Dù là kiểu nào đi nữa thì vào thời buổi sắt thép khan hiếm này, giá cả cũng không phải dạng vừa. Một món đồ sắt bình thường cũng ngót nghét chín văn tiền, nếu là hàng tốt nhất thì ít cũng phải ba mươi văn trở lên.

Cuối cùng, Ngụy Thừa lấy trăm văn ra mua cái rìu rèn hoa văn, mấy món đồ ăn hết hai mươi văn, còn cái chảo sắt nhỏ nhất cũng nặng tới hai cân, dài một thước, trước mắt chưa hợp để dùng trong cái bếp tạm bợ ở nhà cỏ của họ, đành phải giao hàng trước, sau sẽ quay lại lấy.

Trên đường trở về, đi ngang qua một đám hàng rong trải bạt trên đất, nhìn thấy một người đàn ông hốc hác, tay áo xắn cao, nước mũi chảy ròng ròng, ngồi xổm rao bán mấy món lặt vặt tự tay làm. Mấy thứ đó toàn là đồ thủ công đơn giản, vốn ít lời nhiều, giá cả cũng rẻ bèo.

Ngụy Thừa liền chọn hai cái bát gỗ, bốn cái đĩa gỗ, hai đôi đũa, bốn cái chậu—hai cái lớn để rửa mặt rửa chân, hai cái nhỏ đựng đồ ăn. So với nhà họ Ngụy còn đầy đủ hơn chút. Hắn nhớ tới hôm trước lên núi bắt ếch mà thấy bồn nước rửa không đủ, liền tiện tay lấy thêm một cái bồn lớn và một cái sọt cành liễu.

Người bán hàng rong hỉ mũi cái soàn, vô thức quẹt vào tay áo rồi hỏi:
“Đại nhân nhà cậu sai cậu đi mua sọt đất với lồng sắt à?”

Ngụy Thừa trầm ngâm một lát không trả lời, chỉ gật đầu, đang định lấy tiền ra thì nghe thấy gã nọ nhìn lom lom vào cái sọt cỏ khô mà hỏi tiếp:
“Nhà cậu ở đâu thế? Nhìn cái sọt cậu sắp đầy đến nơi rồi, cầm nổi không đấy?”

Trời lạnh thế này, người ta làm lồng sắt thì cũng có người mua, nhưng ai chẳng biết khi đông đến, giá thép lên như vàng. Nói có người mua lồng sắt thì thế nào cũng có kẻ đỏ mắt sinh nghi. Mà gã đàn ông này, nhìn là biết kiểu người lắm mưu nhiều kế, rõ ràng đang dò xét Ngụy Thừa.

Ngụy Thừa sao lại không biết chứ. Hắn gãi đầu, đáp liền một tràng:
“Nhà tôi ở thôn Phong Miêu, sọt này không nặng lắm, tôi cầm được. Mà trong đó cũng chẳng có gì, toàn cỏ khô gom lại không bán được, về nhà đốt bếp nhóm lửa thôi. Cha tôi trước đó mua thuốc bổ cho mẹ, giờ mẹ mới sinh thêm hai em trai, bảo tôi mua thêm vài cái bát đũa lấy may.”

Ở quê, nhà thêm người thì cũng phải thêm bát thêm đũa, có vậy mới mong sum vầy đủ đầy.

Gã bán hàng gật gù, lẩm bẩm lại một tiếng: “Phong Miêu thôn à...”

Phong Miêu thôn nằm ở phía nam, còn thôn của gã thì ở hướng đông, cách nhau một dãy núi, chẳng gần gũi gì nhau cả!

Mấy thứ này gộp lại cũng chỉ 35 văn, không nhiều mà cũng chẳng ít.

Ngụy Thừa không cho đồ vào sọt của mình mà nhét gọn vào cái sọt cành liễu to vừa mua, rồi quay sang nói với Quán Quán:
“Đi thôi, tìm cha tôi nào.”

Quán Quán nhanh nhảu gật đầu, giọng non nớt vang lên:
“Dạ!”

