Tiểu hoàng đế kéo tay áo của Tiêu Trường Ninh, ghé sát tai nàng thì thầm:
“A tỷ, người nghĩ sai rồi, kia không phải Thẩm Huyền.”

Tiêu Trường Ninh thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ còn may, còn may... Thẩm Huyền mà mềm yếu như thế, nàng đúng là sống không nổi.

“Đã hỏi các ngươi chưa? Ngày đại hỉ thế này, khóc sướt mướt như để tang là sao?”
Phương Vô Kính giơ tay, ngón tay thon dài xoay một vòng tiểu đao giữa các đốt ngón tay, ánh mắt sắc như dao đảo qua mọi người, lạnh nhạt nói:
“Đem nước mắt nuốt hết vào bụng cho ta.”

Mọi người lập tức trừng to mắt, cố sức nhịn không cho nước mắt rơi xuống.

“Phương công công đừng trách, các nàng... là đang khóc gả thôi.”

Tiêu Trường Ninh gắng gượng cong môi cười, nhưng vừa run tay vừa run môi, cười thế nào cũng không nổi, đành phải dời ánh mắt sang tên đại thái giám đứng đầu hàng tả liệt kia...

Ngay khoảnh khắc ấy, nàng cứng người.

Tên kia tay dài chân dài, dung mạo đoan chính tuấn tú, vai mang cung dài, lưng đeo ống tên trĩ vũ, dáng vẻ oai phong hừng hực. Có điều sắc mặt lạnh lùng, cả người toát lên một khí chất rõ ràng viết: “Người sống tránh xa.”
— Chẳng lẽ... vẫn là Thẩm Huyền?

“Trưởng công chúa điện hạ không cần nhìn nữa,”
Phương Vô Kính dường như nhìn ra sự thấp thỏm của nàng, đưa tay thu tiểu đao về tay áo, chỉ về phía thiếu niên mặt lạnh kia, nói:
“Đề đốc đại nhân có việc gấp chưa thể thân hành, hôm nay phái ta tới đón dâu thay. Vị này là Chu Tước dịch – Tưởng Xạ.”

Hai người cùng ôm quyền quỳ một gối xuống, đồng thanh hô:
“Thuộc hạ bái kiến phu nhân đề đốc!”

Từ cửa phòng kéo dài tới viện trong, hai hàng phiên tử Đông Xưởng cũng đồng loạt quỳ xuống, giọng the thé lanh lảnh như dội vào đầu người:
“Bái kiến phu nhân đề đốc!”

Tiểu hoàng đế Tiêu Hoàn hít hít mũi, nghiêng đầu nhỏ giọng thì thầm:
“Phương Vô Kính và Tưởng Xạ, một kẻ là đầu mục sát thủ Đông Xưởng, một người là thần xạ thủ danh vang thiên hạ. Cánh trái cánh phải của Thẩm Huyền đó, tiện tay lôi ra ai cũng đủ khiến triều thần run rẩy.”

Chỉ mới vài thủ hạ đến đón dâu thôi mà đã dọa đến nỗi cung nhân Tẩy Bích Cung sắp vỡ gan, nếu mà bản thân Thẩm Huyền đích thân ra trận... Tiêu Trường Ninh không dám tưởng tượng sẽ thành ra thế nào!

Nàng bỗng thấy mình... sống không nổi nữa rồi.

“Thái hậu nương nương giá lâm ——!”

Một tiếng tuyên truyền vang dội, mấy người xúm lại nghênh đón. Lương Thái hậu trong triều phục tím thẫm thêu hoa văn rồng chậm rãi tiến vào, rốt cuộc phá vỡ không khí căng cứng dị thường của Tẩy Bích Cung.

“Gặp qua Thái hậu nương nương.”
Phương Vô Kính dẫn đầu quỳ lạy, sau đó phất tay, nói thản nhiên:
“Giờ lành đã tới, thỉnh Trưởng công chúa điện hạ lên kiệu khởi hành. Đề đốc đại nhân còn đang ở Đông Xưởng chờ động phòng.”

