Cuối cùng, Phương Thời Miễn vẫn không từ chối. Dù sớm hay muộn cũng phải giải quyết, kéo dài chỉ khiến mọi chuyện thêm rắc rối.

Cúp máy, Từ Long nhìn cậu bằng ánh mắt sắc bén như muốn hỏi gì đó. Nhưng sau vài câu lẩm bẩm chửi thề, anh ta không mở miệng. Thay vào đó, anh ta khổ sở vật lộn với bát bún to gần bằng bàn tay mình.

Từ Long gọi bún canh thịt bò, còn Phương Thời Miễn chọn bún đỏ cay vừa. Cậu cho thêm muối, bột ngọt và dấm, ăn một cách thích thú đầy thỏa mãn.

Từ Long ăn xong trước, đi lấy khăn giấy từ bàn trống bên cạnh. Phương Thời Miễn ngẩng đầu, đẩy khăn giấy về phía anh ta rồi đưa luôn cốc trà lớn qua.

Trà đã nguội từ lâu. Phương Thời Miễn cầm lên uống vài ngụm, rồi tiếp tục cúi đầu giải quyết bát bún của mình.

Ăn xong bún, trà cũng vừa cạn. Trán cậu lấm tấm mồ hôi. Cậu rút tờ giấy lau mặt đứng dậy nhìn Từ Long: “Đi thôi, anh.”

Quán bún có ánh đèn cố định cho mỗi chỗ ngồi, ánh sáng hơi thiên về tông ấm. Trong mắt thiếu niên ánh lên vẻ sung sướng sau khi được thỏa mãn, khóe mắt vì hơi nóng của bát bún mà ửng hồng, mang theo một chút long lanh khó tả, trong veo và sáng ngời. Đôi môi còn sưng đỏ, trông như vừa bị ai đó trêu chọc, khiến người ta vô cớ nảy sinh ý muốn "bắt nạt".

Tiểu tai họa.

Nhìn bóng lưng Phương Thời Miễn, trong đầu Từ Long chỉ lặp đi lặp lại ba chữ này. Nhận ra mình có chút giống kẻ điên, anh ta ho khan một tiếng lẩm bẩm: “Không đến nữa đâu, chán chết.”

Ăn món yêu thích, Phương Thời Miễn bước đi trên đường đầy vui vẻ. Cậu cúi đầu giẫm lên lá khô, hỏi: “Anh Long, chứng nhận kiểm soát của tôi hình như đủ điều kiện rồi. Tháng này xong, tôi có được chuyển lên chính thức không?”

Từ Long thất thần: “Được chứ. Lúc đó gửi bản điện tử cho tôi.”

Phương Thời Miễn đột nhiên ngẩng lên, ánh mắt lấp lánh giảo hoạt: “Anh Long, anh chưa no đúng không?”

Từ Long như gặp đại địch lạnh lùng đáp: “Tôi không đi phố ăn vặt đâu, không thèm khoai tây chiên.”

Phương Thời Miễn “ồ” một tiếng, rồi lại cúi đầu tiếp tục giẫm lá.

Hai mươi phút sau, Từ Long cầm nửa cốc khoai tây chiên cay xè, trong lòng thầm mắng cái thằng nhóc kia một trận tơi bời.

Phương Thời Miễn nhìn vẻ mặt cau có của Từ Long, cười lớn. Cả hai quay lại tầng hầm khu chung cư, lấy xe ra. Phương Thời Miễn đi chiếc xe đạp điện màu xanh cũ kỹ, còn Từ Long cưỡi mô tô màu xám.

Nơi thuê trọ không quá xa Vân Cẩm Nhất Hào, đi xe chỉ mất hơn nửa tiếng. Đó cũng là một khu tập thể cũ kỹ, được xây dựng từ rất lâu, cũ hơn cả Vân Cẩm, với mật độ dân cư khá đông đúc. Đây vốn là khu nhà ở dành cho người dân tái định cư đợt đầu tiên.

Phương Thời Miễn đỗ xe đạp điện cạnh mô tô của Từ Long. Cả hai cùng lên lầu, ở cùng tầng, đối diện nhau.

Khi cậu lấy chìa khóa chuẩn bị về nhà, Từ Long đột nhiên túm cậu qua cửa nhà mình, hung hăng nói: “Lão tử chưa no, nấu mì gói cho tôi!”

Phương Thời Miễn cười chột dạ, ngoan ngoãn vào nhà Từ Long nấu mì.

Từ Long húp sạch hai gói mì trứng cà chua thở phào thỏa mãn, rồi “thả” đầu bếp Phương về nhà đối diện.

