Thế giới này… thật nhỏ quá đi!

Nhìn bóng dáng kia, Đường Khê cũng hơi sững lại.

Nam chính vậy mà lại cùng cô đi chuyến tàu này, hơn nữa còn ngồi chung toa. Thế giới này chẳng lẽ nhỏ đến mức ấy sao?

Ở thành phố C bấy lâu nay, trước sau gặp nam nữ chính đến ba lần, giờ ngồi tàu về Kinh Thị cũng vẫn có thể đụng phải, thật đúng là trùng hợp đến mức khó tin.

Chỉ trong chưa đầy ba giây, Đường Khê đã bình tĩnh thu hồi tầm mắt.

Gặp thì gặp thôi, hai người vốn chẳng có nhiều liên quan, nửa tháng trước là thế, sau này cũng sẽ như vậy.

Cùng lúc đó, Tống Triều Bắc vừa bước lên tàu, ngẩng đầu liền trông thấy Đường Khê ngồi cách đó không xa.

Trong đám đông, ngoại hình nổi bật của cô rất thu hút ánh nhìn, dù ở nơi đông người thế nào vẫn khiến hắn ta chú ý ngay lập tức.

Ánh mắt dừng lại trên người cô, Tống Triều Bắc hơi cau mày, suy nghĩ một chút rồi bước về phía cô.

Chỉ chốc lát sau, hắn đã đứng ngay cạnh lối đi bên cạnh chỗ ngồi của Đường Khê.

Cảm giác có thêm một “cái bóng” cao lớn đứng cạnh, Đường Khê ngẩng đầu, gương mặt bình thản, môi đỏ khẽ mở:

“Xin chào, có chuyện gì sao?”

Vừa mở miệng, giọng nói xa lạ cùng khoảng cách lạnh nhạt đã bộc lộ rõ ràng.

Đối diện với thái độ ấy, Tống Triều Bắc có chút không quen, cau mày nhìn cô vài giây. 

Hắn nhanh chóng nhận ra cô nghiêm túc, thái độ hiện tại của cô hoàn toàn khác trước.

Hắn khẽ thở dài, trong lòng có chút bất đắc dĩ. Trong mắt hắn ta, dù bản thân không thích Đường Khê, nhưng dù sao cũng là bạn bè lớn lên cùng nhau.

“Đường Khê, em không cần như vậy. Chúng ta là bạn, anh vẫn luôn coi em như em gái, chăm sóc em là điều đương nhiên.”

Nghe thấy hai chữ “em gái”, Đường Khê bật cười, trong mắt hiện rõ nét ngạc nhiên.

Với cô, đã không thể làm người yêu thì cũng chẳng cần làm bạn, chứ đừng nói gì đến “em gái”, nghe đến là nổi da gà.

“Xin lỗi, tôi mong giữa chúng ta vẫn giữ khoảng cách của những người xa lạ.”

Ý của cô rõ ràng: Không muốn làm “em gái” của anh, cũng không muốn làm bạn.

Nhìn vẻ mặt dứt khoát ấy, Tống Triều Bắc thoáng thay đổi sắc mặt, đứng yên một lúc rồi mới quay người rời đi.

Thấy nam chính đi khỏi, Đường Khê thả lỏng, dựa vào ghế nhắm mắt nghỉ ngơi.

Nhưng Tống Triều Bắc ngồi cách đó không xa, vẫn thi thoảng lén nhìn về phía cô. 

Hắn tự nhận mình thẳng thắn, nên khi phát hiện bản thân thích Phương Hoa liền chủ động giữ khoảng cách với Đường Khê. 

Chuyện trước đây cô làm khiến hắn thấy khó chấp nhận nên mới liên hệ người nhà họ Đường.

Trong lòng hắn vẫn nghĩ Đường Khê chỉ đang giận dỗi, cô vẫn là “đứa trẻ chưa lớn” mà hắn quen biết.

