“Ca ca…”

Còn chưa kịp bước đến gần căn nhà tranh, gương mặt nhỏ của Quán Quán đã chẳng còn nụ cười. Cậu bé siết chặt nắm tay nhỏ xíu, nắm chặt lấy vạt áo của Ngụy Thừa.

Trước cửa căn nhà tranh không chỉ có Tần thị và Tống Phú Hộ, mà sau lưng bọn họ còn có tên mặt đen kia — lý chính thôn Mậu Khê, Lý Mậu Đức, và một lão đạo sĩ già tóc bạc phơ, thân hình gầy gò như que củi, tóc búi lại, hai tay chắp sau lưng đứng giữa đám người, dáng vẻ nghiêm trang khiến ai nấy đều kính nể.

“Đừng sợ.” Ngụy Thừa siết mặt, dắt tay Quán Quán bước lên phía trước.

“Sư phụ, chính là hắn! Hắn là Ngụy Thừa, đứa con của người đàn bà đó, bên cạnh còn dắt theo cái đứa tà môn kia kìa!” Tống Phú Hộ vừa thấy Ngụy Thừa liền sốt sắng nhìn về phía lão đạo sĩ, không quên thêm mắm thêm muối lấy lòng.

Ngụy Thừa hoàn toàn phớt lờ Tần thị cùng những kẻ bà ta dẫn theo, hắn chỉ đi thẳng đến trước mặt Lý Mậu Đức, cúi đầu chào: “Lý chính bá bá.”

Hắn lại cúi xuống, nhẹ nhàng sờ đầu Quán Quán đang níu lấy chân mình, nói: “Quán Quán, chào người đi con.”

Quán Quán có chút sợ hãi, môi vẫn mím chặt, cậu khẽ gọi, giọng non nớt: “Bá bá…”

Lý Mậu Đức bật cười hiền hậu: “Mấy hôm không gặp, tiểu Quán Quán tròn trịa hơn chút rồi, gan cũng to hơn chút.”

“Cũng phải cảm ơn bá bá đã cấp cho ít lương thực, nếu không…” Ngụy Thừa cụp mắt nhìn sọt củi đầy sau lưng, khẽ cười khổ: “Tôi và Quán Quán e là không còn sức mà ra trấn bán củi nữa rồi.”

Lý Mậu Đức khẽ thở dài, vừa định mở lời thì đột nhiên, Tần thị — từ đầu đã mang gương mặt hoảng loạn — bất ngờ hét lên một tiếng sợ hãi: “Sư phụ! Mau… mau giúp chúng ta trị nó đi! Đứa mồ côi đó hại Bảo Nhi nhà ta khóc mãi không ngừng, giờ còn phát sốt cao không dứt nữa!”

“Đứa trẻ lai lịch bất minh kia chính là tà ma chuyển thế! Ta nghe nói nó đã gây họa không ít ở thôn Mậu Khê rồi, nghe đồn cứ đến nhà ai là nơi đó gặp xui xẻo! Ngày ấy hắn cùng Ngụy Thừa mặt dày đến phủ ta đòi tiền, hàng xóm đều nghe được ta đã tử tế đón tiếp, cho ăn ngon uống tốt, ai ngờ chỉ nói vài câu không vừa ý, đã đắc tội cái giống súc sinh kia, khiến cả nhà ta đều bị vạ lây!”

Tống Phú Hộ nói như mưa gió, kể lại chuyện kỳ quặc xảy ra sau khi Ngụy Thừa và Quán Quán rời khỏi nhà họ.

Từ hôm đó đến giờ, cả nhà Tống gia đều không yên ổn.

Ban đầu, vì chán ghét tiếng khóc mãi không ngừng của Tống Bảo Nhi, Tống Phú Hộ bảo Tần thị và bà vú già đưa con bé vào trong. Yên tĩnh rồi, hắn bỗng thấy thèm uống rượu. Nhưng ở sòng bạc trên trấn, hắn chẳng uống được bao nhiêu, giá rượu lại quá đắt đỏ — chỉ một chút rượu cũng ngốn gần hai trăm văn! Trong khi thuê đứa ở cả tháng còn chưa tới số ấy!

Tức giận vì tiêu tiền mà chẳng hả giận, hắn lạnh lùng sai tên người hầu mặt đen nhóm lửa hâm một bình rượu nhỏ, tự rót rồi nhâm nhi cùng đậu phộng rang, vừa uống vừa hát nhè nhẹ, vẻ mặt đắc ý nhàn nhã. Nào ngờ, sau đó mọi chuyện lại mờ mịt như bị quên mất, trí nhớ hắn trống rỗng như chưa từng xảy ra.

