"Nữ Lang, gắng gượng thêm một chút."

Thôi Lan Nhân cố gắng mở đôi mắt mệt mỏi ra.

Đèn đuốc rực rỡ, tơ hồng gấm vóc, sắc hỉ chói mắt tràn vào. Đây là đêm tân hôn của nàng, thế mà nàng vẫn phải chờ vị phu quân bận rộn Tiêu Lâm về phòng làm lễ hợp cẩn.

Vú nuôi Trần mụ cứ không ngừng bên tai nàng mà ca ngợi trưởng công tử, những lời lẽ hoa mỹ đủ kiểu như củ cà rốt treo trước mũi lừa, khiến nàng phải cố gượng tinh thần lên. Thôi Lan Nhân quả thật cũng vì thế mà tinh thần phấn chấn hơn đôi chút.

Trưởng công tử Tiêu Lâm của Lan Lăng Tiêu thị, tuổi tuy còn trẻ nhưng lại được Hoàng đế trọng dụng, vì kinh nghiệm chưa nhiều mà còn đặc biệt đặt ra chức Thiếu Tư Không cho hắn, cai quản công trình thủy lợi và xây dựng của Đại Tấn, kiêm nhiệm bảo vệ kinh thành cùng thủy quân, là người thực sự nắm giữ trọng quyền. Các thế gia ở Kiến Khang đều coi hắn là khách quý, chư vị gia chủ chẳng kể tuổi tác thứ bậc, đều lấy việc kết giao với hắn làm vinh dự, giáo dục con cháu cũng đều lấy hắn làm gương.

Dung mạo có lẽ không phải điểm mà trưởng công tử tự hào nhất, nhưng lại là điều khiến Thôi Lan Nhân hiếu kỳ nhất. Nàng thật muốn xem vị công tử "Thần Ngọc" này kinh diễm đến mức nào, liệu có xứng với lời khen "thế gian vô song, thần ngọc độc nhất vô nhị" hay không.

Trong phòng có tám nữ tỳ của Tiêu gia, tay bưng các thứ vật phẩm mà im lặng như tờ, nếu không nhìn khuôn mặt mỉm cười của họ, còn tưởng họ đã ngủ say từ lâu rồi. Thôi Lan Nhân buồn chán không có gì làm, bèn lần lượt ngắm nghía từng người. Vóc dáng cao tương đương nhau, béo gầy như một, trang điểm y phục đều chỉnh tề không sai sót, trong suốt thời gian chờ đợi cùng nàng, họ lại có thể đứng im không kêu không động đậy như búp bê, quả thật có thể nói là đáng sợ.

Sự nghiêm khắc trong việc quản lý gia đình của Tiêu gia, quả là có thể thấy rõ qua chuyện này. Do đó, Thôi Lan Nhân cũng không khỏi lo lắng, nếu vị trưởng công tử này nghiêm khắc và cổ hủ, cho dù có đẹp như tiên, nàng cũng thấy vô vị.

Trần mụ nhìn nữ lang đang đảo mắt nhìn quanh, trong lòng không khỏi thở dài. Nếu nói trưởng công tử từ đầu đến chân, đến sợi tóc cũng toàn là ưu điểm, thì nữ lang này có thể tìm ra ưu điểm thì quả thật là rất ít. 

Không may là, nhược điểm của nàng lại còn nhiều. Điều chí mạng hơn là nàng năm tuổi bị lạc, mười lăm tuổi mới được tìm về, mười năm phiêu bạt bên ngoài ấy không ai biết nàng đã trải qua những gì. Trần mụ điều duy nhất có thể làm là thầm mong trưởng công tử vừa nhìn thấy dung nhan xinh đẹp của tân nương sẽ kinh diễm rồi sa vào lưới tình. Mặc dù bà biết khả năng này cũng không cao.

Trần mụ lúc lo lúc buồn, tiếng bước chân vững vàng từ ngoài cửa truyền đến.

