Tối hôm sau, Liên Quốc Trung dẫn con trai đến nhà Triệu Tuệ. Bố Triệu Tuệ, ông Triệu Thuận, nghe tin vui của con rể tương lai thì mừng ra mặt. Ông nghĩ bụng, con rể đi học về chắc chắn sẽ được làm việc văn phòng, lại còn dễ được chia nhà nữa chứ. Vui quá, ông vỗ đùi cái đét.

Hai nhà bàn nhau, vì thứ Bảy Liên Quốc Trung phải lái xe nên quyết định tổ chức lễ đính hôn vào thứ Sáu.

Sau khi Liên Quốc Trung ra về, chị dâu Triệu Tuệ xuýt xoa: "Tuệ nhà mình đúng là có phúc!"

Ông Triệu Thuận đắc ý: "Còn gì nữa, mắt ta tinh đời lắm. Đẩy thằng Vương đi, chọn ngay thằng cả nhà họ Liên!"

Con gái gả được chồng tốt, mẹ Triệu cũng vui lây: "Được rồi, được rồi, công lao của ông cả đấy!"

"Chứ còn gì nữa, lúc ấy bà còn chê con gái gả đi phải ở nhà tranh vách đất đấy thôi!"

Mẹ Triệu mặc kệ ông chồng đang đắc ý, giục: "Thôi đi, dọn dẹp rồi ngủ đi, mai tôi còn việc. Phải may quần áo mới cho con Tuệ nữa!"

"Ừ, đúng đấy, tôi cũng phải chuẩn bị đồ đạc."

Về đến nhà, Liên Quốc Trung bàn với Điền Tình: "Thanh Bách đính hôn, việc này nhất định phải báo với ông cụ. Nếu ông cụ đến được thì con trai mình cũng nở mày nở mặt."

Điền Tình hiểu chuyện: "Em không ý kiến gì đâu. Mai anh về đi!"

Liên Quốc Trung rít một hơi thuốc: "Ừ, vậy chiều mai anh về. Tháng này cửa hàng thực phẩm phụ bán thịt khan hiếm lắm, khó mà kiếm đủ thịt làm cỗ bàn. Anh định lên núi xem sao."

"Thì đấy, em nghe thím Lý bảo tháng sau lại cắt thịt. Năm nào cứ đến mùa này là thiếu thịt. Bao giờ mới được cung cấp thịt quanh năm thì tốt."

Mạt Mạt thì thèm thịt phát rồ. Trong không gian của cô đầy thịt là thịt, nhưng mấy hôm nay bố ở nhà, lại còn kiểm kê hết cả đồ ăn trong bếp để chuẩn bị cho anh trai đính hôn, cô muốn lén lấy cũng chẳng được, chán như con gián.

Mạt Mạt cũng muốn đi theo lên núi: "Bố ơi, cho con về với!"

Liên Quốc Trung gạt phắt: "Không được. Con sắp thi đại học đến nơi rồi, xin nghỉ làm gì."

Hai đứa sinh đôi nhìn nhau đầy ẩn ý. Mạt Mạt lườm chúng một cái, chúng liền cúi gằm mặt.

Mạt Mạt cãi: "Con không chậm trễ học hành đâu mà. Giờ trường học chủ yếu là tự học thôi, không thì tự làm bài tập, có học được mấy đâu. Con xin nghỉ một hai hôm cũng không sao."

Thấy bố có vẻ mềm lòng, Mạt Mạt ra sức thuyết phục: "Bố không tin con gái bố à? Con học xong hết rồi. Kể cả giờ không đi học, con vẫn thi tốt cho bố xem."

Điểm này thì Liên Quốc Trung tin. Con bé này học hành giỏi thật. Không chỉ học giỏi mà còn học đi đôi với hành nữa. Hai đứa sinh đôi cầm cờ đi trước là biết rồi.

Liên Thanh Bách vội vàng phụ họa: "Bố cứ đồng ý đi. Con nghe nói càng gần kỳ thi quan trọng lại càng phải thư giãn đầu óc."