Theo lời Tần thị kể, chẳng rõ là hắn uống quá nhiều hay bị tà nhập, nhưng hắn nhất quyết cởi đồ rồi chạy đến chuồng heo nằm ngủ, còn bị vấy bẩn, nhiễm phong hàn. Tên hầu mặt đen ra sức ngăn cũng không nổi, Tần thị và bà vú già khuyên can thì lại bị hắn giơ tay tát thẳng mặt… Chuyện ầm ĩ đến mức hàng xóm ai cũng biết. Sau khi tỉnh rượu, Tống Phú Hộ tức muốn chết — hắn vốn là người sĩ diện, vậy mà lại trở thành trò cười của cả thôn Khương Hà!

Chuyện vẫn chưa dừng ở đó. Từ hôm ấy, Tống Bảo Nhi trắng đêm khóc ròng, cứ rời người là gào khóc, như thể thấy thứ gì đó dơ bẩn, âm u khiến bé khiếp đảm. Tần thị và bà vú già phải thay nhau ôm ấp vỗ về cả ngày lẫn đêm. Qua vài ngày, Bảo Nhi vẫn khỏe mạnh, nhưng hai người lớn thì kiệt sức đến nỗi đổ bệnh.

Lang y trong thôn lẫn trên trấn đều khám qua, ai cũng nói không phát hiện bệnh gì. Cuối cùng, có người hàng xóm khuyên: chi bằng mời thầy pháp về xem thử.

Bọn họ đã mời hết người này đến người kia, từ thầy pháp cáo, thầy pháp chồn, thầy pháp rắn… nhưng không ai giải quyết được.

Tình hình rối ren đến mức gia đình không còn yên ổn, tộc trưởng nhà họ Tống phải đích thân ra mặt mời đến một vị lão nhân tóc bạc.

Lão già ấy cũng là người kỳ quái — chỉ đặt tay lên mạch của Tống Bảo Nhi một lúc đã lạnh lùng hỏi: “Có phải các người đã cầm lấy thứ gì không nên cầm?”

Tống Phú Hộ và Tần thị ấp úng không đáp, lão cũng không hỏi thêm, chỉ bảo bọn họ mang món đồ kia theo, dẫn ông đi tìm chủ nhân thật sự của nó.

Sự việc đến nước này, Tống Phú Hộ vẫn không biết xấu hổ, còn lớn tiếng quát: “Chuyện chúng tôi bị liên lụy thì tạm gác sang một bên, nhưng Bảo Nhi nhà ta mới một tuổi, đêm nào cũng khóc than, giờ lại sốt cao không ngớt, chẳng lẽ không xót xa sao?!”

Tần thị cũng sụt sùi lau nước mắt bên cạnh.

Lão đạo sĩ ấy vẫn im lặng, chỉ vuốt chòm râu bạc, ánh mắt già nua đục ngầu chậm rãi dừng lại trên người Quán Quán.

Thấy Quán Quán đang run lẩy bẩy, Ngụy Thừa bước lên một bước, chắn cậu ra phía sau lưng mình, giọng lạnh như băng:
“Ngươi nói là các ngươi đưa cha ta khóa trường mệnh rồi hại chết ông ấy, giờ ta quay lại đòi lại vật ấy là tống tiền? Hay là các ngươi mang hai mâm thịt heo đến định nhục mạ chúng ta là được ăn uống no nê, được khoản đãi tử tế? Tống gia các ngươi gặp nạn là do đạo đức suy đồi, chuyện đó thì liên quan gì đến hai đứa nhỏ bọn ta?”

“Ngươi!” Tống Phú Hộ tức đến bụng phập phồng, giận đến run người, muốn ra tay lại ngại mặt Lý Mậu Đức, đành quay đầu trút giận sang Tần thị:
“Cái thứ hắn nương là ngươi sinh ra, con ngươi không dạy còn giữ khư khư trong tay!”

“Ngụy Thừa, ngươi thật đúng là học cái thói súc sinh của đám người nhà họ Ngụy kia! Rõ ràng là em trai cùng mẹ sinh ra, ngươi lại đi che chở cái thứ tạp chủng đó!”

“Em trai?” Ngụy Thừa bật cười, giọng lạnh như dao:
“Trên đời này, chỉ có Quán Quán mới là em trai ta.”

