Tô Ninh nhìn gã cặn bã với vẻ tội nghiệp, ra vẻ mừng rỡ:

“Thật hả? Vậy em ở nhà đợi anh Kiến Nghiệp. Nếu không tiện cũng không sao, em có thể đến nhà anh tìm bác gái Trần.”

Trần Kiến Nghiệp siết chặt nắm đấm. Bắt gặp những ánh mắt khinh bỉ quanh mình, hắn không dám giở trò. Hắn gật đầu lạnh nhạt:

“Ừ, cứ ở nhà đợi là được.”

Hắn sẽ cho cô một bài học ra trò.

Hắn chưa từng nghĩ đến chuyện trả tiền; trong lòng Trần Kiến Nghiệp, số tiền ấy là do hắn “có bản lĩnh” mà lấy được, căn bản chẳng cần trả.

Tô Ninh biết lúc này chắc chắn không đòi được tiền; cô cũng đâu chịu ngồi nhà chờ chết. Hôm nay tạm tha cho gã một lần, cô còn chưa mua sắm xong cơ mà!

“Được, em tin anh Kiến Nghiệp sẽ không làm kẻ bội tín bạc nghĩa. Anh là người nói được làm được.”

Cô bé cong mắt mày, lau khô nước mắt, trông ngoan hiền vô tội.

Mọi người xung quanh đều thấy cô đồng chí này quá hiền, bèn nhắc Trần Kiến Nghiệp đừng quên trả tiền.

Trần Kiến Nghiệp tức nghẹn mà vẫn phải gật đầu; Thẩm Mai Mai thì mất mặt muốn chui xuống đất.

Cô nhân viên quầy đồng hồ nhìn họ đầy khinh bỉ. Mua đồng hồ cái nỗi gì, rõ là sĩ diện hão.

Thấy gã cặn bã và người yêu vội vã rời đi, Tô Ninh nhếch môi, sải bước nhẹ nhàng đi sâu vào trong.

Kiểu dáng quần áo ở đây nói chung bình bình, chỉ có dăm ba món cô còn tạm chấm được. Tô Ninh chỉ tay:

“Đồng chí, làm ơn lấy giúp tôi chiếc váy trắng kia, với chiếc áo hoa hồng phấn này.”

Nhìn trang phục trên người Tô Ninh, cô bán hàng thầm ước lượng túi tiền, chắc mua nổi, rồi mới từ tốn lấy đồ xuống, giọng lạnh nhạt: “Không được thử. Áo tám đồng, váy liền mười hai đồng, kèm hai tem vải.”

Tô Ninh sờ chất vải, có vẻ là cotton, liền rút tiền với tem phiếu trong túi: “Tôi lấy cả hai.”

Trao tiền tem xong, cô lại ngó quầy vải bên cạnh, chọn mấy thước vải trắng, thêm ít vàng nhạt với xanh lam. Thế là chỗ tem vải trong tay dùng sạch, còn chưa đã.

Xách đồ đi tiếp, Tô Ninh thấy quầy bán giấy vệ sinh màu hồng, liền nhớ tới băng vệ sinh. Quan sát một lúc, cô phát hiện trong tòa bách hóa chẳng bán thứ đó. Thật thảm. Ngay cả băng vệ sinh cũng không có.

Trong bụng còn đang làu bàu, cô vẫn rút tiền mua mấy gói giấy vệ sinh. Theo ký ức, kỳ của nguyên chủ sắp đến; nghĩ đến phải dùng đai băng vệ sinh là cô đã thấy bí bách.

Cô mua tiếp vài cái kẹp tóc, dây buộc tóc, bốn chiếc khăn mặt, một bàn chải đánh răng, hai chiếc cốc tráng men; xà phòng hai bánh; mỹ phẩm thì lấy một hộp kem “Ya”, một hộp “kem tuyết”, thêm hai hộp kem dưỡng tay hiệu “Geli”.

Mua xong, Tô Ninh rời bách hóa, lên xe buýt về nhà. Còn cách nhà một bến thì cô xuống, rẽ qua một con hẻm nhỏ, trong đó có tiệm may kín tiếng. Hồi nhỏ nguyên chủ từng được mẹ dẫn đến đây may đồ, sau này lại dắt bà ngoại ghé một lần.

