Lúc Tề Man ra ngoài, chân vẫn chưa hoàn toàn lành, cả gương mặt âm u. Các tùy tùng khác nhìn thấy đều cúi sâu đầu, chỉ sợ bị vạ lây, chỉ có một tiểu lang quân tướng mạo thanh tú nhìn thấy, đại kinh thất sắc chạy đến đón: "Điện hạ sao lại bị thương?"

Tề Man khẽ đẩy gã ra, không vui nói: "Thôi Lan Nhân tám phần là ăn phải pháo, ta có lòng nhắc nhở, nàng ngược lại lấy ơn báo oán!"

Vị tùy tùng này quen biết Tề Man và Thôi Lan Nhân đã lâu, chuyện giữa họ gã rõ như lòng bàn tay, không tiện nói thẳng, chỉ có thể nói:

"Doanh Doanh... không, Tiêu phu nhân tính tình nàng xưa nay vẫn vậy, Điện hạ lại chẳng phải không biết, hà tất phải so đo với nàng?"

"Ngươi gọi nàng là gì?" Tề Man cau mày.

"...Tiêu phu nhân?"

"Khó nghe!" Tề Man phất tay áo, khập khiễng bước đi.

/

Nghe Thôi Lan Nhân tuôn ra hết nỗi lòng như chim sẻ hót ríu rít, Thôi lão phu nhân cười hiền hậu, đôi mắt đầy vẻ từ ái.

"Sao giận dữ đến vậy, vì Tiêu gia tiểu lang quân không đi cùng con về nhà mẹ đẻ, hay là tức giận chuyện gì?"

Thôi Lan Nhân lắc đầu. Tiêu Lâm là người xa lạ, nàng giận hắn chuyện gì cơ chứ?

"Vậy là lời nhị hoàng tử nói không lọt tai?"

Thôi Lan Nhân hừ nhẹ một tiếng bằng mũi, không lên tiếng.

Thôi lão phu nhân cười nói: "Nhị điện hạ này tuy lời nói khó nghe thật, nhưng ý tốt là thay con thấy uất ức, chỉ là Tiêu gia bây giờ thế lực lớn, đừng nói Thôi gia, ngay cả Tạ gia trước mặt họ cũng phải chịu chút thiệt thòi."

"Tổ mẫu, người lẽ nào không cảm thấy đau lòng sao?" Thôi Lan Nhân từng đọc sử sách, Tạ gia năm xưa như mặt trời ban trưa, là môn phiệt hàng đầu thực sự, thế mà chỉ sau ba đời, lại không còn vẻ vang như thuở nào.

Thôi lão phu nhân lắc đầu: "Bảo kiếm sắc nhờ mài giũa, mai hoa thơm bởi giá rét. Trận chiến Giang Thủy năm xưa cố nhiên khiến quyền thế Tạ gia vang dội, vượt qua mọi thế lực, nhưng Tạ gia cũng vì đó mà phải trả giá rất lớn, dưới vẻ ngoài hào nhoáng đã sớm đầy rẫy thương tích, không chịu nổi gánh nặng." 

"Sau khi gia tộc cường thịnh, ta cùng huynh trưởng vẫn luôn trưởng thành trong bình yên sóng lặng, dẫu ưu tú nhưng không đủ mạnh mẽ."

Thôi Lan Nhân chưa từng nghe những lời này, đặc biệt là câu "dẫu ưu tú nhưng không đủ mạnh mẽ". Nàng vẫn tưởng người ưu tú nhất định là người mạnh mẽ, nhưng lời tổ mẫu lại như đang nói, ưu tú không có nghĩa là mạnh mẽ.

"Đến đời phụ thân con, ta càng không có mục tiêu to lớn, muốn nuôi dạy hắn trở thành hào kiệt có thể lay động tám phương chỉ bằng một chân, đến đây thế yếu cũng là khó tránh."

Thôi lão phu nhân chấm nhẹ vào chóp mũi nàng: "Con hiểu chưa?"

Trên mặt Thôi Lan Nhân vẫn còn chút mơ hồ.

"Vậy ta đổi cách nói khác, con muốn sống một đời an ổn bình hòa, hay một đời gập ghềnh hiểm ác?"

"Đương nhiên là an ổn." Chuyện này Thôi Lan Nhân có thể trả lời rất nhanh.

