Ngày vừa chớm, phủ Kiến An Bá khí sắc u ám lạ thường.
Các tiểu tì thân vận áo ngắn màu thanh lam, tay ôm thau gỗ hoặc khăn sạch, ra vào vội vã, bước chân như mèo đi, không dám phát ra một tiếng động.

Chính giữa sảnh lớn, lão phu nhân Kiến An Bá phủ đang ngồi trên nhuyễn tháp, tay nắm chặt chén trà sứ vẽ hoa điểu, bất ngờ "choang!" một tiếng, chén rơi xuống đất vỡ tan, bột trà vương khắp nền gạch. Lão nhân run run môi, mặt đỏ như gan lợn, trầm giọng quát:

"Người đâu, mau đem cái thứ nghiệp chướng kia lại đây cho lão thân!"

Một phụ nhân chừng bốn mươi tuổi, thân mặc y phục màu tử sẫm thêu hoa như ý, đứng bên cạnh vừa nghe thế liền giật mình, muốn mở miệng khuyên can, nhưng rồi lại cắn môi nén lời.

Nàng chính là trưởng tức của lão phu nhân, chính thê của thế tử. Theo lẽ thường, lão phu nhân nổi giận, nàng nên đứng ra khuyên giải. Nhưng lần này, Tứ cô nương gây ra đại họa, việc này không chỉ chạm đến thanh danh của Kiến An Bá phủ, mà còn làm liên lụy đến năm vị tiểu thư chưa xuất giá trong phủ. Phủ Bá gia vốn là thế gia vọng tộc, sĩ diện hơn cả tính mạng, nay lại bị một tiểu cô nương làm cho mất sạch thể diện.

Vị trưởng tức nhìn về phía tam phu nhân Ôn thị đang cúi đầu không nói, đáy mắt liền hiện tia lạnh lẽo.

Ôn thị bỗng nhiên "bịch!" một tiếng quỳ sụp xuống đất. Nàng không khóc rưng rức như phụ nhân tầm thường, mà lập tức dập đầu mạnh đến mức trán nổi vết bầm, rồi mới cất giọng bi ai:

"Khởi bẩm lão phu nhân, tiểu nữ nhà thần phụ vốn ham chơi, nay gặp đại họa, có đánh chết cũng chẳng oan uổng. Chờ con bé tỉnh lại, thần phụ nhất định sẽ đích thân dẫn tới chịu phạt. Chỉ là nó mới rơi xuống nước giữa tiết ba tháng lạnh, hiện giờ thân thể yếu nhược, vẫn còn hôn mê bất tỉnh."

Một thiếu phụ trẻ tuổi bên cạnh, vận váy nguyệt bạch thêu chỉ mảnh, nghe vậy thì bật cười nhạt:

"Tam đệ muội nói vậy sao được? Năm nay Tứ cô nương đã mười bốn, chẳng phải còn bé bỏng gì. Nếu bảo là ham chơi, chi bằng nói... trong lòng đã khởi chút tâm tư riêng thì hơn."

"Câm miệng!"

Lão phu nhân trừng mắt quát lớn, giọng nói lạnh lẽo như sương tuyết đầu thu.

Nhị phu nhân Lý thị lấy khăn che nửa mặt, nghẹn ngào:

"Lão phu nhân, chuyện hôm nay nếu không xử lý công minh, chỉ sợ thiên hạ cười chê. Người ngoài nhìn vào sẽ nói Kiến An Bá phủ chúng ta nuông chiều tiểu bối, chẳng còn thể thống. Từ nay về sau, bảo tiểu nữ nhà hạ nhân thần thiếp còn mặt mũi nào ra ngoài?"

Nói tới đây, nàng thầm hận đến nghiến răng. Lão phu nhân sinh ba vị công tử: đại phòng trưởng nữ đã xuất giá, chỉ còn thứ nữ là còn đính hôn; tam phòng hai vị nữ nhi, trưởng nữ cũng đã hứa gả. Chỉ tội cho nàng, thân là kế thất, nay lại có đôi song sinh tiểu nữ mới mười hai tuổi, bị chuyện này liên lụy, uổng phí bao năm nàng cẩn trọng giáo dưỡng.

"Người đâu, dẫn Tứ cô nương tới đây." – lão phu nhân không muốn nghe thêm, phất tay ra lệnh cho Vương mama bên cạnh.

Tam phu nhân nghe vậy thì sắc mặt trắng bệch, biết tính tình lão phu nhân bề ngoài hiền hòa, nhưng một khi đã quyết thì thanh đao chặt sắt, không cho phép ai cãi lời.

Nhị phu nhân liếc nhìn Ôn thị, cười lạnh.

“Bình thường miệng mồm lanh lợi, giờ con gái gây họa còn không dám mở miệng, có gan sinh, chẳng có gan nhận.”

Chẳng bao lâu, Vương mama trở về, theo sau là hai bà tử dìu một tiểu cô nương bước vào.