“Cốc, cốc, cốc.” Tô Ninh gõ cửa.

“Cô bé có chuyện gì không?” Một nữ đồng chí trẻ hỏi, vẫn giữ ý tứ.

“Hôm nay trời đẹp ghê.” Tô Ninh bâng quơ buột miệng.

“Vào đi.” Chị khẽ gật.

Vào trong, Tô Ninh mượn giấy bút, phác nhanh hai kiểu: một váy liền cổ búp bê và một chân váy dài. Vô tình liếc thấy tiệm còn dư vải, hỏi ra thì biết có thể mua. Cô lại vẽ thêm hai chiếc áo, nhờ làm thêm một chân váy nữa.

Tổng cộng ba bộ, tạm đủ mặc. Còn đồ lót, cô định về tự may, chắc không khó. Chỉ có áo ngực thì… làm sao ra phom đây? Nghĩ vậy, cô vẽ thêm bản phác, đưa cho chị bán hỏi có làm được không. Chị bảo chờ, vào buồng trong hỏi mẹ, rồi ra gật đầu.

Tô Ninh yên tâm, nhờ làm bốn chiếc. Cô thợ đo số đo, hơn mười phút sau Tô Ninh rời tiệm, lòng nhẹ nhõm.

Cô thong thả quay lại khu tập thể. Dưới nhà đang có khá đông người tán gẫu.

“Ninh Ninh về rồi hả, mua gì đấy? Đưa đây cho bác gái xem nào.” Lý Chiêu Đệ, mặt mũi đanh đá, vừa nói đã thò tay giật.

Tô Ninh né sang, ngạc nhiên: “Bác Lý cẩn thận ạ! Nghe nói mấy hôm trước bác vừa trẹo lưng, phải giữ gìn chứ.”

“Nếu mà lại trẹo nữa thì hại sức khỏe lắm!”

Giật không được, Lý Chiêu Đệ sầm mặt, lườm Tô Ninh, chống nạnh: “Con nhóc chết tiệt, mau đưa đây cho ta xem. Chẳng tôn trọng người lớn chút nào. Mọi người xem, đúng là con nhà không có ai dạy. Sau này lấy chồng, phải để mẹ chồng dạy dỗ cho biết điều!”

Nghe thế, Tô Ninh sa sầm: ám chỉ cô vô giáo dục à?

“Bác Lý nói vậy là sao? Bác giật đồ của cháu thì gọi là người lớn dạy hả? Không biết vị ‘người lớn’ nào dạy kiểu ấy, cho cháu mở mang với.”

Người đứng quanh cười ồ.

“Cãi người lớn như thế, coi chừng sau này ế chồng.” Lý Chiêu Đệ bĩu môi, đảo mắt đánh giá Tô Ninh, trong mắt đầy toan tính: “Năm nay mười bảy rồi chứ gì? Vừa đẹp. Mai bác dẫn một cậu trai tốt tới xem mắt, đảm bảo cháu ưng.”

Tô Ninh nghe là biết chẳng có ý tốt: “Bác yên tâm, cháu còn chưa đủ tuổi. Nghe nói bác Lý tận hai mươi hai mới lấy chú Đại Trụ. Cháu còn nhỏ, chưa vội đâu ạ.”

Điều Lý Chiêu Đệ ghét nghe nhất chính là tuổi cưới của mình. Nhà mẹ đẻ trọng nam khinh nữ, cô ta là chị cả, bị coi như lao động miễn phí; nếu không vì điều tiếng xung quanh, chắc còn bị giữ lại thêm hai năm.

Cô ta nghiến giọng: “Cứ quyết thế nhé. Ngày mai ta đưa người tới gặp. Vừa mắt thì chốt luôn tại chỗ. Biết đâu vài bữa nữa đã ăn cỗ cưới của con Ninh rồi!”

Định ép vịt lên giàn chắc?