Tần thị nhìn hắn như nhìn kẻ thù, cắn răng đầy oán hận:
“Cha ngươi là đồ thô lỗ, không có giáo dục, ngươi cũng là thứ không được dạy dỗ nên người! Ta sao lại sinh ra cái giống nghịch tử như ngươi!”

“Cha ta dù có thế nào, cả đời cũng chưa từng bạc đãi ngươi, càng chưa từng để ta chịu đói.” Ánh mắt Ngụy Thừa lạnh lẽo, như thể một cơn gió buốt thổi qua đáy mắt. “Tôi từ nhỏ có mẹ sinh mà không có mẹ dạy, cả thôn Mậu Khê, thôn Khương Hà ai mà không biết? Nếu thật sự không được dạy dỗ, thì bị chê cười cũng chẳng phải là tôi — Ngụy Thừa!”

“Ngươi, cái đồ súc sinh nhỏ!”

Tần thị tức đến mặt trắng bệch, giơ tay định tát vào mặt hắn, nhưng chưa kịp động thủ thì bị một lão giả bên cạnh vung tay chặn lại, đẩy bà ta lảo đảo.

Lão giả nheo mắt nhìn Tần thị và Tống Phú Hộ, giọng nhàn nhạt mà khiến người không rét mà run:
“Nếu các ngươi còn muốn có một đứa con lành lặn, thì đừng có tiếp tục hạ nhục hai đứa nhỏ này nữa.”

Tống Phú Hộ biến sắc, không chịu tin vào tai mình:
“Sư phụ! Ngài là do tộc ta tốn bao nhiêu bạc mới mời đến, sao ngài lại đi bênh vực hai đứa nhỏ chỉ biết nói dối này chứ?!”

Lão giả không buồn để tâm đến lời hắn, chỉ thản nhiên hỏi:
“Khóa trường mệnh đâu?”

Tống Phú Hộ không muốn đưa ra, trong cơn xấu hổ hóa thành giận dữ gào lên:
“Khóa trường mệnh gì chứ! Đó là đồ của Tống gia chúng ta! Tống gia ta bị hại đến mức tan cửa nát nhà! Còn cần thứ như Ngụy Thừa—cái đồ vong ân bội nghĩa—để làm gì? Giờ ta chỉ muốn trừ khử cái thằng hoang kia đi cho sạch sẽ, đánh chết hay dìm chết cũng được!”

“Ngươi dám!” Mắt Ngụy Thừa đỏ ngầu như sói con, tức giận đến nỗi từng chữ bật ra nghiến chặt. Hắn siết chặt Quán Quán đang run rẩy trong lòng, như muốn giấu cậu đi khỏi tất cả tai họa:
“Ngươi dám động đến Quán Quán, chỉ cần ta còn một hơi thở, nhất định giết sạch cả nhà ngươi!”

Tống Phú Hộ và Tần thị đều bị ánh mắt dữ dội của hắn dọa cho kinh hãi. Nhưng nghĩ lại, cũng chỉ là một đứa nhỏ tám tuổi mà thôi…

“Tống Phú Hộ, lời vừa rồi ngươi nói không khỏi quá mức kiêu ngạo rồi đó! Ngươi còn coi ta—lý chính thôn Mậu Khê này—ra gì không?!”

Lý Mậu Đức nghiêm nghị nói:
“Mặc kệ là Ngụy Thừa hay là tiểu oa nhi lưu lạc đến thôn ta, ai mà dám không phân rõ trắng đen mà động tới bọn họ, ta đây—Lý Mậu Đức—nửa điểm cũng không dung thứ! Đứa nhỏ rơi vào thôn Mậu Khê này, thì là người thôn Mậu Khê chúng ta! Ngươi ở đây giở thói côn đồ, muốn đánh muốn giết, thì cũng phải xem ta có đồng ý cho trăm hán tử lực lưỡng trong thôn cùng ngươi không đã!”

Ông lại quay sang hỏi Ngụy Thừa:
“Ngươi nói là muội ngươi lấy khóa trường mệnh của ngươi?”

Ngụy Thừa siết chặt nắm tay, khẽ gật đầu: “Vâng.”

Lý Mậu Đức trầm ngâm giây lát rồi hỏi:
“Có hình vân mây, đồ hình ngân long, còn có bốn chiếc chuông bạc nhỏ?”

Ánh mắt Ngụy Thừa sáng bừng lên:
“Ngài từng thấy qua?”

