Phương Văn thẹn quá hóa giận, vung tay áo định xông lên:
“Cái đồ mồ côi như cậu mà cũng dám nói tôi?!”

Ngụy Thừa lập tức chắn Quán Quán ra phía sau lưng, hắn tiến lên một bước, chỉ riêng vóc dáng thôi cũng đã cao hơn Phương Văn đến hai cái đầu, khiến khí thế của đối phương lập tức bị lấn át.

“Là chính cậu lớn tiếng nói muốn mời người ta, mời không nổi thì đừng có ra vẻ rộng lượng.” Ngụy Thừa cười lạnh, “Tự xưng là kẻ đọc sách, thế mà nói lời độc địa như thế, chẳng hay đó là do tiên sinh dạy dỗ à? Đúng lúc đang ở trấn trên, hay là chúng ta cùng nhau đến thư viện hỏi thầy thử xem?”

Nghe hắn nhắc đến chuyện muốn đến thư viện tìm phu tử, sắc mặt Phương Văn liền thay đổi, nhưng vẫn cố cứng miệng:
“Ngụy Thừa, loại nghèo rớt mồng tơi như cậu, ngay cả cổng thư viện còn chẳng vào nổi! Càng đừng nói đến chuyện gặp được phu tử!”

“Vậy à?” Ngụy Thừa bình thản đáp, “Vậy cứ để tôi thử xem, rồi cậu sẽ biết tôi gặp được hay không.”

Phương Văn nhìn Ngụy Thừa, rõ ràng mặc áo cũ vá chằng vá đụp, nhưng thần thái vẫn ung dung điềm tĩnh, gương mặt trắng trẻo mang nét tuấn tú, không hề giống một đứa trẻ nhà quê sống ở vùng núi hẻo lánh. Chẳng hiểu sao, chỉ một ánh mắt của Ngụy Thừa thôi cũng khiến lòng hắn bất giác run rẩy.

Đúng lúc ấy, cha mẹ Phương Văn cầm chiếc túi giấy dầu đi đến. Vừa thấy Ngụy Thừa và Quán Quán, mẹ Phương Văn liền kéo con trai sang một bên:
“Đã nói với con bao nhiêu lần rồi, sau này đừng giao du với đứa mồ côi Ngụy Thừa nữa! Lỡ mà làm trễ nải chuyện học, không viết nổi văn chương, đến lúc bị thầy đánh vào lòng bàn tay thì biết!”

Phương Văn bĩu môi, chẳng buồn nói rằng là mình tự đi gây chuyện. Hắn liếc nhìn cái túi nhỏ xíu trong tay mẹ, cau mày:
“Sao chỉ mua có chút xíu thế này, đưa thầy quà Tết mà keo kiệt vậy à? Lại còn không mua phần của con, chẳng phải đã hứa rồi sao?”

“Loại mứt này đắt lắm, mua vài miếng cho có lễ là được rồi. Còn hơn là mua hai khúc thịt để làm lễ năm mới trông còn ra dáng.” Mẹ hắn vừa dỗ vừa nói,
“Là cha con thấy đắt quá nên không cho mẹ mua. Giờ nhà mình còn đang lo cái Tết không có nổi miếng thịt đây này. Đợi sau này khá hơn rồi mẹ mua cho, chịu không?”

Phương Văn định phát cáu, nhưng bắt gặp ánh mắt của cha mình thì lại không dám, đành hậm hực hừ một tiếng rồi bỏ đi. Vừa ra đến cửa, hắn quay đầu lại, thấy Ngụy Thừa vẫn đang ôm cái đứa mồ côi đó đứng trước xe bán hàng, chẳng có vẻ gì là sắp rời đi. Hắn nheo mắt, lập tức nhận ra trong tay đứa kia đang cầm một cái túi tiền cũ kỹ, dù lộn xộn nhưng nghe tiếng kêu thì chắc cũng không ít bạc!

Phương Văn vừa ghen tức vừa giận sôi, lập tức quay gót lại, chỉ thẳng mặt Ngụy Thừa:
“Ngụy Thừa, cái, cái Đồng Tử đó cậu lấy đâu ra?!”

Ngụy Thừa vẫn ôm Quán Quán quay lại, liếc nhìn ba người bọn họ, thản nhiên đáp:
“Từng bó củi từng bó củi bán ra, thì sao?”