Còn Đường Khê, không hề biết nam chính đang coi mình như “trẻ con”, tâm trí cô đã đặt hết vào chuyện trở về Kinh Thị.

…

Vài phút sau, tàu bắt đầu chuyển bánh.

Mấy ngày trên tàu, Đường Khê hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của nam chính. Trên tàu không có gì giải trí, cô ngủ một chút, đọc sách một chút, yên ổn cho đến khi về tới Kinh Thị.

10 giờ 30 sáng.

Ga tàu Kinh Thị —

Giữa dòng người, một bóng dáng mảnh mai xách theo mấy túi lớn bước ra.

Cô dừng lại, ngẩng đầu tìm quanh, muốn tìm người ông đã phái tới đón mình.

 “Tiểu Khê, ở đây này!”

Từ xa, một người vừa vẫy tay vừa đi nhanh tới.

Nhìn theo giọng gọi, Đường Khê thấy một người đàn ông khoảng 35 tuổi, mặc quân phục, mặt vuông chữ điền, mày rậm mắt to, kiểu dáng tiêu chuẩn của thời bấy giờ.

Cô nhận ra người này từ ký ức: Trương Chí Phong, lính cần vụ bên cạnh ông nội Đường.

“Tiểu Khê, sao mang nhiều đồ thế? Để chú xách cho. Ông nội cháu sáng nay gọi bảo chú đến đón cháu. À đúng rồi, lần này ở thành phố C chơi thế nào? Sao Tiểu Tống không về cùng cháu?”

Trương Chí Phong nhận hết hành lý, còn Đường Khê chỉ mỉm cười:

“Cảm ơn chú Trương, làm phiền chú rồi. Chơi cũng vui lắm. Chúng ta ra ngoài trước đi, chỗ này đông người quá.”

Về nam chính, cô không nhắc nửa lời.

Khi vừa xuống tàu, hắn ta từng đề nghị giúp cô xách hành lý, nhưng cô lập tức từ chối thẳng.

…

Trương Chí Phong đưa cô ra bãi đỗ, mở cửa ghế sau cho cô, rồi xếp hành lý vào. 

Chiếc xe màu xanh lục quân này là xe đơn vị cấp riêng cho ông nội Đường, còn Trương Chí Phong cũng là người được phân công theo ông.

“Tiểu Khê, lên xe đi, giáo sư Hứa đang đợi cháu ở nhà.”

Nghe vậy, Đường Khê gật đầu. Hứa Như Vân là bà nội của cô, nuôi cô từ nhỏ cùng anh trai Đường Dương.

Ngồi trên xe, cô nhắm mắt dưỡng thần nhưng thực ra đang sắp xếp lại ký ức về gia tộc họ Đường. 

Nhà họ Đường là gia tộc quân nhân điển hình, ông nội là Đường Kinh Sinh, nhập ngũ từ thiếu niên. Ba anh em trai nhà họ Đường đều là quân nhân, nhưng công tác ở các nơi khác nhau.

Vì ba mẹ bận, cô và Đường Dương đều do ông bà nuôi từ nhỏ. Đường Dương đã nhập ngũ, nên giờ trong nhà chỉ còn ông bà và cô.

Điều này khiến cô càng phải cẩn trọng, nếu để lộ sơ hở, chưa nói đến chuyện bị nghi ngờ, chỉ riêng ánh mắt soi xét của ông nội cũng đủ khiến cô khó chịu.

…

Khoảng 50 phút sau, xe vào đến đại viện. Hứa Như Vân đã đứng chờ ở cửa, vừa thấy cô liền bước nhanh lại, nắm tay kéo xuống xe:

“Ai da, gầy quá rồi. Mau vào nhà, bà nội nấu rất nhiều món ngon để bồi bổ cho cháu.”

Đường Khê mỉm cười ngọt ngào, để lộ đôi lúm đồng tiền, gọi một tiếng “bà nội” mềm mại.

Bà vừa trách yêu vừa kéo cô vào nhà, không ngừng gắp thức ăn cho cô. 