Tiêu Trường Ninh nghe thấy hai chữ “động phòng”, toàn thân liền run lên, vội nắm chặt tay Tiêu Hoàn, ánh mắt nhìn hắn như cầu cứu:
Động phòng? Ai tới nói cho nàng biết, thái giám làm sao động phòng được!?

Nghĩ tới đây, Tiêu Trường Ninh tưởng tượng ra một màn khủng khiếp — nàng bị giết, cùng Thẩm Huyền và phần 'bảo bối' đã bị cắt của hắn hợp táng, kết thành âm hôn... Cảnh tượng vừa hiện lên trong đầu, nàng liền thấy răng va vào nhau côm cốp.

“Chậm đã.” Lương Thái hậu trầm giọng:
“Tiên đế nhân hậu, cho phép Thẩm Huyền đứng hàng ‘Cửu Thiên Tuế’ tôn quý, nhưng hắn vẫn là phò mã của Đại Ngu ta, vì sao không đích thân tới nghênh thú Trường Ninh?”

“Thái hậu bớt giận, đề đốc đại nhân trăm công nghìn việc, thật sự không thể phân thân.”
Phương Vô Kính đối mặt ánh mắt âm u của Thái hậu vẫn cười như gió xuân phất mặt, dịu dàng nói:
“Hơn nữa... nếu không có đề đốc đại nhân ngày đêm lao lực, Thái hậu nương nương sao có thể sống nhàn tản thư thái thế này?”

“Ngươi—!”
Lương Thái hậu trong tay áo siết chặt năm ngón tay, hít một hơi sâu, nghẹn khuất mà nói:
“Trường Ninh dù gì cũng là huyết mạch hoàng gia, lần này gả đi Đông Xưởng, đừng quên Thẩm đề đốc đã đáp ứng bản cung điều gì!”

“Thái hậu cứ yên tâm,”
Phương Vô Kính mỉm cười cúi đầu, mắt liếc Trường Ninh cả người đỏ rực, duỗi tay làm tư thế mời:
“Chỉ cần người và Cẩm Y Vệ không sinh sự, Tiêu gia nhất định vững ngôi hoàng đế. Mời Trưởng công chúa điện hạ khởi hành.”

Tiêu Trường Ninh khẽ mở môi son, mất một lúc mới ổn định lại tâm thần, thì thầm:
“Đông Tuệ, đi ôm Hổ Phách lại đây.”

Hổ Phách là con mèo rùa mà nàng nuôi từ năm mười lăm tuổi, quà sinh nhật của tiên đế ban tặng. Cung sâu như biển, hai năm qua nàng chỉ có một mình một mèo bầu bạn, lần này xuất giá, dẫu có đi xuống hoàng tuyền, nàng cũng muốn mang nó theo.

Đông Tuệ lau nước mắt bế Hổ Phách tới. Con mèo lông nâu hoa vằn kia tính tình quái đản vô cùng, không gần người lạ, mới bị ôm liền giơ móng cào một cái lên tay Đông Tuệ, sau đó nhảy thẳng vào lòng Tiêu Trường Ninh.

Tiêu Trường Ninh nhìn con mèo trong lòng, vừa híp mắt vừa kêu “meo” một tiếng, lòng không khỏi chua xót:
Hổ Phách ơi Hổ Phách, mày cũng biết sắp tới ngày lành của chúng ta rồi sao...

Hổ Phách chả biết gì, chỉ uể oải vươn vai rồi gục xuống ngủ tiếp.

Đến lúc lên kiệu xuất giá, Tiêu Trường Ninh cuối cùng cũng không kìm được nước mắt. Tỷ đệ hai người tay nắm tay, bịn rịn chia ly, khóc đến như lê hoa dính mưa, lằng nhằng một lúc lâu, kiệu hoa mới lăn bánh rời cung.

Kiệu cưới đi qua Huyền Vũ môn, vòng Đông Hoa môn, vượt sông đào, thẳng tới Đông Xưởng.

Người dân hai bên đường đứng xem không ít, nhưng chẳng ai reo hò hân hoan, chỉ thấy ánh mắt đầy đồng tình. Có vài công tử phong lưu vì xót thương mà buộc băng trắng trên tay, như tế điện một vị công chúa xinh đẹp chuẩn bị “hương tiêu ngọc vẫn”.