"Vậy con cũng từng học một câu, sinh ra trong lo lắng sẽ sống sót, chết đi trong an lạc. Người vừa an lạc sẽ trở nên lười biếng, đi đến diệt vong là chuyện khó tránh, chúng ta không thể vừa tham an lạc lại vừa mong cường thế." 

Thôi Lan Nhân ghi câu nói này vào lòng, suy ngẫm đi lại.

Thôi lão phu nhân bèn lại mở miệng:

"Cho nên Tiêu gia có được sự cường thịnh như ngày nay, con cũng không cần ngưỡng mộ, hưng suy đều là tất yếu, chúng ta giống như cùng một chiếc gáo bầu, nhấn đầu này thì đầu kia nhô lên, luôn phải phân cao thấp. Nếu không có chênh lệch, giữa trời đất sẽ không có dòng nước chảy, chỉ còn lại sự tĩnh lặng chết chóc."

Sự khoáng đạt của Thôi lão phu nhân khiến chút băn khoăn trong lòng Thôi Lan Nhân bỗng chốc được giải tỏa, nhưng nàng lại nảy sinh một mối nghi ngờ khác.

"Nếu đúng như lời tổ mẫu nói, Tiêu gia cường thịnh đến vậy tức là đã trải qua mài giũa, vậy đó sẽ là chuyện gì?"

Theo nàng được biết, sau trận chiến Giang Thủy, ngoại địch xâm lược không còn là mối đe dọa, nội bộ tuy trải qua vài lần biến động cũng không bùng phát chiến tranh lớn, Tiêu gia làm sao leo lên đỉnh cao, nàng hoàn toàn không hiểu.

Thôi lão phu nhân để Thôi Lan Nhân ngồi cạnh mình, vuốt ve tóc nàng đầy yêu chiều.

"Mười hai năm trước, Tạ gia đề nghị tích nước xây đập ở thượng nguồn sông Doanh Thủy, mục đích là phòng thủ thành Thú Dương phía dưới. Thú Dương nằm trên bình nguyên bên sông Hoài, là nơi hiểm yếu mà quân gia tất tranh."

"Khi ấy Tiêu gia cũng chịu trách nhiệm đốc công một đoạn, cũng không may mắn, gặp phải thiên tai nhân họa, đập chưa thành đã sập, nếu vỡ đê, hướng nước tràn tới lại chính là thành Bái, nơi bao quanh vạn khoảnh ruộng màu mỡ. Chuyện này xảy ra, Tiên Đế nổi giận, hạ lệnh xử tử những người liên quan, kéo theo cả Tiêu gia làm quan trong triều có đến năm sáu người, đây là còn nhờ Tạ gia ra sức bảo vệ, việc Tiêu gia nguyên khí đại thương là không thể tránh khỏi."

Thôi Lan Nhân chớp mắt, càng thêm khó hiểu. "Có người đề nghị phái quân đến bít lỗ hổng, có người vội vã đi sơ tán dân chúng thành Bái, nhưng sức người làm sao địch lại được nước lụt vỡ đê, hàng chục vạn dân chúng thành Bái và các thôn trấn lân cận làm sao chạy thoát khỏi dòng lũ cuồn cuộn?"

Thôi lão phu nhân nói về chuyện mấy chục năm trước mà không hề ngắc ngứ, như thể chuyện cũ vẫn còn hiện rõ trước mắt, như một bức tranh cuộn lần lượt mở ra trước nàng.

Vỡ đê tức là sinh linh đồ thán, sẽ mang đến tai họa khôn kể, đây không phải chuyện giết vài người là có thể giải hận, có lẽ sẽ có gia tộc vì thế mà hoàn toàn diệt vong.

"Là Tiêu Lâm người đầu tiên đứng ra, chỉ tay vào ngọn núi phía tây sông Doanh Thủy nói hai chữ, nổ núi.”

Thôi Lan Nhân kỳ lạ hỏi: "Việc dùng thuốc nổ phá núi đổi dòng nước chẳng phải hiếm gặp, lẽ nào nhiều quan viên như vậy lại không nghĩ ra bằng một đứa trẻ mười tuổi?"