Cả bàn đầy món ngon, đến mức bát của Đường Khê chất thành một ngọn núi nhỏ.

Cảm giác được quan tâm, chăm sóc thế này… thật sự không tệ.

…

Trong lúc đó, ở một nơi khác, Vương Khánh Dương đoán Đường Khê hẳn đã về đến Kinh Thị. Sau khi xác nhận thông tin từ xưởng cơ khí, ông biết cô lên tàu mấy ngày trước, tính thời gian thì hôm nay vừa đến.

Khi nhận được điện thoại của thầy Tiết Ninh Viễn, người luôn sốt ruột muốn gặp Đường Khê, Vương Khánh Dương chỉ có thể bất đắc dĩ đồng ý sẽ liên hệ với cô.

Sau đó, ông lập tức gọi đến số cô đã để lại.

…

Nhà họ Đường, tiếng chuông điện thoại vang lên. Hứa Như Vân đi nghe, rồi quay sang nói:

— “Khê Khê, tìm cháu này.”

Đường Khê bước tới, nhận ống nghe:

— “A lô, tôi là Đường Khê.”

— “Đường Khê, là tôi, Vương Khánh Dương đây. Tôi biết cô vừa về, nên gọi xem tình hình thế nào.”

— “Vương công, đã lâu không gặp, dạo này chú vẫn khỏe chứ?”

Thật bất ngờ khi ông ấy liên hệ nhanh như vậy, cô còn nghĩ ít nhất phải đến ngày mai mới nhận được cuộc gọi này.

“Được được được, đều ổn cả. Đúng rồi, cháu rảnh  không? Thầy của tôi muốn mời cháu tối nay cùng ăn một bữa cơm, chúng ta gặp mặt luôn nhé?”

Vương Khánh Dương dùng giọng dò hỏi mở lời.

“Tối nay luôn à?”

“Đúng vậy, có phải cháu không tiện không? Nếu không tiện thì để ngày mai cũng được. Cháu xem buổi trưa hay tối mai rảnh hơn?” 

Thấy cô có vẻ không tiện, Vương Khánh Dương liền đổi lời.

“Không sao, tối nay luôn đi. Mấy giờ ạ?”

“Năm giờ rưỡi, cháu thấy được không?” 

Sở dĩ chọn năm giờ rưỡi là vì Vương Khánh Dương nghĩ sau khi gặp mặt chắc chắn sẽ nói chuyện khá lâu.

“Được ạ.”

“Vậy nhé, cháu ở đâu, cần tôi qua đón không?”

“Không cần, cháu tự đi được ạ.”

“Được, địa chỉ là…” Vương Khánh Dương lập tức nói địa chỉ quán ăn.

“Tốt, cháu biết rồi, sẽ đến đúng giờ.”

“Được, vậy nhé, tạm biệt.”

“Tạm biệt.”

Cúp máy, Đường Khê vừa ngẩng đầu liền bắt gặp ánh mắt của bà nội. Cô cười giải thích:

“Bà nội, là một trưởng bối mà trước đây con quen ở thành phố C, từng để lại số liên lạc. Hẹn con tối nay gặp mặt ăn cơm.”

“Trưởng bối à? Vậy tối nay con không ăn cơm ở nhà sao?”

“Vâng, ngày mai con ăn ở nhà. Bà nội nấu ăn ngon lắm, trưa nay con đã ăn no căng rồi, sợ tối mà ăn nữa thì lại phải tiêu thực bằng cách đi lại trong phòng khách nửa tiếng.”

“Đi đi đi, toàn biết nịnh bà.” Giáo sư Hứa vui vẻ, mặt mày rạng rỡ.

“Con nào có nịnh bà, con nói thật mà.”

“Ha ha ha, được được được. Nhưng con nhớ về sớm, đừng để quá muộn, con gái về muộn không an toàn.”

“Vâng, con biết rồi.”

Cuộc hẹn là 5 giờ rưỡi, Đường Khê 4 giờ rưỡi đã ra khỏi nhà.

