Cất sổ tiết kiệm và cái hộp xong, Tô Ninh vào bếp nhìn thử, nước trên bếp than tổ ong đã sôi. Cô đổ vào thùng rồi pha thêm ít nước lạnh.

Cô lau rửa qua người. May mà trong nhà có nhà vệ sinh, có chỗ tắm rửa, chứ không lại phải ra nhà tắm công cộng.

Nghĩ đến cuộc sống trước kia của mình, bây giờ xuyên tới đây ngay cả vòi sen cũng là điều xa xỉ. Đời đã khổ, xin đừng bóc mẽ!

Cô gội đầu, cầm khăn trở về phòng ngủ. Không có máy sấy, chỉ đành từ từ lau khô.

Tô Ninh ngồi mép giường quan sát căn phòng: ngoài cái bàn học thì chỉ có một tủ quần áo và một chiếc rương.

“ Hệ thống, anh còn đó không? ” cô bỗng gọi.

Đợi mấy giây không nghe động tĩnh.

Tô Ninh thở dài một tiếng. Xem ra nó đã lặng lẽ ngủ đông, mặc kệ sống chết của cô rồi.

Tô Ninh bước tới bàn học ngồi xuống. Trên đồng hồ báo thức hiện mười giờ rưỡi tối. Không điện thoại, không máy tính, thật chán ngắt.

Cô lật mấy quyển sách giáo khoa của nguyên chủ. Còn nửa tháng nữa là tốt nghiệp cấp ba. May mà nhà trường thông báo đoạn cuối này khỏi phải lên lớp, nếu không cô còn phải ôn lại kiến thức trung học.

Trước kia, Tô Ninh cũng tốt nghiệp danh trường, học khối nghệ thuật, chuyên vẽ, thi đỗ vào Học viện Mỹ thuật Trung ương. Trong giới hội họa cũng có chút tiếng tăm, chỉ là cô không ham tiến, coi vẽ như sở thích, thỉnh thoảng vẽ chơi.

Xem nét chữ của nguyên chủ khá bay bướm, Tô Ninh lấy một cuốn sổ trống ra tập viết, kẻo sau này lộ sơ hở. Viết gần một tiếng mới dừng, đem so thì không chênh nhiều, sau này luyện thêm là ổn.

Cô đứng dậy thay bộ chăn ga, mở tủ quần áo ngó thử. Cô nghĩ ngày mai ra tòa nhà bách hóa mua hai bộ, hoặc mua vải nhờ người may cũng được. Dù gì cô nhìn mấy bộ quần áo xám xịt, rộng thùng thình này cũng không thuận mắt. Đồ lót cũng phải làm mấy bộ mới.

Tô Ninh nằm trên giường nghĩ ngợi miên man rồi dần dần ngủ thiếp.

Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy đã tám giờ. Nắng rải trên mặt bàn. Rèm cửa không cản sáng mấy. Bên ngoài vang tiếng lũ trẻ chí chóe. Cô xuống giường, thay áo sơ mi trắng và quần đen. Tự nấu một bát mì, ăn xong rửa bát, cầm tiền với tem phiếu rồi ra khỏi nhà.

Hành lang đặt đầy bếp than tổ ong và tủ chạn, Tô Ninh khó nhọc lách qua, sợ làm bẩn chiếc sơ mi trắng.

Không phải nhà nào cũng rộng rãi như nhà họ Tô. Nhiều người thà dọn bếp cho người ở còn hơn để bếp than với xoong nồi chiếm vài mét vuông. Tất cả bày ra ngoài, như thể chiếm được chút lợi. Chẳng ai quản.

Nhà họ Tô kiểu này thực ra rất dễ bị ghen ghét. Giờ nhiều người đang ngấp nghé Tô Ninh, âm thầm dõi theo. Chẳng qua cô còn chưa đủ tuổi thành niên. Đợi sang năm tròn mười tám, e là bầy lang hổ sẽ đổ ra hết.

Vừa đi cô vừa nghĩ: mình phải sớm nhắm một người đàn ông tử tế. Không kết hôn là không thể. Đây khác hẳn đời sau, đời sau cô có phóng túng đến tám mươi cũng chẳng ai dám ép. Còn ở thập niên sáu mươi, thử không kết hôn xem: hàng xóm láng giềng, thân thích bạn bè, rồi cả lãnh đạo đồng nghiệp, ai nấy cũng sẽ săm soi.

Cô không muốn cuối cùng bị nhét bừa cho một người.

Không phải kết hôn thôi sao, sợ gì.

Cùng lắm đợi tới thập niên tám mươi thì ly hôn. Lúc đó cô mới ngoài ba mươi, còn trẻ chán. Khi ấy muốn sống phóng khoáng thế nào cũng được.

