Cảm nhận được lòng bàn tay ấm áp đầy xúc cảm, ý nghĩ đầu tiên vụt qua trong đầu Đế Khuyết lại là — quả nhiên, chỉ cần một tay là có thể bắt được rồi.

Hắn vừa đứng dậy thì Hạc Từ đang dựa vào ngực hắn cũng vừa lúc nhìn rõ khuôn mặt của hắn.

Sống mũi cao thẳng, đôi mắt sâu và to, mái tóc dài màu khói nhẹ nhàng lay động theo từng cử động, buông xuống vai một cách tự nhiên.

Tuyết vẫn còn lơ lửng quanh người hắn chưa tan hết, dưới ánh sáng nhàn nhạt, khuôn mặt trắng trẻo tuấn tú ấy như vị thần tuyết bước ra từ truyền thuyết phương Tây, dẫm tuyết mà đến.

Có lẽ vì cảm nhận được ánh nhìn của Hạc Từ, người kia hơi chớp đôi mắt đen thẫm, cúi đầu nhìn lại.

Hạc Từ bị vẻ đẹp gần sát mặt ấy làm cho tỉnh táo hẳn, vội vàng dời mắt đi, cố tỏ ra bình tĩnh.

Nhưng càng tỉnh táo, hắn lại càng hoang mang — tại sao Đế Khuyết lại có thể biến thành người được chứ?

Đây… vẫn còn là Trái Đất sao?

Giờ phút này, trong mắt hắn, Đế Khuyết như một người khổng lồ, lại thêm ký ức hồi nãy còn chấn động chưa yên, khiến hắn bất giác run nhẹ.

Rất nhanh, một bàn tay trắng trẻo với khớp xương rõ ràng chắn trước mắt hắn, giọng nói trầm thấp quen thuộc vang lên, nhẹ nhàng trấn an: “Không sao đâu.”

Đế Khuyết bế Hạc Từ lùi lại vài bước, rời xa nơi đầy băng giá kia, rồi mới tựa lưng ngồi xuống cạnh dòng sông băng.

Hạc Từ thì vẫn còn sững sờ vì người trước mặt, mà Đế Khuyết cũng không kém gì, trong lòng đầy kinh ngạc.

Đứa nhỏ này… thực sự quá bé!

Đế Khuyết không dám dùng sức, chỉ có thể cẩn thận nâng Hạc Từ trong lòng bàn tay.

Đây là lần đầu tiên hắn dùng hình dạng này để chạm vào một “ấu tể” — lại còn… đáng yêu đến vậy!

Đế Khuyết nâng chú chim cánh cụt nhỏ lên, ngón tay khẽ động, chạm vào lớp lông tơ mịn như nhung, lòng cũng mềm ra như chính lớp lông ấy.

“Đừng sợ.”

Đế Khuyết khẽ nói, đưa chú chim nhỏ đến trước mặt, “Ngươi hiểu được lời ta nói không?”

Hạc Từ ngơ ngác gật đầu.

Đây thật sự là Đế Khuyết sao!? Là thế giới điên rồi hay chính hắn điên rồi?

Đế Khuyết khẽ nuốt một cái, nhẹ nhàng mở bàn tay, cảm nhận lớp lông mềm mại trong lòng bàn tay.

Sau đó, ngón tay hắn dường như bị cái gì đó chọc nhẹ một cái, không đau, nhưng cũng đủ khiến hắn chú ý. Đế Khuyết vẫn giữ nét mặt bình thản, chỉ lẳng lặng nhìn Hạc Từ bằng đôi mắt đen thẳm.

Hạc Từ bất ngờ chạm phải ánh mắt tuấn mỹ ấy thì ngượng ngùng buông miệng ra.

“Pi pi… Pi…” Giọng hắn nhỏ dần, mang chút chột dạ. Hắn thật sự chỉ muốn xem thử người trước mặt có phải là thật hay không.

Khóe môi Đế Khuyết hơi cong lên, cố ý đưa ngón tay chọc nhẹ vào lòng bàn tay chú chim nhỏ.

Hạc Từ giãy giụa, tránh không được, chỉ có thể vùng vẫy kháng nghị.

Nhưng dường như Đế Khuyết lại tìm được niềm vui từ việc đó, càng trêu chọc Hạc Từ nhiều hơn, đến mức Hạc Từ phải nằm im trong lòng bàn tay hắn, không phản kháng nổi nữa.

Cuối cùng Hạc Từ nhắm mắt lại, giả chết.

Một lúc lâu sau, Đế Khuyết không còn hành động gì.