Trước khi chủ tớ Thôi Lan Nhân kịp phản ứng, tám cô nữ tỳ người máy kia đồng loạt khuỵu gối, giọng trong trẻo vang lên: "Trưởng công tử."

Âm thanh đều tăm tắp này khiến Thôi Lan Nhân giật mình. Nàng quên mất lễ nghi, tự mình dời cây quạt hỉ xuống, ánh mắt dò xét nhìn về phía người vừa tới.

Trước mắt như bị ánh sáng chói lòa, nhất thời mơ hồ.

Vị lang quân này dáng người cực cao, mặc hoa phục đeo cấm bộ, bước chân không nhanh không chậm tiến tới, ánh sáng từ hai bên ngọn đèn cầy hình tháp cây chín tầng bỗng chốc trở nên rực rỡ hơn, phản chiếu lên mày mắt hắn tựa tranh thủy mặc, làn da như ngọc tỏa sáng, đám tùy tùng hai bên cứ thế bị Thôi Lan Nhân nhìn thành hai con hạc gầy cao, chỉ để vây quanh vị lang quân tựa tiên nhân ở giữa.

Lời người đời nói, quả nhiên không lừa ta.

Hơn nữa, vị lang quân tuấn mỹ này cũng chẳng hề kiêu ngạo lạnh lùng, vì hắn còn có một đôi đồng tử màu nhạt, hệt như mật hoa tử vân anh, khi chuyển động ánh mắt từ tốn mà dịu dàng.

Thôi Lan Nhân cảm giác trên mặt như có gió xuân nhẹ nhàng lướt qua, nhưng khoảnh khắc sau, vị lang quân ánh mắt dịu dàng này đã bước tới trước mặt nàng, đưa tay, nắm lấy cán quạt của nàng. Từng tấc từng tấc dịch lên trên, che đi đôi môi đầy đặn đỏ mọng của nàng, chiếc mũi nhỏ nhắn tinh xảo của nàng, đôi mắt tròn xoe long lanh ướt át của nàng, cho đến toàn bộ khuôn mặt.

Giọng nói ôn hòa nhưng không cho phép phản bác vang lên bên tai nàng.

"Vẫn chưa đến lúc bỏ quạt."

Những nghi lễ sau đó đều dưới sự điều khiển của trưởng công tử, lần lượt tiến hành, hoàn thành theo đúng quy định, không sai một ly. Thôi Lan Nhân căng thẳng đến mức lưng đổ đầy mồ hôi lạnh. Rõ ràng cả hai đều là lần đầu thành thân, thế mà trưởng công tử lại thuần thục như không phải lần đầu, cứ như thể những quy tắc nghi lễ ấy đã khắc sâu vào trong đầu hắn, đọc ngược làu làu cũng chẳng thành vấn đề.

Khoảng hai khắc sau, tùy tùng đúng giờ bước đến mời hắn. Trưởng công tử cuối cùng nói với nàng: "Công việc của ta rất bận rộn, mấy ngày này đều không có thời gian rảnh, e rằng ba ngày sau về nhà mẹ đẻ cũng không thể đi cùng nàng, xin lỗi."

Thôi Lan Nhân ngẩn người, trái tim vốn căng thẳng bỗng chốc thả lỏng, theo sau là cảm giác mệt mỏi không ngừng ập đến. Dù hơi bất ngờ, nhưng nàng quả thật sợ trưởng công tử ngay cả việc động phòng cũng phải từng bước một theo lễ nghi, nàng đâu có nghiên cứu kỹ lưỡng quy tắc ở khoản này.

Thế nhưng đã biết bận rộn như vậy, lại còn chọn lúc này để thành thân, nói cho cùng vẫn là không xem trọng nàng mà thôi. Thôi Lan Nhân nở nụ cười: "Phu quân cứ đi đi, ta không sao."

Đối phương hơi sững lại, dường như có chút không quen với cách xưng hô "phu quân" này, nhưng hắn không nói gì thêm, quay người rời đi.