"Lão phu nhân, Tứ cô nương đã tới."

Chân Diệu, thân mặc áo bông màu nhạt, váy mã diện xanh lơ, rõ là vừa mới được tắm gội. Tóc dài chưa vấn, chỉ dùng một dải lụa buộc qua loa. Khuôn mặt nhỏ trắng nhợt, không chút huyết sắc, ánh mắt hơi mê mang.

Lão phu nhân vừa nhìn thấy liền giận dữ:

"Nghiệp chướng! Còn không quỳ xuống cho ta!"

Nhị phu nhân Lý thị che miệng cười khúc khích:

"Uầy, tam đệ muội chẳng phải nói Tứ cô nương còn mê man bất tỉnh sao? Nhìn bộ dạng này, chẳng phải rất tỉnh táo hay sao? Xem ra rơi xuống nước cũng chẳng tổn hại gì nhiều!"

Một chiếc chén trà sứ màu trà cổ bị ném thẳng tới chân Nhị phu nhân, vỡ tan thành mảnh vụn.

“Lý thị! Ngươi còn dám mở miệng, thì cút ra ngoài cho lão thân!”

Lý thị mặt đỏ bừng như bị tát, giận mà không dám phát tác, đành cúi đầu, lặng im như thóc.

Đại phu nhân đứng bên khẽ nhếch môi, lộ ra nụ cười khinh miệt.

Thứ xuất vẫn là thứ xuất, dù thông minh cũng chỉ là tiểu xảo. Lão phu nhân tuy thường ngày ăn chay niệm Phật, vẻ mặt từ ái, nhưng hễ đụng tới chuyện tổ tông và danh dự gia môn thì liền hóa thành mãnh hổ phát uy. Kẻ nào không biết tiến lui, lại đi vuốt râu hùm, chẳng phải là tìm đường chết sao?

Một lần còn chưa đủ, nếu còn dám tái phạm, vậy thì chỉ có sáu chữ: Chết đến không thể chết hơn!

Chân Diệu lúc này vẫn còn mơ hồ, thần trí chưa tỉnh hẳn.

Một khắc trước, nàng vừa mới xuyên hồn trở về, từ kiếp hiện đại còn chưa kịp ổn định tinh thần, lại gặp phải gã tài xế sinh tà ý, suýt mất mạng vì bị bóp cổ. Nào ngờ vừa mở mắt, lại thành ra Tứ cô nương phủ Kiến An Bá.

Trí nhớ của nguyên chủ, nàng tuy đã tiếp nhận, nhưng còn chưa kịp tiêu hóa đã bị lôi tới đây chịu phạt. Dù là kẻ tinh thông trạch đấu, gặp cảnh này e cũng phải rối trí, huống hồ nàng chỉ là một gà mờ xuyên không.

Lão thái thái cao cao tại thượng ra lệnh quỳ xuống, Chân Diệu đành cắn răng dẹp đi chút cốt khí hư danh trong lòng.

Quỳ thì quỳ, còn hơn vừa mới sống lại đã bị nhét vào bao tải ném xuống hồ!

Chỉ là, thân thể này tựa hồ chưa hồi phục, đầu gối như mềm nhũn, nàng cố quỳ mà không sao trụ vững.

Ngay lúc nàng lảo đảo, một bóng người lướt đến, một cước đá mạnh vào đầu gối, khiến Chân Diệu ngã quỵ, "bùm!" một tiếng vang vọng khắp sảnh đường.

Lại thêm hai chén trà bị văng xuống vỡ tan, mảnh sứ bắn ra tứ phía.

Tam phu nhân Ôn thị muốn bước tới che chắn cho nàng nhưng thân thể run rẩy, chỉ miễn cưỡng cắn răng chịu đựng.

Nhị phu nhân sợ bị mảnh sứ bắn trúng, vội né về sau.

Nhìn Chân Diệu quỳ thẳng, không khóc lóc, không run rẩy, trong lòng lão phu nhân cũng bớt đi đôi phần giận dữ. Bà thầm nghĩ: Con nha đầu này thường ngày ương bướng, hôm nay lại có chút trầm tĩnh lạ thường. Nhưng rốt cuộc vì sao lại gây ra đại họa như vậy?

Chân Diệu thì ngầm rơi lệ trong lòng: Còn không phải là bị chính thân mẫu đá cho hoa mắt mờ mịt, muốn tránh cũng chẳng kịp!

Phía trên truyền đến tiếng nói trầm khàn:

“Tứ nha đầu, ngươi còn gì để biện giải?”

Chân Diệu run lên. Lời này nghe chẳng khác gì kẻ tử tù bị hỏi lần cuối: "Ngươi có lời trối trăng nào chăng? Không có thì lên đường đi!"