Cơn giận trong lòng Phương Văn càng thêm sục sôi. Hồi trước khi nhà Ngụy Thừa còn khá giả, cậu ta là vương tử trong đám trẻ trong thôn, cha lại là thợ săn có tiếng, muốn lấy lòng Ngụy Thừa chẳng thiếu người. Nhiều đứa trẻ còn chẳng buồn chơi với hắn vì hắn vừa lùn vừa gầy, luôn bị đem ra so với Ngụy Thừa. Ngay cả mấy người lớn trong thôn cũng nói Ngụy Thừa tướng mạo khỏe mạnh, sau này chắc chắn sẽ là một hán tử có thể làm ruộng gặt hái, khác hẳn cái thân hình ốm nhom yếu ớt như hắn — lớn lên e là còn khó lấy nổi vợ...

Sau này Ngụy Thừa rời làng, rồi quay lại, thì Phương Văn đã lên trấn học thư viện. Hắn học hành cũng thường thường thôi, nhưng đọc sách nhanh hơn người khác một chút, cha mẹ hắn vì thế cứ nghĩ hắn là nhân tài. Thực ra Phương Văn chẳng thích học gì, nhưng vì nhờ đó mà cả nhà được ăn ngon mặc đẹp, hắn cũng cắn răng mà học tiếp. Chuyện này ngoài hắn ra chẳng ai biết. Dân làng mộc mạc thì càng chẳng hiểu gì. Thấy hắn là cứ tấm tắc khen mai này làm quan to, so với Ngụy Chí của nhà Ngụy mỗi ngày chỉ biết ôm sách đọc chết dí thì hơn nhiều!

Lũ trẻ trong thôn giờ cũng nịnh nọt hắn, chỉ trừ Ngụy Thừa và Mã Đậu Miêu là vẫn cư xử y như cũ — chưa bao giờ cho hắn nổi một sắc mặt dễ chịu.

Mã Đậu Miêu thì thôi không nói, còn cái tên Ngụy Thừa kia, cha chết mẹ bỏ, lẽ ra phải sống khổ sống nghèo, sao lại có thể sống khá hơn hắn được chứ? Món mứt mà hắn mơ cả năm còn chưa được ăn, tại sao Ngụy Thừa lại có thể mua?!

Phương Văn hừ lạnh:
“Tôi nói có sai đâu! Hóa ra là vác củi đi bán đổi lấy Đồng Tử. Cũng đúng thôi, cái loại không cha không mẹ như cậu, muốn kiếm tiền thì cũng chỉ có nước mò mẫm bới đất, hoặc lên núi đốn củi!”

Ngụy Thừa chẳng hề tức giận. Trong mắt hắn, mò đất hay đốn củi cũng là một loại năng lực, là cách để sinh tồn. Trong cái làng này, nhà ai chẳng phải đào đất mà sống? Núi rừng thì đầy rẫy thú hoang, đâu phải cứ muốn là lên được?

Hắn đáp:
“Có sức mà lao động, sống được bằng sức mình, đó cũng là bản lĩnh. Ít ra còn hơn mấy người ốm o yếu ớt, lực chẳng bằng con gà, thế mà cũng tự nhận là hán tử?”

Câu này đâm trúng ngay vết đau của Phương Văn, hắn tức đến mặt đỏ bừng, siết chặt nắm tay:
“Cậu…!”

“Tôi nói sai à?” Ngụy Thừa tiếp lời, “Nếu một người mà học chẳng ra học, giả vờ đọc sách lừa người, không có người thân bên cạnh lại chẳng có sức lực, thì ở cái thôn này, sợ là sống không nổi nổi một ngày đâu.”

“Cậu nói cái gì vậy hả!” Mẹ Phương Văn giận dữ:
“Con tôi học cực nhanh, đó là do có thiên phú học hành!”

Bà còn định nói thêm gì đó, nhưng vừa nhìn thấy ánh mắt trong veo của đứa bé trong ngực Ngụy Thừa thì lại chột dạ, mặt đỏ bừng, chỉ thở hồng hộc hai tiếng rồi kéo tay con trai bỏ đi.

Quán Quán nghiêng đầu, đôi mắt đen láy ngơ ngác hỏi:
“Ca ca, rõ ràng là hắn nói sẽ mời chúng ta, cuối cùng chẳng mời gì hết, bọn mình tự mua, thế mà hắn còn giận à?”