Hạc Từ nghi hoặc hé một mắt, lập tức bắt gặp khuôn mặt tuấn tú phóng to của Đế Khuyết đang kề sát!

Hạc Từ giật mình lăn ùm khỏi tay hắn.

“Ê!” Đế Khuyết chỉ định cọ nhẹ vào lớp lông tơ của Hạc Từ mà thôi.

Nhưng đúng là hắn đã quá bất cẩn. Hạc Từ chỉ là một chú chim cánh cụt bình thường, là hắn… vượt quá giới hạn.

Hạc Từ bị hắn ôm gọn lại trong lòng, loạng choạng đứng dậy, còn lắc lắc đầu nhỏ.

Lúc này Hạc Từ mới để ý, Đế Khuyết chỉ quấn một mảnh da lông màu xám bên hông, còn phần trên… để trần!

Hạc Từ khẽ động thân thể, cảm nhận được dưới chân là cơ bụng rắn chắc, còn phập phồng theo từng nhịp thở của người kia.

Hạc Từ:!!!

“Ngươi… không lạnh sao?” Hạc Từ khó khăn lắm mới nói ra câu ấy, ánh mắt đảo qua đảo lại. Một bên dặn lòng “phi lễ chớ nhìn”, một bên lại thấy… không nhìn thì tiếc!

Sau một hồi “nhìn lén” cực khổ, hắn rút ra kết luận: dáng người Đế Khuyết thật sự… quá đẹp…

Khụ… còn là… hồng nhạt…

“Không lạnh.” Đế Khuyết thoáng sững người, rồi mới nhận ra: tiểu chim cánh cụt này chắc đang lo lắng vì thấy hắn không có da lông.

Một mặt thấy ấm lòng, mặt khác lại tiếc nuối — tiếc là Hạc Từ hiện tại vẫn chưa tiến hóa thành chim cánh cụt biết biến thân.

Nghĩ vậy, Đế Khuyết nâng Hạc Từ lên ngang tầm mắt, nhìn nghiêm túc: “Ngươi biết hôm nay ta biến thành người là để cứu ngươi đúng không?”

Hạc Từ ngơ ngác gật đầu. Đúng là vậy.

Đế Khuyết len lén cử động ngón tay, lại cảm nhận lớp lông mềm mại ấy, nghiêm túc tiếp lời: “Nhưng như vậy là sai. Theo luật tộc, ta không được để ngươi thấy hình dạng này.”

Hạc Từ kinh ngạc. Hắn đâu có nhận ra Đế Khuyết đang âm thầm chạm vào mình đâu — trong đầu chỉ còn một ý nghĩ: Hắn muốn làm gì? Diệt khẩu!?

Nếu vậy… vừa nãy cứu ta làm gì?

“Ta vì cứu ngươi mà phá luật tộc, cho nên…” Đế Khuyết nhẹ nhàng lắc lắc Hạc Từ đang như lạc vào cõi tiên, cuối cùng cũng nói ra mục đích, “Ngươi không được nói chuyện này ra ngoài.”

Hạc Từ thở phào. Hắn còn tưởng chuyện gì cơ.

Đế Khuyết híp mắt lại, thừa lúc Hạc Từ thả lỏng, lén cọ mặt mình lên lớp lông của Hạc Từ.

Hạc Từ ngơ ngác, Đế Khuyết thì trông vô cùng mãn nguyện.

Hạc Từ dùng đôi cánh nhỏ cố đẩy mặt hắn ra: “Ca! Ngươi làm gì vậy!” Hắn không dám dùng móng vuốt — mặt đẹp thế này, lỡ để lại dấu móng thì đáng tiếc lắm.

Hắn hoàn toàn không nghĩ rằng, với hình dạng nhỏ bé hiện tại của mình, có thể thực sự làm tổn thương người ta.

Đế Khuyết vờ không biết gì, lại cọ thêm một lúc mới chịu rời ra, mặt vẫn giữ vẻ lạnh lùng như chẳng có chuyện gì xảy ra.

Hạc Từ định nói thêm thì đột nhiên nghe thấy tiếng chim cánh cụt vọng vào từ ngoài sông băng:

“Tộc trưởng không có ở đây sao?”

Hạc Từ hoảng sợ, tròn mắt nhìn Đế Khuyết.

Đế Khuyết bình tĩnh đưa ngón tay ra dấu im lặng, đồng thời không quên ôm Hạc Từ sát vào lòng, không cho hắn phát ra tiếng động nào.

Ngay sau đó, một giọng khác vang lên: “Chắc đi quan sát tình hình rồi, dù gì vừa có bão tuyết qua… Vậy đợi tộc trưởng về rồi hẵng nói tiếp.”

