không ai không biết, vị tiểu thư thế gia được cưng chiều đến cực điểm kia chính là người được Thái tổ đích thân đặt tên, trưởng nữ Đế gia Đế Tử Nguyên. Thế nào, nghe công chúa nói, tướng mạo của ta có phải rất giống với Đế Tử Nguyên kia?"

Bước chân đang tiến lại gần của Hàn Diệp chợt dừng lại, đứng yên một chỗ.

An Ninh vô cùng kinh ngạc trước sự thẳng thắn của Nhậm An Lạc, gật đầu rồi lại lắc đầu, khẽ xoay bầu rượu trong tay một cái, yên tĩnh đặt trên bàn gỗ: "Dáng vẻ không giống, nhưng tính cách lại tương tự."

Nhậm An Lạc nhướng mày, giữa mày hiện lên một tia vô lại.

"Đế Tử Nguyên rất thông minh, mặc dù ban đầu ta không phục, nhưng không thể không thừa nhận rằng bất luận trên phương diện nào, cho dù ta ở trong cung chăm chỉ theo học lão sư tốt nhất, thì cuối cùng vẫn là không bằng nàng ta."

"Lúc nhỏ lợi hại, lớn lên chưa hẳn đã tốt. Công chúa nên nhìn xa một chút, Đế Tử Nguyên đã bị giam giữ ở Thái sơn mười năm, bàn về thông tuệ và công lao, sớm đã không theo kịp công chúa rồi." Nhậm An Lạc lười biếng nhấp một ngụm rượu, mỉm cười.

"Ta không cảm thấy như vậy, ngươi giống nàng ta, nhìn thì ôn hoà vô hại, nhưng thực ra trong bụng lại toàn ý nghĩ xấu, khi ở sòng bạc cũng thế, vừa rồi ở lầu Linh Tương cũng vậy." An Ninh lắc đầu, giọng nói rõ ràng chắc chắn: "Nhậm An Lạc, ngươi cũng không thua kém gì tiểu nha đầu của Đế gia năm đó."

"Nhưng ta là nữ thổ phỉ lớn nhất Tấn Nam, lấy ta ra so sánh không phải là tán thưởng Đế Tử Nguyên rồi sao." Nhậm An Lạc cười nói, dường như rất tuỳ ý, hỏi: "Nghe nói Đế Tử Nguyên chỉ ở lại kinh thành một năm, không ngờ công chúa lại nhớ kĩ về tiểu cô nương từ mười năm trước như vậy."

"Nữ tử của Đế gia chung quy rất khác biệt, không phải sao?" An Ninh chớp mắt gian xảo, lập tức thở dài: "Nếu Đế gia vẫn còn, nàng ta sớm đã trở thành hoàng tẩu của ta rồi, cũng sẽ không bị nhốt tại Thái sơn mười năm, nào còn có chỗ cho ngươi nhảy vào. An Lạc, ngươi vẫn nên từ bỏ đi, hoàng huynh sẽ không nghênh đón ngươi vào Đông cung đâu."

"Ồ? Vì sao?" Nhậm An Lạc không để tâm, giọng nói lười biếng.

"Ở biên cương ta đã nghe chuyện về ngươi, không chỉ có tài điều binh khiển tướng mà còn biết đối nhân xử thế, hoàng huynh sẽ không bỏ phí tài năng của ngươi, để ngươi vào Đông cung làm một Trắc phi không được can chính."

"An Ninh, lời người muốn nói hình như không chỉ có vậy."

"Còn có... Đế Tử Nguyên." Giọng nói An Ninh rõ ràng dứt khoát, vô cùng chắc chắn: "Không phải chỉ vì hôn sự này là do Thái tổ định xuống, hoàng huynh cũng sẽ không đem vị trí Thái tử phi cho bất kỳ nữ tử nào khác trong thiên hạ, kể cả là... người huynh ấy yêu trong tương lai."

Sau một hồi yên lặng, Nhậm An Lạc cười khẽ, nói: "An Ninh, người dựa vào cái gì mà chắc chắn như vậy, ngay cả lời thề đổi lấy một nửa giang sơn còn không thể giữ được, nói gì đến ý chỉ để lại từ mấy chục năm trước? Tương lai Thái tử sẽ là chủ nhân Vân Hạ, sao có thể vì một Đế Tử Nguyên mà làm đến bước đường này. Thế gian không có việc gì là không thể, Nhậm An Lạc ta vẫn muốn thử xem."

