Nửa giờ sau, đang bận việc trong xưởng, Đường Hán Trung nghe đồng nghiệp nói Đường Khê đến tìm, liền vội vàng bỏ việc trong tay xuống, chạy nhanh ra cổng nhà máy.

Anh bước nhanh ra ngoài, thấy Đường Khê đang đứng ở đó thì lập tức tiến lại gần, cười tươi chào:

“Khê Khê, ngại quá, dạo này trong nhà máy hơi nhiều việc, không tiện cho người ngoài vào. Em đến tìm anh có chuyện gì thế?”

Nghe câu này, Đường Khê lập tức đoán được nguyên nhân.

Không tiện cho người vào… hẳn là bên Đường Dương đã tra ra được gì đó, nên xưởng chế tạo cơ khí mới đột ngột đưa ra quy định này.

“Không có gì đâu, em vừa đi qua Cung Tiêu Xã, mua ít kẹo, tiện đường mang cho anh.”

“Ôi, không cần đâu, em giữ mà ăn.”

“Anh họ, cứ cầm đi, để cho bọn trẻ ăn.” Đường Khê vừa nói vừa nhét nửa gói kẹo sữa vào tay anh.

Anh vốn định từ chối thêm vài câu, nhưng thấy dáng vẻ kiên quyết của Đường Khê thì thôi không đẩy ra nữa.

Tiến thêm một bước, cẩn thận liếc nhìn xung quanh không có ai, Đường Hán Trung mới ghé sát lại.

Hạ giọng nói nhỏ: “Khê Khê, dạo này trong nhà máy có chút không khí lạ. Nếu không có việc gì thì đừng đến đây, không biết xảy ra chuyện gì mà mấy hôm nay gió tanh mưa máu. Em mau về thôn đi, mai anh rảnh sẽ ghé thăm.”

Cụ thể thế nào anh cũng không rõ, nhưng cảm giác mọi chuyện rất nghiêm trọng.

Chỉ trước đó hai ngày, có người đột nhiên đến xưởng, chẳng bao lâu sau đã đưa lão Ngô đi. 

Từ hôm đó đến nay, lão Ngô chưa quay lại. Lãnh đạo còn ra thông báo, tạm thời không cho người ngoài vào nhà máy.

Vì thế, lúc Đường Khê đến mới bị chặn ngay cổng.

Đường Hán Trung nói với vẻ thần bí, nhưng anh hoàn toàn không biết chuyện này có liên quan trực tiếp đến Đường Khê. 

Chính vì một câu của cô mà nhà máy mới lập tức ban hành quy định đó.

Nói chuyện một lát, Đường Khê liền cáo từ, vốn dĩ cô chỉ định mang chút đồ cho Đường Hán Trung rồi quay về thôn.

Đúng 11 giờ, cô đã ngồi trên máy kéo về thôn.

Trên xe vẫn là mấy chị dâu, mấy bác gái quen thuộc, Đường Khê ngồi giữa họ, nói chuyện vui vẻ như cá gặp nước.

“Khê Khê à, cái miệng ngọt xớt của em làm chị cười đau cả bụng.”

“Chị cười được là em vui rồi.”

“Ha ha, sau này rảnh qua nhà chị chơi nhé, chị thích trò chuyện với em lắm.”

“Nhà em cũng chào đón chị, vườn táo đang chín, chị sang hái ăn nhé.”

“Ôi, thế thì chị phải đi thôi, chị thích táo lắm.”

“Được được, thích ăn thì em hái nhiều cho.”

Mấy câu nói ngọt như mật ong, khiến ai nấy đều cười không khép được miệng.

Dọc đường, tiếng cười nói rộn ràng không dứt.

Đến cổng thôn, xe chạy thêm một đoạn rồi dừng ở khoảng đất trống. Mọi người lần lượt xuống xe, từng nhóm ba bốn người đi vào thôn.

Đường Khê nổi bật giữa đám phụ nữ, làn da trắng mịn như tuyết, nhìn một lần là khó quên.

Vừa nói chuyện vừa đi, chẳng mấy chốc đã đến cổng nhà Đường Khê.