Ngụy Thừa dắt tay Quán Quán đi phía trước, vừa đi vừa có cảm giác phía sau có người bám theo. Hắn cụp mắt suy nghĩ giây lát, rồi bất chợt ngẩng mặt, làm như vô tình nhìn thấy ai đó phía trước, liền cười tươi gọi to:
“Cha ơi! Cha! Bọn con ở đây này!”

Quán Quán chẳng hiểu gì, nhưng từ trước đến nay, ca ca làm gì thì cậu cũng làm theo, ca ca gọi thì cậu cũng gọi theo. Người xung quanh nghe tiếng đều ngoảnh lại, ánh mắt cứ đổ dồn về phía họ, Ngụy Thừa lập tức cảm nhận được ánh mắt rình rập sau lưng kia đã biến mất.

Hắn dắt Quán Quán rảo bước mấy bước, vội vàng áp sát người đàn ông phía trước, giả bộ vô tình quay đầu nhìn lại, chẳng còn thấy bóng dáng gã hàng rong kia đâu nữa.

Người đàn ông kia cao lớn, liếc nhìn bọn họ một cái rồi hỏi:
“Hai đứa là ai thế?”

“Xin lỗi, xin lỗi, bọn cháu nhận nhầm người.”

Gã xua tay rồi lại quay bước đi thẳng.

Ngụy Thừa thở phào nhẹ nhõm. Hắn cũng không dám ở lại trấn thêm nữa, liền vội đưa Quán Quán lên xe bò trở về nhà.

Xem ra, sau này hai đứa nhỏ tụi hắn đi mua đồ phải cẩn thận hơn mới được.

Về đến nhà cỏ, Ngụy Thừa đặt Quán Quán lên giường đất còn ấm, giúp cậu cởi giày, nới áo khoác, rồi nhét cái túi hạnh bô điểm tâm vừa mua vào tay cậu, còn mình thì bắt đầu sắp xếp lại đống đồ mang về.

Hắn treo bao gạo và bao mì lên tường lò sưởi, trên đó có vài cái móc gỗ, chắc là lão Vương từng đóng khi còn sống. Rồi xếp tương, dấm và gia vị, cùng bát đĩa đã rửa sạch, gọn gàng bên cạnh bệ bếp. So lại cái sọt cũ của nhà Ngụy và cái mới mua, đúng là sọt nhà làm đường may chặt hơn, nhưng cái mới thì to hơn, chứa được nhiều đồ hơn, cũng tiện hơn.

Mọi thứ sắp xếp đâu vào đấy, Ngụy Thừa mới vuốt ve cái rìu rèn hoa vừa mua, yêu thích không nỡ buông. Có rìu rồi thì hắn có thể lên núi đốn củi, khỏi phải dùng cuốc gãy cành tạp nhạp, vừa tốn sức mà lại không bán được giá tốt.

“Ca ca, ăn này!”

Quán Quán chạy lại, nhét một miếng hạnh bô vào miệng hắn, cười tít mắt nói:
“Ngon lắm á, khác hẳn khặc khặc cho, không giống nhau đâu!”

Ngụy Thừa nhai nhai mới thấy, hạnh bô lần này mua đúng là vừa chua vừa ngọt, thơm mùi mật, mềm và mịn, vỏ mỏng, ruột dẻo, đúng là ngon hơn mấy phần.

Vừa nhai hạnh bô, hắn vừa lục túi tính toán lại:
“Nào, đếm thử coi hôm nay tiêu bao nhiêu, còn dư lại bao nhiêu.”

Hàng rong tiêu 35 văn, rìu và đồ ăn mất 120 văn, chảo sắt và chi phí vận chuyển 300 văn nữa, tổng cộng 455 văn.

Trước đó mua gạo, mì, tương dấm, điểm tâm hết 187 văn, tiền xe bò đi về bốn văn.

Tổng chi 646 văn, thu vào 306 văn, ban đầu cầm theo hai lượng bạc.

Hiện giờ còn lại… một lượng bạc và 660 văn.

Tiêu tiền thì như nước chảy, còn kiếm tiền thì như trèo lên trời vậy.

