Oliver tỉnh lại sau một hồi, nhìn thì có vẻ bình tĩnh, nhưng thật ra Fox vẫn luôn lo lắng trong lòng. Vừa rồi tiểu chủ nhân ngất xỉu, vậy mà khi tỉnh lại còn muốn cố chấp xuống đất tiếp tục khai khẩn, khiến hắn không khỏi thấp thỏm.

Nhận được chỉ thị tiếp theo, trái tim treo lơ lửng của Fox mới dần hạ xuống. Hắn quay sang ra hiệu cho Johan – nam phó đứng chờ bên cạnh.

Vừa nghe lĩnh chủ đại nhân gọi, Ed – người phụ trách việc trồng trọt – tuy bất ngờ đến ngây ra, nhưng vẫn vội vàng rửa mặt rồi hấp tấp chạy tới.

Đối với một lãnh địa lớn như thế này, công việc của Ed thực sự vô cùng quan trọng. Nhưng thường ngày hắn chỉ tiếp xúc với nô lệ, hiếm khi được vào lâu đài, lại càng không có cơ hội diện kiến trực tiếp lĩnh chủ.

Đi theo sau Johan – nam phó mặt mày nghiêm nghị – Ed căng thẳng đến mức hai bàn tay không ngừng xoa vào nhau. Trong kẽ ngón tay vẫn còn vương chút bùn đất chưa kịp rửa sạch.

Đối với tuyệt đại đa số lãnh chúa mà nói, chỉ cần cuộc sống trong lâu đài xa hoa không thiếu thốn, họ chẳng mấy bận tâm đến sống chết của thuộc hạ. Trừ khi có một ngày thuế má không nộp đủ, hay rượu vang trong hầm không còn, khi đó mới nổi trận lôi đình mà gọi người đến chất vấn.

Huống chi, tám đời lĩnh chủ trước của thành Rainer đều lần lượt chết bất đắc kỳ tử, chưa ai kịp bận tâm đến chuyện canh tác.

Thế nhưng vị lĩnh chủ mới này lại hoàn toàn khác hẳn.

Ngày hôm qua, Ed tận mắt chứng kiến hành động thần kỳ của tân lĩnh chủ.

Một dung nhan đẹp đẽ như thiên sứ, một trái tim mềm mại thiện lương hiếm thấy – vị đại nhân ấy không chỉ thương xót cho những nông nô khốn khổ nhất, mà còn tự tay cầm lấy nông cụ nặng nề, đích thân khai phá thửa ruộng cứng như đá. Nếu không phải chính mắt nhìn thấy, Ed tuyệt đối không dám tin trên đời có chuyện như vậy.

Vừa mải suy nghĩ miên man, hắn đã cùng Johan dừng lại trước một cánh cửa lớn.

“Tới rồi.” Johan liếc Ed một cái đầy cảnh cáo, trầm giọng dặn dò:

“Nếu không muốn chọc giận tiên sinh Fox, lát nữa ngươi tuyệt đối không được thất lễ mà nhìn chằm chằm vào vị đại nhân kia. Đại nhân hỏi gì, ngươi cứ thành thật trả lời, tuyệt đối đừng giở trò lấp lửng.”

Trong lâu đài, những người hầu cận bên cạnh lĩnh chủ đều mang địa vị cao hơn hẳn, mà Johan – nam phó thân tín – lại càng là một tồn tại không thể khinh thường.

Ed nuốt khan, khẽ đáp: “Ta đã rõ.”

Bên ngoài cửa, Johan cung kính hành lễ rồi bẩm:

“Điện hạ, tiên sinh Fox, người đã được đưa tới.”

Đợi Fox gật đầu, Johan mới nhẹ nhàng đẩy cửa ra, ra hiệu cho Ed tiến vào.

Phòng tiếp khách của lĩnh chủ rộng lớn sáng ngời, nhưng trong mắt Ed lại tựa như một chiếc hộp chật chội, khiến hắn không dám ngẩng đầu. Hắn nuốt nước bọt, bước lên thảm đỏ, quỳ một gối xuống đất, hành lễ thật sâu.

“Đứng lên đi.” Oliver khẽ gật đầu, đi thẳng vào vấn đề:

“Không cần quá căng thẳng. Ta có vài chuyện nhỏ muốn hỏi ngươi.”

“Thần phù hộ cho ngài, thưa chủ nhân.”

Ed dè dặt đáp lời, rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào gương mặt tuyệt mỹ của vị lĩnh chủ. Lời cảnh cáo của Johan vẫn còn văng vẳng bên tai, nhưng khi đối diện dung nhan tinh xảo tựa kiệt tác của thần linh kia, Ed vẫn không kiềm được thoáng ngẩn ngơ.

… Một người đẹp đẽ đến vậy, sao lại xuất hiện ở nơi điềm xấu như thành Rainer này?

“Ta muốn biết, kế hoạch trồng trọt trên lãnh địa hiện nay cụ thể thế nào.”

