Eragon đứng trên bục ở sảnh chính của tháp
canh, ngay phía bên phải ngai vàng của Lãnh chúa Bradburn, tay trái nó đặt ở
chuôi kiếm Brisingr. Phía bên kia ngai vàng là Jörmundur – tổng chỉ huy quân
Varden – đang cầm mũ trụ trong tay. Phần tóc mai của ông đã điểm bạc, phần còn
lại màu nâu, được bện ra sau. Khuôn mặt góc cạnh của ông không biểu cảm như thể
đang chờ đợi một ai đó. Eragon để ý thấy những đường chỉ mảnh màu đỏ chạy dọc
mặt trong găng tay phải của Jörmundur, nhưng Jörmundur không hề tỏ ra đau
đớn.
Giữa họ là thủ lĩnh quân Varden, Nasuada
trong bộ váy màu xanh vàng mà cô vừa thay trước đó. Cô cũng là mục tiêu bị quân
triều dình nhắm vào trong trận chiến, vì hiện tại tay trái của cô đang bị băng
bó.
Nasuada hạ giọng để chỉ Eragon và
Jörmundur có thể nghe thấy. “Nếu chúng ta có được sự trợ giúp từ phía
họ...”
“Nhưng họ sẽ muốn đổi lấy cái gì?”
Jörmundur hỏi. “Ngân sách của chúng ta sắp cạn kiệt còn tương lại lại chưa chắc
chắn.”
Môi cô hơi cong lên và nói. “Có thể họ
không muốn gì hơn ngoài cơ hội trả thù Galbatorix.” Cô dừng lại. “Nhưng nếu
không, chúng ta sẽ phải tìm thứ khác chứ không phải vàng để thuyết phục họ đầu
quân.”
“Tiểu thư có thể cho họ vài thùng kem,”
Eragon nói, khiến Jörmundur cười nắc nẻ và Nasuada cười
nhẹ.
Cuộc nói chuyện thì thầm của họ kết thúc
khi tiếng kèn từ bên ngoài sảnh chính vang lên. Một tiêu đồng tóc vàng mặc áo
choàng dài đeo phù hiệu của Varden – hình một con rồng trăng ôm một bông hoa
bồng với một thanh kiếm đang chỉ xuống phía bên trên – đi vào phòng, cúi chào và
thánh thót nói, “Đấng tối cao, Grimrr Nửa vuốt, Vua của mèo ma, Chúa tể vùng đất
trống, Kẻ thống lãnh màn đêm, Độc cô xin cầu kiến.”
Danh hiệu Độc cô lạ nhỉ, Eragon nhận xét với
Saphira.
Nhưng em nghĩ nó cũng hay đấy chứ, cô nàng trả lời và nó có thể cảm nhận
được sự hứng khởi của cô nàng, ngay cả khi nó không nhìn thấy vì cô bé đang nằm
bên dưới lâu đài.
Tiểu đồng bước sang một bên và Grimrr Nửa
chân trong hình người bước vào cùng bốn mèo ma hộ tống. Trong bốn kẻ hộ tống đó
có Solembum, con mèo ma Eragon tuwngfg ặp trong hình dáng mèo: dáng người nặng
nề, có một lớp lông màu đen ngắn ngay dưới cổ, lông phất phơ trên tai, đuôi điểm
đen quật từ bên này sang bên khác.
Nhưng Grimrr Nửa vuốt lại không giống bất
cứ người hay sinh vật nào Eragon từng gặp. Ngài cao mét ba, bằng một người lùn
nhưng lại không thể lẫn với người lùn hay một con người. Ngài có một chiếc cằm
nhọn, xương má rộng, và bên dưới hàng lông mày rậm rạp là một đôi mắt xanh sáng
và hàng mi cong vút. Mái tóc đen che trán trong khi phần tóc ở đằng sau và hai
tên thả dài trên vai, khá giống với những tùy tùng. Eragon không thể đoán nổi
tuổi của vị vua mèo này.