"Họ biết, nhưng họ không dám nói. Dẫn nước lụt sang phía Đông, mối nguy cho thành Bái tuy được giải, nhưng Ly An lại sắp sửa rơi vào cảnh 'nước sôi lửa bỏng'. Huyện Ly An tuy không lớn bằng thành Bái, nhưng cũng có trên trăm hộ dân, vì danh tiếng, vì chính tích, họ không dám đưa ra mưu tính này, bèn mượn lời một đứa trẻ, rồi để quan trên không rành địa thế xung quanh quyết định, họ đã cho nổ ngọn núi phía tây sông Doanh Thủy."

“Lấy vài nghìn người đổi lấy hàng chục vạn người cùng vạn khoảnh ruộng màu mỡ sắp đến vụ thu hoạch, Hoàng đế Long tâm đại duyệt, trọng thưởng Tiêu Lâm và Tiêu gia.”

“Tiêu gia nhân cơ hội này kể rằng Tiêu Lâm giáng sinh vốn phi phàm, trên trời hào quang rực rỡ, cạnh cửa sổ có tiên hạc ngâm vang, kỳ diệu hơn nữa là hắn ra đời khi tay nắm ngọc trắng, sau này tự hiệu Thần Ngọc chính là từ đó mà ra.”

“Bất kể thật giả, lời đồn lan truyền trong dân gian, ai nấy đều nói hắn là chân thần giáng thế, giải cứu sinh linh khỏi khổ nạn, tự phát dựng sinh từ cho hắn, hương khói thờ phụng không dứt, con cũng từng sống ở vùng sông Doanh Thủy, có thấy qua Tiêu từ không?”

Thôi Lan Nhân chìm vào suy tư, mãi đến khi Thôi lão phu nhân hỏi lần thứ hai, nàng mới sực tỉnh, trả lời: “...Đương nhiên là thấy qua, con đói quá còn lén lấy trộm trái cây cúng vài lần, những từ đường đó mái cong cột lớn, trông rất hùng vĩ, hóa ra đó là từ đường của hắn ạ.”

Thôi lão phu nhân yêu chiều vuốt tóc Thôi Lan Nhân: “Tiêu gia từ suy yếu chuyển sang hưng thịnh, Tiêu Lâm chính là then chốt trong đó, nhưng kể từ đó hắn chỉ có thể ở trên cao, không thể hạ xuống.”

“Thế chẳng phải sẽ rất vất vả sao?” Thôi Lan Nhân theo bản năng nói.

“Đó là lẽ tự nhiên, chuyện gì cũng có cái giá của nó.”

Thôi lão phu nhân lại quay về chủ đề chính, an ủi nàng:

“Tiêu Lâm xưa nay luôn giữ phép tắc, với con nhất định cũng sẽ làm được kính trọng yêu mến, tuyệt đối đừng nghe lời đàm tiếu của người ngoài, đừng sợ hắn, con không nợ hắn gì cả.”

Thôi Lan Nhân đáp: “Vâng, con không sợ hắn, con còn phải ‘hạ gục’ hắn!” Nàng nắm chặt nắm tay nhỏ, khiến Thôi lão phu nhân bật cười.

“Tốt tốt tốt, đó mới là cháu gái ngoan của ta. Nhưng mà, con định làm thế nào để ‘hạ gục’ hắn đây?”

Lão phu nhân một câu hỏi trúng điểm mấu chốt. Thôi Lan Nhân tuy lớn lên ở chốn chợ búa, tiếp xúc với nam tử nhiều nhất cũng chỉ là nắm nắm tay nhỏ, làm gì có tuyệt chiêu nào đối phó với cao nhân không ăn khói lửa nhân gian như Tiêu đại công tử?

Thôi Lan Nhân không trả lời được lý do vì sao.

Thôi lão phu nhân tựa vào chiếc gối tựa, nói đầy ý vị: “Tổ mẫu nhắc con một câu nữa, con có tốt với người ta đến mấy, cũng không bằng có ích với người ta.” 

Có ích?

Lời chỉ dẫn của tổ mẫu này cũng như không chỉ dẫn vậy. Nàng có thể có ích gì với Tiêu Lâm chứ? Tiêu gia thứ gì mà không có, nếu hắn ngay cả thứ đó cũng không có, còn trông mong nàng có sao?

Thôi Lan Nhân ngồi lên chiếc xe do nghé kéo trở về Tiêu phủ, vẫn còn suy nghĩ lời tổ mẫu.