Nghĩ vậy, Tô Ninh xuống đến tầng một. Đi qua cây ngô đồng trong sân khu tập thể thì bị một bà lão gọi lại.

“ Cô bé nhà họ Tô đi đâu thế? Hai hôm nay bà không thấy cháu ra ngoài. ” Bà cụ dáng người gầy nhỏ, mặt mũi hiền từ, mỉm cười nhìn Tô Ninh.

“ Chào bà Chu, cháu ra ngoài dạo một chút. Hôm kia bị dính mưa nên hơi mệt, không ra khỏi nhà, nghỉ hai ngày ạ. ” Tô Ninh cười đáp. Quả thật nguyên chủ có bị mưa dầm; chiếc ô trong tay bị gã cặn bã mượn phắt, cô đành đội mưa về, đúng là cô gái ngốc.

Bà cụ lo lắng: “ Ấy, không sao chứ? Uống thêm nước gừng cho mau khỏi. ” Con bé này cũng tội, cha mẹ không còn, ốm đau chỉ tự mình gánh.

Tô Ninh gật đầu: “ Cháu uống rồi, đỡ nhiều lắm ạ, cảm ơn bà Chu. ”

Hai bà cháu nói dăm câu, Tô Ninh vẫy tay chào rồi đi tiếp.

Ra cổng rẽ phải, cô tốn năm xu đi xe buýt. Trên xe người không nhiều, cô tìm chỗ trống ngồi, nhìn cảnh vật ngoài cửa sổ lùi dần. Lúc này, cô mới thấy thật sự đang ở trong thập niên sáu mươi. Cô sẽ nhanh chóng thích nghi, xem mình là một phần nơi này và sống thật rạng rỡ.

Hai mươi phút sau, Tô Ninh xuống xe. Phía trước không xa là tòa bách hóa; đi chưa tới năm phút đã tới nơi.

Tòa nhà ba tầng. Tô Ninh bước thẳng vào, đảo mắt một vòng, ồ, trùng hợp ghê! Chẳng phải gã cặn bã và người yêu của hắn kia sao? Hai đứa đang xem đồng hồ? Chẳng lẽ sắm đồ sính lễ?

Tô Ninh lững thững đi qua, trong lòng đã có mưu xấu.

“ Anh Kiến Nghiệp, em thích mẫu này, tôn da em trắng. Anh thấy sao? ” Thẩm Mai Mai nũng nịu nói, vành tai ửng đỏ, mặt ngập tràn hạnh phúc.

“ Con ngốc, cho em đeo thì em thích là được. ” Trần Kiến Nghiệp làm ra vẻ hào phóng.

Cô nhân viên bán hàng liếc nhìn Thẩm Mai Mai với ánh mắt ngưỡng mộ.

“ Thế hôm nay chúng mình… ”

Lời Thẩm Mai Mai còn chưa dứt đã bị Trần Kiến Nghiệp ngắt: “ Mai Mai ngoan, hôm nay anh không mang tem phiếu, vài hôm nữa mình lại tới mua. Dù gì sớm muộn cũng phải mua, đừng vội. ”

Hắn còn chưa moi được tiền, lấy đâu ra tiền mua đồng hồ. Trong tay chỉ có một tờ phiếu đồng hồ, còn là hắn khó khăn lắm mới nhờ anh rể thứ hai xin được.

Thẩm Mai Mai có hơi không vui. Rõ ràng hôm qua đã hẹn hôm nay đi dạo bách hóa, sao lại không mang phiếu mua đồng hồ. Nhưng cô ta không nói thẳng; trước mặt Trần Kiến Nghiệp, cô ta luôn tỏ ra thấu hiểu, chẳng bao giờ nổi cáu giữa chốn đông người.

Lúc này, bên cạnh vang lên một giọng nữ khe khẽ: “ Anh Kiến Nghiệp, anh có tiền mua đồng hồ cho đồng chí Thẩm mà lại không có tiền trả tôi sao? ”

Trần Kiến Nghiệp giật nảy mình, quay đầu thấy ai thì cau mày, lên giọng dạy dỗ em gái nhỏ: “ Ninh Ninh, em nói linh tinh gì thế. Đừng bừa bãi. Bao giờ anh nợ tiền em? ”

“ Anh biết mấy hôm nay em bị ốm, có phải trách anh không qua thăm không. Vốn dĩ lát nữa về anh sẽ ghé, ai ngờ lại gặp em ở đây. ”

“ Ninh Ninh, đừng bướng bỉnh. ”

Thẩm Mai Mai đứng bên cạnh châm chọc: “ Đồng chí Tô đúng là yếu thật đấy. Cảm cúm sơ sơ mà cũng đòi bạn trai tôi tới tận nhà thăm. ”

Người xung quanh nghe vậy liền nhìn Tô Ninh bằng ánh mắt khác, chắc đều nghĩ cô nhăm nhe người yêu của người ta.