Không chỉ một con chim cánh cụt!?

Hạc Từ lúc này hoàn toàn không dám động đậy.

Mấy con chim cánh cụt ngoài kia có vẻ còn đi vòng quanh tìm kiếm một lúc, cuối cùng đành thở dài: “… Đành vậy.”

Khi âm thanh bên ngoài dần biến mất, Hạc Từ mới chậm rãi thả lỏng người, định từ trong tay Đế Khuyết bò xuống.

Nhưng Đế Khuyết làm như không thấy, còn ấn Hạc Từ lại, xoa nhẹ, kèm theo lời khen nhỏ: “Ngoan lắm.”

Hạc Từ sống không còn gì luyến tiếc mà nhìn hắn: “Sao ngươi lại… biến thành như vậy được chứ?”

Đế Khuyết chớp mắt, không trả lời, chỉ đặt Hạc Từ xuống đất rồi đẩy về phía khe sông băng: “Ngươi ra ngoài xem thử bọn họ đi chưa.”

Hạc Từ tuy không hiểu, nhưng vẫn ngoan ngoãn đi xem.

Bên ngoài trắng xóa, đàn chim cánh cụt ở xa vẫn như bình thường, tụ tập đi lại.

“Bọn họ đi rồi…” Hạc Từ vừa quay đầu lại thì thấy chỗ Đế Khuyết đang đứng là một con chim cánh cụt khổng lồ đang cúi đầu chỉnh lông.

Hạc Từ hiểu ra: Đế Khuyết đã sớm biết bọn kia đi xa, nên mới để hắn ra ngoài — là để đánh lạc hướng?

Chẳng lẽ… quá trình biến thân không được nhìn thấy!?

Đế Khuyết không biết Hạc Từ đang nghĩ lung tung, chỉ làm bộ như chưa có gì xảy ra, bước đến gần hắn.

“Ngươi nghỉ ngơi ở đây đi, ta ra ngoài xem tình hình rồi sẽ mang chút tôm về.”

Trước khi Đế Khuyết biến thành người, Hạc Từ vốn cũng định nghỉ ngơi ở đây, nhưng giờ thì…

“Ta cũng muốn ra ngoài!” Hạc Từ nhìn hắn ngoan ngoãn, như thể phối hợp theo kịch bản mất trí nhớ của hắn, “Ta có thể nhìn thử chú chim cánh cụt nhỏ kia không?”

Tiện thể quan sát mấy con khác, vì lời nói của Đế Khuyết ngầm thừa nhận: cả đàn chim cánh cụt chỉ có mỗi hắn là biến thân được.

Đế Khuyết do dự một chút rồi cũng đồng ý, hai người — à không, một người một chim — tự nhiên bỏ lại đoạn biến thân sau đầu.

Nhưng đến khi gặp đàn chim cánh cụt, thấy Hạc Từ chẳng chút luyến tiếc mà nhào vào lòng Tân Nguyệt, Đế Khuyết cũng hơi hối hận, chỉ là mặt không thể hiện gì thôi.

Hạc Từ được Tân Nguyệt và Nam Viễn nhiệt tình chào đón, còn được họ chân thành cảm tạ.

Tân Nguyệt đối với Hạc Từ cứ như con ruột, Nam Viễn thì suýt nữa kết nghĩa huynh đệ với cậu. Đứng bên cạnh như người ngoài cuộc là Đế Khuyết, tâm trạng anh có chút phức tạp.

Vì thế, Tân Nguyệt vừa nói được vài câu với Hạc Từ thì đã bị Đế Khuyết gọi đi.

Do chim cánh cụt con vẫn đang được Tân Nguyệt ủ ấm ngủ say, họ cũng không đi quá xa, vô tình tạo cơ hội để Hạc Từ “nghe lén” cuộc nói chuyện giữa Đế Khuyết và Tân Nguyệt.

Đế Khuyết đưa ra lý do chính đáng, giọng điệu rất tự nhiên:

“Lúc nãy ta vừa tuần tra về thì có người tìm ta, xảy ra chuyện gì sao?”

Tân Nguyệt thu lại vẻ vui mừng, ra hiệu cho Đế Khuyết nhìn về phía bên cạnh, giọng trầm xuống:

“Đợt gió lốc lần này... có rất nhiều chim con... ít nhất gấp đôi so với trước kia.”

Hạc Từ lặng lẽ nhìn theo, phát hiện giữa nền tuyết trắng, rất nhiều cục lông xám trắng nằm phục trên mặt đất. Gió Nam Cực thổi qua khiến lớp lông mỏng trên người chúng khẽ rung.