“Chị về trước nhé, hôm nào chị nhà em hái táo đấy.”

“Vâng, em nhớ rồi.”

Đường Khê đã nửa tháng không về thôn, vừa về tới nơi thì Đường Hân nghe tin liền chạy tới.

“Đường Khê, Đường Khê…”

Từ trong sân, Đường Khê nghe thấy tiếng gọi.

“Có đây.” Cô đáp, rồi ra mở cửa, thấy Đường Hân đứng bên ngoài.

“Có chuyện gì vậy?”

“Nghe nói cậu về, mình muốn nhờ cậu giúp xem mấy bài tập. Không cần ngay đâu, mai hoặc ngày kia cũng được.” 

Đường Hân hơi ngượng ngùng nói.

“Đi luôn bây giờ cũng được, mình không bận. Đại bá và thím đều chưa về, chắc còn lâu mới về. Mình giúp cậu trước, lát nữa về cũng không muộn.”

“Hay là để mai đi, cậu vừa mới về mà.”

“Không sao, mình không mệt.” 

Đường Khê vừa nói vừa đưa tay gạt mấy sợi tóc rơi bên má.

Đường Hân vô thức nhìn chằm chằm gương mặt tinh xảo của Đường Khê, làn da trắng mịn không tì vết, dưới ánh nắng càng thêm rực rỡ.

“Đường Hân…”

“Hả? Xin lỗi, cậu vừa nói gì?”

“Mình nói, bây giờ đi luôn.” 

Đường Khê nhắc lại, hơi nghi ngờ, chẳng lẽ lúc nãy Đường Hân đang ngẩn người ngắm cô?

“À… được.” Đường Hân đỏ bừng mặt.

Chỉ vài phút sau, hai người đã đến nhà Đường Hân.

Người nhà cô ấy đều ra đồng, trong sân chỉ có hai người. Nhà Đường Hân không khá giả như nhà Đường Viễn Phương, cả đại gia đình hơn chục người sống chung, nên cô không có phòng riêng.

Hai người kê ghế nhỏ dưới gốc cây, vừa mát vừa có gió, dễ chịu hơn trong nhà oi bức. 

Một người giảng bài, một người chăm chú nghe, thỉnh thoảng Đường Hân mới hỏi vài câu.

Giảng xong ba bài, giọng Đường Khê có chút khàn, cô hỏi:

“Vừa rồi mình giảng, cậu hiểu hết chưa?”

“Hiểu rồi. Khê Khê, cậu giỏi thật đấy.” Không biết từ khi nào, cách xưng hô của Đường Hân đã đổi từ “Đường Khê” thành “Khê Khê”.

“Không có gì đâu, mấy bài này dễ mà. Đây, mình ra cho cậu vài bài làm thử.”

Đường Khê cúi đầu, xé một tờ giấy từ cuốn vở mới mua sáng nay, rồi bắt đầu viết đề.

Đường Hân nhìn bàn tay Đường Khê, nét chữ vừa mạnh mẽ vừa bay bổng, không giống nét chữ thanh tú của các cô gái khác, mà có phần phóng khoáng, dứt khoát.

Thật ra đây chưa phải là nét chữ đẹp nhất của Đường Khê, cô cố ý thay đổi dần để tránh bị nghi ngờ, vì nguyên chủ cũng từng viết chữ rất đẹp và còn học thư pháp.

Viết xong ba bài tập hai bài dễ, một bài hơi khó hơn, cô đưa cho Đường Hân:

“Cậu làm thử đi.”

“Được, mình…” Đường Hân còn chưa nói hết câu thì bên ngoài vang lên tiếng gọi:

“Hân Hân, cậu ở đâu thế?”

Đường Khê hơi nhướng mày khi nghe giọng này.

“Hân Hân, cậu ở nhà không?” Giọng Mạnh Phương Hoa mỗi lúc một gần.

Đường Hân hơi lúng túng, không ngờ cô ấy lại đến đúng lúc này. 

Trước đây khi Đường Khê đi cùng Đường Quốc Trung, tiến độ học của Đường Hân chậm lại, nên thỉnh thoảng mới học chung với Mạnh Phương Hoa.

Hôm nay quả là trùng hợp.

