7 giờ, chuông điện thoại trong phòng khách vang lên.

Mơ hồ nghe thấy tiếng chuông, Đường Khê lập tức đặt tập tài liệu xuống, chạy nhanh xuống lầu.

“Đinh linh linh… Đinh linh linh…”

Tiếng chuông vẫn dai dẳng vang lên.

Đường Khê bước nhanh đến, cầm lấy ống nghe.

“A lô, xin chào.”

“Đường Khê?”

Nghe giọng bên kia, Đường Khê thử hỏi: “Tiết giáo sư?”

“Ha ha ha, là tôi đây.” Tiết Ninh Viễn ở đầu dây bên kia cười đáp lại.

“Tiết giáo sư dạo này vẫn khỏe chứ? Lâu rồi không gặp.” Đường Khê mỉm cười hỏi thăm.

“Tôi khỏe, chỉ là trước bận công việc quá, vốn định sớm tìm cháu bàn chuyện bản thiết kế lần trước, nhưng có chút việc nên bị chậm mấy hôm. 

Giờ cháu có tiện không? Nếu tiện thì gặp nhau nói chuyện. Giờ tuy không quá muộn, nhưng cháu là con gái, đi ra ngoài không tiện, để tôi cho lái xe qua đón nhé?” Tiết Ninh Viễn đi thẳng vào vấn đề.

Vài ngày nay ông rất bận, mãi không có cơ hội gặp Đường Khê. Hôm nay vừa xong việc, tranh thủ được buổi trưa liền gọi điện ngay.

Chiều khoảng hai giờ, Tiết Ninh Viễn đã gọi đến nhà họ Đường, người bắt máy là Hứa giáo thụ. Biết Đường Khê đi học, bà bảo ông gọi lại tầm sáu, bảy giờ thì cô sẽ ở nhà.

Thế nên mới có cuộc gọi này.

Nghe lời Tiết Ninh Viễn, Đường Khê cũng dứt khoát đồng ý.

Khoảng thời gian này cô bận rộn từ việc chạy đua làm xong bài tập hè, rồi khai giảng, nhập học, thi cử, học hành… Giờ mới có thể thả lỏng một chút.

Hẹn giờ xong, cúp máy, Đường Khê lên lầu lấy thêm áo khoác. Tháng chín, ban ngày nóng như thiêu nhưng tối lại se lạnh.

Viết mẩu giấy để lại cho Hứa giáo thụ, Đường Khê cầm áo khoác ra cửa.

7 giờ 20, cô đứng trước cổng khu nhà.

7 giờ 25, một chiếc xe từ từ chạy đến, đèn pha kéo dài bóng cô xuống đường.

Xe dừng lại trước mặt Đường Khê.

“Đồng chí Đường, Tiết giáo sư nhờ tôi tới đón cô.”

Người lái xe thò đầu ra cười nói, rồi vui vẻ mở cửa xuống.

Tài xế này Đường Khê đã gặp lần trước khi Tiết giáo sư đưa cô về.

“Vâng, cảm ơn anh.” Cô mỉm cười.

“Không có gì, cô lên xe đi.” Anh tài xế nói, còn mở cửa ghế sau cho cô.

Đường Khê hơi sững người trước sự nhiệt tình ấy, rút tay lại, nói thêm một tiếng “Cảm ơn” rồi bước vào xe.

“Phanh” — cửa xe đóng lại.

Anh tài xế ngồi vào ghế lái, nổ máy, xe chậm rãi lăn bánh.

Bên kia, Tiết Ninh Viễn và Vương Khánh Dương đã sớm chờ ở văn phòng.

Nghe thầy hẹn Đường Khê, Vương Khánh Dương bỏ cả việc tăng ca, dồn hết sang ngày mai, vui vẻ đến văn phòng.

Hơn 8 giờ, họ nghe tiếng bước chân ngoài hành lang.

Vương Khánh Dương lập tức đứng dậy mở cửa, thấy Đường Khê liền nhiệt tình mời vào, rót nước cho cô.

Nhìn vẻ ân cần quá mức đó, Tiết Ninh Viễn khẽ hắng giọng, liếc anh một cái: Đây là văn phòng của ai hả?