Nói xong liền ngẩng đầu uống hết chỗ rượu trong bình, nàng đứng dậy, áo choàng đen thẫm mềm mại tung bay, cúi đầu nhìn công chúa vẫn đang mang vẻ sầu não: "An Ninh, chuyện cũ đã qua, ta không phải Đế Tử Nguyên, cũng không thể giúp người nhớ lại mộng cũ năm xưa. Công chúa, đời người ngắn ngủi, chi bằng buông xuống đi." 

Vẻ mặt An Ninh phức tạp, nhìn bóng lưng đã đi xa của Nhậm An Lạc, khẽ thở dài.

Sao có thể buông xuống đây? Mẫu phi nàng ta mất sớm, Thái tử lúc đó vẫn còn nhỏ, sư phụ ở xa trên Thái sơn, tuy được đón vào trong cung nhưng lại không có người chăm sóc, phải chịu không ít thiệt thòi. Đến nay nàng vẫn nhớ cảnh bé gái như búp bê sứ của Đế gia kia đứng giữa trời tuyết, choàng một chiếc áo lông nhỏ trắng tinh, ngẩng cao đầu nói lý lẽ với Tề phi, người đã phạt nàng quỳ gối. 

"Tề phi nương nương, An Ninh là trưởng công chúa Đại Tĩnh, Thái hậu có thể phạt, bệ hạ có thể phạt, hoàng hậu có thể phạt, nhưng người... không thể phạt."

Khi nói lời này, thân hình nhỏ bé của nàng bước từng bước trên con đường mòn phủ đầy băng tuyết trong thâm cung, đứng trước mặt Tề phi, kiễng chân lên, trong mắt không hề có chút sợ hãi.

Sau này, tuy chỉ ở cùng nhau một năm ngắn ngủi, nhưng Đế Tử Nguyên đã dạy cho nàng biết thế nào là trời giúp những người tự biết giúp mình.

Đời này của nàng chỉ mang ân huệ không thể trả hết của hai người, một là huynh trưởng Thái tử từ nhỏ đã chăm sóc nàng, một là... Đế Tử Nguyên bị giam trong Thái sơn mười năm trước.

Đã mười năm rồi... thực sự quá lâu, lâu đến mức dáng vẻ của bé gái kia đã bị nàng lãng quên, trong ký ức chỉ còn lại giọng nói trong trẻo mạnh mẽ cùng ánh mắt trước sau kiên định của nàng.

"An Ninh." Thanh âm lạnh lùng đột ngột vang lên, Hàn Diệp bước ra từ trong bóng tối.

"Hoàng huynh, huynh tới đây từ khi nào?" An Ninh hốt hoảng ngẩng đầu, ngạc nhiên nói.

"Sau khi hồi kinh còn chưa tham kiến phụ hoàng đã đi làm loạn khiến cả kinh thành xôn xao, còn kéo theo cả khanh của một phủ, gan của muội ngày càng lớn rồi!" Hàn Diệp liếc nàng một cái, nhàn nhạt phân phó: "Đưa công chúa hồi cung."

Nhìn Hàn Diệp không chút cảm xúc, An Ninh đứng dậy, đi được hai bước, đột nhiên mở miệng: "Hoàng huynh, huynh còn nhớ nàng nhiều không?"

Hai người đều biết An Ninh đang nhắc đến ai, vẻ mặt Hàn Diệp khẽ ngưng trọng, không vui nói: "An Ninh, muội quản nhiều chuyện quá rồi."

An Ninh nhíu mày, nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng của Hàn Diệp, rốt cuộc vẫn là không dám chọc giận, bất mãn theo đám thị vệ trở về.

Hàn Diệp đứng trước quán rượu, dưới ánh trăng, yên lặng hồi lâu.

Thật lâu sau, hắn mới ngồi xuống vị trí Nhậm An Lạc vừa ngồi, giấu bản thân vào trong bóng tối, rót một chén rượu mạnh vào miệng.

Nhớ nhiều không? Hắn day day thái dương, bé gái kia, hắn nhớ tất cả.

Sự trầm ổn khi mới vào cung, sự bướng bỉnh khi ở Đông cung, sự phóng khoảng thản nhiên khi ở chung, sợ không nỡ khi rời kinh, còn có sự lạnh lùng dứt khoát khi ở Đế Bắc thành.

Không một ai biết, mười năm trước khi Đế gia tạo phản, hắn đã từng bôn ba ngàn dặm đến Đế Bắc thành, chỉ để có thể đi trước một bước nhắc Tĩnh An Hầu tránh xa phương Bắc, nhưng khi đuổi đến nơi thì chỉ nhìn thấy sân trước từ đường Đế gia nhuộm đầy máu tươi, cùng với... thân ảnh gầy gò xanh xao quỳ trước từ đường.