Grimrr chỉ mặc độc một chiếc áo da thô và
đóng khố da thỏ. Bộ xương của rất nhiều loài vật – chim, chuột và những sinh vật
nhỏ khác – treo đầy trên áo, va vào nhau mỗi khi ngài chuyển động. Ngài ta giắt
một thanh đoản dao ở khố. Vô số những vết sẹo trắng, mảnh trên làn da màu nâu
hạt dẻ trông giống những vết cào xước trên mặt bàn gỗ. Và, đúng như tên gọi, ông
ta thiếu mất hai móng ở chân phải, trông như thể bị gặm
mất.
Dù các đường nét thanh tú nhưng chắc chắn
Grimrr là giống đực dựa vào những cơ bắp rắn chắc ở ngực và cánh tay, hông hẹp
và cách di chuyển tới trước Nasuada.
Dường như các ma mèo không để ý tới những
người đứng hai bên sảnh đường đang quan sát họ cho tới khi Grimrr đi ngang qua
bà lang Angela đứng cạnh Roran đang dùng sáu que đan đan một chiếc tất
sọc.
Grimrr nheo mắt nhìn bà lang, lông dựng
ngược lên như bốn kẻ tùy tùng. Ngài nhe răng và Eragon ngạc nhiên khi thấy ngài
phun xì xì vào mặt bà lang.
Angela ngước lên, biểu hiện lười nhác và
chế giễu. “Chiếp chiếp,” bà
nói.
Trong một thoáng Eragon nghĩ mèo ma sẽ tấn
công bà. Lông cổ và mặt Grimrr dựng ngược, cánh mũi mở rộng và ngài im lặng gầm
gừ với bà. NHững mèo ma khác cúi thấp người, chuẩn bị lao xổ vào, tai ép sát
đầu.
Từ phía bên kia sảnh đường, Eragon nghe
thấy những tiếng lưỡi kiếm rút ra khỏi bao.
Grimrr phun phì phì một lần nữa rồi quay
người đi tiếp. Con mèo ma
cuối cùng khi lướt qua Angela giơ móng vuốt vờn lấy đoạn len rơi ra từ que đan
như thể một chú mèo nhà đang chơi với cuộn lên vậy.
Cả Saphira và Eragon đều bối rối. Chiếp chiếp á? Cô
nàng hỏi.
Nó nhún vai, quên mất là cô em không nhìn
thấy nó. Ai mà biết vì sao Angela lại làm gì hay
nói gì?
Cuối cùng Grimrr đến trước mặt Nasuada.
Ông ta hơi cúi đầu, thể hiện lòng kiêu hãnh ngút trời, thậm chí có phần ngạo
mạn, trước sự hiện diện của mèo, rồng và một người phụ nữ thân phận cao
quý.
“Thưa tiểu thư Nasuada,” ông ta nói. Ngạc
nhiên là giọng nói của ông ta lại trầm, khá giống tiếng gào của mèo hoan hơn là
giọng nói the thé đáng ra một đứa nhỏ ông ta mang hình dạng phải
có.
Nasuada cũng cúi đầu đáp lễ. “Chào vua Nửa
vuốt. Varden hoan nghênh ngài và những chiến hữu của ngài. Tôi rất xin lỗi vì sự
vắng mặt của Vua Surda Orrin, đồng minh của chúng tôi; ngài ấy không thể có mặt
ở đây tiếp đãi ngài, vì hiện giờ ngài và binh lính đang chiến đấu bảo vệ vùng
biên giới phía bắc trước sự xâm lăng của quân
Galbatorix.”
“Tất nhiên rồi, thưa tiểu thư Nasuada,”
Grimrr nói. Những chiếc răng sắc nhọn lóe sáng khi ông ta cất tiếng. “Chúng ta
không có quyền lơ là với kẻ thù.”