Về đến phòng thuê, Phương Thời Miễn cởi áo bông rộng thùng thình, mệt mỏi ngã xuống sofa nằm một lúc. Cậu mở mạng, gửi bản điện tử chứng nhận cho Từ Long rồi kiểm tra hóa đơn bệnh viện và phòng khám. Sau khi tìm kiếm lung tung trên mạng, cậu tính toán sơ bộ số tiền, rồi gửi một khoản chuyển khoản cho Chúc Trạch.

Xong xuôi, cậu đặt điện thoại ở phòng khách để sạc, vào phòng ngủ lấy áo ngủ đi tắm.

Tắm xong, Phương Thời Miễn lau đầu qua loa bằng khăn thấy không còn nhỏ nước thì treo khăn lại. Cậu lấy một chai nước lạnh từ tủ, uống một hơi hơn nửa chai.

Ngày hôm nay như một giấc mơ. Phương Thời Miễn cầm lấy điện thoại kiểm tra xem báo thức đã bật bình thường chưa. Tóc lại bắt đầu nhỏ nước, rơi xuống cả điện thoại. Cậu chỉ lấy tay tùy tiện vuốt vuốt hai cái, rồi dẫm dép lê về phòng ngủ, chui vào chăn đi ngủ.

 Sáng hôm sau, 7 giờ 20, đồng hồ báo thức vang lên. Phương Thời Miễn trùm chăn lên đầu vài giây, rồi tung chăn ngồi dậy, tóc rối bù, mắt nhập nhèm buồn ngủ. Cậu lê bước ra phòng khách tắt báo thức.

Nhanh chóng thay quần áo, rửa mặt xong, cậu khoác áo bông trên sofa vừa mặc vừa chạy ra ngoài.

Dưới lầu, chiếc mô tô xám của Từ Long đã đi mất. Phương Thời Miễn đội mũ bảo hiểm, cẩn thận điều khiển xe đạp điện trên làn đường dành cho xe không động cơ.

Đến Vân Cẩm Nhất Hào, cậu đỗ xe ở gara phi cơ động. Khi đẩy cửa phòng điều khiển, cậu cúi đầu xem giờ.

8:55.

Từ Long quen thuộc cầm điện thoại của cậu, mở camera chụp ảnh điểm danh ca. Chụp xong, anh ta tiện tay gửi ảnh vào nhóm điểm danh.

Mái tóc rối bù sáng nay của Phương Thời Miễn đã được mũ bảo hiểm ép gọn. Cậu lấy tài liệu từ ngăn tủ sau lưng, bắt đầu ghi biên bản giao ca. Từ Long ném bữa sáng lên bàn trước mặt cậu, mắt dán vào trò mạt chược trên điện thoại không thèm nhìn cậu: “Ăn đi, viết sau.”

Bánh bao nấm đông cô nóng hổi nhét vào miệng, kèm theo sữa đậu nành vị táo đỏ, Phương Thời Miễn ăn ngon lành.

Từ Long thua ván mạt chược, mặt mày cau có. Anh ta ngẩng đầu liếc cậu: “Mai cậu thật sự đi ra ngoài à?”

“Ừ, đi ăn một bữa cơm.” Phương Thời Miễn thu bao nilon vứt đi rồi lấy thuốc từ túi ra đếm: “Có khi không no, tối mai qua chỗ anh nấu mì gói nhé.”

Căn phòng thuê của cậu chỉ có nửa phòng khách, một phòng ngủ và nhà vệ sinh, không có bếp. Dù người thuê trước để lại nồi cơm điện nhỏ và bếp từ, cậu ít dùng đến nên phần lớn ăn tạm ở góc phòng khách.

Từ Long hừ một tiếng, mở ván mới đứng dậy đi ra sau: “Tôi ra sau đây.”

Công việc ở phòng điều khiển khá nhàn. Một tuần chỉ khoảng hai ba lần có chủ nhà xuống kiểm tra camera. Ngày thường chỉ việc nghe vài cuộc điện thoại rồi báo trong nhóm để người khác xử lý là xong.

Phương Thời Miễn đăng nhập tài khoản WeChat của mình vào máy tính, lúc này mới thấy tài liệu mới được gửi trong nhóm sáng nay. Đại ý là do sự kiện xe bị phá hoại lần này, ngoài việc tăng cường tuần tra, siết chặt quản lý, phòng điều khiển cũng cần chú ý theo dõi bất thường ở gara ngầm bất cứ lúc nào.

Vì sự cố xảy ra ban đêm, ca trực đêm hôm đó của đội tuần tra và camera đều bị trừ tiền.

Phương Thời Miễn mở camera vị trí xe 186 trên máy tính khác, định xem chiếc xe đen bị phá có được dọn đi chưa. Hình ảnh thời gian thực cho thấy chiếc xe đã được chuyển đi, thay vào đó là một chiếc SUV đen mới đỗ.