Hắn rốt cuộc vẫn là đến muộn một bước, một trăm ba mươi hai mạng người của Đế gia, ngoại trừ Đế Tử Nguyên, không còn một ai sống sót.

Sao hắn có thể không nhớ? Hoàng gia đã huỷ hoại toàn bộ mọi thứ của nàng, cho dù Hàn Diệp hắn có chết, cũng không thể phụ Đế Tử Nguyên thêm lần nữa.

Thượng thư phòng trong hoàng cung, vua Gia Ninh ném tấu chương đầy đất, nhìn trưởng nữ đang cúi đầu đứng yên bên dưới, tức giận đi đi lại lại.

"Vào sòng bạc, dạo thanh lâu, làm loạn cả kinh thành, còn đưa theo cả Đại lý tự khanh của trẫm, An Ninh, con có còn cần thanh danh nữa hay không!"

An Ninh không đáp lại, ngay cả mí mắt cũng không buồn nâng lên.

Vua Gia Ninh càng nhìn càng giận, nhìn xem, đây là cái đức hạnh gì? Nếu không phải mấy năm gần đây ngồi trên đế vị tu dưỡng tính tình, ông sớm đã vung roi dạy dỗ lại nữ tử bất hiếu này rồi.

"Còn phải để hoàng huynh con điều động tướng sĩ mới trói được con về, được lắm, đại tướng quân, con hiện giờ đủ lông đủ cánh rồi nên không còn đặt phụ hoàng là ta đây vào mắt đúng không!"

Tiếng quát của vua Gia Ninh như thể muốn xuyên qua cả thượng thư phòng, Triệu Phúc ở bên cạnh thầm lo lắng, không biết nên làm gì với tính cách ương ngạnh của hai cha con này, hai người đều cứng đầu không chịu nhận thua.

"Phụ hoàng, sòng bạc của Đại hoàng huynh kiếm được rất nhiều tiền, con ở biên ải quanh năm, khó có thể kiếm được chút tiền riêng, lòng bàn tay và mu bàn tay đều là thịt, dù sao người cũng phải công bằng một chút chứ. Hơn nữa thanh danh của con cũng đã như vậy rồi, con đường đường là công chúa một nước, còn sợ không kiếm được phò mã sao? Chỉ cần người hạ chỉ, ai dám không lấy?"

Vua Gia Ninh thở cũng không thông, nghẹn họng không nói nên lời, ông nhìn trưởng nữ hồi lâu, hừ lạnh một tiếng, xoay người ngồi trên long ỷ, phiền muộn nói: "Được, con với trẫm cùng thử xem, lần này sau khi báo cáo xong, con không cần quay về Tây Bắc nữa."

An Ninh ngẩng đầu, vẻ mặt cuối cùng cũng có chút dao động: "Phụ hoàng, con là tướng quân trấn thủ Tây Bắc, sao có thể lâu không quay về?"

"Đã có Thi lão tướng quân canh giữ, Bắc Tần không thể làm loạn." Vua Gia Ninh trầm giọng nói: "Cửu đệ của con ngày ngày kêu muốn vào quân ngũ, trẫm chuẩn bị đưa nó đến Tây Bắc huấn luyện."

Cửu hoàng tử là con trai duy nhất của Tề phi, cháu ngoại duy nhất của Tả tướng, đường đường chính chính mà nói thì e là cha con họ đã nhìn trúng quân quyền của Tây Bắc. An Ninh thầm hừ một tiếng, trong mắt tỏ vẻ chống đối.

"Phụ hoàng, vậy khi nào con có thể quay về Tây Bắc?"

"Không vội." Vua Gia Ninh nhấp một ngụm trà, lại mở tấu chương, chầm chậm nói: "Chờ con chọn trúng phò mã rồi tổ chức đại hôn, sinh cho trẫm mấy đứa cháu ngoại thì muốn lăn đi đâu cũng được."

Lần này tới phiên An Ninh hít thở không thông, nàng tức giận nhìn chằm chằm vua Gia Ninh hồi lâu, tuỳ tiện hành lễ rồi sải bước ra khỏi thượng thư phòng, không thèm quay đầu lại.

"Ài." Đợi đến khi không còn nghe thấy tiếng bước chân của An Ninh, vua Gia Ninh mới thở dài: "Hồi nhỏ An Ninh rất ngoan ngoãn, không biết bắt đầu biến thành tính nết như thế này từ lúc nào. Sa trường không có mắt, lẽ nào còn muốn trẫm kẻ đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, hơn nữa nó cũng đã mười tám tuổi rồi, cho dù có là công chúa cao quý thì cuối cùng cũng phải gả cho người ta."

