Cuối chân trời chỉ còn lưu lại những nét dư âm cuối cùng, hoàng hôn nhuộm vàng bầu trời phía trên kinh thành cổ kính.

Triệu Phúc đã làm tổng quản nội thị mười mấy năm, chưa từng bị vua Gia Ninh đuổi ra khỏi thượng thư phòng khi đang bàn luận mật sự bao giờ, cũng giống như chuông Thanh Long trên đỉnh hoàng thành đột nhiên bị gõ lên, mấy chục năm nay, đây là lần đầu tiên.

Cho dù nói rộng ra thì, chuyện này không được tính là một chuyện bí mật, nhưng ông gần như có thể khẳng định, bệ hạ lúc này hẳn đã thẹn quá hoá giận rồi. 

Ông hơi cúi người, đứng quay về phía cửa lớn thượng thư phòng, luôn duy trì tư thế cung kính, có điều trong nháy máy vô tình nhìn thoáng qua cảnh tượng trên bậc đá, đáy mắt vẩn đục loé lên vài tia dao động vô hình.

Trung Nghĩa Hầu Cổ Khoan, người nắm trong tay hàng vạn binh mã ở Tây Bắc, đang thẳng người quỳ trên bậc đá vân xanh, lẳng lặng nhìn về phía thượng thư phòng đang đóng chặt cửa, dáng vẻ ung dung trầm mặc.

Phía hành lang, Cổ chiêu nghi đang được hai cung nữ đỡ, đầu ngón tay mảnh mai siết chặt, sắc mặt có chút tái nhợt.

Từ khi Hoàng Phổ bị gọi vào thượng thư phòng để bẩm báo mọi chuyện, đã trôi qua hai canh giờ.

Mặc dù Triệu Phúc chưa hề rời khỏi chỗ này một bước, nhưng cũng biết được trên dưới kinh thành lúc này đều đang chờ quyết định từ vị ngồi bên trong kia.

"Triệu Phúc, vào đây."

Đợi khi Triệu Phúc an ủi vị đại thái giám điện Từ An được phái đến dò hỏi lần thứ ba, giọng nói của vua Gia Ninh cuối cùng cũng vang lên trong sự yên lặng đến nghẹt thở.

Trung Nghĩa Hầu đang quỳ trên bậc đá chợt lay động, vẻ mặt đã thoải mái hơn.

Hít sâu một hơi, Triệu Phúc run rẩy đẩy cánh cửa lớn của thượng thư phòng ra...

Ánh sáng của dạ minh châu khiến bên trong thư phòng yên tĩnh trở nên mờ ảo, vua Gia Ninh nghiêm nghị ngồi trên ghế, thân thể vốn đã không khoẻ tựa hồ càng có chút mệt mỏi. Hoàng Phổ đang quỳ trên mặt đất cách đó không xa, trầm mặc cúi đầu. 

Triệu Phúc cẩn thận đi đến bên cạnh vua Gia Ninh, cung kính hỏi: "Bệ hạ có gì căn dặn?"

Vua Gia Ninh khoát tay, chỉ vào tấu chương ở trên bàn: "Đem ngọc tỷ của trẫm tới đây, thay trẫm tuyên chỉ."

Vành tai Hoàng Phổ giật giật, vua Gia Ninh liếc hắn một cái, trầm giọng phân phó: "Truyền chỉ của trẫm xuống dưới, bởi vì Đại lý tự khanh Bùi Thiêm đang lâm bệnh, trẫm đặc biệt lệnh cho Đại lý tự Thiếu khanh Nhậm An Lạc cùng hai vị tể tướng thẩm tra vụ án gian lận thi cử..." 

Hoàng Phổ đột nhiên ngẩng đầu, vẻ mặt kích động.

Vua Gia Ninh hừ một tiếng, phất tay áo tiếp tục nói: "Vui mừng cái gì, các ngươi chỉ có thời gian một ngày, nếu ngày mai còn không tra rõ vụ án này, trẫm sẽ tháo xuống mũ quan của quan thần trên dưới Đại lý tự và Nhậm An Lạc."

"Bệ hạ, thần nguyện tin tưởng vào Nhậm đại nhân..."

"Đến cả chuông Thanh Long cũng đã đánh rồi, trẫm không nghi ngờ sự tín nhiệm của Hoàng khanh đối với Nhậm An Lạc!" Vua Gia Ninh lạnh lùng ngắt lời Hoàng Phổ.

