Tháng 8, năm 1991.

Harry Potter háo hức từng ngày đếm ngược đến buổi tựu trường, mang theo sự khao khát vô hạn với thế giới pháp thuật.

Hermione Granger đã học trước toàn bộ giáo trình đến ba lượt, thậm chí còn thuộc lòng cả từng câu từng chữ.

Ron Weasley thì quấn lấy mẹ ở Nhà Hang Chuột đến mức phát ngán, cuối cùng cũng "mò" được con chuột bự xấu xí mà anh trai bỏ xó.

Albus Dumbledore sau cùng quyết định đặt viên đá của người bạn cũ tại hành lang bên phải, tầng bốn của trường.

Mọi thứ vẫn vận hành như thường lệ, thế giới vẫn trôi đi như thể chẳng có gì thay đổi.

Nhưng ở căn nhà hoang tàn nằm giữa vùng đất hoang của hạt Surrey, một đôi cánh bướm đang khẽ khàng vỗ lên nhịp đập đầu tiên của nó.

__

Trong suốt một tháng trước khi nhập học, Ollie gần như không rời khỏi ngôi nhà cũ, rúc trong tầng hầm chế thuốc cùng với âm thanh lạnh lùng, đơn điệu của hệ thống máy móc.

Sau ba tuần miệt mài nhận nhiệm vụ luyện chế thuốc từ hệ thống, cuối cùng cô cũng lên được cấp độ tương đương năm ba Hogwarts. Nhưng kể cả với Ollie, việc thăng cấp cũng trở nên gian nan hơn bao giờ hết.

Dù có thiên phú nổi bật, lại sở hữu cả một kho ghi chú và cổ tịch của tiền nhân để học hỏi, nhưng cô chưa từng qua bất kỳ đào tạo bài bản nào về chế thuốc. Khó khăn lắm mới mò mẫm mà hoàn thành được vài nhiệm vụ cấp ba, thì sau đó lại liên tục thất bại hai lần. Điều này khiến Ollie không dám liều lĩnh nữa, sợ bị hệ thống giáng cấp thẳng tay.

Tuần cuối cùng trước ngày nhập học, Ollie đã đem toàn bộ điểm cống hiến tích lũy được trong hệ thống để đổi lấy món đồ cô thèm thuồng đã lâu:

【Khóa huấn luyện Sơ cấp Phòng ngự Tâm trí】

Dù đã liều mình ngày đêm chế thuốc đến quên ăn quên ngủ, Ollie cũng chỉ vừa đủ điểm đổi được cấp sơ cấp mà thôi. Những cấp tiếp theo như Trung cấp, Cao cấp hay Tinh thông thì số điểm yêu cầu cứ như tăng theo cấp số nhân vậy.

Hệ thống còn ghi chú rõ ràng: với bộ não 11 tuổi của Ollie, cũng chỉ miễn cưỡng chịu nổi mức sơ cấp là cùng.

Là một người xuyên không, Ollie cực kỳ hiểu rằng nếu những ký ức về cốt truyện chính và cuộc đời kiếp trước của cô bị ai đó phát hiện, rắc rối sẽ kéo đến như lũ tràn đê. Nhất là khi từ tháng Chín trở đi, ngày nào cô cũng phải sống dưới cái mũi của hai cao thủ Đọc tâm - cụ hiệu trưởng và Snape đại nhân.

Thế là, suốt tuần lễ cuối cùng, Ollie dành toàn bộ thời gian để luyện tập phòng ngự tâm trí dưới sự giám sát hà khắc của hệ thống.

Cuối cùng, cô cũng tạm coi là nắm được sơ sơ kỹ thuật này – chỉ cần không nhìn lâu quá hay tiếp xúc quá gần, thì sẽ không bị phát hiện dấu hiệu gì bất thường.

Nhưng hệ quả của việc vắt kiệt sức lực tinh thần là: những cơn đau nửa đầu bắt đầu kéo tới, từng cơn từng cơn, đau đến mức trời đất quay cuồng.

__

Ngày 1 tháng 9, khi Ollie xuất hiện tại ga King’s Cross, trông cô quả thực như vừa từ một trận chiến sống còn bò ra:

Da dẻ trắng bệch như chưa thấy ánh nắng suốt cả tháng trời.

Tóc tai rối như ổ quạ, khô xác như cỏ úa vì thiếu dinh dưỡng.

Ánh mắt mệt mỏi đến vô hồn, trông như vừa bị quạ hút hết sinh khí.

Trên người là chiếc áo choàng cũ sờn, cổ tay rách chỉ, loang lổ vết thuốc.

Tay trái còn xách theo cái vali cũ kỹ như sắp vỡ ra đến nơi.

__

Ollie thề trên đầu Merlin rằng: cô cũng muốn được như các nữ chính xuyên không khác – xuất hiện lộng lẫy, khiến cả thế giới pháp thuật phải trầm trồ.

Nhưng tất cả điểm cống hiến quý báu đã được cô dốc hết vào khóa phòng ngự tâm trí rồi. Dù có dư chút ít thì cô cũng phải dành dụm để phòng thân – làm gì còn tâm trí mà lo đến mấy bộ áo choàng diêm dúa hay mấy phép làm đẹp linh tinh?

Còn tiền bán thuốc nhờ hệ thống thu mua… với trình độ hiện tại, những loại thuốc cơ bản mà cô chế được, dù có được hệ thống trả cao hơn giá thị trường 50%, cũng chỉ đủ xoay xở cho vài chi tiêu lặt vặt. Mà suốt tháng vừa rồi, cô đâu có thời gian để nghĩ đến chuyện mua sắm?

Thế nên, khi cô vô tình đi ngang qua gia đình Weasley rồng rắn kéo nhau ra ga, đã kịp nghe thấy Ron thì thầm với mẹ cậu:

Ron: “Mẹ ơi, mẹ nhìn kìa… có người còn nghèo hơn cả nhà mình…”