“Coi bộ không phân biệt được người tốt xấu rồi.” Ngụy Thừa xoa đầu Quán Quán, dịu dàng nói,
“Ta sẽ không học theo hắn, như vậy là không tốt, sẽ bị người khác ghét.”

Quán Quán ngoan ngoãn gật đầu, ôm chặt lấy tay Ngụy Thừa, ánh mắt dừng lại trên mấy món điểm tâm trên xe đẩy:
“Ca ca, nhiều quá, nhìn ngon ghê.”

“Xem thử cậu muốn ăn cái nào?”

“Muốn hạnh nhân.”

Lúc này khách đã vãn gần hết, tiểu nhị thấy hai người liền chạy tới chào:
“Hai vị tiểu ca muốn ăn gì ạ?”

Ngụy Thừa hỏi:
“Có hạnh bô không? Bao nhiêu một lạng?”

Tiểu nhị đáp:
“Năm nay hạn hán, cây ít ra trái, mấy loại quả khô này đều phải chở từ phía Nam lên, sau đó ngâm với mật, nước đường, mạch nha, rồi rắc thêm đường phấn lên nữa, thành ra mười sáu văn một lạng đó ạ.”

Ngụy Thừa nói:
“Lấy cho một lạng đi.”

Tiểu nhị gật đầu cái rụp:
“Rồi rồi!”

Quán Quán mở to mắt chăm chú nhìn tay của tiểu nhị đang nhặt từng viên mứt, miệng còn khe khẽ đếm:
“Một… ngỗng… sơn…”

Đếm đến ba thì đếm nhầm, lại phải bắt đầu lại từ đầu.

Mứt trái cây và hoa quả khô từ trước tới nay đều được gói trong giấy dầu, thoạt trông có vẻ nhiều, nhưng thật ra cũng chỉ có bảy tám gói nho nhỏ, đủ để Quán Quán đỡ thèm. Ngụy Thừa để ý thấy mấy món này cũng do Kỳ Kỳ chọn kỹ rồi sắp vào túi.

Gói hạnh bô được cất cẩn thận vào túi giấy dầu, tiểu nhị lại hỏi thêm một câu:
“Tiểu ca còn muốn mua gì nữa không?”

Ngụy Thừa bế Quán Quán đi ngang qua quầy điểm tâm, định mua thêm hai chiếc làm quà tặng người khác.

Hắn đảo mắt một vòng liền trông thấy bánh táo đỏ được xếp ngay ngắn, màu sắc tươi sáng. Dù là người từng trải, nhưng Ngụy Thừa vốn vẫn là một đứa trẻ trong lòng, thấy thứ mình thích thì không nhịn được mà nhìn thêm vài lần.

Quán Quán đột nhiên giơ bàn tay nhỏ lên chỉ trỏ:
“Muốn cái màu đỏ, bánh bánh ấy.”

Rồi cậu lại khẽ sờ lên má Ngụy Thừa, mềm mại nói:
“Quán Quán mua cho ca ca, được không?”

Nói rồi, cậu lục lọi lấy ra mấy đồng Ngũ Văn mà mấy hôm trước Ngụy Thừa đã cho mình.

Lòng Ngụy Thừa bỗng chốc ấm lên. Tuy Quán Quán còn nhỏ, không nói được hết ý, nhưng dường như luôn hiểu được hắn đang nghĩ gì. Nói đến cũng lạ, hắn đã gần bốn năm rồi chưa ăn lại bánh táo, đến cả mùi vị ra sao cũng chẳng còn nhớ rõ. Vậy nên hắn nhẹ nhàng đẩy lại tiền cho Quán Quán, bảo:
“Không cần đâu Quán Quán, hôm nay ta bán củi kiếm được tiền rồi, dùng tiền đó là được.”

Bánh táo là món rẻ tiền, mỗi chiếc chỉ ba văn. Hắn mua hai cái, rồi lại chọn thêm bốn cái bánh phù dung xinh xắn, dự định đem tặng cho lang trung trong thôn.

Những chiếc bánh này trông như đóa hoa nho nhỏ, cánh hoa bung ra đều đặn, phần nhụy điểm chút hồng, nhìn vừa tinh xảo lại đáng yêu.

Bánh phù dung giá cao hơn chút, một chiếc tới năm văn.

Thấy Quán Quán tò mò nhìn mấy chiếc bánh ấy không rời mắt, hắn sợ cậu thèm, nên lại gọi thêm một chiếc cho cậu.