Vẻ mặt Hoàng Phổ lúng túng, dập đầu xuống đất, sợ hãi nói: "Bệ hạ, thần thực sự không nhẫn tâm để các sĩ tử vạn dặm đường xa vào kinh, đến cuối cùng lại thành phí công..."

"Bỏ đi." Vua Gia Ninh thở dài: "Ngươi lui ra đi, trẫm phê chuẩn cho các quan thần Đại lý tự ngày mai có thể đến nghe thẩm án."

"Tạ ơn Bệ hạ." Hoàng Phổ hành lễ, lui xuống.

"Triệu Phúc, tuyên chỉ, ở ngay bên ngoài thượng thư phòng của trẫm tuyên chỉ."

Bên trong thượng thư phòng yên tĩnh, giọng nói của vua Gia Ninh vô cùng lạnh lùng.

Triệu Phúc thấp giọng đáp lại, soạn xong chiếu chỉ, đóng ấn ngọc tỷ rồi bước ra bên ngoài thượng thư phòng, sau khi đã lớn tiếng tuyên chỉ liền giao cho phó tổng quản nội thị để đưa đến Đại lý tự.

"Hầu gia, Bệ hạ nói là vụ án gian lận này sẽ do Nhậm đại nhân thẩm tra, đợi khi có kết quả bệ hạ sẽ tự định đoạt, mời ngài quay về hầu phủ trước."

Ông không hề bỏ lỡ vẻ mặt sửng sốt của Trung Nghĩa Hầu và thân ảnh ngã vào cung nữ của Cổ chiêu nghi.

Vẻ mặt của Trung Nghĩa Hầu Cổ Khoan rất khó coi, vẫn quỳ trên mặt đất không hề động đậy.

Triệu Phúc thở dài, suy cho cùng thì Trung Nghĩa Hầu đã ngang ngược quá nhiều năm, sự việc lần này náo động như vậy, ông ta vẫn dám coi thường thánh chỉ mà quỳ bên ngoài thượng thư phòng.

Chuông Thanh Long bị đánh, sĩ tử quỳ đầy ngoài cổng Trùng Dương, tên các quan thần một phủ được viết trên thư, ai cũng biết được trong tay Đại lý tự có chứng cứ vô cùng chính xác. Cổ Tề Thiện chỉ là nhận được đề thi, nặng nhất cũng chỉ bị bãi bỏ tước vị, mất quyền thừa kế, khó có thể đụng đến căn cơ của phủ Trung Nghĩa Hầu, nhưng Trung Nghĩa Hầu lại không chịu ngồi yên. Đối với thiên tử mà nói, đây không phải là ỷ vào công lao, ỷ vào ân sủng mà kiêu ngạo sao?

Một lúc sau, khi tin tức các sĩ tử ở cổng Trùng Dương đã rời đi được truyền đến, Triệu Phúc lại bước vào thượng thư phòng, nhẹ giọng bẩm báo: "Hệ hạ, thị vệ hồi báo, nói là các sĩ tử tạ ơn hồng ân của bệ hạ, đã giải tán rồi. Có điều... Trung Nghĩa Hầu vẫn còn chưa chịu đứng dậy."

"Không cần quản hắn, hắn tự khắc sẽ phải đứng lên." Vẻ mặt vừa dịu đi của vua Gia Ninh lập tức trầm xuống, hừ lạnh: "Dựa vào việc nắm quyền đội quân Tây Bắc mà hung hăng ngang ngược, thể diện của Cổ gia là do trẫm ban, giờ đây lại dựa vào đó mà đòi khai ân!"

"Bệ hạ bớt giận."

Vua Gia Ninh khoát tay, nheo mắt, sắc mặt khó lường, lời nói hàm ý sâu xa.

"Cổ gia ngang ngược trẫm sớm đã nghe nói, chỉ có điều Nhậm An Lạc này... lại có thể lôi ra được nhiều chuyện như vậy. Trẫm quả thực thấy hối hận vì đã bỏ lỡ lần vào cung diện kiến trước của nàng ta."

Hoàng hôn, bách tính đứng chật cứng trên phố cuối cùng cũng đợi được ý chỉ của hoàng đế.

Không hề có tiếng vui mừng, chỉ có sự nhẹ nhõm cùng ánh mắt tha thiết mong mỏi.

Đợi đến khi nhìn thấy Đại lý tự dán cáo thị thông báo giờ Thìn ngày mai thăng đường, bách tính mới dần tản đi.