Câu này lọt tai Liên Quốc Trung: "Thế thì được. Mai ba bố con mình về quê."

Hai đứa sinh đôi cũng đòi đi. Núi non trùng điệp, đối với hai đứa chỉ quen mỗi sườn đồi thì sức cám dỗ quá lớn: "Bố ơi, cho bọn con đi với!"

"Cút đi. Ở nhà cho mát mẻ đầu óc."

Liên Thanh Nghĩa bực mình: "Bố thiên vị thế. Như thế là không đúng tư tưởng, phải bình đẳng với mọi người chứ!"

Liên Quốc Trung không giận, cười khà khà: "Hay nhỉ, dám dạy cả bố mày cơ đấy."

Thằng út đột nhiên chen vào: "Thế bố bảo anh hai không phải là 'nhãi ranh' à? Sao anh ba lại đúng?"

Mạt Mạt đang uống nước thì sặc, ho sù sụ. Cô không ngờ thằng em ngốc nghếch của mình cũng có lúc "thiên nhiên ngốc" thế này.

Liên Quốc Trung bế bổng thằng út lên, hôn chụt một cái: "Ha ha, chúng nó đều là 'nhãi ranh' hết."

Thằng út vênh mặt hỏi: "Thế con là gì?"

"Con là cục vàng cục bạc."

Liên Thanh Nghĩa kéo tay Mạt Mạt: "Chị xem kìa, thiên vị trắng trợn!"

Mạt Mạt cười tủm tỉm: "Không thấy."

Liên Thanh Nghĩa cảm thấy cô đơn lẻ bóng: "Ôi, đúng là con nhặt được mà."

Liên Thanh Nhân thầm mắng Thanh Nghĩa bị Mạt Mạt làm hư: "Thôi đi, đừng làm ầm ĩ nữa. Bố là chủ gia đình, tuyệt đối công bằng chính trực, có phải không bố!"

Liên Quốc Trung vẫn đang ôm thằng út, lén đánh giá thằng hai. Thằng này khôn khéo nhất nhà đây mà! Nghe cái giọng điệu này, nếu ông mà bảo không thì có lỗi với cái danh chủ gia đình quá.

Mạt Mạt cười đau cả bụng, kéo Liên Thanh Nghĩa: "Sau này học anh hai đi."

Liên Thanh Nhân cứng đờ mặt, Liên Thanh Nghĩa trợn mắt. Đáng đời, lộ tẩy rồi!

Liên Quốc Trung nhìn đồng hồ: "Thôi được rồi, mai cho nghỉ hết. Thế này là công bằng nhé!"

Hai đứa sinh đôi đồng thanh: "Công bằng!"

Điền Tình đợi bọn trẻ hết náo loạn mới hỏi: "Mai về nhà có cần nhắc đến chuyện học hành của Thanh Bách không anh?"

Liên Quốc Trung trầm ngâm một lát: "Thôi, đừng nhắc đến vội. Cứ kín tiếng thì tốt hơn. Chờ thêm một thời gian nữa rồi nói cũng được. Để anh tâm sự riêng với mấy chú mấy bác là được."

"Ừ, tùy anh."

Sáng hôm sau, ăn sáng xong, Liên Quốc Trung dẫn các con lên đường. Mạt Mạt ngồi sau xe đạp, nghĩ cách lách qua mắt bố để lấy thêm đồ vào không gian. Lần này mục tiêu của cô là củi khô và rau dại. Còn thú rừng thì đừng hòng nghĩ đến. Cô không dám giấu bố mấy con thú bố săn được đâu, dễ bị lộ lắm.

Tháng Tư, đường đất tuy gồ ghề lồi lõm nhưng đi vẫn dễ hơn hồi có tuyết nhiều. Liên Quốc Trung đạp xe, quát hai đứa sinh đôi: "Hai đứa chạy nhanh lên. Lề mề như đàn bà thế hả? Nhanh lên!"