“Có chút ấn tượng.” Lý Mậu Đức khẽ thở dài. “Cha ngươi là người lương thiện, năm đó khi Ngụy gia tổ chức yến hội cho ngươi một tuổi, hơn nửa thôn hán tử đều đến dự. Cha ngươi ôm ngươi cho mọi người xem, ai cũng hỏi cái khóa đeo trên cổ ngươi đẹp đẽ tinh xảo là từ đâu mà có. Hình như ông ấy nói là tự mình thiết kế bản vẽ, rồi tốn không ít tiền làm tại cửa hàng dưới trấn.”

Đôi mắt Ngụy Thừa khẽ ửng đỏ, cổ họng nghẹn ứ, cố gắng nuốt xuống nỗi nhớ dành cho cha:
“Hôm đó ta đến Tống gia là muốn lấy lại khóa trường mệnh của mình. Tần nương tử và Tống Phú Hộ không thừa nhận, sau ta phát hiện khóa đang đeo trên cổ Tống Bảo Nhi. Ta tức giận muốn cướp lại, bọn họ không chịu, còn sai bà tử đến đánh ta…”

Tần thị né tránh ánh mắt, mạnh miệng cãi:
“Nói bậy nói bạ! Khóa đó sớm bị người nhà Ngụy gia trộm mất rồi!”

Lý Mậu Đức liếc nhìn bà một cái, lắc đầu thở dài:
“Tần thị, cho dù ngươi không còn tình cảm gì với Ngụy đại niên, có oán hận với Ngụy gia, thì Ngụy Thừa cũng vẫn là con ruột ngươi mà. Năm đó ngươi bán ruộng bán đất, ta làm lý chính biết ngươi khổ cực nên đã giúp không ít. Ngươi tái giá rồi bỏ Ngụy Thừa về lại thôn này, ta cũng chưa từng gây khó dễ cho nhà họ Tần các ngươi. Nhưng sao ngươi có thể tàn nhẫn đến mức như vậy? Ngay cả khóa trường mệnh của Ngụy Thừa cũng muốn nuốt riêng?”

Tần thị ngẩn người trước câu hỏi ấy. Bà như thể đang xấu hổ, lại như thể đã ch.ết cũng không biết hối lỗi, quay đầu đi, không đáp một lời.

Lý Mậu Đức trầm ngâm một lúc rồi nói:
“Không ai đứng ra chủ trì công đạo cho Ngụy Thừa thì ta làm. Hôm nay nếu không còn khóa trường mệnh trong tay hắn, thì cứ báo quan đi, xem xem người của quan phủ có thể từ trong nhà các người lục soát ra cái khóa ấy không!”

Nghe đến hai chữ “báo quan”, Tống Phú Hộ nhất thời bối rối. Lần này hắn mời sư phụ lên núi chẳng qua là để “trừ tà”, chuyện mang theo khóa trường mệnh cũng chẳng phải thật lòng định đưa cho Ngụy Thừa, chỉ là định lấy đi “cho đen đủi”, sau rồi có thể bán hoặc cho đứa nhỏ nhà mình đeo đều được. Nhưng Lý Mậu Đức ở Khương Hà thôn vốn nổi tiếng là người cứng đầu, hắn lại cứ thế xen vào, chuyện này thực sự khó giải quyết…

Tống Phú Hộ cứng cổ nói:
“Báo thì báo! Nhà họ Tống ở Khương Hà thôn này cũng không phải dễ bắt nạt!”
Hắn nghĩ thầm, đến lúc đó giấu đi là xong, ai dám làm gì hắn?

“Ngươi…!” Chòm râu của Lý Mậu Đức run lên vì giận.

Lý Mậu Đức biết rõ dù có báo quan cũng chưa chắc lấy lại được khóa, chỉ là muốn dọa một chút, ai ngờ Tống Phú Hộ lại trơ trẽn đến vậy, không biết liêm sỉ!

Ngay lúc này, chỉ thấy vị lão giả tóc bạc kia nhấc chân, định rời đi.

Tần thị cuống quýt kéo vạt áo ông lại, giọng lạc đi:
“Sư phụ, người không thể đi được, tai ách trên người Bảo Nhi còn chưa trừ mà… Người sao có thể bỏ đi lúc này…”

Lão giả lắc đầu thở dài một tiếng:
“Khóa trường mệnh là để nối mệnh, phàm là người mệnh yếu, phúc mỏng, sao có thể gánh nổi mệnh cách dương thịnh của quý nhân? Thời gian dài sẽ hại đến ngũ tạng, thần trí rối loạn, thai độc xâm nhập thân thể, lại còn mang theo âm khí…
Ba ngày nữa, lo chuẩn bị hậu sự cho con đi.”