Tô Ninh cau mày, nhìn Lý Chiêu Đệ bằng vẻ u ám: “Chuyện hôn sự của cháu có ông bà ngoại định đoạt. Bác Lý khỏi phải lo. Nếu bác còn cố can thiệp, đừng trách Ninh Ninh nhờ các chú công an giúp.”

Nghe đến đây, người xem vội lên tiếng:

“Không đến mức thế đâu. Lý Chiêu Đệ, im ngay. Tô Ninh với cô có quan hệ gì đâu, đừng làm như bề trên.”

“Đúng rồi. Cùng ở một khu tập thể thôi mà, quản cả chuyện hôn nhân người ta, không biết ngượng.”

“Con bé Ninh cũng nóng quá, việc gì phải báo công an.”

“Không nói thế thì Lý Chiêu Đệ có sợ không?”

“Chuẩn. Phải cho cô ta biết tay. Cứ giở trò là bẩn cả khu.”

Lý Chiêu Đệ “phì” một tiếng, chỉ tay mắng từng người; ai bị chĩa vào là bật lại ngay. Hai bên qua lại, nước bọt bắn như mưa.

Tô Ninh lẳng lặng rút ra, lên thẳng tầng, đóng cửa lại. Cô ngồi trong phòng khách nghĩ ngợi, Lý Chiêu Đệ chắc chắn không phải người duy nhất có ý đồ, chẳng qua cô ta dám nói toạc ra.

Mẹ nó, phiền chết đi được.

Ngồi một lúc, Tô Ninh mở căn phòng còn lại, trước kia cha mẹ cô ở, sau là ông bà ngoại, rồi để trống. Trong có chiếc máy khâu mua mấy năm trước, tem máy khâu do cậu cả gửi về.

Loay hoay hơn hai tiếng, Tô Ninh may xong năm chiếc quần lót và hai váy ngủ dây, khá ngắn, ướm chừng mặc vào chỉ tới trên gối. Dù sao cũng chẳng ai thấy, kệ.

Sờ bụng, hơi đói. Cô vào bếp xào một đĩa khoai tây sợi, nấu thêm ít cơm. Cô ăn không nhiều, giờ khác trước, một món là đủ.

Ăn xong, cô đứng tựa tường nửa giờ cho tiêu. Giặt qua váy ngủ và đồ lót mới, phơi trong phòng trống, kiểu nhà này vốn không có ban công, đành vậy.

Tô Ninh về phòng ngủ chợp mắt buổi trưa; tỉnh dậy đã gần bốn giờ. Cô không ra ngoài, ở nhà luyện chữ, rồi soát lại ký ức của nguyên chủ mấy lượt. Tối đến, cô ăn qua loa củ khoai lang rồi đi ngủ.

Sáng hôm sau, Tô Ninh dậy rất sớm. Mở mắt mới sáu giờ rưỡi. Nằm nướng thêm nửa tiếng, bảy giờ bật dậy, mặc áo xanh lam với quần ống rộng đen. Soi gương, cô cảm giác da đã khá hơn, bớt vàng.

Cô tết hai bím, buộc bằng đôi dây mới mua hôm qua. May mà nhan sắc ổn, chứ kiểu tóc này… ừm…

Ăn sáng xong, đợi công nhân trong khu tập thể lục tục đi làm, Tô Ninh mới đeo túi nhỏ rời khu. Cô lên xe buýt, hôm nay tâm trạng rất tốt.

Hơn nửa tiếng sau, tới bến. Đi bộ mươi phút, Tô Ninh gõ cửa một căn nhà.

“Ninh Ninh, vào nhanh, bà ngoại vừa bảo với ông là mai sẽ đi thăm con đây này!” Bà cười tít mắt kéo cháu vào.

Tô Ninh cũng thích người già, khoác tay làm nũng: “Ngoại ơi, Ninh Ninh nhớ ngoại quá.”

“Ngoan nào, bà hấp trứng cho con nhé. Hôm qua nhận bưu kiện cậu cả gửi rồi. Có cái váy liền mợ cả mua cho con. Lát nữa mặc thử xem. Con gái lớn rồi, phải biết chải chuốt.” Bà nhẹ nhàng xoa đầu cô, mặt đầy yêu thương.