Ở kiếp trước, nàng sinh ra trong gia đình không tệ, tốt nghiệp đại học liền xách balo rong ruổi thiên hạ, sống tự do tự tại. Nếu nói có ai xuyên không làm nữ chính nhà quyền quý, nàng chỉ xứng làm nô tì gà mái trong phủ.

Áp lực như núi đè xuống, Chân Diệu chỉ còn biết dựa vào bản năng, lập tức chắp tay sát đất, mạnh mẽ dập đầu ba cái thật kêu:

“Tổ mẫu! Tôn nữ biết sai rồi! Không nên ham chơi mà chạy ra cầu, rước họa vào thân, khiến gia môn xấu hổ!”

Nàng quỳ gối sát đất, dập đầu tới nỗi trán đỏ lòm, không kêu một tiếng, khiến lão thái thái trong lòng ngũ vị tạp trần, cuối cùng thở dài một hơi:

“Tứ nha đầu, ngẩng đầu lên nói chuyện.”

Chân Diệu chậm rãi ngẩng đầu, đôi mắt trong veo như nước suối, nhìn thẳng vào lão thái thái:

“Tổ mẫu, tôn nữ quả thực sai rồi. Nếu có trách phạt gì, xin người cứ đánh cứ mắng, chỉ mong đừng vì chuyện này mà tổn hại long thể.”

Đôi mắt nàng đen láy, long lanh như nước hồ thu, nhìn vào không hề có chút dối trá, khiến người khác chẳng nỡ trách mắng.

Lão phu nhân thoáng động lòng, tự hỏi: Lẽ nào chuyện hôm nay chỉ là ngoài ý muốn?

Nhưng rồi nghĩ lại tính tình Chân Diệu thường ngày, tâm tư cao ngạo, lại đè nén lòng mềm xuống, nghiêm giọng:

“Tứ nha đầu, ngươi nên hiểu rõ, với nữ tử, danh tiết là điều tối trọng. Dù là cố ý hay vô tình, nay thiên hạ đã bàn ra tán vào, chẳng những bản thân ngươi bị tổn hại, mà các tỷ muội khác trong phủ cũng bị ảnh hưởng.”

Chân Diệu cúi đầu, ủ rũ:

Nguyên chủ lưu lại cái cục diện này, đúng là không để cho người ta sống yên mà.

Nàng thầm lo: lão phu nhân kế tiếp sợ là sẽ cho nàng một trong hai lựa chọn – thắt cổ hoặc trầm đường.

Quả nhiên, lão phu nhân trầm giọng:

“Nếu đã như thế, vậy bày trước mặt ngươi, cũng không có đường khác để chọn ——”

“Lão phu nhân!” – Tam phu nhân Ôn thị bất chấp lễ nghi, vội quỳ sụp xuống, ôm chặt chân bà – “Con dâu cầu xin người khai ân! Diệu nhi mới mười bốn tuổi, xin người cho nó một đường sống!”

“Lão tam tức phụ, không cần thay nó cầu tình. Người đâu, đưa Tứ cô nương ra ngoài.”

Hai bà tử bước tới, dìu Chân Diệu rời khỏi sảnh. Một người lỡ tay chạm nhẹ vào cổ nàng.

Cả người nàng run lên, hàn khí từ lòng bàn chân trào lên óc.

Trong đầu, hình ảnh đôi bàn tay thô ráp siết cổ mình hiện lên rõ mồn một, lúc đầu là gã lái xe, nhưng rồi gương mặt hắn lại mơ hồ biến đổi…

Chân Diệu cảm thấy không thể hít thở, trong đầu chỉ còn một ý niệm: Chạy! Phải chạy!

Nàng bật dậy, lảo đảo chạy ra khỏi phòng.

Thời điểm ấy, bản năng sinh tồn trỗi dậy, nàng không còn nghĩ được gì nữa – không biết chạy đi đâu, cũng chẳng biết nếu thoát rồi sẽ sống thế nào.

Chỉ là ký ức nguyên chủ còn chưa quen, cộng thêm tật đãng trí nhẹ của mình, Chân Diệu vậy mà chạy nhầm hướng, đâm thẳng vào... một cột trụ giữa sảnh!

“Ngăn nó lại!” – lão phu nhân đứng bật dậy.

Nhị phu nhân Lý thị la lên một tiếng thất thanh.

Tam phu nhân Ôn thị vọt tới với tốc độ không tưởng, còn nhanh hơn lúc đá con gái, ôm lấy chân Chân Diệu.

Chân Diệu kiếp trước cũng từng tập qua vài chiêu tự vệ cơ bản, vốn định né sang bên trong tích tắc, nhưng chân chưa kịp nhấc thì đã bị mẹ ruột giữ chặt.

“Bùm!” – một tiếng va chạm nặng nề vang lên.

Chân Diệu đập đầu vào cột.

Trước khi ngất lịm, trong đầu nàng chỉ vang vọng một câu:

Thân mẫu ơi... Người xác định đây không phải là... mượn cơ hội trừ hại sao?