Hậu sự?!

Nghe tới đây, mắt Tần thị tối sầm, suýt ngất tại chỗ. Bà gào khóc nức nở:
“Sư phụ, xin người cứu con ta!”

Ngụy Thừa không hiểu rõ lời lão giả nói, nhưng Lý Mậu Đức nghe xong thì lòng dậy sóng, không khỏi cảm khái.

Tống Phú Hộ vẫn lớn tiếng:
“Nói nhảm vớ vẩn!”

Lão giả tức giận thực sự, phất mạnh tay áo toan bỏ đi, nhưng Tần thị bỗng “phịch” một tiếng quỳ rạp xuống đất, ôm chặt lấy ống tay áo ông không chịu buông, khóc lóc van xin:
“Sư phụ! Sư phụ, ta chịu, ta chịu không được nữa! Cầu xin người cứu con ta! Nó mới chỉ một tuổi thôi… Người lớn làm sai, sao lại để con nít gánh chịu báo ứng…”

Tần thị khi sinh Bảo Nhi đã hao tổn thân thể nghiêm trọng, suốt mấy năm sau không thể gần gũi chồng, chứ đừng nói là sinh thêm con. Nếu giờ Bảo Nhi mất thật, Tống Phú Hộ chắc chắn sẽ nạp thiếp, đến lúc đó, bà còn đường sống nào nữa?

Tống Phú Hộ nổi giận, đá cho bà một phát:
“Con mẹ nó! Câm cái miệng lại cho ta!”

“Chẳng lẽ mệnh Bảo Nhi không đáng giá bằng cái vật rách kia?!”
Tần thị xưa nay vốn ôn nhu hiền hậu, nay lại rống to với Tống Phú Hộ như phát điên.

Nói rồi, bà đứng bật dậy, trong lúc hoảng loạn từ tay áo rơi ra một túi tiền nhỏ, tay run lẩy bẩy móc ra cái khóa bạc bé xíu, hung hăng nhét vào ngực Ngụy Thừa, sắc mặt dữ tợn:
“Cho ngươi! Cho ngươi! Mười tháng mang nặng đẻ đau, nuôi lớn ngươi, giữ cái khóa rách này thì sao? Ngụy Thừa! Ngươi hại ta ra nông nỗi này! Từ nay về sau, ta không phải mẹ ngươi nữa! Cũng chẳng có đứa con nào tên Ngụy Thừa! Dù ngươi có chết đói, chết rét, hay bị con hoang kia giết, ta cũng mặc kệ! Ta sẽ không nhặt xác cho ngươi! Không bao giờ thương hại ngươi nữa!”

Ngụy Thừa cúi đầu, đôi mắt khẽ run, hai tay siết chặt cái khóa bạc còn vương hơi ấm từ tay Tần thị.

Ta hại ngươi sao? Ta có từng hại ngươi sao?
Hắn đã từng nghĩ, sau này lớn lên kiếm được tiền sẽ báo hiếu cho Tần thị… nhưng từ khi bà tái giá, bà đã không còn nhìn thấy hắn nữa rồi…

Hắn ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe nhìn Tần thị, lạnh lùng nói:
“Tốt, đã đoạn tuyệt thì đoạn tuyệt.”

“Hôm sau, dù ngươi bị người ta ruồng bỏ hay lang thang không nơi nương tựa, ta cũng sẽ không nhặt xác cho ngươi!”

Tống Phú Hộ và Tần thị nối gót nhau đuổi theo lão giả xuống núi.

Trong căn nhà cỏ nhỏ giờ chỉ còn Ngụy Thừa, Quán Quán và Lý Mậu Đức.

Lý Mậu Đức nhẹ nhàng vỗ vai hắn, dịu giọng:
“Hài tử ngoan, ngươi không sai. Nếu Tần thị thật sự bệnh nặng, nghèo khổ không lối thoát, mà ngươi cố giữ cái khóa, bá bá ta có thể còn ngăn ngươi lại. Nhưng ngươi xem Tần thị ăn mặc thế nào? Mang theo bạc thế nào? Ăn uống ra sao? Có thiếu gì đâu? Ngược lại là ngươi, tuổi còn nhỏ mà chịu bao nhiêu khổ… Ta là người ngoài còn thấy không đành lòng, mà bà ta thì lại thờ ơ, oán hận ngươi… Một người mẹ như vậy, không có cũng được.”