Đêm khuya, sau khi đã ngồi xem xong chỗ hồ sơ mà Hoàng Phổ để lại trong Đại lý tự suốt một ngày, Nhậm An Lạc nhàn nhã dẫn theo Uyển Cầm dạo phố.

"Tiểu thư, ngày mai Hữu tướng và Tả tướng sẽ cùng tiểu thư thẩm tra vụ án, e rằng không quá thoải mái."

Đường phố đế đô về đêm vô cùng vắng lặng, Uyển Cầm bước nhanh lên hai bước, thắt lại chiếc áo choàng trên cổ Nhậm An Lạc, ôn nhu nói.

"Nếu không phải trên dưới Đại lý tự tiến cử, hơn nữa không thể phụ lòng bách tính, chuyện thẩm án này sẽ không rơi vào đầu ta. Triều đình lấy Tả làm trọng, vị đứng đầu hoàng thành kia sợ là muốn ta vấp ngã, lão nhân gia hắn cũng có ý tốt, không đến mức bỏ tiền ra xem chuyện cười đâu."

Nhậm An Lạc khẽ cười, âm thanh vang lên có vài phần nhàn nhạt thản nhiên, khác hẳn với dáng vẻ lạnh lùng bá đạo thường ngày xuất hiện trước mặt mọi người.

Trong lúc trò chuyện, hai người vô tình đi tới một con phố hoang sơ lạnh lẽo.

Con phố này rất rộng lớn, kiến trúc hai bên tao nhã quý phái. Cuối phố, một toà nhà phong cách cổ xưa đứng lặng lẽ, những con sư tử đá trước nhà loang lổ, lớp sơn đỏ bong tróc, giống như là đã bị bỏ hoang từ rất lâu. 

Dưới ánh đèn vàng u ám, cho dù là ở khoảng cách một trăm mét, vẫn có thể mơ hồ cảm nhận được sự hào quang phồn hoa của quá khứ.

"Đó là phủ nhà nào?"

Hai người dừng chân, Nhậm An Lạc ngẩng đầu, khẽ hỏi.

"Tiểu thư, năm đó Thái tổ ân sủng Đế thị, từng ban cả một con phố trong hoàng thành cho Tĩnh An Hầu để sửa thành dinh thự, thiết nghĩ chính là chỗ này, nơi này có lẽ từng là phủ Tĩnh An Hầu."

Giọng nói của Uyển Cầm vang vọng trên phố đêm nghe rất rõ ràng, nhưng không biết vì sao, khi truyền đến tai lại có cảm giác vắng lặng.

Nhậm An Lạc nhìn phủ Tĩnh An Hầu bị bỏ hoang ở nơi xa, thấp giọng "ồ" một tiếng, vẻ mặt trầm tĩnh, xoay người rời đi.

Dưới ánh trăng tròn, áo choàng đỏ thẫm quét trên mặt đất, phản chiếu dáng vẻ đang chậm rãi bước đi, lạnh lẽo uy nghiêm.

Ngày hôm sau, gần đến giờ Thìn.

Từ khi lập quốc đến nay, Đại lý tự chưa từng có vụ án nào nhận được nhiều sự chú ý như vụ án lần này, bách tính đứng chật cứng trên đường phố, mấy chục thí sinh đứng trên bậc đá dưới đại đường của phủ nha, các quan thần của Đại lý tự đứng ở hai bên, ánh mắt sai nha sáng ngời. Trên công đường, ngoại trừ vị trí của quan chủ thẩm, hai bên trái phải cũng được xếp thêm hai chiếc ghế dài, toàn bộ Đại lý tự trịnh trọng khác thường.

Tiếng mõ vang lên, giờ Thìn đã đến.

Hai vị Tả Hữu tướng từ hậu đường đi ra, liếc nhìn nhau một cái, sau đó cùng nhìn về phía một lối vào khác.

Từ sáng sớm nay khi bọn họ đến Đại lý tự, Nhậm An Lạc vẫn chưa thấy đâu.

 m thanh dừng lại, Nhậm An Lạc một thân quan bào đỏ thẫm bước ra từ một hướng khác, sắc mặt lạnh lùng uy nghiêm.

Nữ tử Đại Tĩnh là quan thẩm án, đây là lần đầu được thấy, mọi người đều cảm thấy kỳ lạ, thi nhau ngẩng đầu lên nhìn.

Nhậm An Lạc hành lễ với Tả tướng với Hữu tướng, bước đến bàn án, ba người ngồi trên công đường.