Nhưng mà, trước mắt ngoài chuyện biếu lễ cho nhà lý chính và sắm thêm một bộ chăn nệm mới, bọn họ cũng không cần tiêu gì nhiều nữa.

Biếu lễ nhà lý chính ít nhất cũng phải là rượu ngon, lễ mừng song hỉ mà sơ sài thì đâu có được, phải biếu ít nhất hai vò mới tạm được.

Chuyện cái chăn bông này mà nói thì quả thực đã chậm trễ mất rồi. Càng vào sâu tháng Giêng, trời lại càng lạnh buốt. Tuy ban ngày bọn họ không thiếu củi, có thể sưởi ấm giường đất đến nóng rẫy, nhưng đêm về khuya thì đúng là khổ sở. Chăn lại vừa mỏng vừa nhỏ, đến nỗi ban đêm Quán Quán ngủ mà cứ run lên từng chập. Ngụy Thừa đành phải mò dậy, thêm củi mấy lần mới đỡ hơn được một chút.

Hơn nữa, tháng Giêng người trong thôn không có làm thêu thùa gì nhiều, bông thì đúng là cần phải sắm cho sớm.

Chỉ tiếc một lượng bạc thì e rằng không đủ, xem ra vẫn phải lên núi bắt vài con thỏ thôi.

Ngụy Thừa đưa cho Quán Quán một hai đồng bạc, dặn:
“Cái này cứ để trong vại nhỏ của ngươi, một lượng bạc này thì ta không đụng vào đâu. Sau này nếu có việc gì bất trắc, cũng coi như có cái để dựa vào.”

Quán Quán ngoan ngoãn đáp:
“Vâng!”

Sau đó lại lon ton chạy đến lấy bình tiền xu của mình.

Khi Ngụy Thừa đang trải chăn trên giường đất cho Đồng Tử, vô tình liếc thấy cái bình kia, trong lòng thoáng nghi hoặc:
“Ngươi ở nhà thì bình tiền đặt sát bên cái vại nhỏ này à?”

Quán Quán ôm lấy Quán Quán, nghiêng đầu cười nói:
“Không đâu.”

Ngụy Thừa lắc đầu:
“Có lẽ là ta nhìn nhầm trong bóng tối... Vừa rồi cứ cảm thấy bùn đất trên cái vại này hình như nhạt màu đi thì phải.”
Hắn lại tiếp tục đi nấu nước, lát nữa còn phải nấu ít cháo kê với thức ăn vụn.

Còn Quán Quán thì ở trên giường, cầm cái bình nhỏ chơi đùa, lẩm bẩm hát nho nhỏ như một khúc đồng dao không đầu không đuôi:
“Vại nhỏ nhỏ, bạc nhỏ nhỏ, vàng nhỏ nhỏ... Tiền càng nhiều, biến thành Quán Quán…”

—

Ngày hôm sau, vừa quá giờ trưa, Ngụy Thừa đã dẫn Quán Quán xuống núi tới nhà Mã Đậu Miêu lấy bộ áo bông đã may xong. Hắn dự định đêm nay sẽ lên núi bắt thỏ.

Dưới chân núi hôm nay thật náo nhiệt. Không ít phụ nữ vai gánh gùi liễu, vài ba nam nhân theo sau họ, tất cả đều đang đi về phía đầu thôn, có lẽ là chỗ nhà lý chính.

“Thừa ca!”

Vừa nghe tiếng gọi, Ngụy Thừa liền nhận ra giọng của Mã Đậu Miêu. Quay đầu lại, không chỉ có Mã Đậu Miêu mà còn có cả Toàn Tử, Phương Văn và mấy thiếu niên trong thôn.

Phương Văn liếc hắn một cái, hừ một tiếng rồi quay sang nói chuyện với người khác. Toàn Tử cũng chỉ lặng lẽ đi theo Phương Văn, không nói gì.