“Bá bá, lòng ta hiểu.” Ngụy Thừa nói.

Lý Mậu Đức an ủi thêm vài câu, rồi chắp tay sau lưng rời đi. Con trai thứ ba nhà ông sắp cưới vợ, việc bận quá nhiều, chỉ là nghe thôn dân nói người nhà họ Tống giận dữ lên núi tìm Ngụy Thừa, ông mới vội vàng bỏ việc mà chạy đến…

Ngụy Thừa mở khóa, dắt Quán Quán đẩy cửa bước vào căn nhà cỏ. Lúc họ đi, giường đất còn đang ấm, giờ về cũng chưa nguội là bao.

Vừa vào đến nơi, chân hắn lập tức bị Quán Quán ôm chặt.

“Ca ca…”

Quán Quán ngẩng khuôn mặt nhỏ nhìn hắn, mắt đỏ hoe, giọng nghẹn ngào:
“Quán Quán… không phải đứa trẻ hư.”

Ngụy Thừa bật cười, đặt sọt xuống, bế Quán Quán lên giường đất, rồi cởi giày cho cậu.

“Đừng nghe lời người xấu nói. Nếu cậu tin họ, buồn khổ khóc nhè, thì mưu kế của bọn họ chẳng phải thành công rồi sao?”

Hắn xoa đầu cậu:
“Người xấu lòng dạ đen tối, làm chuyện ác mà không dám nhận, nên mới trút lên người người tốt.”

“Chúng ta chỉ cần sống tốt cuộc đời của mình, thì ai quan tâm bọn họ nói gì? Mấy kẻ đó, đến thèm khát còn không đủ.”

Quán Quán gật đầu:
“Quán Quán nhớ rồi.”

Ngụy Thừa đưa cái khóa trường mệnh ra trước mặt cậu, nhẹ nhàng nói:
“Quán Quán là đứa nhỏ ngoan của ca ca. Ca ca chỉ mong cậu có thể bình an lớn lên. Cha ta nếu còn sống… chắc cũng sẽ vui lắm, vì có Quán Quán bên cạnh ta.”

Hắn gỡ sợi chỉ đỏ trên khóa, định đeo lên cổ Quán Quán, ai ngờ cậu né tránh, đôi bàn tay mũm mĩm như cái quạt con quơ quơ:
“Tẩy tẩy đi… có mùi… người xấu…”

Ngụy Thừa bật cười:
“Xem ta kìa, quên chưa rửa sạch. Chờ ta tẩy tẩy sạch rồi sẽ đeo cho Quán Quán.”

Nghĩ đến cái khóa từng bị Tống Bảo Nhi đeo, trong lòng hắn không khỏi thấy khó chịu.

Lúc ấy, Quán Quán khẽ ngáp một cái, hàng mi run lên, trong mắt phủ một lớp hơi nước mỏng:
“Ca ca, Quán Quán... buồn ngủ.”

“Ngủ đi.” Ngụy Thừa dịu giọng dỗ dành.

Tiểu oa nhi hôm nay đi một chặng đường dài, lại còn bị lắc lư xóc nảy suốt trên xe bò, giờ mệt đến độ mí mắt cũng không mở nổi.

Ngụy Thừa đặt cái ổ khóa nhỏ sang một bên, kéo chăn đắp lên người Quán Quán. Chẳng bao lâu sau, hắn đã nghe thấy tiếng ngáy khe khẽ của đứa nhỏ.

Thấy thế, Ngụy Thừa nhẹ tay nhẹ chân bắt đầu thu dọn mấy thứ họ đã mua về.

Cũng may hai bó củi khô bên trên che được đồ trong sọt, bằng không sợ là đã bị người ta dòm ngó.

Mấy xấp bông và vải thô còn dùng được, Ngụy Thừa để ngay ngắn ở cuối giường đất, định bụng sau này nhờ Đậu Miêu nương may áo trong và áo bông cho Quán Quán. Trong thôn, không ai may giỏi hơn bà ấy cả.

Bột đánh răng và bàn chải được hắn đặt ở bậu cửa sổ – dễ thấy và tiện dùng. Còn hộp cao thơm mùi hoa đào thì sợ lạnh quá sẽ hỏng, nhưng cũng không thể để trên giường đất, kẻo nóng lại chảy ra mất. Dù là lọ sứ cũng phải cẩn thận, nhưng tìm mãi không ra chỗ nào thích hợp để cất, xem ra sau này có tiền phải nhờ thợ mộc trong thôn đóng một cái tủ hoặc hòm nhỏ mới được. Giờ thì tạm thời để nó trong góc tường vậy.