Vụ án gian lận thi cử gây náo loạn vào năm Gia Ninh thứ mười bảy, cuối cùng cũng được mở màn.

Cách một tấm rèm phía sau hậu đường, Ôn Sóc nhìn dáng vẻ hứng thú hiếm thấy trên mặt Hàn Diệp, thấp giọng nói: "Điện hạ, nghe nói hôm qua Trung Nghĩa Hầu quỳ trong hoàng thành rất lâu nhưng vẫn không được triệu kiến bệ hạ, trời vừa sáng liền được thị vệ dìu trở về phủ rồi."

"Ông ta ỷ vào công đức đòi khai ân, trong lòng phụ hoàng nhất định sẽ không vui." Hàn Diệp nhàn nhạt nói.

"Trung Nghĩa Hầu từ trước đến nay thân cận với Đại điện hạ, lần này Nhậm An Lạc đánh bừa mà trúng, ngược lại đã lập công cho điện hạ."

Ôn Sóc cười nói, vui vẻ đến hai mắt híp lại thành một kẽ hở, Hàn Diệp xoa xoa đầu hắn, nghe thấy Nhậm An Lạc lệnh cho sai nha đưa nghi can lên, bắt đầu chăm chú lắng nghe.

Trên công đường, Ngô Việt và hai thí sinh khác đang quỳ trên mặt đất, dáng vẻ sợ hãi.

"Ngô Việt, hôm trước trên công đường, ngươi đã thừa nhận giao đề thi cho Tống Hiền và Lưu Giang, hiện giờ có nhận tội không?"

Ngô Việt gật đầu: "Học sinh nhận tội." Vẻ mặt hai người còn lại cũng xám ngoét, đồng thời gật đầu.

Tờ giấy gian lận đã được tìm thấy trên người bọn họ, chứng cứ vô cùng xác thực, bọn họ không thể chối cãi.

"Nếu đã nhận tội, bản quan trên công đường tuyên án..." Nhậm An Lạc gõ vào kinh đường mộc, trầm giọng nói: "Hai người Tống Hiền, Lưu Giang có liên quan đến vụ án gian lận, bản quan phán hai người bị tước quyền tham cử, huỷ danh tú tài, đày đến Tây Bắc lao dịch ba năm."

Hai người dập đầu nhận tội, sau đó bị sai nha đưa xuống. Ngô Việt vẫn phải ở lại trên công đường, mọi người đều biết lúc này vụ án mới chính thức bắt đầu.

Vẻ mặt Tả tướng trầm ổn, nhưng khi nhìn thấy Đỗ Đình Tùng bị sai nha dẫn vào, sắc mặt thoáng hiện lên một tia sợ hãi, bàn tay chạm vào ngón tay có hơi khựng lại.

Nhậm An Lạc vô tình liếc nhìn Tả tướng một cái, biểu tình trong mắt không rõ ràng.

Đỗ Đình Tùng yên lặng quỳ trên công đường, cúi thấp đầu không nhìn rõ biểu tình, chỉ có Cổ Tề Thiện bị giam giữ một ngày, tuy y phục có hơi lếch thếch, nhưng dáng vẻ vẫn rất huênh hoang.

Thấy hai người bị đưa vào công đường, Ngô Việt rõ ràng co rúm người lại, sắc mặt kinh hãi.

"Ngô Việt, hôm qua Hoàng đại nhân đã thẩm tra, ngươi nói ngươi cũng từng đưa đề thi cho Cổ Tề Thiện, đúng hay sai?"

"Khởi bẩm đại nhân..." Giọng của Ngô Việt hơi run rẩy, nhưng sau đó lại trở lên kiên định, liên tục gật đầu: "Đúng, là học sinh nhất thời hồ đồ nên mới phạm phải sai lầm, học sinh sẵn sàng nhận tội, chỉ hy vọng không làm liên luỵ đến người nhà."

Nếu không phải vì sự an toàn của người nhà, hắn tuyệt đối không dám khai ra Cổ Tề Thiện và Đỗ Đình Tùng trên công đường. Nếu hắn thực sự bị kết tội gian lận thi cử cùng tội danh chủ mưu ép chết học sĩ, chắc chắn sẽ bị chu di cửu tộc.

"Nói láo, ta lấy đề thi từ ngươi lúc nào, ngươi ngậm máu phun người." Cổ Tề Thiện thiếu chút nữa đã nhảy lên gào thét, dáng vẻ hung ác, ngay sau đó quay người về phía Nhậm An Lạc, chắp tay nói: "Nhậm đại nhân, Ngô Việt vì thoát tội mà vu oan giá hoạ cho người khác, ta thực sự oan uổng!"