Bị thầy nhìn, Vương Khánh Dương thu lại vài phần nhiệt tình.

Ba người nhanh chóng bàn việc chính.

Từ thái độ của Tiết Ninh Viễn và Vương Khánh Dương, có thể thấy họ rất coi trọng bản thiết kế của Đường Khê.

Tiết Ninh Viễn là giáo sư lâu năm, tiếng tăm và nhân phẩm đều đáng tin. 

Đường Khê cũng là người thẳng thắn, nên sau khi trao đổi, cô đưa bản thảo thiết kế sơ bộ. Công việc tiếp theo là cô hoàn thiện thêm.

Tiết Ninh Viễn đánh giá cao cô gái trẻ này, không màng tuổi tác hay bằng cấp, chỉ dựa vào bản thiết kế này đã sẵn sàng báo cáo đề xuất để Đường Khê gia nhập nhóm nghiên cứu phát minh lần này.

Nghe vậy, Đường Khê rất vui, ngay từ đầu, cô đã ấp ủ ý định được vào nhóm nghiên cứu.

Bàn xong, cô hẹn sẽ đưa bản vẽ hoàn chỉnh vào Chủ nhật.

Sau đó, Tiết Ninh Viễn và Vương Khánh Dương còn tranh thủ truyền thụ canh gà, khuyên cô học ngành cơ khí, mong cô vào đại học chọn chuyên ngành của họ.

Khoảng 10 giờ, Tiết Ninh Viễn lại nhờ tài xế đưa Đường Khê về.

10 giờ rưỡi, cô về tới nhà.

“Cạch” — mở cửa, bước vào.

Trong phòng, ánh đèn mờ chiếu lên dáng Hứa giáo thụ đang ngồi quấn len trên ghế sofa.

“Khê Khê, về rồi à? Con chưa ăn tối đúng không, bà để phần đây, để bà mang ra cho.” Hứa giáo thụ buông cuộn len định vào bếp.

“Không cần đâu, bà nội, con ăn bên ngoài rồi.” Cô vội nói, thực ra vừa ăn ở văn phòng Tiết giáo sư.

“Bà nội, lần sau bà đừng chờ con nữa, đừng thức khuya, phải giữ gìn sức khỏe.” Cô ôm cánh tay bà, làm nũng.

“Ôi, bà ngủ không được, với lại ông con cũng chưa về. Già rồi thì khó ngủ.”

“Dù sao lần sau cũng không được thức khuya nhé. Bà nội vẫn trẻ lắm mà.” Cô dụi má vào vai bà.

“Ha ha ha, được rồi, trẻ thì trẻ.”

Thấy muộn, bà giục cô đi nghỉ, còn mình cũng về phòng.

Đường Khê lấy đồ đi tắm, chưa đầy 10 phút đã xong, mặc váy ngủ trở về.

Ánh đèn chiếu lên bờ vai mảnh, xương quai xanh tinh tế, cánh tay trắng mịn như ngọc.

Tranh thủ tóc chưa khô, cô xem tiếp tài liệu chính trị.

11 giờ 10, tóc khô gần hết, cô cất tài liệu, lên giường ngủ.

Tắt đèn, cô nằm ngoan như trẻ con, hai tay đặt trước ngực.

Hôm sau.

Bảy giờ bốn mươi Đường Khê mới thức dậy, rửa mặt xong đi xuống lầu thì thấy Chung Lôi Lôi và Thẩm Thu Đông đã ngồi chờ.

“Khê Khê, cuối cùng cũng dậy rồi hả? Tớ phát hiện dạo này cậu càng ngày càng lười đấy nha. Đến lúc phải khôi phục lại thói quen tập thể dục buổi sáng rồi. 

Nhớ hồi mấy năm trước ông cụ còn bắt chúng ta dậy tập thể dục không? Hai năm gần đây thì sa sút hẳn.”

Chung Lôi Lôi cảm khái một tiếng.

Nghe vậy, Đường Khê gật gù đồng ý.

Đừng nhìn thân hình nguyên chủ không cao to, nhưng thể lực thì đúng là rất ổn.

Nhà trong đại viện toàn là mấy đứa nhóc nhà quân nhân, mỗi đứa đều bị rèn luyện nghiêm khắc, làm gì có chuyện thể trạng yếu kém?