Trần mụ lẩm bẩm bên tai nàng: "Đại nương tử nói, lang quân hiện giờ đang làm việc dưới trướng trưởng công tử, trưởng công tử hành hạ họ không nhẹ đâu, quầng thâm dưới mắt lang quân to bằng mắt luôn rồi!"

Không chỉ vậy, phu nhân của Thôi đại lang quân cũng kéo Trần mụ lại than vãn, lời trong lời ngoài đều nói trưởng công tử căn bản là xem đại lang quân như súc vật mà dùng, nàng ấy đã gần một tháng rồi không gặp mặt lang quân lúc tỉnh táo, chẳng khác nào sống cảnh phòng không gối chiếc.

“Nghiêm trọng vậy sao?”

Nói là vậy, nhưng Thôi Lan Nhân linh cơ khẽ động lại cười nói: “Nếu huynh trưởng và phu quân cùng bận việc, lại còn vất vả đến thế, vậy có phải ta nên đến xem một chút không?”

Thôi Lan Nhân cười đầy dụng ý, Trần mụ sợ run cả gan ruột, bà cảnh giác nhắc nhở: “Nương tử, Tiêu gia có giờ giới nghiêm, không thể trì hoãn việc về phủ đâu ạ!”

“Tiêu Lâm hắn ngày nào cũng nửa đêm canh ba mới về, sao hắn lại không có giờ giới nghiêm?”

Trần mụ nhất thời cứng họng. Trên đời này có những quy củ xưa nay chỉ quản nữ lang chứ không quản lang quân.

Thôi Lan Nhân vén rèm xe nhìn ra ngoài, vừa vặn đoàn xe đi vào con phố đông đúc, chiếc xe nghé cũng giảm tốc độ.

“Ma ma, người tùy cơ ứng biến giúp ta che đậy một hai, lát nữa ta về cùng Tiêu Lâm.”

Trần mụ phản ứng không kịp, không giữ lại được cô nương nhỏ bé nhanh nhẹn kia. Cửa sau xe vừa mở, Thôi Lan Nhân đội mũ che mặt đã khéo léo nhảy xuống.

Những người đi cùng đều giật mình vì động tĩnh này, không khỏi ném ánh mắt nghi hoặc tới. Trần mụ vừa thò đầu ra chỉ đành biến kinh ngạc thành nụ cười gượng gạo: "Phu nhân, phu nhân muốn ăn Anh đào chiên, đó là tỳ nữ đi mua Anh đào chiên cho phu nhân, chỉ là tính tình vội vàng, hấp tấp quá..."

Đâu chỉ hấp tấp, càng là to gan lớn mật!

/

"Ai đó?"

Tiêu Lâm đứng cạnh đèn, đang cầm sách lật xem, còn tưởng mình nghe nhầm. Tùy tùng lặp lại lần nữa.

Hắn ngước mắt nhìn sắc trời ngoài cửa sổ, mặt trời chiều đã lặn, màn đêm như một con yêu quỷ tham lam, từng miếng từng miếng cắn nuốt ánh sáng còn sót lại. Thời gian đã không còn sớm.

Sắc mặt hắn không hề thay đổi, chỉ đặt cuốn sách xuống, bình tĩnh nói: "Cứ để nàng..."

Lời còn chưa dứt, ai ngờ Thôi Lan Nhân đã đứng ngoài cửa, căn bản không chờ hắn sắp xếp mà nghênh ngang bước vào, miệng còn kêu lên: "Phu quân, làm sao bây giờ ạ."

Tiêu Lâm trước tiên nhìn tùy tùng đang cúi thấp đầu không dám đối diện với hắn, rồi lại quét mắt sang hai bên. Đám đông đã ngây người lúc nãy mới như được thổi một luồng tiên khí, sống lại như cũ.

Người thu chén, người ôm cuộn giấy, ai nấy đều rất bận, nhưng dưới tay tám trăm động tác vẫn mãi không hoàn thành xong. Một chút nhãn lực để nhường chỗ cũng không có.

Tiêu Lâm nhìn thấu tâm tư hóng chuyện của họ, tự sau bàn bước ra, nhẹ giọng nói với Thôi Lan Nhân: "Đi theo ta."