/

Ba ngày sau, tân nương về nhà mẹ đẻ.

Trưởng công tử quả nhiên "đúng như đã nói" không đi cùng nàng. Thôi Lan Nhân gặp mặt song thân xong lại đi bái kiến tổ mẫu.

Vườn Thôi gia đã nhuốm màu thu, những tán lá vốn xanh biếc giờ như bị lửa liếm qua, chuyển sang sắc vàng khô héo. Lá rụng trải đầy mặt đất, mỗi bước chân giẫm lên lại vang lên tiếng lạo xạo.

Thôi Lan Nhân vẫn còn văng vẳng trong đầu lời cằn nhằn của mẫu thân lúc nãy: "Tiêu gia quy củ nhiều, mà nhạc mẫu của con lại càng nghiêm khắc, coi trưởng công tử như châu báu trong mắt, các lang quân khác mười mấy tuổi đã có thị thiếp cận thân, riêng phòng hắn ngay cả tỳ nữ hầu hạ cũng không cho phép, cho nên hắn không ham nữ sắc, không thân cận với con cũng là lẽ thường tình, con đừng quá nản lòng, sau này rồi sẽ có cơ hội cải thiện."

Nói ra cũng thật nực cười, cứ như tất cả mọi người đều đã biết trước rằng Tiêu Lâm sẽ không thân cận với nàng vậy. Nếu việc một tân nương vừa cưới đã phải giữ phòng không được lan truyền rộng rãi, e rằng sẽ xấu hổ đến mức không dám lên tiếng, nhưng Thôi Lan Nhân lại dám mở lời hỏi mẫu thân: "Nếu trưởng công tử cứ mãi không thích nữ sắc, cũng không thân cận với con thì sao? Có phải vài năm sau con có thể hòa ly không?"

Nàng đang rất nghiêm túc suy nghĩ cho tương lai của mình, thế mà mẫu thân lại mắng nàng "toàn nói lời xằng bậy". Thẳng thắn bày tỏ suy nghĩ của bản thân, Thôi Lan Nhân trước giờ vẫn không hiểu có gì là sai, nhưng phụ thân mẫu thân lại không thích nghe, cứ như thể nàng gặp khó khăn chịu ủy khuất đều nên giữ kín trong lòng. Ấy mới là khuê nữ có giáo dưỡng, hiểu chuyện. Còn nàng, cả người đều là thói xấu học được từ chốn chợ búa, nhất là cái tật nói năng không kiêng dè, mãi cũng không sửa được.

Mẫu thân bèn bảo nàng viết, lén viết xuống, như vậy sẽ không khiến người ta cười chê.

Thôi Lan Nhân thở dài một tiếng.

E rằng ở đây chỉ có tổ mẫu là chưa từng trách nàng quá hoạt bát, lại càng không vì nàng học hành kém mà có thành kiến với nàng. Nghĩ sắp được gặp tổ mẫu, bước chân Thôi Lan Nhân cũng thoăn thoắt hơn nhiều.

Trong Tùng Cảnh viên của Thôi phủ, những chậu tùng xanh biếc xen lẫn nhau.

Tiếng "lạch cạch", một viên sỏi nảy đến bên chân nàng, Thôi Lan Nhân liếc nhìn.

Một vị lang quân trẻ tuổi nấp sau đó đột ngột ló ra, hướng về phía nàng dùng sức vẫy tay, phấn khích reo lên: "Doanh Doanh? Trùng hợp thế!"

Thôi Lan Nhân liếc hắn một cái, không để tâm. Vị lang quân kia cũng chẳng lấy làm mất hứng, theo sát nàng tiến lên, giọng nói cũng không ngừng vọng ra từ sau những cành tùng xanh mướt xòe rộng,

"Nghe nói nàng ở Tiêu gia không tốt, tiểu muội của ta trong cung mừng muốn phát pháo hoa luôn đấy, ừm? Trưởng công tử hôm nay vậy mà không đi cùng nàng về nhà mẹ đẻ sao?"