Hạnh bô mười sáu văn, bánh táo sáu văn, bánh phù dung hai mươi lăm văn, tổng cộng là bốn mươi bảy văn.

Vài hôm trước hắn trả công hai trăm văn cho Đậu Miêu nương, cộng thêm hai mươi văn tiền đậu phộng, còn lại trong tay chỉ hơn năm mươi văn tiền lẻ. Hôm qua mua áo bông cho Quán Quán, hắn cũng tiêu thêm gần bốn mươi văn để lấy đậu phộng và khoai khô về tích trữ.

Tính ra, lần trước bán ếch được bốn lượng chín trăm văn, giờ chỉ còn lại hai lượng bạc nguyên.

Hôm nay bán củi, cộng thêm tiền thỏ, lời được ba trăm linh sáu văn, sau khi chi tiêu hôm nay, trong tay chỉ còn lại hai trăm năm mươi chín văn. Cộng thêm hai lượng bạc kia thì tổng cộng là hai ngàn hai trăm năm mươi chín văn.

Rời khỏi tiệm Tú Vị Trai, Ngụy Thừa dẫn Quán Quán đi dạo hàng gạo và bột.

Khoai khô với đậu tuy rẻ và no, nhưng ăn nhiều dễ đau bụng, đầy hơi. Hắn vẫn muốn mua chút gạo và bột mì để bồi bổ cho Quán Quán.

Năm nay trời hạn nặng, mùa màng thất bát. Ngay cả loại gạo xấu dễ đau bụng cũng đã bảy văn một đấu. Gạo kê thì mười lăm văn một đấu. Gạo trắng từ phương nam đắt hơn nữa, một đấu gạo mới tới bốn mươi văn, còn gạo cũ cũng phải hai mươi văn một đấu.

Bột cao lương tám văn một đấu, còn bột mỳ trắng tinh thì tới ba mươi lăm văn.

Nói ra mới thấy Lý gia thật sự đối đãi bọn hắn không tệ. Không bàn đến quà cáp, chỉ riêng việc họ tặng hai chén gạo trắng và hai chén bột mịn đã đủ khiến người ta cảm động.

Ngụy Thừa tính toán rất kỹ, chọn hai đấu gạo cũ, một đấu kê để nấu cháo, thêm nửa đấu bột cao lương và nửa đấu bột mịn.

Tổng cộng tốn gần tám mươi văn.

Bên cạnh hàng gạo là hàng tạp hóa, có đủ dầu, muối, tương, dấm.

Muối một đấu hai mươi văn, dấm thì rẻ hơn, năm văn một đấu. Tương làm từ đậu ở đây rất phổ biến, rẻ và ngon. Người ta cũng tranh thủ mua thêm tỏi, gừng, ớt, gom góp mỗi thứ một ít.

Tính gộp lại cũng tiêu thêm sáu mươi văn.

Ngụy Thừa tiếp tục dắt tay Quán Quán đi dạo phố. Tiểu Quán Quán ngoan ngoãn, chỉ cần có gì ăn ngon là cậu sẽ không khóc không quấy. Vừa nhấm nháp hạnh bô, vừa ê a hát khe khẽ.

Nhưng Ngụy Thừa nhìn cái túi tiền mỗi lúc một xẹp, trong lòng bắt đầu lo lắng. Có lẽ hắn lại phải lên núi bắt ếch. Nghĩ đến lũ sói, tim hắn không khỏi run lên.

Hôm nay đã là mười chín tháng Chạp, ba hôm nữa là đám cưới của Lý lão tam. Lý gia đối với hắn không bạc, sau này cũng còn phải nhờ cậy họ. Hắn muốn chuẩn bị một món quà thật ra trò, nếu thật sự không đủ tiền thì đành đem cái khóa trường mệnh đi cầm…

Dù gì Quán Quán cũng không thích món đồ ấy, bởi vì từng bị Tống Bảo Nhi đeo qua. Dù hắn có giặt sạch thì cậu vẫn không chịu đeo lại.

Chính hắn cũng thấy không yên lòng. Nhưng đó là tín vật duy nhất cha để lại. Nếu có thể giữ thì tốt nhất, còn nếu thật sự túng thiếu, cũng chỉ đành cầm tạm.

Ngụy Thừa trong lòng rối ren, nhưng mặt mày vẫn điềm nhiên, dẫn Quán Quán tới tiệm rèn lớn nhất trong trấn.