Từ đây đi bộ đến quán ăn khoảng 40 phút, tới sớm tầm 20 phút là vừa.

Nhưng cô không biết là, 4 giờ rưỡi cô ra khỏi nhà thì 5 giờ, ông nội Đường Kinh Sinh đã về sớm hơn bình thường.

Vừa bước vào nhà, ông liếc quanh phòng mà không thấy cháu gái đâu.

Nghe trong bếp có tiếng động, ông đi thẳng vào, gọi một câu:

“Như Vân, Khê Khê, ta về rồi đây.”

Trong bếp, bà nội Hứa nghe tiếng ông, đặt món ăn xuống, lau tay rồi quay lại, thấy ông bạn già đứng ở cửa.

“Về rồi à? Vừa hay, tôi đang xào rau, lát nữa ăn cơm.”

“Chúng ta? Khê Khê đâu? Không phải nó về rồi sao, sao không thấy?”

“Nó hẹn người ta đi ăn cơm rồi. Ông tan làm sớm để về ăn với cháu gái à? Ha ha, tiếc quá, Khê Khê không có nhà, ông chỉ có thể ăn với tôi thôi.”

“Nói gì vậy, ăn với bà tôi vui chứ. Khê Khê hẹn ai ăn mà vừa về đã đi ngay? Ai nhanh chân thế mà kéo nó đi? Lại là đám trẻ ở đại viện à?”

“Không phải. Nó nói là một trưởng bối quen ở thành phố C, hình như có việc. Vừa về chưa đến hai tiếng đã có người gọi mời nó.”

“À, mất công tôi còn bỏ việc sớm về. Đúng là trùng hợp.”

“Thôi thôi, lại đây giúp tôi một tay.” Giáo sư Hứa liếc ông một cái, giao việc luôn.

Ông già này, nhàn rỗi quá…

——

5 giờ 10, Đường Khê đứng trước cửa một quán ăn.

Ngẩng đầu nhìn biển hiệu, chỉ một cái liếc đã biết quán này không hề rẻ.

Cô giơ tay xem giờ, tới sớm 20 phút, không biết Vương Khánh Dương đã tới chưa.

Ngay lúc đó, cách không xa, Tiết Ninh Viễn vừa xuống xe liền thấy cô gái nhỏ đứng trước cửa.

Cô bé xinh xắn, tóc dài buộc đuôi ngựa, trông ngoan ngoãn.

Ông bước vài bước đến, dừng lại cạnh cô.

Thấy một ông lão đeo kính, gương mặt nghiêm nghị đứng trước mặt mình, Đường Khê ngẩng đầu, chạm vào ánh mắt ông.

Ông đánh giá cô kỹ lưỡng, rồi bỗng hỏi:

“Đường Khê?”

Nghe ông gọi tên mình, Đường Khê mỉm cười lễ phép:

“Chào ngài, ngài là…?”

“Quả nhiên là cháu. Ta là thầy của Vương Khánh Dương. Nó nói cháu rất xinh đẹp, hôm nay gặp mới biết đúng là vậy.” Nụ cười hiền hậu thay thế vẻ nghiêm nghị ban đầu.

“Giáo sư Tiết, danh tiếng của ngài cháu đã sớm nghe Vương công nhắc tới. Biết hôm nay được gặp, cháu đã mong từ lâu.”

“Ha ha, vậy à? Chúng ta vào thôi, Khánh Dương chắc đến rồi.”

“Vâng.”

Cả hai cùng vào quán, Đường Khê khéo léo đi chậm nửa bước, giữ thái độ kính cẩn. Tiết Ninh Viễn nhận ra, thầm khen ngợi.

Từ lời nói đến thái độ, cô đều tự nhiên, không rụt rè, biết giữ chừng mực. Ông càng thấy hài lòng.

Vừa đi, ông vừa hỏi:

“Đường Khê, ta rất hứng thú với bản vẽ của cháu. Cháu năm nay bao nhiêu tuổi? Đang học cấp ba à? Có nghĩ đến việc học ngành thiết kế máy móc không?”