Triệu Phúc thấy vua Gia Ninh lẩm bẩm một mình thì tiến lên rót thêm trà nóng, khuyên nhủ: "Bệ hạ, công chúa uy nghi bất phàm, gả cho công tử nhà nào cũng đều không xứng, người không cần lo lắng."

Vua Gia Ninh hừ nhẹ: "Đó là đương nhiên, có thể cưới được con gái trẫm là vinh quang to lớn của bọn họ." Ông dừng một chút, trầm giọng nói: "Thái tử cũng xuất cung rồi?"

Triệu Phúc gật đầu: "Nghe thị vệ bẩm báo, là Thái tử điện hạ đích thân hạ lệnh đưa công chúa hồi cung."

Vua Gia Ninh nheo mắt, trong giọng nói có chút ngạc nhiên: "Mười năm rồi, lẽ nào vẫn còn có người có thể khiến nó hồi tâm chuyển ý ư? Nhậm An Lạc này, nếu dùng tốt sẽ là một vũ khí sắc bén của trẫm."

Trong lòng Triệu Phúc run lên, không đáp, yên lặng đứng đằng sau vua Gia Ninh, nhìn sắc mặt âm u dưới ánh nến mờ ảo của vua Gia Ninh, từ từ rũ mắt xuống.

Trời phụ lòng người, kinh thành mưa to suốt cả một tháng, ngay cả kỳ tích như việc An Ninh công chúa dạo thanh lâu bao hoa khôi cũng bị bách tính cho vào quên lãng trong những ngày trời mưa liên miên như vậy.

Nhậm phủ, Uyển Thư đội mưa chạy vào thư phòng, vắt ra một vũng nước, Uyển Cầm đưa cho cô một ly trà nóng: "Hấp ta hấp tấp, bên thành Tây thế nào rồi?"

"Vẫn ổn, mấy ngày trước tiểu thư đã dặn đưa không ít lương thực và quần áo qua đó." Uyển Thư thở gấp, bưng chén trà Uyển Cầm đưa cho, uống một ngụm lớn: "Tiểu thư đâu rồi?"

"Tiểu thư cũng vừa mới trở về, đang ở trong phòng thay y phục. Bách tình từ bên ngoài vào kinh thành càng lúc càng nhiều, các nha môn trong kinh thành đều bận rộn." Uyển Thư nhíu mày, trên mặt lộ vẻ lo lắng.

Kinh kỳ xảy ra mưa lớn, không ít nhà cửa bị đổ, đồng ruộng ngập lụt, bách tính không còn nơi nương tựa, chỉ có thể chạy về kinh thành, nhưng... người tị nạn cũng quá nhiều rồi.

Trong lúc nói chuyện, Nhậm An Lạc đã thay sang một bộ y phục đỏ thẫm bước vào, tiếng giày gỗ giẫm lên đất trầm thấp, tóc dài rối tung, mang theo hơi ẩm còn chưa khô.

Uyển Cầm kêu lên một tiếng, lập tức cầm khăn vải vừa trách móc vừa thay nàng lau khô tóc.

Nhậm An Lạc đứng bên cửa sổ, nheo mắt nhìn sắc trời như sắp đổ sập xuống: "Nếu cứ tiếp tục mưa như vậy, e rằng sông ngòi sẽ có vấn đề."

Uyển Thư chớp chớp mắt không hiểu, vừa định hỏi chuyện gì xảy ra thì nghe tiếng Trường Thanh bước qua hành lang, bước chân có chút vội vàng.

"Tiểu thư, vừa rồi hoàng thành truyền tin tới, Thái tử điện hạ, Mộc vương và hai vị Tả tướng đều đã bị bệ hạ triệu kiến vào trong cung."

Nhậm An Lạc quay người, trầm giọng nói: "Có chuyện gì rồi?"

"Nghe nói có một bách tính di cư vào thành tự tiện xông vào cửa cung, trong lúc hỗn loạn, thống lĩnh Ngự lâm quân phát hiện trên người hắn có một bức huyết thư liên danh của một nghìn người, vì vậy đã bẩm báo lên bệ hạ."

"Huyết thư? Bách tính kia là chạy từ vùng kinh kỳ tới?"

Trường Thanh lắc đầu, thanh âm có chút khô khốc: "Không phải, là bách tính chạy nạn từ Giang Nam"