Tô Ninh đâu có chịu ôm nồi. Khóe mắt cô lập tức đỏ hoe, nước mắt rơi như chuỗi ngọc, đôi mắt hạnh ươn ướt khiến người ta mềm lòng. Cô lảo đảo, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo lên, vừa kiên cường vừa đáng thương: “ Anh Kiến Nghiệp, đồng chí Thẩm, sao hai người có thể nói tôi như vậy. ”

“ Tôi… tôi chỉ là nghĩ anh Kiến Nghiệp mượn tiền tôi đã mấy trăm rồi. Nhà tôi cũng đâu có khá giả, u u u… Tôi còn muốn mua mạch nha sữa cho bà ngoại bồi bổ. Anh Kiến Nghiệp, xin anh đừng làm khó tôi. ”

“ U u u… hôm kia tôi bị dính mưa nên mới ốm. Xin lỗi, tôi không nên ốm. Xin lỗi, giá như tôi mang thêm một cây ô nữa thì tốt rồi, sẽ không đến nỗi cho anh mượn ô rồi tự đội mưa về nhà. ”

Tô Ninh khóc đến ngắt quãng, nhưng nói thì trôi chảy lạ thường.

Mặt Trần Kiến Nghiệp sầm sì, Thẩm Mai Mai cũng tức sôi.

Đám người đứng xem bắt đầu bất bình:

“ Con bé nói đều là thật à? Vay của người ta mấy trăm mà không trả? ”

“ Chắc là thật đấy. Không thấy hai người kia không dám cãi à. ”

“ Còn bày đặt đi mua đồng hồ! ”

“ Con bé này cũng dại, mấy trăm mà cho vay tuồn tuột. ”

“ Đoán là không phải vay một lần. Thằng trai này cũng cả gan, nhà dạy kiểu gì không biết. ”

“ Bị dính mưa cũng vì cho thằng này mượn ô. Người ta ốm, sang thăm không phải lẽ à. Nhìn con bé kìa, bị nói keo kiệt mới khổ. ”

“ Đúng thế. Con trai mà để con gái dầm mưa, cũng đành lòng được sao. ”

Thấy người vây xem càng lúc càng đông, Trần Kiến Nghiệp trừng trừng nhìn Tô Ninh: “ Ninh Ninh, nói năng phải cẩn thận. Bao giờ anh mượn tiền em. Từ khi cha mẹ em mất, ở trường toàn anh lo cho em. Em đừng vu khống anh. ”

Tô Ninh bắt gặp tia hiểm độc lóe lên trong mắt gã cặn bã, cô thầm bĩu môi. Vừa nức nở vừa đưa tay vào chiếc túi đeo chéo nhỏ màu xanh lục quân, rút ra một xấp giấy.

“ Anh Kiến Nghiệp, tôi đâu có nói dối. Anh xem, các giấy vay nợ anh viết tôi đều giữ gìn cẩn thận. ”

“ Anh nói sau khi tốt nghiệp sẽ trả một lượt. Nhưng… nhưng bà ngoại tôi dạo này không khỏe, tôi muốn mua vài thứ bồi bổ cho bà, anh có thể trả tôi trước được không. ”

May mà trước khi ra khỏi nhà sáng nay cô kịp nhét các giấy nợ vào túi. Nếu không lại để gã chó cắn ngược.

“ Đến giấy vay cũng lôi ra rồi mà thằng kia còn chối. ”

“ Nợ tiền trả tiền, đạo lý muôn đời. ”

“ Con bé cũng dại thật. Con gái nhà tôi mà thế là tôi vả liền hai cái. ”

“ Có khi nào vay tiền để yêu đương không? Nhìn xem, còn dắt người yêu đi mua đồng hồ kia kìa. ”

“ Rất có thể. Thế chẳng phải lừa người ta sao. ”

Nghe lời bàn tán bốn phía, Trần Kiến Nghiệp tức đỏ mặt tía tai, hận không thể bẻ cổ Tô Ninh. Hắn cố nuốt giận: “ Ninh Ninh, anh nhớ nhầm. Em xem, trên người anh cũng không có từng ấy tiền. Vài hôm nữa anh đến nhà em, khi ấy nhất định trả. ”

Thẩm Mai Mai kéo tay áo hắn, mặt đầy bất mãn. Trả tiền gì chứ; trả rồi còn đâu tiền mua đồng hồ cho cô. Cô ta không đồng ý.

Trần Kiến Nghiệp liếc xếch cô ta một cái. Thẩm Mai Mai sợ đến rụt cổ, không dám hó hé thêm.