Thấy Nhậm An Lạc không nói gì, tròng mắt hắn liền chuyển, chỉ về phía Đỗ Đình Tùng: "Nói không chừng việc hắn khai lấy đề thi từ chỗ Đỗ Đình Tùng cũng là vu khống, đề thi chỉ được tìm thấy trên người hắn, bọn ta không hề liên quan đến chuyện này. Đây chỉ là lời nói phiến diện, sao có thể coi là bằng chứng?"

Tuy Cổ Tề Thiện học hành không ra gì, thích gây chuyện làm loạn, nhưng lời nói lúc này lại khá có lý, mấy thí sinh bên dưới nhìn nhau gật đầu, ngay cả bách tính đứng trước phủ nha cũng bàn tán xôn xao.

Dù sao thì trước mắt cũng chỉ là những lời nói ra từ miệng Ngô Việt, không có nửa điểm có thể dùng làm chứng cứ. 

Vẻ mặt Tả tướng ung dung, khoé mắt mang theo ý cười, mở miệng nói: "Nhậm đại nhân, lời của Cổ Tề Thiện nói cũng không sai, nếu chỉ dựa vào lời nói từ một phía của Ngô Việt mà để cho các quan trên dưới Đại lý tự đi đánh chuông Thanh Long, vậy thì vụ án này thật đúng là một trò cười."

Tả tướng vừa nói xong, tiếng xôn xao càng trở nên lớn hơn, các quan thần Đại lý tự cũng đỏ bừng mặt.

Ngô Việt chỉ tay về phía Cổ Tề Thiện, run rẩy nói: "Tiểu hầu gia, rõ ràng là ta có nói đề thi cho ngươi..."

"Chứng cứ đâu?" Cổ Tề Thiên dương dương đắc ý.

"Nửa tháng trước ở lầu Tụ Hiền..."

"Bình thường ta với ngươi hay gặp mặt chơi đùa, ngươi nói ngươi đưa đề thi cho ta, ai có thể làm chứng?" Cổ Tề Thiện khá chắc chắn rằng lúc đó không hề có người làm chứng.

Sắc mặt Ngô Việt trắng bệch, không nói nên lời.

"Ai nói không có nhân chứng?" Giọng nói trầm ổn của Nhậm An Lạc vang lên trên công đường, ánh mắt nhìn Cổ Tề Thiện đầy ẩn ý.

"Không thể nào!" Cổ Tề Thiện đột nhiên đứng bật dậy, sai nha bên cạnh lập tức ghì chặt hắn bắt quỳ xuống.

"Bản quan nói có, đương nhiên sẽ có. Tiểu hầu gia, ngươi vẫn kiên quyết không nhận có liên quan đến vụ gian lận thi cử?"

"Đương nhiên. Nhậm đại nhân, ngươi nói có nhân chứng, nhân chứng ở đâu?"

Thấy Cổ Tề Thiện liên tục chất vấn, Nhậm An Lạc nói: "Trên công đường này."

Mọi người ngẩn ra, chỉ có vẻ mặt Hoàng Phổ là trấn tĩnh.

Thấy mọi người đã im lặng, Nhậm An Lạc vung tay: "Mang chứng cứ lên đây."

Dưới sự chú ý của mọi người, một sai nha đem một khay gỗ lên công đường, đặt lên bàn xử án, khay gỗ bị vải xanh che khuất, không thể nhìn ra là thứ gì.

Nhậm An Lạc bỏ miếng vải ra, một tờ đề thi xuất hiện trước mắt mọi người.

Nàng cầm đề thi lên, chậm rãi mở ra, sau đó nhìn Cổ Tề Thiện, nói rõ từng câu từng chữ: "Tiểu hầu gia, ngươi chính là nhân chứng."

"Nếu ngươi đã nói chưa từng cầm đề thi mà Ngô Việt đưa cho, vậy thì lần thi đó là do ngươi đích thân trả lời. Trên công đường bây giờ là đề thi mà ngươi đã làm, chỉ cần ngươi có thể đọc được đúng nội dung của đề thi, bản quan sẽ phán ngươi vô tội ngay trên công đường, đích thân đưa ngươi trở về phủ Trung Nghĩa Hầu, thỉnh tội với Trung Nghĩa Hầu!"