Nghe Oliver hỏi, Ed mới giật mình tỉnh táo lại. Đây vốn là công việc chính của hắn, nên dù trái tim còn run rẩy vì căng thẳng, hắn vẫn nhanh chóng sắp xếp ngôn từ, bắt đầu trình bày từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ.

Oliver chăm chú lắng nghe.

Theo lời Ed, ở thành Rainer một năm có hai mùa vụ chính:

Vụ xuân: gieo lúa mạch và yến mạch, thu hoạch vào mùa thu.

Vụ đông: gieo tiểu mạch và hắc mạch, thu hoạch vào mùa hè.

Trong đó, hắc mạch có ưu điểm lớn nhất là chịu được khí hậu khắc nghiệt, đất đai nghèo nàn vẫn có thể thu hoạch tốt. Tuy nhiên, giới quý tộc khinh thường thứ bột mì đen thô ráp này, họ chỉ thích loại bột trắng tinh chế để làm bánh.

Chính nhờ hắc mạch mà những năm mất mùa gần đây, nông nô mới cầm cự được qua từng mùa đông khắc nghiệt.

Ed kể tiếp rằng năm nay đã sắp bỏ lỡ thời kỳ gieo trồng tốt nhất. Bởi mùa đông vừa rồi rét buốt kéo dài, mãi đến giữa xuân đất mới tan băng. Công cụ thì quý giá, đất lại cứng rắn, nếu ép buộc khai khẩn sớm dễ khiến nông cụ bị hư hại. Mà khi tuyết tan xong, cỏ dại lại mọc tràn lan, buộc phải dọn dẹp trước.

Oliver nghe đến đây thì gật đầu, nhưng chợt nhớ ra:

“Thế còn yến mạch?”

Ed lập tức đáp:

“Điện hạ, yến mạch ngoài phần nhỏ được các nữ đầu bếp lấy nấu cháo, phần lớn đều dùng để ủ rượu.”

“Ủ rượu?” Oliver kinh ngạc, suýt bật cười vì tức giận. Trong khi nông nô thiếu ăn đến chết đói, vậy mà lại xa xỉ lấy lương thực quý giá đi nấu rượu! Ngoài mấy vị lĩnh chủ trước coi rẻ sinh mạng nô lệ, thì còn ai có thể quyết định chuyện ngu xuẩn ấy?

“Bắt đầu từ hôm nay, cho đến khi kho lương được dồi dào trở lại, lập tức dừng toàn bộ việc ủ rượu.” Oliver nghiêm giọng: “Nhân lực dư ra, một phần đưa đến xưởng xay bột, phần còn lại xuống ruộng hỗ trợ.”

Ở nơi này, xưởng xay bột vốn là công việc béo bở, bởi sau mỗi lần xay, chủ xưởng đều giữ lại một phần mười sáu số thóc làm phí công. Nghe thì không nhiều, nhưng với những kẻ ăn chẳng đủ no, đó là một tổn thất khủng khiếp. Thậm chí còn có chủ xưởng tham lam, lén ăn chặn nhiều hơn dưới sự ngầm đồng ý của lĩnh chủ cũ.

“Về sau, xưởng xay bột không được thu bất cứ loại phí nào nữa. Ai muốn tự chế cối xay tay, thì không những không ngăn cản, mà còn nên khuyến khích.”

Oliver còn dặn thêm: “Những ai có thể tự chế tạo cối xay, hãy ghi danh lại, sau này ta sẽ giao thêm việc khác cho họ.”

Ed biết việc này không dễ, nhưng vẫn đáp ngay: “Tuân lệnh, điện hạ.”

Oliver gật đầu, rồi tiếp:

“Khoảng trống giữa các luống ruộng có thể gieo thêm đậu. Vừa bổ sung lương thực, vừa giúp cải tạo đất. Như vậy cũng có thể giảm bớt nguy cơ thiên tai.”

Cuối cùng, Oliver nhắc đến điều cốt lõi:

“Những khu đất bị cỏ dại phủ kín không thể bỏ hoang. Sau khai khẩn, chia thành ba phần: một phần gieo vụ xuân, một phần để dành gieo vụ đông, phần còn lại cho nghỉ ngơi, rào lại rồi thả gia súc. Phân súc vật chính là loại phân bón tự nhiên tốt nhất.”

Đây chính là “luân canh ba thửa” – tuy diện tích gieo trồng giảm, nhưng về lâu dài lại tăng hiệu quả sử dụng đất.

Nói xong, Oliver mỉm cười: “Trước mắt như vậy đã đủ. Ngươi lui xuống đi.”

Ed vội vàng hành lễ lui ra.

Fox nhìn tiểu chủ nhân của mình – đôi mắt sáng ngời vẫn ánh lên vẻ háo hức sau khi bàn chuyện đại sự – liền nghe Oliver vui vẻ nói:

“Fox, đi thôi, chúng ta ra hồ câu cá nào!”

Hắn đã chịu đủ mùi thịt tanh trong lâu đài rồi…