Nhưng chiếc SUV đang di chuyển ra ngoài, chỉ đi được một đoạn thì dừng lại. Phương Thời Miễn định đổi camera để xem tiếp, lo lắng không biết xe lại bị phá nữa không.

Trên màn hình, một người mặc vest, đeo găng tay bước xuống từ SUV. Phương Thời Miễn thấy thêm vài người xuất hiện, dẫn đầu là… chẳng phải Hoắc tổng lần trước gặp ở chỗ Chúc Trạch sao?

Nhưng nhóm người đi theo Hoắc tổng khá đông. Phương Thời Miễn thầm nghĩ nếu cả đám chen vào một xe chắc chật lắm. Chớp mắt, cậu thấy họ lên hai chiếc xe khác trông rất chuyên nghiệp.

Cậu cảm thấy mình bao đồng, chậm rãi chuyển sang màn hình gara ngầm khác.

Đến 7 giờ tối, hai đồng nghiệp khác đến nhận ca. Mã Lương thấy Phương Thời Miễn liền hào hứng tiến đến véo mặt cậu: “Thằng nhóc, nhớ anh Mã không?”

Từ Long ném bảng giao ca vào người Mã Lương: “Đừng đụng đến cậu ấy. Tay ngứa thì đi véo lão Trương.”

Trương Minh Kiệt lùi một bước, cảnh giác nhìn Mã Lương: “Đừng có động vào tôi.”

Mã Lương cười lớn, cầm folder tránh sang bên liếc Trương Minh Kiệt: “Cậu thế này, có trả tiền tôi cũng chẳng thèm đụng.”

Phương Thời Miễn và Từ Long tan ca, đi siêu thị gần đó. Cả hai chọn một đống đồ ăn vặt và mì gói. Lúc tính tiền, Từ Long tiện tay lấy thêm vài hộp sữa AD Canxi.

“Ngày mai không đi ăn cơm với tôi à? Tôi tìm được deal buffet nướng BBQ ngon lắm, cậu xem quán này, không tệ đâu đảm bảo không dở.” Từ Long đưa điện thoại đến trước mặt Phương Thời Miễn, nhưng khi cậu định nhìn kỹ thì anh ta giật lại.

Nghĩ đến BBQ, Phương Thời Miễn nuốt nước miếng nhưng nhớ đến Chúc Trạch cậu lắc đầu: “Mai không được.” Rồi như chú cún con, mắt sáng rực nhìn Từ Long: “Anh Long, tuần sau đi, tuần sau mình đi ăn.”

“Tôi sẽ cân nhắc…”

“Không cần cân nhắc đâu anh Long, anh ăn một mình không hết đâu.”

“Nhóc ranh, nói chuyện kiểu gì đấy! Sao lại một mình, tôi không có bạn à?”

“…”

Trước khi đi ngủ, WeChat hiện thông báo. Chúc Trạch không nhận tiền, khoản chuyển khoản bị trả lại. Phương Thời Miễn không để tâm tắt báo thức, đem điện thoại ra phòng khách sạc như thường lệ.

Sáng hôm sau, cậu tỉnh dậy lúc 10 giờ 30. Sau khi đi vệ sinh, rửa mặt qua loa, cậu lục tủ quần áo lấy một chiếc hoodie có lót lông và khoác thêm áo jacket xanh navy.

Đối diện gương, cậu chỉnh lại tóc. Mặc thế này chắc không đến nỗi xuề xòa.

Xong xuôi, Phương Thời Miễn ra phòng khách lấy điện thoại. Có một cuộc gọi nhỡ từ Chúc Trạch, cách đây hơn hai mươi phút.

Cậu thấy còn sớm, cầm điện thoại do dự một lúc rồi gọi lại.

Lần này Chúc Trạch không nghe máy. Một phút sau, hắn gửi qua WeChat một số điện thoại, bảo cậu nhắn địa chỉ cho tài xế. 12 giờ, tài xế sẽ đến đúng giờ.

Phương Thời Miễn ném quần áo bẩn vào máy giặt, xách túi rác ra ngoài. Xuống lầu, cậu gọi cho tài xế hẹn gặp ở Vân Cẩm Nhất Hào.

Cậu ghé ngân hàng Công Thương dưới lầu rút hai nghìn tiền mặt, rồi ăn một bát cháo ở quán ăn vặt gần đó. Định uống thuốc với cháo, nhưng do dự một chút cậu cất thuốc lại.

Bệnh đã đỡ, uống tiếp chỉ thêm lãng phí, huống chi thuốc đắt như vậy để dành lần sau không khỏe sẽ dùng.

Phương Thời Miễn về nhà một chuyến, cẩn thận cất thuốc vào chỗ an toàn.

Ngồi trên sofa một lúc, cậu cầm chìa khóa xe đạp điện xuống lầu.

