Nam ca nhi thấy phụ thân hình như đã đoán ra điều gì, nhất thời chột dạ.

Bất quá, đại cữu phu lang tạm thời cũng không truy xét y.

Chỉ lôi kéo tay Diêm Thiên Trạch dặn dò:
“Thiên Trạch à, lát nữa lúc khảo thí, đừng quá gấp gáp, cũng đừng căng thẳng. Phu lang ngươi – Nam ca nhi – sẽ chăm sóc chu toàn. Đợi thi xong, đến nhà đại cữu sao, ta hầm đồ bổ cho các ngươi.”

Đại cữu phu lo Diêm Thiên Trạch không yên tâm để An Ngọc ở lại một mình bên ngoài, nên dứt khoát nói mấy lời vỗ về, như một viên thuốc an thần.

Diêm Thiên Trạch thấy Nam ca nhi đang làm mặt quỷ với mình, lại liếc sang An Ngọc, nét mặt mang theo ý cười.

“Vậy đa tạ đại cữu phu.”

Mã gia đại cữu mẫu cũng dặn thêm vài câu, bảo hắn giữ ấm thân thể.

Thấy giờ giấc không còn sớm, hai người mới dẫn mọi người rời đi.

Ánh mắt An Ngọc kiên định nhìn Diêm Thiên Trạch. Không cần ngôn ngữ, Diêm Thiên Trạch cũng hiểu được trong mắt hắn là tin tưởng, là cổ vũ.

Hắn mỉm cười, giơ tay vẫy vẫy với An Ngọc.

Chờ đám người đi hết, Diêm Thiên Trạch cùng hai vị biểu ca và vài vị công tử khác kiểm tra lại thân mình, thấy không có vật gì khả nghi, mới yên tâm đi vào đội xếp hàng.

Bọn họ xếp hàng chung với những người lạ mặt, bất quá mười mấy người phía trước lại thấy Độc Cô Dật và Lý Tuấn Bằng.

Từ xa Diêm Thiên Trạch thấy hai người bọn họ đang trò chuyện sôi nổi, vẻ mặt hớn hở.

Xem ra chuyện xảy ra tại Minh Nguyệt Lâu hơn nửa tháng trước chẳng ảnh hưởng gì đến bọn họ.

Diêm Thiên Trạch chỉ nhàn nhạt liếc qua, không hứng thú gì lắm.

Sau đó hắn đảo mắt nhìn quanh, cũng không gặp thêm người quen nào.

Bất quá nghĩ lại, thi hội người dự thi rất đông, không gặp người quen cũng là chuyện bình thường. Trái lại, thường xuyên chạm mặt mới là kỳ quặc—như việc hắn thấy Độc Cô Dật và Lý Tuấn Bằng hôm nay.

Diêm Thiên Trạch bên này đang xếp hàng vào trường thi, mà bên An Ngọc thì lại có phần náo nhiệt hơn.

“Nam ca nhi, nói mau, vị công tử vừa rồi là ai?”

Đại cữu phu nghiêm giọng hỏi, rõ ràng rất nghiêm túc.

Bồ tiểu thư vốn cũng chờ Diêm Thiên Trạch bọn họ vào hàng rồi mới theo đại cữu phu và mọi người trở về trà lâu.

Thấy Nam ca nhi ấp úng, do dự không thôi, nàng đang định ra tay cứu giúp.

Ai ngờ An Ngọc đưa tay ra ngăn lại.

Dù gì chuyện này cũng nên thông qua trưởng bối, không thể cứ mãi giấu giếm được.

“Ta… vị đó là Bạch công tử, lần trước đêm Nguyên Tiêu từng cứu ta.”

Nam ca nhi hạ giọng nói, thấy sắc mặt phụ thân có phần hòa hoãn, liền thở phào nhẹ nhõm.

Ai ngờ kế tiếp phụ thân lại hỏi một câu khiến y thấy như mình không sống nổi qua hôm nay.

“Vậy vì sao, áo ngoài mấy hôm nay ngươi lén làm lại mặc trên người người đó?”

An Ngọc sau khi nghe xong cũng sững sờ. Hắn biết chiếc áo kia là Nam ca nhi đưa cho Bạch Trọng Nam, còn tưởng y mua bên ngoài, hóa ra là chính tay may vá từng đường kim mũi chỉ.

An Ngọc lập tức đẩy đầu Nam ca nhi: “Ngươi ngốc thật rồi sao?”

Nam ca nhi bị hắn biểu tẩu mắng cho, lại thấy ánh mắt nghiêm nghị của cha, chỉ cảm thấy hôm nay mình tiêu đời rồi.

“Ngọc ca nhi, ngươi nói đi, vì sao hôm nay các ngươi lại cùng vị Bạch công tử kia đến đây?”

Đại cữu phu ngữ khí nặng nề, lại thấy bộ dáng làm mặt quỷ của Nam ca nhi thì sắc mặt càng lạnh.

An Ngọc nhất thời không biết nên trả lời thế nào.

“Chẳng lẽ Bạch công tử đang ở phủ các ngươi?”

Đại cữu phu vừa dứt lời, An Ngọc chỉ đành gật đầu.

Sau đó nhìn về phía Nam ca nhi với ánh mắt bất đắc dĩ—chuyện này hắn quả thực không thể nào giấu được nữa.

Đại cữu phu giận không kìm được, trực tiếp nắm lấy tai Nam ca nhi.

Bắt đầu trách mắng một hồi.