Bánh bao còn lại được để trên bệ bếp, cây kẹo hồ lô cuối cùng thì Ngụy Thừa cắm lên cành cây phủ tuyết, ngoài phòng, bên vách tường.

Bận rộn xong xuôi, trời cũng bắt đầu sập tối. Hắn quay lại bếp, chuẩn bị cơm tối cho hai anh em.

Số bột mì thô mà nhà họ Lý cho vẫn chưa dùng, còn độ chừng hai chén nhỏ. Củ cải xanh trắng vẫn còn nguyên, rau cải trắng cũng còn một cây.

Nhưng họ không có muối, cũng chẳng có dầu, chẳng có lấy một món gia vị nào. Rau cải trắng với củ cải, ngoài nấu cháo hoặc ăn sống ra thì thật sự chẳng biết làm gì khác.

May mà hôm nay còn có bánh bao...

Bánh bao? Ngụy Thừa chợt nhớ tới loại nhân cải trắng thịt băm, liền bẻ một cái ra. Mùi thơm bốc lên phưng phức, hắn cho phần nhân vào nửa nồi nước ấm đang đặt trong nồi gốm.

Lại bẻ mấy tàu lá cải trắng, cẩn thận rửa sạch bằng nước tuyết, xé nhỏ rồi thả vào nồi. Đậy nắp lại, rồi đặt thêm hai cái bánh bao lên nắp để hấp nóng.

Một nồi canh cải trắng thịt băm "đầu cơ trục lợi" đã xong.

Quán Quán vừa mở mắt liền ngửi thấy mùi thơm thoang thoảng. Cậu dụi dụi mắt, ngồi dậy, liền thấy ca ca đang đưa một lát thịt nhỏ cắt từ phần nhân bánh bao đến bên miệng mình.

“Nếm thử đi.”

Khuôn mặt nhỏ của Quán Quán còn hằn vết đỏ vì ngủ, ánh mắt mơ màng. Cậu ngoan ngoãn cắn một miếng, ban đầu là vị thanh giòn mềm mại, nhưng ngay sau đó... một mùi vị lạ lẫm cay nồng lan khắp đầu lưỡi.

Giống như một con mèo nhỏ, Quán Quán le lưỡi ra mlem mlem, khuôn mặt đầy ủy khuất nhìn Ngụy Thừa:

“Ca ca, sao lại... đầu độc Quán Quán vậy?”

Ngụy Thừa vội giành lấy miếng củ cải mới cắn một chút, cười đến không nổi:
“Không có đầu độc đâu, đây là củ cải, là bác Lý trưởng thôn tặng cho chúng ta đó. Ta thấy mới mẻ nên bẻ một miếng cho ngươi nếm thử thôi.”

Hắn nhét vào miệng nhai mấy cái, cũng cay đến nỗi suýt không chịu nổi, nhưng vẫn cố nuốt xuống, thở ra một hơi dài:
“Cay quá... thật sự cay quá.”

Rồi vội múc canh ấm đưa cho Quán Quán.

Quán Quán tu một hơi mấy ngụm, cảm giác đầu lưỡi mới dịu xuống. Cậu lại nhanh tay đưa chén canh đến miệng Ngụy Thừa.

Một người một ngụm, hai đứa nhỏ cùng uống cạn nồi canh thơm phức ấy.

Ăn xong thêm cái bánh bao còn lại, Quán Quán vẫn không cam lòng, hai bàn tay nhỏ xiết lại, ánh mắt đầy phẫn nộ nhìn về phía củ cải trên bệ bếp:
“Ca ca! Củ cải bị hư rồi! Ném nó đi!”

Ném thì tiếc, không ném thì đúng là cay quá sức.

Nếu có gia vị thì còn đỡ...

Ngụy Thừa bật cười:
“Lương thực khó mà kiếm được, chờ chúng ta có tiền mua gia vị, dầu, muối... rồi nghĩ cách nấu lại, chắc là không cay nữa đâu.”

“Vậy... khi nào chúng ta mới có thể mua được hả?” Quán Quán ôm lấy đùi Ngụy Thừa, sốt ruột hỏi: “Nó có chạy vào miệng Quán Quán lần nữa không?”

“Không đâu, yên tâm đi.”