Hạc Từ đột nhiên cảm thấy, ngọn gió này như lạnh hơn.

Nhiều chim cánh cụt trưởng thành cúi đầu, cố gắng nhét những con chim con đã chết cứng vào lại trong túi ủ ấm của mình.

Hạc Từ sững sờ, cậu hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cuối cùng cậu cũng nhận ra vì sao Đế Khuyết lại giận đến vậy khi thấy cậu đưa chim con ra khỏi túi ủ ấm, và hiểu được cậu cùng chú chim nhỏ kia đã may mắn biết bao.

Đế Khuyết cũng nhìn thấy cảnh tượng đó. Anh quay đầu đi, im lặng thật lâu, không nói gì.

“Tộc trưởng, chúng ta đã cố gắng hết sức.” Tân Nguyệt nhìn ra vẻ đau khổ của anh, khẽ thở dài, “Em và anh Nam đều biết, anh chỉ muốn bảo vệ tộc đàn chim cánh cụt, cũng mong rằng trong số chim non sẽ có đứa tiến hóa thành chủng tộc mới.”

Đế Khuyết không phản bác, vì đúng là anh đã nghĩ như vậy.

Tân Nguyệt nói tiếp:

“Nhưng hiện giờ môi trường luôn thay đổi. Nếu… em nói là nếu thôi… nếu một ngày nào đó chúng ta không còn nữa, vậy những con chim cánh cụt chưa tiến hóa sẽ không thể nào vượt qua nổi một trận bão tuyết như thế này nữa.”

Hạc Từ nghe mà mơ hồ, nhưng ít nhất cậu đã hiểu rằng trong số chim cánh cụt hoàng đế con, có thể xuất hiện những cá thể "tiến hóa".

Cái gọi là tiến hóa này, chẳng lẽ chính là những cá thể có thể biến thành người như Đế Khuyết? Đó là điều họ gọi là tiến hóa sao?

“Nhưng chúng ta vẫn còn tồn tại.” Đế Khuyết dường như đã suy nghĩ xong, giọng kiên định,

“Chúng ta có năng lực, thì cũng có trách nhiệm. Cho dù những sinh vật tiến hóa khác từ bỏ nguồn gốc của mình, ta…”

“Không phải là từ bỏ!” – Tân Nguyệt hiếm khi kích động như vậy, đối diện với ánh mắt kinh ngạc của Đế Khuyết, người luôn ôn hòa như anh lần này lại không nhún nhường –

“Đó không phải là từ bỏ! Nam trước kia cũng đã nói chuyện này với em rồi.”

“Thiên nhiên vì sao lại chọn chúng ta, để chúng ta có thể thích nghi với môi trường luôn thay đổi này, Đế Khuyết, anh có từng nghĩ đến chưa?”

Câu hỏi này khiến cả Hạc Từ và Đế Khuyết đều nghẹn lời.

“Đúng rồi, vì sao lại chọn chúng ta nhỉ?” – Nam Viễn đứng cạnh Hạc Từ, bắt chước giọng điệu Đế Khuyết thốt lên.

Hạc Từ giật mình – nãy giờ cậu chăm chú nghe quá, đến nỗi chẳng biết Nam Viễn đã tạm ngừng "kế hoạch kết nghĩa" từ lúc nào.

Nam Viễn vội trấn an:

“Suỵt! Đừng lên tiếng! Chúng ta đang lén nghe.”

Hạc Từ thật không ngờ – hóa ra Nam Viễn cũng khôn lanh như vậy!

Còn chưa kịp cảm thán xong, mặt đất tuyết đột nhiên rung lên, sau đó là một tiếng động lớn. Dưới những chấn động mạnh hơn nữa, Hạc Từ suýt chút nữa trượt chân, chỉ có thể gắng gượng đứng vững.

Toàn bộ đàn chim cánh cụt đều hướng ánh nhìn về nơi phát ra tiếng động. Ngay bên cạnh những xác chim con, bất ngờ xuất hiện một cái hố băng lớn.

Một âm thanh ùng ục nổi lên, một cái đầu trơn nhẵn trồi lên mặt nước. Nó nhìn thoáng qua xác chim con bên cạnh, ánh mắt lướt qua những con chim cánh cụt hoàng đế xung quanh, rồi không chút do dự ngoạm lấy một con và kéo xuống nước.

Cả đàn chim cánh cụt hoảng loạn chạy tán loạn. Đế Khuyết và mọi người thì trầm mặc.

Hải báo lại một lần nữa phá băng xâm nhập để kiếm ăn.