Hai đứa sinh đôi không phục: "Ai bảo bọn con là đàn bà."

"Vậy thì nhanh lên. Đứa nào theo không kịp thì đừng hòng được lên núi."

Nghe thấy không được lên núi thì hai đứa sinh đôi cuống cuồng chạy.

Mạt Mạt trong lòng cười trộm. Bố đang mượn cơ hội trừng trị hai đứa sinh đôi đấy. Ai bảo hôm qua chúng nó kẻ tung người hứng làm gì.

Bảy giờ đến nhà cũ. Nhà đang chuẩn bị ăn cơm.

Ánh mắt Liên Kiến Thiết rời từ đứa con trai cả sang đứa cháu đích tôn. Đúng là người già ai cũng có tư tưởng "cháu đích tôn, con út". Ông cười tươi đón Liên Thanh Bách: "Lại đây để ông ngắm nghía xem nào."

Liên Kiến Thiết thấy Mạt Mạt nhảy xuống xe đạp thì cau mày: "Sao Mạt Mạt không đi học?"

Liên Quốc Trung quen bị lơ rồi, nhưng con mình được quan tâm thì anh cũng vui: "Để con vào nhà rồi nói chuyện."

Liên Kiến Thiết thấy hàng xóm đều đang nhìn về phía nhà mình thì gật đầu: "Vào nhà hết đi."

Liên Ái Quốc vội vàng lo lắng nhường chỗ, mời Liên Quốc Trung ngồi xuống. Trong lòng anh ta cứ thình thịch không yên. Chắc không phải anh cả cố ý về mách tội đấy chứ! Anh ta thầm mắng Liên Thu Hoa không biết lại gây ra chuyện ngu ngốc gì.

Liên Kiến Thiết khép hờ mắt, ông nhớ thằng con út từng mang thương về nhà. Chắc là thằng út lại chọc vào anh cả rồi. Ông cố ý không hỏi, là không muốn làm chủ cho anh cả. Trong lòng ông cân nhắc, chẳng lẽ anh cả về là để tính sổ?

Nhất thời đại sảnh im phăng phắc. Liên Quốc Trung lên tiếng trước: "Hôm nay con về là để mời bố mẹ lên thành phố. Thứ Sáu này Thanh Bách nhà con đính hôn."

Liên Kiến Thiết giật mình. Bà Liên hỏi: "Sao lại đính hôn đột ngột thế?"

Liên Quốc Trung đáp: "Thằng cả cũng không còn nhỏ nữa. Vừa hay có dịp nghỉ phép để xem mắt, nên con định luôn việc hôn nhân cho nó."

Bà Liên tính toán: "Ừ, Thanh Bách cũng hai mươi ba rồi, là nên đính hôn. Thế bao giờ thì cưới?"

"Chắc chờ đến đợt nghỉ phép tiếp theo rồi cưới. Vừa hay có thời gian chuẩn bị."

Liên Kiến Thiết thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần thằng cả không về tính sổ là được. Đối với cháu dâu tương lai, ông vẫn để ý lắm. Ông trầm giọng hỏi: "Nhà gái là nhà nào? Người thế nào?"

"Bố là chủ nhiệm phân xưởng nhà máy thép, mẹ là nhân viên hậu cần. Triệu Tuệ là bạn học của Mạt Mạt. Con bé tính tình tốt, hơn Mạt Mạt hai tuổi, tướng mạo phúc hậu, lại là con một trong nhà, cũng là con út nữa."

Liên Quốc Trung chọn những điều ông cụ muốn nghe mà nói. Liên Kiến Thiết nghe xong thì thấy, con bé kia cũng là học sinh cấp ba, lại là thành phần tri thức. Bố mẹ lại có uy tín. Vụ hôn nhân này không tệ.

Liên Quốc Trung thấy ông cụ lộ vẻ tươi cười thì biết ông cụ hài lòng.