“Dù vậy...và vì sao ngài lại đột ngột tới
gặp chúng tôi vậy, thưa Đức vua? Mèo ma thường sống trong bí mật và đơn độc,
luôn đứng ngoài cuộc chiến trong nhiều năm, đặc biệt sau Ngày tàn của các Kỵ sĩ.
Có người còn cho rằng giống loài của người chỉ tồn tại trong truyền thuyết hơn
là hiện hữu ngoài đời. Vậy thì vì sao ngài lại chọn thời điểm này để xuất
hiện?”
Grimrr giơ tay phải chỉ vào Eragon
.
“Vì người này,” mèo ma hét lớn. “Chúng tôi
không tấn công thợ săn khi hắn chưa để lộ điểm yếu, và giờ Galbatorix đã để lộ
điểm yếu của hắn: hắn không muốn giết Eragon Khắc tinh của tà thần và Saphira
Bjartskular. Chúng tôi đã đợi cơ hội này rất lâu và giờ là lúc chúng tôi nắm lấy
cơ hội. Galbatorix sẽ biết rằng hắn phải sợ và thù ghét chúng tôi, và cuối cùng
hắn sẽ nhận ra sai lầm của hắn và biết rằng chúng tôi là những kẻ kết liễu đời
hắn. Hương vị trả thù cũng ngọt ngào như nhâm nhi miếng thịt lợn
vậy.”
“Loài người à, thời gian đã tới cho tất cả
mọi loài, kể cả mèo ma, để sát cánh và chứng tỏ cho Galbatorix thấy hắn không
thể ngăn chặn chúng ta. Chúng tôi sẽ tham chiến cùng cô, thưa Tiểu thư Nasuada
mà không đòi quyền lợi.”
Eragon không biết Nasuada nghĩ gì nhưng nó
và Saphira bị ấn tượng mạnh với bài phát biểu của mèo
ma.
Sau một phút im lặng, Nasuada nói. “Ngài
nói nghe rất lọt tai, thưa Đức vua. Nhưng trước khi tôi đồng ý, tôi phải hỏi
ngài vài câu, nếu như ngài đồng ý.”
Grimmr vẫy tay. “Tôi đồng
ý.”
“Loài của ngài quá khép kín
và quá khó hiểu, và
tôi phải công nhận rằng tôi chưa bao giờ nghe thấy tên Đức ngài cho tới ngày hôm
nay. Đúng ra là tôi không biết rằng loài các ngài có vua trị
vì.”
“Tôi không phải vua giống như vua của các
người,” Grimrr nói. “Ma mèo thích sống một mình, nhưng chúng tôi cũng chọn ra
một thủ lĩnh khi có chiến tranh.”
“Tôi hiểu. Ngài đại diện cho cả giống nòi,
hay chỉ cho những người đi cùng ngài?”
Gò ma Grimrr nhô lên, biểu hiện có thể là
khá hài lòng. “Tôi đại diện cho toàn bộ loài, thưa Tiểu thư Nasuada,” ông ta rên
rừ rừ. “Tất cả những mèo ma hiện diện trên Alagaësia, trừ những mèo mới sinh, sẽ
tới đây chiến đấu. Chúng tôi không đông, nhưng không ai có thể so sánh về sự
thiện chiến bằng chúng tôi. Và tôi có thể kêu gọi những kẻ mang duy chỉ một hình
dáng, dù tôi không đại diện cho chúng, vì chúng ngu ngốc như những động vật
khác. Nhưng chúng sẽ nghe theo những gì chúng tôi yêu
cầu.”
“Một dạng?” Nasuada thắc
mắc.
“NHững kẻ tiểu thư biết là mèo đó. Những
kẻ không thể biến đổi hình dạng như chúng tôi.”
“Chúng trung thành với
ông?”
“Đúng. Chúng ngưỡng mộ chúng tôi... cũng
tự nhiên thôi.”
Nếu như ông ta nói thật, Eragon nhận xét với Saphira, mèo ma sẽ vô cùng hữu ích với chúng ta
đó.