“Đáng thương quá, công chúa như hoa như ngọc lại phải gả cho một thái giám.”

“Ôi, thế đạo sau này còn gì nữa...”

“Đông Xưởng quá lộng hành, sớm muộn gì cũng gặp báo ứng!”

“Suỵt! Đông Xưởng tai mắt khắp nơi, cẩn thận cái miệng!”

Chỉ tiếc, những tiếng thì thầm đó rất nhanh đã bị nhạc hỉ kèn trống vang trời lấn át.

Đường đến Đông Xưởng ngắn mà dài.

Kiệu dừng lại, Đông Tuệ và Hạ Lục đang giúp Tiêu Trường Ninh sửa lại lớp trang điểm bị khóc nhòe. Còn chưa kịp xong, hai nàng đã đỏ mắt khóc trước.

Ngoài màn kiệu vang lên giọng nói nhẹ mà gấp gáp:
“Trưởng công chúa điện hạ, mời xuống kiệu, Thẩm đề đốc đến đón người rồi. Ngài... bọn họ đều mang theo đao đó!”

Câu còn chưa dứt, bên ngoài bỗng vang lên tiếng đồng thanh quỳ lạy:
“Tham kiến đề đốc đại nhân!”

Tiêu Trường Ninh giật nảy mình, ôm chặt lấy Hổ Phách, lắp bắp nói:
“Hắn... hắn đến rồi!? Hổ Phách, phải làm sao đây, bổn cung muốn chết mất!”

Hổ Phách bị đánh thức, lười biếng ‘meo’ một tiếng, giương mắt đầy oán trách.

Bên ngoài, tiếng bước chân trầm ổn vang lên. Rồi giọng nam trầm thấp như sóng cuộn, lạnh mà ép người:
“Khởi.”

“Đề đốc đại nhân, phu nhân đã tới.”
Phương Vô Kính cười khẽ như gió lay liễu mành, giọng trêu chọc,
“Chỉ là hơi nhát gan, không dám gặp người.”

Tiêu Trường Ninh siết chặt vai, nín thở.

Giọng nói kia lại vang lên, nặng nề hơn, trầm thấp hơn:
“Trưởng công chúa muốn tự mình xuống, hay để bổn đốc mời xuống?”

Thanh âm chẳng chút nữ khí, lại mang theo một áp lực rõ rệt.

Thôi, duỗi đầu là dao, rụt đầu cũng là dao.
Tiêu Trường Ninh hít sâu một hơi, ép mình trấn định, quay sang hai cung nữ mắt hoe đỏ:
“Lau khô nước mắt, đỡ bổn cung xuống xe.”

Gió thu se lạnh, màn sa đỏ bị vén lên.

Mười bảy tuổi, Trưởng công chúa Trường Ninh trong bộ hỷ phục rực rỡ bước xuống. Môi đỏ rực dưới tua kim, tay trắng như ngọc hé ra từ tay áo phượng thêu.

Vừa chạm đất, nàng hơi loạng choạng, nhưng rất nhanh đứng vững, đối mặt với người nam tử đứng phía trước.

Một thân hồng y như lửa.

Đó là một người đàn ông cao lớn, dáng người thon dài.

So với tưởng tượng, Thẩm Huyền không dữ tợn như nàng nghĩ, thậm chí còn... đẹp đến mức khiến người ta kinh tâm động phách. Làn da trắng như tuyết, mày kiếm vào tấn, mắt phượng dài hẹp, sống mũi thẳng, môi mỏng đẹp đẽ, cả gương mặt mang theo khí chất sắc bén.

Đáng sợ là — hắn còn dẫn theo một con chó đen khổng lồ, cao gần bằng một con sói! Mắt xanh u ám như dã thú, đang lạnh lùng quan sát nàng.

Thẩm Huyền vươn tay xoa đầu con chó, khóe môi nhếch lên, khẽ cười, ánh mắt sâu không đáy liếc về phía nàng.