Vì thế, tập thể dục buổi sáng đã thành thói quen nhiều năm liền. Chỉ là mấy năm nay bọn trẻ lớn hơn, nề nếp cũng lơi dần.

Hứa giáo thụ hôm nay có việc nên đã ra ngoài từ sớm.

Tám giờ, ba bạn nhỏ cùng nhau xuất phát tới rạp chiếu phim.

Trên đường, cả nhóm ghé vào một quán ăn sáng. Thẩm Thu Đông và Chung Lôi Lôi mua mỗi người một cốc nước đậu xanh, rồi kéo nhau đến quán mì bò.

Ngồi xuống, Chung Lôi Lôi vừa uống ngụm nước đậu xanh vừa thỏa mãn nói, ánh mắt lại liếc sang cô bạn đang cố né, mở miệng hỏi:

“Khê Khê, sao cậu lại không thích nước đậu xanh nhỉ? Từ nhỏ đã không thích rồi. Thứ này đúng là mỹ vị nhân gian mà. Đúng không, Thẩm Thu Đông?”

“Đúng vậy, ngon lắm. Khê Khê, cậu nếm thử không? Tớ chưa uống đâu, cho cậu luôn này.” Thẩm Thu Đông nói.

“Không được, không được, mình không uống đâu.”

Đường Khê vội xua tay.

Mùi vị nước đậu xanh này cô thật sự chịu không nổi. Dù nó có là “mỹ vị nhân gian” thì cô cũng không muốn thử.

Đường Khê và Thẩm Thu Đông gọi mì bò. Chung Lôi Lôi ngoài nước đậu xanh và bánh quẩy còn kêu thêm một tô mì trộn hành, ăn đến no căng bụng.

Ăn xong, cả nhóm đi bộ đến rạp chiếu phim.

Rạp chiếu phim thời này tuy không xa hoa như sau này, nhưng vẫn náo nhiệt. Bên trong có quầy bán đồ ăn vặt, bên ngoài cũng có người gánh rổ bán đậu phộng, hạt dưa, thậm chí cả nước ngọt có ga.

Đi đường, Chung Lôi Lôi đã ôm trên tay một chai nước ngọt, một gói đậu phộng hạt dưa, thêm hai củ khoai lang nướng, bảo là sợ đang xem phim bụng lại réo.

Đường Khê chỉ cầm một chai nước ngọt. Thẩm Thu Đông cũng vậy.

Vào rạp, màn hình chưa chiếu, trong rạp chỉ có một bóng đèn sáng. Hàng ghế trước còn thấy rõ, phía sau tối om.

Họ ngồi hàng thứ tư từ dưới lên, bên trái ba chỗ. Chung Lôi Lôi lập tức đẩy Đường Khê vào ngồi trong cùng.

“Khê Khê, cậu ngồi trong này, tớ ngồi cạnh cậu, hai đứa con gái ngồi sát nhau, để Thẩm Thu Đông ngồi ngoài cùng.” Nói xong, Chung Lôi Lôi an vị.

Thẩm Thu Đông chỉ bình tĩnh — cậu đã quen rồi, lần nào xem phim cũng bị đẩy ra rìa.

Ngồi được vài phút, bên cạnh Đường Khê có người ngồi xuống. Cô lập tức cảm thấy một ánh nhìn khiến mình khó chịu.

Quay đầu lại, là một cậu con trai trạc tuổi, diện mạo bình thường. Thấy cô nhìn sang, cậu ta còn nhướng mày.

Đường Khê: … Má ơi, thật lố bịch!

“Là cậu!” Bỗng nhiên, một cái đầu trọc ló ra từ phía bên kia.

Nhìn gương mặt kia, Đường Khê hơi sững sờ. 

“Ha ha, thật trùng hợp!” Cô cười nói, giữ phép lịch sự.

Đầu trọc kia trợn mắt như thấy ma.

“Ai da, trời ạ!” Chung Lôi Lôi cũng hoảng hốt. Đây chẳng phải một trong sáu tên suýt đánh nhau với bọn họ tuần trước sao?

“Quen à?” Nam sinh dầu mỡ ngồi cạnh hỏi.