Hắn nói mà, dạo gần đây sao cứ thấy y suốt ngày chạy đến chỗ biểu ca, lại còn hay mang chút đồ ngon theo. Cứ tưởng là thật lòng quý mến biểu ca, biểu tẩu—ai ngờ hóa ra đều vì người khác!

“Cha! Con sai rồi, sai rồi…”

Nam ca nhi cầu xin tha thứ, An Ngọc và Bồ tiểu thư cũng lên tiếng giúp đỡ.

Đúng lúc đó, Mã gia đại cữu mẫu cũng có mặt, nên đại cữu phu tạm tha cho Nam ca nhi, chỉ liếc một cái sắc bén đầy cảnh cáo.

Rõ ràng ý nói—về nhà rồi sẽ xử tiếp.

Sau đó mọi người vào tửu lâu bên cạnh trường thi.

Đợi thí sinh vào hết, chờ ít người hơn, bọn họ sẽ quay lại.

Nam ca nhi nhìn phụ thân đi phía trước, vừa cười nói vui vẻ với Bồ tiểu thư và đại cữu mẫu.

Y quay sang nhìn biểu tẩu, hậm hực oán trách: “Biểu tẩu, sao huynh không giúp ta đỡ một đòn chứ~”

An Ngọc đáp lại y bằng một cái liếc mắt kiểu: “Tự lo cho thân đi,” rồi theo mọi người vào tửu lâu.

Nam ca nhi hừ một tiếng, vốn định phản kháng một phen, song cuối cùng vẫn ngoan ngoãn đi theo vào.

Còn Bạch Trọng Nam bên kia đang xếp hàng thì bất ngờ hắt hơi một cái.

Mấy thí sinh xung quanh vội quan tâm hỏi có phải bị cảm lạnh.

Hắn xua tay, ra hiệu không có chuyện gì.

Từ hành lang rút vào, vừa bước vào trường thi, Bạch Trọng Nam đã gặp người quen.

“Diêm huynh! Không ngờ lại trùng hợp thế này?”

Diêm Thiên Trạch cũng bất ngờ không kém.

Mới vừa rồi hắn vừa tách ra khỏi biểu ca và đám người sau khi rút số, không ngờ vào phòng thi lại gặp Bạch Trọng Nam.

Trái với dự tính, lần này hắn không cùng phòng với Độc Cô Dật và Lý Tuấn Bằng, mà lại ngồi cùng Bạch Trọng Nam.

Hắn thở dài, rồi bước tới chào hỏi.

“Bạch huynh, không ngờ huynh cũng ở phòng thi này!”

Trong phòng thi khá yên tĩnh, nên hai người không tiện nói chuyện nhiều. Chỉ trao đổi số hiệu rồi ai vào chỗ nấy.

Không lâu sau, thí sinh lục tục tiến vào, ai nấy cũng thuần thục tìm đúng vị trí rồi ngồi yên.

Đến lúc không còn ai vào nữa, bên ngoài Lễ Bộ bắt đầu tổ chức nghi lễ hiến tế.

Dù sao đây cũng là kỳ khảo hạch chọn nhân tài cho quốc gia, nên phải cầu một điềm lành tốt đẹp.

Vì thế, thời gian mở màn được chọn là giờ Tỵ.

Tại sao lại chọn giờ này? Bởi lẽ đây là lúc ánh mặt trời gọi là “triều hi” – tượng trưng cho hy vọng và khởi đầu mới.

Ngày mười tám tháng tư cũng là ngày do Khâm Thiên Giám giám định, là ngày đại cát đại lợi.

Kết hợp với triều hi, chính là điềm đại cát đại vận.

Sau nghi lễ của Lễ Bộ, từng nhóm quan binh vào đưa thí sinh đến phòng thi.

Phòng thi lần này là từng gian cách nhỏ riêng biệt, nhưng so với Ngọc Đô phủ thì điều kiện tốt hơn nhiều—ít nhất là đủ để duỗi thẳng chân mà nghỉ ngơi.

Dù sao cũng phải ở đây chín ngày sáu đêm, nếu như gian phòng quá chật hẹp thì cũng quá cực nhọc.

Diêm Thiên Trạch nhìn quanh phòng thi của mình—không tệ lắm.

Đồ đạc bên trong đầy đủ, cả giỏ đựng bài thi cũng đã đặt sẵn.

Hắn kiểm tra lại mọi vật, thấy đều ổn, trong lòng cũng yên tâm phần nào.

Tuy biết thế lực sau lưng kia không dám động tay động chân vào kỳ khoa cử, nhưng cẩn tắc vô áy náy.

Dù sao khoa cử là đại sự liên quan đến quốc gia xã tắc, nếu xảy ra điều gì, Thánh Thượng tất sẽ truy cứu đến cùng. Chạm vào điểm mấu chốt ấy, ai cũng không dám tùy tiện ra tay.

Lúc bài thi chưa phát xuống, Diêm Thiên Trạch liền nhắm mắt dưỡng thần.

Nghe nói kỳ thi này, quan chủ khảo là người trong hoàng thất.

Lại còn là thúc thúc ruột của Thánh Thượng, vị này cả đời cô độc, có tài văn chương, lại không dính líu đến bất kỳ phe phái nào.

Người chính trực, công tâm, thanh liêm.

Là do Thánh Thượng đích thân bổ nhiệm. Nếu không phải vậy, thông thường chủ khảo sẽ do Lễ Bộ Thượng thư hoặc Thị lang đảm nhiệm.

Chỉ là năm nay hai vị đại nhân ấy đều có người nhà dự thi, nên để tránh điều tiếng, Thánh Thượng mới sắp đặt người đáng tin cậy thay mặt chấm thi.