Cái gọi là chuyện xấu đồn xa ngàn dặm, chính là đáng ghét như vậy đấy.

"Hắn bận." Thôi Lan Nhân thuận miệng đáp.

“Bận? Thật là một cái cớ tệ hại. Ta đã bảo nàng đừng lấy hắn, vậy mà cứ không nghe lời phải không? Trưởng công tử Tiêu gia là người thế nào chứ, hắn ta mắt cao hơn trời, ngay cả công chúa hắn cũng chẳng thèm để mắt tới.”

Tề Man đầy rẫy oán giận với trưởng công tử, lời nói ra gần như thở bằng mũi.

Thôi Lan Nhân vẻ mặt bình thản, như thể chuyện đó "chẳng liên quan gì tới ta". Hắn ta không thèm để mắt tới công chúa thì là chuyện của Tiêu Lâm, liên quan gì đến nàng đâu?

Tề Man lại dịu giọng khuyên nhủ: “Hắn ta chịu lấy nàng, chẳng qua là đồ Thôi gia dễ bề sai khiến mà thôi, có phải lý lẽ này không, nàng tự nghĩ cũng hiểu mà.”

Giọng điệu đó toát lên ý "trên đời làm gì có chuyện bánh từ trên trời rơi xuống", chắc chắn có âm mưu gì đó!

Thôi Lan Nhân trong lòng rất rõ. Nếu Tiêu gia chỉ muốn tìm một nhà thông gia dễ bề sai khiến, ở Kiến Khang này có vô số lựa chọn, đâu nhất thiết phải tìm Thôi gia. Thôi gia bây giờ mà nói, địa vị xa kém Tiêu gia, thế lực cũng không lớn bằng, hơn nữa thân phận của nàng lại còn rất khó xử.

Cho đến hai năm trước, nàng vẫn chỉ là một cô nhi ở thành Bạch Mạnh bên sông Oánh Thủy. Ngoại trừ huyết mạch này thuộc về thế tộc, theo lời các khuê nữ quý tộc khác thì nàng chẳng còn "ưu điểm" nào nữa.

Còn Tiêu Lâm thì sao? Xung quanh nàng, ai nấy đều dùng vô vàn lời hoa mỹ để hình dung vị trưởng công tử Lan Lăng Tiêu thị này.

Mẫu thân lại càng nói thẳng: “Trưởng công tử là bậc kỳ tài vạn người có một ở Kiến Khang, con lấy được hắn, không biết bao nhiêu nữ lang thèm muốn lắm đấy, chuyện tốt như vậy, dù có chịu chút khổ, chịu chút tủi nhịc cũng chẳng là gì.”

Hắn tốt đến mức khiến cả tủi nhục cũng trở nên không quan trọng. Huống chi trưởng công tử còn có thể giữ lời hứa miệng năm xưa của phụ thân hắn, lấy nàng làm thê. Trong mắt mọi người, hắn quả là tấm gương đạo đức, là điển hình của thế gia!

Cũng chỉ có Tề Man mới thấy nàng chịu thiệt thòi lớn. Tuy tình nghĩa đó nàng có thể lĩnh hội, chỉ là hắn ta cũng không nên lặp đi lặp lại những chuyện ai cũng biết, cứ như thể nàng là đồ ngốc, chỉ biết để người ta dắt mũi đi.

Thôi Lan Nhân cố gắng bình tĩnh chào hỏi: "Điện hạ sao lại có nhã hứng đến đây?"

Nếu không phải sau lưng còn bao nhiêu cặp mắt đang nhìn vào, Thôi Lan Nhân thật muốn đào một cục đất bít miệng Tề Man lại. Cách tầng cây cảnh dày đặc, giọng Tề Man đặc biệt nhẹ nhàng, trả lời: "Ồ, ta thay A Da đến thăm cụ Thôi lão phu nhân, tiện thể nghe tin nàng sắp tới, nên đặc biệt đợi một chút."