“Không quen! Ai quen với họ chứ?” Mạnh Gia hừ lạnh, khinh thường.

“Hừ, oan gia ngõ hẹp thật.” Chung Lôi Lôi ghé tai Đường Khê thì thầm.

Một lát sau, phim bắt đầu. Họ xem bộ “Lấp Lánh Hồng Tinh”. Chung Lôi Lôi thỉnh thoảng còn nhét đậu phộng vào miệng Đường Khê.

Phim chiếu được hơn tiếng rưỡi thì hết. Đang ra ngoài, Đường Khê cảm giác cánh tay mình bị chạm. Ban đầu tưởng vô tình, nhưng lát sau lại bị chạm nữa.

Mặt cô sầm xuống, quay lại đúng là tên nam sinh kia đang thò tay, và nếu cô không quay lại, bàn tay đó chắc chắn đã chạm vào mông mình.

Cô bật cười khinh bỉ, giơ tay tát “bốp” một cái.

“Ái da! Sao lại đánh người?” Tên kia ôm má, máu đã rỉ ra.

“Này, sao cậu lại vô duyên vô cớ đánh người?” Mạnh Gia quát.

“Hắn đáng bị đánh!” Đường Khê lạnh giọng đáp.

Nghe thấy động tĩnh, Chung Lôi Lôi và Thẩm Thu Đông quay lại. 

Tên kia định vung tay đánh trả, nhưng bị Thẩm Thu Đông giữ chặt, còn Chung Lôi Lôi đấm thẳng vào mặt hắn.

Một tiếng hét vang lên, không khí lặng ngắt. Đường Khê bình tĩnh thu chân về, mặt vô tội. Nhưng ai cũng vừa tận mắt thấy cú đá hiểm của cô.

Trận ẩu đả nổ ra ngay tại rạp, Thẩm Thu Đông đánh chính, Chung Lôi Lôi hỗ trợ, Đường Khê thì toàn nhắm mặt mà ra tay.

Cuối cùng, nhân viên rạp phải tách cả nhóm. Thảm nhất là tên lưu manh — mặt sưng như đầu heo, trên người toàn dấu chân, ba trong số đó vừa khéo đúng cỡ giày Đường Khê.

Mạnh Gia cũng ăn đòn, mắt thành gấu trúc. Cậu ta vẫn chưa hiểu chuyện gì, cho đến khi nghe Đường Khê nói:

“Hắn giở trò lưu manh.”

Tên kia chột dạ chối bay, nhưng chẳng ai tin lời chối của hắn. Mạnh Gia đành xin lỗi thay.

“Việc nào ra việc đó, lần này bỏ qua, lần sau đừng để rơi vào tay tôi.” Mạnh Gia hừ lạnh, bỏ đi.

Ba người Đường Khê nhìn nhau, nhún vai, hôm nay xem như thắng lớn.

Ở nhà Mạnh Gia

“Mẹ, con về rồi.”

Mạnh Gia che đôi mắt gấu trúc bước vào nhà, sợ mẹ phát hiện mình lại đánh nhau.

“Ai da, con về đúng lúc, mau theo mẹ ra ngoài.”

“Mẹ, đi đâu vậy?”

“Đến nhà giáo sư Hứa, nghe nói cháu gái bà ấy vừa đứng nhất toàn khối. Mẹ đã nhờ bà ấy kèm học cho con.”

Mười phút sau, Mạnh Gia gặp giáo sư Hứa, trong lòng nghĩ thầm cháu gái bà chắc là cô gái hiền dịu.

Nhưng rồi tiếng bước chân vang lên, cửa mở ra, ba người Đường Khê bước vào.

Mạnh Gia tối sầm mặt: Không thể nào…

“Khê Khê về rồi.” Hứa giáo thụ cười giới thiệu: “Đây là cháu gái tôi, Đường Khê.”

Mẹ Mạnh cười tươi: “Gia Gia nhà tôi học không giỏi, mong Khê Khê chỉ bảo. Nếu nó không nghe, cứ mắng, cần thì đánh, tôi không ý kiến đâu.”

Nhìn nụ cười của Đường Khê, sống lưng Mạnh Gia lạnh toát.

Trong lòng gào thét: Cứu mạng! Ai đó cứu tôi với…