Cửa sân không khóa, Mạnh Phương Hoa bước thẳng vào, vừa thấy Đường Khê liền hơi khựng lại, ánh mắt lóe lên.

Không khí trong sân lập tức trở nên gượng gạo, tất nhiên chỉ giữa Mạnh Phương Hoa và Đường Hân, còn Đường Khê thì không cảm thấy gì.

Thực ra, cô và Mạnh Phương Hoa không thân thiết, cũng không có mâu thuẫn sâu sắc, cùng lắm là nguyên chủ từng dùng tiền muốn cô ấy tránh xa nam chính.

“Khụ… chị Phương Hoa, lại đây.” Đường Hân vội vàng phá vỡ sự im lặng, nhìn người này rồi người kia, bản thân cũng thấy ngượng.

Nghe vậy, Mạnh Phương Hoa hoàn hồn, thu ánh mắt khỏi Đường Khê: “Ừ, mình tới để cùng học với cậu.”

“Vậy lại đây, chúng ta cùng học.” Đường Hân liếc nhìn Đường Khê, sợ cô nổi nóng.

Nhưng Đường Khê chỉ liếc một cái rồi cúi đầu viết tiếp, vẻ mặt bình thản, như chẳng có gì.

Thấy vậy, Đường Hân thở phào. Mạnh Phương Hoa cũng thấy lạ, không hiểu Đường Khê đang nghĩ gì.

Đường Khê tiếp tục ghi chép, còn Đường Hân và Mạnh Phương Hoa bắt đầu học cùng nhau.

“Hân Hân, bài này mình biết làm. Lần trước cậu bảo chưa hiểu, mình đặc biệt tới chỉ cho cậu đây.” 

Mạnh Phương Hoa vừa nói vừa đưa sách cho Đường Hân: “Đây, cậu xem cách mình giải nhé.”

Nhìn Mạnh Phương Hoa chỉ vào đề bài kia, Đường Hân hơi sững người.

Đề này… vừa nãy Đường Khê đã giảng cho cô rồi!

Ách… giờ phải mở miệng thế nào đây?

Mạnh Phương Hoa không nhận ra vẻ mặt của Đường Hân, tiếp tục nói:

“Đề này hơi khó, tớ cũng phải hỏi người khác mới biết cách làm, để tớ nói cho cậu nghe một chút…”

Theo hướng tay của Mạnh Phương Hoa, Đường Hân nhìn qua, rồi nhận ra cách giải của Mạnh Phương Hoa khác hẳn với cách mà Đường Khê vừa mới giảng.

Hình như… phức tạp hơn, thậm chí có vài chỗ cô nghe mà không hiểu lắm.

Nhưng khi đảo mắt xuống đáp án, Đường Hân lại thấy… giống nhau.

“Phương Hoa, chỗ này nhập công thức tớ chưa hiểu lắm…” Đường Hân chỉ vào một đoạn công thức.

“Ừ, chỗ này hơi khó. Thế này nhé, tớ giải lại một lần vào vở của cậu.” 

Nói xong, ánh mắt Mạnh Phương Hoa liếc sang quyển vở của Đường Hân ở bên cạnh, rồi thuận tay lấy luôn.

“Từ từ…”

Đường Hân chưa kịp ngăn thì Mạnh Phương Hoa đã thấy cách giải đề trong vở của cô.

Hơn nữa, nhìn nét chữ… rõ ràng không giống của Đường Hân.

Nghĩ đến đây, ánh mắt Mạnh Phương Hoa lập tức hướng về phía Đường Khê.

Theo động tác đó, Đường Hân cũng nhìn sang Đường Khê.

Hai luồng ánh mắt giao nhau, đến ngốc cũng cảm thấy có gì đó.

Cúi đầu, Đường Khê nhận ra mình bị nhìn, tay vẫn viết thêm vài chữ vào vở, rồi mới ngẩng đầu lên.

Ánh mắt chạm phải hai người, cô lại liếc xuống quyển vở của Đường Hân trong tay Mạnh Phương Hoa.