Thôi Lan Nhân hừ một tiếng. Vừa nãy còn nói "trùng hợp thế", giờ lại nói "đợi một chút". Tề Man con người này lúc nào cũng pha thật giả lẫn lộn, khiến người ta chẳng phân biệt được rốt cuộc hắn ta là hữu tâm hay vô tình.

Giống như trước đây hắn ta từng hứa, đợi khi về Kiến Khang sẽ cưới nàng, để nàng mãi mãi là tiểu nương tử tự do tự tại vui vẻ. Nhưng rồi sau đó hắn ta lại hỏi, Thôi gia có chấp nhận gả hai cô con gái cho cùng một lang quân không?

Dù hắn ta có là Thiên Hoàng lão tử đích thân tới, Thôi gia cũng không thể để hai cô con gái làm thê làm thiếp cho hắn!

Vậy nên Thôi Lan Nhân đã ghi nhớ lời tổ mẫu. Nếu không thể tìm được người mình thích, cớ gì không gả cho người tốt nhất?

Nói vậy thì, cho dù trưởng công tử có mưu đồ gì, nàng cũng chẳng phải người đơn thuần gì, cuộc hôn nhân này chẳng qua là đôi bên cùng có lợi mà thôi. Thôi Lan Nhân gương mặt nhỏ nhắn nghiêm nghị.

"Không tin? Chuyện ta từng hứa với nàng trước đây mãi mãi có giá trị, bất kể nàng đã xuất giá hay chưa, nếu nàng muốn quay đầu, lúc nào cũng kịp, lời hứa của ta, nặng hơn Thái Sơn!" Tề Man cũng khẽ nhíu mày, khiến gương mặt tuấn tú kia càng thêm vẻ chính trực lẫm liệt.

Thôi Lan Nhân liếc ngang nhìn Tề Man đang ăn vận chỉnh tề trông như người mẫu, lòng khẽ lay động. Trong mười năm phiêu bạt, họ đều đã chứng kiến bộ dạng tồi tệ nhất của đối phương, tình nghĩa cùng hoạn nạn trước đây tuyệt không phải giả dối.

Thôi Lan Nhân vừa mới âm thầm cảm động một trận trong lòng, lại nghe Tề Man mở miệng nói: "Ai mà biết cái tên họ Tiêu kia có nhãn quan kiểu gì, ngay cả Phù Ninh hắn ta còn chẳng để ý một chút, nói gì đến nàng! Ta nói cho nàng biết, hắn tám phần là cục đá thối, nàng vẫn nên sớm dứt lòng, tính toán sớm đi, kẻo sau này lại bị người ta dắt mũi đi, biết chưa?"

Thôi Phù Ninh là tỷ tỷ của Lan Nhân, nhưng không phải tỷ tỷ cùng phụ cùng mẫu. Nàng ta là người được phụ thân đón về nuôi từ trong tộc sau khi Lan Nhân bị lạc, để an ủi tinh thần mẫu thân gần như suy sụp vì mất con. Thôi mẫu đã dốc hết tâm huyết mười mấy năm để nuôi dạy Thôi Phù Ninh như ngọc như ngà, trở thành khuê nữ có tài sắc nhất thành Kiến Khang. Trước đây, nhà có khách quý đến, việc thể hiện sự đoan trang có giáo dưỡng của tiểu thư Thôi gia đều là việc của tỷ tỷ.

Từ đó có thể thấy trong lòng Thôi mẫu, tuy nàng là con ruột, nhưng cũng không sánh bằng đứa con luôn nuôi dưỡng bên mình.

Lời so sánh của Tề Man cố nhiên cũng rất có sức thuyết phục, nhưng một chút cảm động trong lòng Thôi Lan Nhân nhất thời tan thành mây khói. Nàng bước tới, giẫm mạnh một cái vào mu bàn chân Tề Man, không phục nói:

"Ngươi sao biết ta không thể nạy cái cục đá này ra?!"