Mã Đậu Miêu thì chẳng để tâm, hớn hở chạy đến bên Ngụy Thừa:
“Thừa ca, cuối cùng cũng bắt được ngươi rồi! Hai ngày nay ta tìm thì ngươi không có nhà, ngươi tìm ta thì ta đi đâu mất. Ngươi đi đâu chơi mà không gọi ta với?”

“Không có chơi đâu, chỉ lên núi nhặt củi, bện ít dây, gom lại mang ra trấn bán thôi.”

Ngụy Thừa sực nhớ ra gì đó, lấy từ trong gùi ra chiếc bánh táo mua hôm qua. Sáng nay hắn và Quán Quán đã ăn một chiếc, cái này là định để cho Mã Đậu Miêu:
“Cho ngươi nè.”

“Gì vậy?” Mã Đậu Miêu mở giấy gói ra, vừa nhìn thấy liền kêu to:
“Bánh táo!”

Ngụy Thừa liếc quanh:
“Nói nhỏ thôi.”

Nếu để người khác thấy hắn cho Mã Đậu Miêu bánh táo thì e là lại sinh chuyện thị phi.

Mã Đậu Miêu nhỏ giọng lại, rồi há miệng cắn một miếng lớn. Bánh cứng, nhân dày, mới nhai được hai cái thì đã ôm ngực thở dốc:
“Nghẹn... nghẹn rồi...”

Ngụy Thừa vội vã vỗ lưng cho hắn, đã quen cái tật ăn uống hay nghẹn, uống nước hay sặc của cậu ta, đôi khi cũng không khỏi nghi ngờ đầu óc của Mã Đậu Miêu rốt cuộc là lớn kiểu gì.

Một lúc sau, Mã Đậu Miêu mới thở phào nhẹ nhõm, nhìn sang Quán Quán đang ngoan ngoãn, liền giả bộ ra dáng huynh trưởng:
“Ai da, bị đệ đệ cười rồi.”

Quán Quán lắc đầu, ôm chặt cánh tay hắn ca ca không chịu buông.

Cậu bé trong lòng thầm nghĩ, thật may khi đó người cậu gặp là hắn ca ca. Nếu là Mã Đậu Miêu thì có lẽ chưa kịp xuống núi, tiểu Quán Quán này đã không còn nữa rồi.

Nghĩ tới mà còn thấy rợn người.

Mã Đậu Miêu lại nói:
“Ngày 22 tháng Chạp, Lý gia tam ca thành thân. Hôm nay mổ heo, nghe nói mổ ba con, bán một nửa, còn mời cha ta và một người đồ tể ở Khương Thủy Thôn cùng làm.”

Hắn lại nhớ ra điều gì:
“Mẹ ta bảo, nếu ngươi tới lấy áo bông thì bảo ta dẫn đi luôn, đừng để lỡ việc.”

Ngụy Thừa suy nghĩ rồi cùng Mã Đậu Miêu về nhà họ Mã lấy đồ. Mẹ Đậu Miêu đã gói gọn hết cả quần áo, giày dép mới may vào một mảnh vải thô, Ngụy Thừa cũng không kiểm tra kỹ, chỉ xách cả tay nải bỏ vào sọt.

Mẹ Đậu Miêu xưa giờ làm việc cẩn thận, thà làm dư cũng không bao giờ thiếu.

Ra khỏi nhà họ Mã, Mã Đậu Miêu hỏi:
“Ngụy Thừa ca, không đi xem mổ heo à?”

Ngụy Thừa nhìn Quán Quán, có chút lưỡng lự:
“Hắn còn nhỏ quá, sợ là sẽ hoảng sợ.”

“Ca ca, em muốn xem mổ heo.” Quán Quán nũng nịu nói.

“Nhưng buổi tối mà sợ thì sao?”

“Ca ca ôm, là không sợ nữa.” Quán Quán ôm chặt chân Ngụy Thừa, năn nỉ:
“Quán Quán muốn xem, muốn xem cơ…”

Thật ra Ngụy Thừa cũng muốn xem. Trong thôn, mổ heo cũng náo nhiệt như đón dâu vậy, đều là chuyện vui.

Hắn gật đầu:
“Được rồi, vậy chúng ta cùng xem một lát.”