Chưa tới 12 giờ, nhưng tài xế đã đợi sẵn ở đó, vẫn vị trí cũ, vẫn chiếc xe ấy.

Lên xe thấy chỉ có tài xế, Phương Thời Miễn khẽ thở phào.

Nhưng khi đến nơi mà Chúc Trạch vẫn chưa xuất hiện, cậu lại căng thẳng. Cậu được đưa đi ăn một bữa cơm đơn giản, rồi bị dẫn đi cắt tóc và đo kích cỡ.

Đơn hàng lần này rất gấp. Người phụ trách trang phục không có thời gian thiết kế riêng, chỉ lấy quần áo từ các nhãn hiệu, phối hợp và chỉnh sửa chi tiết.

Khi nhà tạo mẫu phối đồ cho Phương Thời Miễn, cậu mới bừng tỉnh từ cơn mơ màng. Đặc biệt, khi thấy nụ cười khinh miệt của nhà tạo mẫu, cậu hiểu ra mình có lẽ lại trở thành một món đồ.

Một món đồ cần được đóng gói tinh xảo để trưng bày trước mọi người.

Quần áo cũ của Phương Thời Miễn bị ném vào góc sọt đồ bẩn. Khóa kéo áo khoác tuột ra, lộ xấp tiền mặt đỏ tươi bên trong.

Cậu muốn lấy lại, đứng dậy bước tới. Nhà tạo mẫu cũng đi theo, thấy cậu ngồi xổm kéo khóa áo, có chút thiếu kiên nhẫn: “Anh bạn, ở đây không ai động đồ của cậu đâu.”

Xung quanh vang lên vài tiếng cười khẽ. Phương Thời Miễn nhặt vội hai món quần áo của mình lên, không dám nhìn vào mắt những người xung quanh, cúi gằm mặt đi về chỗ cũ ngồi xuống.

"Ngẩng cao đầu lên chút đi, nhìn cho có tinh thần nào." Chuyên viên tạo hình cảm thấy hài lòng, liền bảo chuyên viên trang điểm tỉa lông mày giúp cậu ấy. Ông ta nhìn khuôn mặt Phương Thời Miễn, nói một cách đầy ẩn ý: "Làn da đẹp thế này, 'tiểu thiếu gia' vẫn chưa thành niên à?"

Ai cũng nghe ra sự trào phúng ẩn chứa trong hai chữ "tiểu thiếu gia" đó. Phương Thời Miễn từ đầu đến cuối vẫn cúi gằm mặt, không nhìn bóng mình trong gương, cậu đáp: "Tôi không phải thiếu gia, đã thành niên rồi."

Chuyên viên tạo hình lại sững sờ trong giây lát. Quả thật trong lòng ông ta có chút không thoải mái. Cái tuổi này, chẳng thấy cha mẹ hay người thân nào đi cùng, lại không phải khách quen gì cả, lại có vẻ ngoài "ngon miệng" như vậy, bị trợ lý riêng đưa đến một cách thần thần bí bí... chỉ cần nghĩ một chút cũng biết làm nghề gì.

Ban đầu ông ta chỉ nghĩ đứa nhỏ này còn trẻ, không chịu học hành đàng hoàng mà chạy theo tiền nhanh. Nhưng khi nghe cậu nói ra những lời đó, rồi nhìn mái tóc đen nhánh của thiếu niên, chuyên viên tạo hình thấy lòng mình "kỳ cục" sao đó, ngược lại có chút hụt hẫng.

"Sửa soạn xong rồi. Nền da của cậu tốt thế này thì không cần trang điểm đâu." Chuyên viên tạo hình gọi người mang túi đựng quần áo tới, rồi vỗ vai Phương Thời Miễn, nói: "Ngẩng cao đầu lên, thẳng lưng vào. Con trai gì mà cứ nhút nhát rụt rè thế hả? Thoải mái, phóng khoáng lên."

Phương Thời Miễn được đưa ra ngoài, rồi trở lại trên xe. Người tài xế nhìn thoáng qua qua kính chiếu hậu, thầm nghĩ trong lòng: "Khó trách ông chủ lại để ý cậu em 'từ đâu chui ra' này đến vậy. Chỉ sửa soạn một chút thôi mà đã đẹp đến thế, thậm chí còn xinh đẹp hơn cả mấy diễn viên điện ảnh."

Xe dừng lại ở gara ngầm tòa nhà Hằng Thế. Người tài xế xuống xe hút thuốc, còn Phương Thời Miễn ngồi yên trong xe, nhìn bãi đỗ xe yên tĩnh không một bóng người. Nghĩ đến những người và những việc khiến mình bất an, trong lòng cậu bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ vớ vẩn.

Hay là... trốn đi?