“Đáp án giống nhau, cách giải cũng không sai.” Đường Khê lên tiếng, rồi bình tĩnh cầm bút máy chỉ vào vở của Đường Hân, nói tiếp:

“Nhưng tớ đề nghị cậu dùng cách tớ nói, dễ hiểu hơn.”

“Cách của cậu đúng, nhưng dùng kiến thức học kỳ sau lớp 12. Với những bạn chưa học tới, sẽ khó hơn để hiểu và dễ làm sai.”

Giọng Đường Khê không hề mang chút cảm xúc cá nhân nào.

Cô không biết ai đã dạy Mạnh Phương Hoa cách này, có thể nó rút ngắn được vài bước. Nhưng vẫn là câu cũ: dùng kiến thức chưa học sẽ tăng độ khó, dễ khiến người làm không hiểu bản chất và có thể sai.

Cách cô dạy có nhiều bước hơn một chút, nhưng dễ tiếp thu, và thuộc đúng nội dung học kỳ đầu lớp 12.

Đi theo kiến thức trong sách giáo khoa thì vẫn ổn hơn.

Đường Khê không tùy tiện giảng bài cho Đường Hân; trước đó, cô đã xem lại sách rồi mới chọn cách giải này.

Thậm chí ngoài hai cách trên, cô còn biết một cách thứ ba — nhưng lại càng không hợp với Đường Hân.

Nghe Đường Khê nói, trong lòng Đường Hân cũng tự thấy cách của Đường Khê dễ hiểu hơn.

Bên cạnh, Mạnh Phương Hoa nhìn thấy Đường Hân gật đầu phụ họa Đường Khê, trong lòng bỗng dấy lên một cảm giác khó chịu không tên.

Kỳ lạ là, đối mặt với Đường Khê kiêu căng ngang ngược trước kia, cô có thể bình tĩnh. Nhưng nhìn Đường Khê bây giờ, bình tĩnh và thong dong, cô lại thấy… tự ti.

Đường Khê xinh đẹp, thông minh, gia thế cũng tốt — những điều đó cô đều thua kém.

“Ây dà, đều được hết mà.” 

Đường Hân phát hiện không khí không ổn, liền vội vàng hòa giải.

“Ừ, đúng là đều được.” Đường Khê gật nhẹ, rồi cúi đầu tiếp tục viết vào notebook.

Mạnh Phương Hoa im lặng một lúc, rồi ngẩng lên cười với Đường Hân:

“Đều được thì mỗi người cứ học theo cách của mình. Tớ đã quen với phương pháp này, cậu theo cách của Đường Khê cũng tốt.”

“Ừ, tớ cũng nghĩ vậy.” Đường Hân gật đầu.

“Hân Hân, tớ nhớ ra còn chút việc. Hay hôm nay tớ về trước, hôm khác mình học tiếp?” 

Mạnh Phương Hoa vừa nói vừa đứng lên.

“À…” Đường Hân khựng lại một chút, “Vậy… được thôi.”

Không khí lúc này quả thật khá gượng gạo, Đường Hân cũng cảm thấy không nên giữ mọi người lại với nhau nữa.

Rất nhanh, Mạnh Phương Hoa rời đi.

Cô vừa đi, ánh mắt Đường Hân lập tức dừng lại trên người Đường Khê.

Vừa rồi… Đường Khê coi như đã “đè bẹp” Mạnh Phương Hoa?

Phải biết, Mạnh Phương Hoa là học sinh đứng top 20 của trường. Nhìn dáng vẻ Đường Khê lúc nãy, hoàn toàn toát ra khí thế “chỉ điểm giang sơn”!

Vậy rốt cuộc Đường Khê giỏi đến mức nào chứ?

“Nhìn tớ làm gì? Đề tớ giao cậu làm xong chưa?” Đường Khê không ngẩng đầu, hỏi thẳng.

“Không… tớ làm ngay đây.” Đường Hân đáp, rồi lập tức cầm bút cắm cúi làm bài.

Ở nhà Đường Hân một tiếng, Đường Khê mới về.

Với cô, chuyện hôm nay chẳng đáng để bận tâm — chỉ là một chuyện nhỏ, không liên quan gì đến mình.