Ngoài trời rét buốt, nhưng trong tiệm lại ấm áp như xuân. Hơi nóng bốc lên mờ mịt, trong tiếng leng keng lửa rèn vang vọng, hắn thấy một người đàn ông cường tráng mình trần, đang rèn sắt cạnh lò than. Mồ hôi nhễ nhại, đôi mắt đen sắc sảo ánh lên vẻ hung hăng.

Quán Quán lập tức siết chặt tay Ngụy Thừa, miếng hạnh bô trong miệng cũng không nhai nữa mà vội nuốt, sợ đến run lên.

Gã thợ rèn liếc nhìn hai người một cái rồi gọi vào trong phòng:
“Nương tử, có khách.”

“Ra đây, ra đây~”

Một người phụ nữ có thân hình uyển chuyển như nước bước ra, cười dịu dàng:
“Nha, hai tiểu hán tử đáng yêu quá, muốn mua gì vậy?”

Ngụy Thừa đáp:
“Tôi muốn mài lại bếp nhận, mua thêm một cái rìu chặt củi. À, tiện hỏi xem ở đây bán chảo sắt giá bao nhiêu?”

“Đều có hết.”

Mỹ nhân ấy cúi nhẹ xuống, nhoẻn miệng cười nhìn Quán Quán:
“Tiểu hán tử này, muốn mua gì? Nói ta nghe thử nào~”

Quán Quán trắng trẻo xinh xắn, vốn đã được nhiều người trong trấn quý mến. Nhưng lần này, cậu lại không dám nhìn thẳng nàng, chỉ đảo mắt sang bên, lại chạm đúng ánh mắt sắc lẻm của gã thợ rèn, thế là cúi đầu rụt cổ, khẽ gọi:
“Ca ca… nói đi.”

Người phụ nữ này không giống các cô gái trong thôn, cũng chẳng giống những bà chủ cửa hàng bình thường. Nàng toát ra vẻ quyến rũ ngọt ngào đầy chủ ý. Đầu ngón tay sơn xanh nhạt khẽ chạm vào chóp mũi Quán Quán:
“Tiểu hán tử, sao lại không dám nhìn ta vậy?”

Quán Quán đỏ bừng mặt, lén liếc nàng một cái rồi lại cúi đầu. Nhưng rõ ràng vẫn muốn nhìn thêm, cậu lùi ra sau hai bước, quay lưng về phía gã thợ rèn, như thể đang nói “ta không thấy ngươi tức là ngươi cũng không thấy ta.”

Cậu ghé vào tai mỹ nhân, thì thầm như tên trộm nhỏ:
“Tướng công của di nương… còn nhìn chằm chằm ta không đó?”

“Không nhìn chằm chằm đâu~ không nhìn đâu~”

Nàng cười rũ rượi, tháo khuyên tai xuống, rồi hỏi:
“Thế ngươi nói xem, di nương đẹp không?”

“Đẹp!”

Quán Quán gật đầu lia lịa, rồi thò đầu ra thêm chút nữa, cười ngọt ngào:
“Di nương đẹp lắm, còn thơm nữa! Thơm hơn cả Quán Quán đào đào luôn đó, thơm ơi là thơm~”

Mỹ nhân bật cười như hoa nở trong gió:
“Cái miệng nhỏ ngọt như đường ấy!”

Nàng nhìn Ngụy Thừa, cười đùa:
“Đệ đệ nhà ngươi mai sau chắc phải tìm cho ngươi thật nhiều đệ tức phụ đó, để cha ngươi chuẩn bị dần sính lễ cho rồi~”

Quán Quán nghe không hiểu:
“Đệ tức phụ, là gì vậy?”

“Là người mà ngươi ôm ngủ đó, chính là đệ tức phụ của ca ca ngươi.” Mỹ nhân vừa nói vừa che miệng cười khúc khích.

“Không cần, không cần ôm người khác!”

Quán Quán quay lại ôm chặt chân Ngụy Thừa, đôi mắt to lấp lánh như sao:
“Ca ca, ca làm đệ tức phụ của ca đi, được không?”

Ngụy Thừa nhướng mày, gương mặt thoáng cứng lại. Đây là cái gì… gọi là vại ngôn vại ngữ?

Ta làm đệ tức phụ của ta?
Vậy tiểu Quán Quán… tính làm gì trong cái vai trò này hả?