Ba đứa trẻ dắt nhau tới nhà lý chính. Chưa bước vào sân đã nghe thấy bên trong ồn ào náo nhiệt. Vào đến nơi, thấy sân rộng có rất nhiều người đang vây quanh hai người đồ tể. Đám thanh niên nhà họ Lý đang gánh nước, nhóm lửa, đám phụ nữ thì cười nói vui vẻ băm rau, nấu nướng. Trẻ con thì sợ người lạ, nên từng đứa chỉ dám lén nhìn ra từ khung cửa.

Mã Đậu Miêu reo lên:
“Cha, mẹ, con đến rồi!”

Vừa dứt lời đã bị mẹ kéo tai, mắng:
“Trên quần áo lại dây cái gì đây? Lại ăn vụng nữa đúng không?”

Ngụy Thừa dắt Quán Quán đi một vòng. Heo đã mổ xong, máu cũng đã lấy hết. Đồ tể đang lóc thịt, trông cũng không quá đáng sợ.

“Thừa tiểu tử!”

Đại Lang nhà họ Lý buông dao, mừng rỡ gọi:
“Cha ta đang bận, lúc nãy còn dặn, lát nữa mổ xong heo thì ta phải mang thịt lên núi cho ngươi. Giờ ngươi tới rồi thì đỡ cho ta một chuyến. Mau tới đây.”

Vừa nghe vậy, mọi người trong thôn liền quay sang nhìn Ngụy Thừa và Đại Lang, ánh mắt mỗi người một kiểu, có ghen tỵ, có kinh ngạc.

Họ đều biết Ngụy Thừa dẫn một đứa nhỏ mồ côi từ đâu về, ai cũng ngại, không dám lại gần. Thấy hắn vào nhà họ Lý thì ai nấy đều né tránh, chỉ dám đứng xa mà hóng chuyện.

Ngay cả người nhà họ Ngụy cũng có mặt, đặc biệt là Ngụy Ba Năm, đôi mắt u ám nhìn chằm chằm Ngụy Thừa không chớp.

Ngụy Thừa theo Đại Lang vào phòng cắt thịt, Đại Lang chặt cho hắn một miếng thịt nửa nạc nửa mỡ, to gần bằng nửa đoạn tre.

Đại Lang vừa định đưa cho hắn, thì thấy Ngụy Thừa đưa ra hai mươi văn tiền.

Đại Lang kinh ngạc:
“Ngươi lấy đâu ra tiền vậy?”

“Đại ca, mấy hôm nay ta lên núi đốn củi, vận may còn nhặt được một con thỏ, kiếm được ít tiền lẻ.” Ngụy Thừa đặt tiền lên bàn, rồi mới nhận thịt:
“Ngài đối với ta tốt, ta không thể cứ nhận không như vậy mãi được. Nếu ngài không nhận tiền, chẳng phải là coi thường ta sao?”

“Coi thường cái gì chứ, ngươi đứa nhỏ này…”

Thấy hắn đã quyết, Đại Lang đành gật đầu:
“Được rồi, ta thay cha ta nhận trước. Nếu ông không muốn lấy, bảo ta trả lại ngươi, thì ngươi đừng giận đó.”

Ngụy Thừa cười:
“Sao mà giận được? Đại ca nói chơi rồi.”

Hắn cất miếng thịt vào sọt, dắt Quán Quán rời khỏi nhà họ Lý, không để tâm tới ánh mắt đủ kiểu của mọi người sau lưng.

Ngụy Ba Năm siết chặt nắm tay, định bước theo, nhưng lại bị Lưu thị kéo lại, mắng nhỏ:
“Ngươi làm gì vậy? Biết rõ cái nhãi con đó phạm tà là loại xui xẻo, còn muốn chọc vào à?”

Ngụy Ba Năm mặt sầm lại không nói, đúng lúc Lưu thị đi giành thịt thì có một thiếu niên nhà họ Phương ghé sát lại, khẽ nói:
“Ngụy tam thúc, có chuyện này… ta không biết có nên nói hay không…”