Về đến nhà, thấy Đường Khê về, Đường Viễn Phương và Lý Anh Hồng vui mừng không để đâu cho hết.

Đường Khê lấy một phần đồ mua về đưa cho Lý Anh Hồng.

“Ôi trời, con bé này, toàn người nhà với nhau, mua gì cho tốn kém thế? Khách sáo thế này thím không vui đâu.”

“Chính vì là người nhà nên cháu mới mua chứ ạ. Cháu mua để cả nhà cùng ăn, sao lại gọi là khách sáo. Thím cứ nhận đi, sau này cháu muốn ăn sẽ sang lấy.” Đường Khê cười híp mắt.

“Được được, để lại cho cháu hết, thím cất đây. Thím để trên cái tủ năm ngăn ở gian nhà chính, muốn ăn thì tự lấy nhé.” Lý Anh Hồng vui vẻ đáp.

Bà càng ngày càng quý con bé này, vừa khéo léo vừa khiến người khác thương.

——

Thời gian thoáng cái đã trôi thêm mấy ngày.

Trong khoảng đó, Đường Hán Trung về một chuyến, mang cho Đường Khê một chiếc váy mới, cảm ơn cô vì đã giúp sửa máy cho nhà máy. 

Gần đây lãnh đạo còn nói nếu nửa cuối năm biểu hiện tốt, anh ấy có thể được đề bạt làm tổ trưởng.

Sau đó, Đường Quốc Trung cũng trở về, mang phần tiền hoa hồng của Đường Khê giao cho cô.

Số tiền lớn như vậy khiến anh ấy suốt dọc đường lo giữ khư khư, sợ xảy ra chuyện.

Kết quả, vừa nhận tiền, Đường Khê liền tìm cái túi nilon của Đường Viễn Phương, gói lại rồi mang thẳng ra ngân hàng gửi. Cảnh này làm Đường Quốc Trung nhìn mà sững người.

Trời ạ, đây là hơn mười ngàn chứ đâu phải mười hay trăm đồng, thế mà cô bé này làm như chẳng có gì!

Ngay cả nhân viên ngân hàng khi thấy cô rút từ túi nilon ra một xấp tiền hơn mười ngàn cũng giật mình.

Không nhắc đến chuyện gửi tiền nữa, nhưng từ giờ Đường Khê đúng là một “tiểu phú bà” thực thụ.

Còn Đường Dương thì bận đến mức chân không chạm đất. Về gặp Đường Khê một lần, ngồi chưa đầy một tiếng, đưa cô một trăm đồng dặn dò rồi lại vội đi.

Chẳng bao lâu sau, thời gian Đường Khê trở về Kinh Thị cũng đến.

Đường Quốc Trung còn đặc biệt mua vé tàu sáng cho cô.

Ngày khởi hành, nhìn cha mẹ khóc lóc dặn dò, lòng Đường Viễn Phương rối bời.

“Khê Khê à, rảnh thì nhớ về thăm chúng ta nhé. Đến Kinh Thị thì báo tin, đi đường cẩn thận, đừng nói chuyện với người lạ. À, bên đó bà nội cháu biết cháu về chưa? Có đến đón cháu ở ga tàu không?” Lý Anh Hồng liên tục hỏi.

“Vâng, rảnh là cháu sẽ về. Đến nơi cháu sẽ gọi cho anh họ, nhà cháu biết rồi, nói sẽ cho người ra đón. Thím cứ yên tâm.”

“Được, trên đường nhớ cẩn thận.”

“Được rồi, thím và bác cả về đi, cháu lên tàu đây.”

Bịn rịn chia tay, Đường Khê chen vào đám đông, bước lên tàu.

Quả thật, trước kia nghe nói chen tàu có thể gầy đi hai cân, cô còn không tin, giờ thì đã tin.

Vào trong, Đường Khê tìm đúng chỗ ngồi, đặt hành lý gọn gàng rồi mới ngồi xuống.

Trong toa ồn ào náo nhiệt, cô cuối cùng cũng thở phào.

Nhưng hơi thở ấy còn chưa kịp thoải mái…

Chỉ vài phút trước khi tàu lăn bánh, một bóng người bước lên từ cửa toa…