Đi qua hành lang uốn lượn, là một gian phòng dọn dẹp ngăn nắp. Thôi Lan Nhân nhìn quanh.

Đối diện chính là bộ sập ba mặt có gác tay dựa, bên tường trái là kệ gỗ lê có đỉnh dựng xà ngang, bày đầy thẻ tre và lụa viết sách, bên phải là cửa bình phong, xuyên qua lớp sa mỏng manh có thể mơ hồ nhìn thấy hình dáng giường.

Nơi này có đủ mọi thứ, giống như nơi Tiêu Lâm nghỉ ngơi lâu dài. Có lẽ nếu không phải đại hôn, hắn có lẽ cũng không cần về Tiêu phủ, trực tiếp nghỉ ở gian phòng này cũng đỡ việc hơn nhiều.

Tiêu Lâm để mặc Thôi Lan Nhân cứ nhìn đông ngó tây như chú chó con tìm chuyện, đợi nàng nhìn đủ rồi mới mở lời hỏi: "Đến đây có việc gì?"

Thôi Lan Nhân đón lấy ánh mắt hiền hòa, dịu dàng của Tiêu Lâm, còn phân tâm quan sát kỹ vùng dưới mắt hắn, quả nhiên không có chút quầng thâm nào. Hành hạ người khác như thế, hắn ngược lại còn tinh thần phấn chấn không thấy mệt mỏi sao?

Không lẽ là lén đắp phấn rồi!

Nếu không phải hai người vẫn chưa quen thuộc, Thôi Lan Nhân không tiện lại gần nghiên cứu, bằng không nàng nhất định phải chạm thử một chút.

“Hôm nay ta về Thôi gia...” Thôi Lan Nhân muốn nói rồi lại thôi, chậm rãi quay người, ngón tay vuốt ve lá cây vạn niên thanh trên kỷ, hàng mi dày chậm rãi cụp xuống, lộ ra vẻ khó xử và vướng mắc.

Người thông minh luôn cho rằng mình nhìn thấu lòng người, việc họ thích làm nhất chính là từ những manh mối nhỏ nhặt tìm ra sự thật ẩn giấu.

Nhưng một hơi thở qua đi, hai hơi thở qua đi, ba hơi thở qua đi...

Thời gian kéo dài đến nỗi, Thôi Lan Nhân cảm thấy nếu nàng không nói câu tiếp theo, Tiêu Lâm cũng có đủ kiên nhẫn chờ đến thiên trường địa cửu.

Nàng hít một hơi thật sâu, quay đầu nói lại: "Nghe tẩu tẩu ta nói đã một tháng nay chưa gặp mặt huynh trưởng rồi..."

Tiêu Lâm lúc này tiếp lời nàng, hỏi: "Nàng đến đây xin nghỉ phép cho Thôi chủ sự sao?"

Thôi Lan Nhân trợn tròn mắt, giọng trong trẻo nói: "Đương nhiên không phải!"

Môi Tiêu Lâm lại mím chặt, chỉ dùng ánh mắt dịu dàng nhìn Thôi Lan Nhân, cứ như thể hắn sinh ra là để làm người lắng nghe tốt nhất.

Gặp quỷ rồi! Con người hắn sao lại thế này!

Nhưng đã châm lửa thì không thể không quạt gió, Thôi Lan Nhân đành phải một mình diễn tuồng trên sân khấu.

"Tẩu tẩu nói một ngày không gặp như cách ba thu, nhưng lại thông cảm huynh trưởng bận rộn việc nước, chỉ đành một mình âm thầm nhớ nhung, Lan Nhân thấy vậy bèn nghĩ đến phu quân cũng bận rộn như thế, chỉ tiếc Lan Nhân không thể san sẻ nỗi lo cùng phu quân, bèn mua một miếng bánh tiết định mang tặng phu quân."

Đôi tay trống không của Thôi Lan Nhân thật sự rất thiếu sức thuyết phục, nhưng nàng hơn ở chỗ có một cái miệng lanh lợi.

"Nhưng phu quân thật sự quá bận rộn, mãi không thấy ra ngoài, Lan Nhân đứng ngoài đợi đến nỗi bụng trống rỗng, đói cồn cào, đành phải ăn hết tiệt bính rồi."

Tiêu Lâm khẽ nhướng mày, nhẹ "ừm" một tiếng.

Tay trắng bắt sói?