Ngụy Thừa xoa đầu đứa nhỏ, nhớ ra chuyện gì:
“Hôm nay kiếm được cũng kha khá, tiêu cũng không ít. Tranh thủ trời tối, chúng ta đếm đếm tiền nhé.”

Hai đứa nhỏ ngồi xổm trước đống củi lửa, đổ toàn bộ số bạc ra. Đồng xu loảng xoảng chạm nhau, âm thanh nghe vừa trong trẻo vừa vui tai.

“Bán Oa Tử được bốn lượng chín trăm văn, trừ hai mươi văn đưa cho lang trung thúc...” Ngụy Thừa nhíu mày, đếm đếm bằng tay.

Quán Quán cũng chìa hai bàn tay múp míp ra giúp:
“Còn có tay Quán Quán nữa!” Rồi còn đá ra một chân nhỏ xíu: “Chân Quán Quán cũng tính vào!”

Toan cởi giày ra.

Ngụy Thừa dở khóc dở cười:
“Thôi thôi, không cần, ca ca còn tính tiếp đây.”

“Tổng cộng là bốn lượng chín trăm hai mươi văn.”

Ngụy Thừa thì thầm:
“Đi xe bò mất bốn văn, đường vòng nên cộng thêm hai văn; hồ lô ngũ văn, bánh bao hai mươi hai văn; vải thô một trăm năm mươi, vải bông bảy mươi; bàn chải đánh răng và cao thơm một trăm năm mươi; thuê áo choàng sáu văn; bông hai lượng hai mươi bốn mươi văn...”

Tính tới tính lui, còn dư lại hai lượng bạc nguyên vẹn, lẻ ra thì được hai trăm bảy mươi mốt văn.

Tuy chưa tính chi ly, nhưng Ngụy Thừa biết rõ, bọn họ đã tiêu gần nửa số tiền rồi.

Đến lúc nhờ Đậu Miêu nương may đồ, áo bông hai bộ, giày bông hai đôi, thêm áo trong cho Quán Quán, rồi kim chỉ nữa... thế nào cũng mất chừng hai trăm văn.

Họ còn thiếu dầu, muối, tương, dấm, nồi, bát, gáo, thau, gạo, mì, khoai... thứ gì cũng chưa có.

Hai lượng bạc lẻ ra ấy thật sự không đủ.

Ngụy Thừa còn định học tính toán, nghe lang trung thúc bảo cần bàn tính, còn phải mang lễ tới nhà người ta... lại là một khoản tiền.

Xem ra ngày mai lại phải lên núi. Nhưng chuyện Oa Tử vẫn khiến hắn e dè, lần đầu tiên đã gặp sói, lòng hắn vẫn còn sợ.

Có khi nơi đó đã lưu lại mùi của bọn họ, chờ thêm ít ngày nữa rồi quay lại cũng chưa muộn. Mai tạm thời xuống chân núi chặt củi hoặc bắt thỏ đem bán cũng ổn.

Không nghĩ nhiều chuyện kiếm tiền nữa, Ngụy Thừa nhìn Quán Quán:
“Quán Quán, đi lấy bảo bối của ngươi lại đây.”

Nghe thế, Quán Quán hí hửng chạy đến giường, từ trong chăn lôi ra tiểu Quán Quán mà cậu luôn ôm ấp như bảo vật.

Cậu nghiêm túc nhét nó vào lòng Ngụy Thừa:
“Cho ca ca!”

Ngụy Thừa bỏ hai lượng bạc vào hũ đất, nhưng không nghe thấy tiếng động gì cả.

Hắn tò mò đưa lên tai lắc nhẹ, quả nhiên nghe được âm thanh bạc chạm vào vách hũ, mới an tâm.

“Không sao, không sao cả.”

Quán Quán lắc đầu nghiêm nghị, khuôn mặt nhỏ nhắn tràn đầy nghiêm túc:
“Nó nói, nó là Quán Quán ngoan, sẽ không giấu bạc của ca ca.”

Ngụy Thừa bật cười, đặt cái hũ lại vào tay Quán Quán, dịu dàng dỗ:
“Thật sao? Vậy ngươi nghe thử xem, nó còn nói gì nữa không?”

“Nó nói, nó thích ca ca.”

Khuôn mặt nhỏ của Quán Quán dưới ánh lửa càng trắng trẻo xinh xắn, cậu cười hớn hở:
“Bởi vì, trên người ca ca có mùi bạc rất nhiều luôn đó!”