Nasuada nói. “Vậy chúng tôi cần làm gì để
đổi lấy sự trợ giúp của các ngài, thưa Vua Nửa vuốt?” Cô liếc nhìn Eragon cười
và nói thêm. “Chúng tôi có thể cho các ngài bao nhiêu kem cũng được,
nhưng ngân khố lại có
hạn. Vì thế nếu các chiến binh của ngài mong được trả công, thì tôi e là họ sẽ
thất vọng.”
“Kem chỉ dành cho mèo con và chúng tôi
không có hứng thú với vàng,” Grimrr nói. Khi ông ta nói, ông ta giơ tay ngắm
nhìn bộ vuốt. “Chúng tôi chỉ cần một con dao. MỖi người trong chúng tôi cần có
hai bộ áo giáp, một cho lúc chúng tôi đứng trên hai chân và một cho khi đi bằng
bốn chân. Chúng tôi không cần gì hơn – không cần lều trại, không chăn, không đĩa
đựng thức ăn, không cần thìa. Khẩu phần ăn mỗi ngày của chúng tôi là một con
vịt, gà gô, gà, hoặc bất cứ giống chim chóc gì và cứ hai ngày một bát gan tươi.
Chúng tôi không nói cũng mong các ngài đặt món đó cho chúng tôi. Ngoài ra, nếu
như các người chiến thắng, dù ai trở thành vua hoặc nữ hoàng kế tiếp – ai tiếp
tục nối ngôi – cũng phải đặt một chiếc nệm bông cạnh ngai vàng thể hiện sự tôn
vinh, giành cho một người trong chúng tôi. Chúng tôi rất cám
ơn.”
“Yêu cầu của các ngài khá giống với người
lùn,” Nasuada nói bằng giọng khô khốc. Cô nghiêng người về phía Jörmundur và
Eragon nghe thấy tiếng cô nói nhỏ, “Chúng ta có đủ gan cho họ
không?”
“Thần nghĩ là đủ,” Jörmundur trả lời bằng
giọng khô khốc tương tự. “Nhưng còn phải phụ thuộc vào cỡ
bát.”
Nasuada ngồi thẳng lưng. “Hai bộ giáp là
quá nhiều, thưa Đức vua Nửa vuốt. các chiến binh của ngài buộc phải quyết dịnh
họ muốn tham chiến trong hình dạng nào, người hay mèo. Chúng tôi không đủ tiền
để rèn hai bộ.”
Nếu Grimmr có đuôi, Eragon cá chắc nó sẽ
quẫy liên tục. “Được rồi, thưa Tiểu thư Nasuada.”
“Còn một điều nữa. Galbatorix có cài cắm
sát thủ và tình báo ở mọi nơi. VÌ thế, để gia nhập Varden, các người phải chấp
nhận cho thầy phép của chúng tôi kiểm tra tư tưởng, để chắc chắn Galbatorix
không kiểm soát các ngài.”
Grimrr khụt khịt. “Không làm thế thì quả
là không khôn ngoan. Ai đủ dũng cảm để kiểm tra cũng được. Nhưng không phải bà
ta” – và ông ta chỉ vào Angela. “Không bao giờ để bà ta làm điều
đó.”
Nasuada chần chừ và Eragon có thể thấy cô
muốn hỏi nhưng lại thôi. “Cũng được. Tôi sẽ gửi các pháp sư tới ngay lập tức.
Dựa vào tình hình – và nếu không có gì thay đổi – chúng tôi rất vinh hạnh được
làm đồng minh với các ngài cũng như giữa quân Varden và ma
mèo.”
Cô vừa nói xong, tất cả con người trong
đại sảnh hô vang sung sướng và vỗ tay, kể cả Angela. Ngay các tiên nhân cũng tỏ
ý hài lòng.
Nhưng các ma mèo không phản ứng gì, từ
việc ép tai xuống vì những tiếng động.
Trải nghiệm đọc truyện tuyệt vời trên ứng dụng TYT