“Năm nay cháu mười bảy, tháng chín lên lớp 12. Chuyện đại học còn sớm, cháu chưa nghĩ nhiều.”

Chỉ một câu, Tiết Ninh Viễn đã nghe ra cô chưa muốn học ngành này. 

Trong lòng ông vội vã, đây là hạt giống tốt, phải tìm cách lôi kéo.

Ông khen bản vẽ của cô, nói cô có thiên phú. Đường Khê chỉ khiêm tốn đáp:

“Giáo sư Tiết quá khen.”

Họ vào phòng riêng trên lầu hai, Vương Khánh Dương đã chờ sẵn ở đó.

Sau vài câu chào hỏi, ba người cùng gọi món. Đường Khê mới biết quán này là chỗ quen của họ, ông chủ là bạn học cũ của Vương Khánh Dương.

Họ không gọi rượu vì cô là con gái, thêm nữa cả hai ông đều ít uống.

Khi đồ ăn lên, Tiết Ninh Viễn nhanh chóng vào chủ đề: khen bản vẽ của cô có tiềm năng, nói về tầm quan trọng của cải tiến kỹ thuật và bày tỏ sự bất bình trước việc các nước phương Tây phong tỏa công nghệ.

Nghe ông nói, Đường Khê thầm đồng cảm. Đời trước làm nghiên cứu khoa học, cô hiểu rõ gian nan của ngành này, nhất là khi điều kiện hạn chế. 

Nhưng vì đam mê và tình yêu đất nước, cô chưa từng dao động trước những lời mời gọi hấp dẫn từ nước ngoài.

Tiết Ninh Viễn càng nói càng quý mến cô, mạnh mẽ khuyên cô chọn ngành cơ khí giới. Nhưng Đường Khê chỉ bình thản đáp lại, không hé lời đồng ý.

Cuối cùng, ông hẹn cô mấy hôm nữa đến văn phòng nói chuyện cụ thể.

Bữa ăn kết thúc trong không khí vui vẻ. Tiết Ninh Viễn còn chủ động đề nghị đưa cô về.

Lên xe, dọc đường hai người tiếp tục trò chuyện về lĩnh vực khí giới, nhưng thời gian không nhiều, chỉ hơn mười phút đã đến nơi.

Trước cổng khu tập thể, Đường Khê xuống xe, chào tạm biệt:

“Tiết giáo thụ đi thong thả.”

Nhìn xe ông đi xa, cô mới quay vào. Cô biết rõ ý định của ông muốn kéo mình vào ngành này, nhưng cô đã có lựa chọn khác — chuyên ngành từng học ở kiếp trước, dù điều đó có nghĩa là sẽ phải rời thành phố vài năm.

Đêm nay, ánh trăng sáng vằng vặc, rải lên đất một lớp bạc mỏng. Gió nhẹ khẽ lật mái tóc mềm mại của cô.

Cách đó không xa, một bóng người cao gầy đứng trong bóng tối, đôi mắt sâu lắng khẽ rung động khi nhìn cảnh này.

Cho đến khi dáng người mảnh mai ấy khuất hẳn, anh mới thu hồi ánh mắt.

Cửa trước mặt anh bỗng mở ra, một bóng người bước ra:

“Thanh Hứa, cháu đến rồi sao không gõ cửa?”

“Bà ngoại, cháu vừa mới đến thôi.” Giọng nam trầm khàn, mang chút từ tính, rất đặc biệt.

Ánh đèn trong nhà hắt ra, rọi lên gương mặt thiếu niên, khiến người ta kinh diễm.

Mái tóc ngắn gọn gàng, khí chất như ánh mặt trời trong đêm tối — ấm áp, rạng rỡ.

Người ta không khỏi nghĩ đến hai câu thơ:

Tích thạch như ngọc, liệt tùng như thúy.
Thanh dương diệu linh, cùng phong dung cùng…