Chương 2: Người nhà

Lợi dụng lúc Jenny đang bận rộn nấu nướng, Kiều Lễ lén đổ chén nước ra đất. Vì nền nhà là đất nện nên nước thấm rất nhanh. Sau đó cậu cầm chén bước xuống giường, đến bên bếp xem em gái mình đang làm gì.

Jenny một tay canh lửa, một tay xắt cải bắp trên bàn. Nhưng vì dao là loại bằng gỗ, nên cô bé phải dùng rất nhiều sức mới xắt được.

Thấy vậy, Kiều Lễ nói ngay: “Để anh xắt rau cho.”

Jenny ngạc nhiên nhìn cậu, do dự một lát rồi mới đưa con dao gỗ cho anh trai. Cô bé không rảnh tay, lại tiếp tục tiếp củi và thổi lửa.

Jory cắt rau rất nhanh, động tác dứt khoát. Vừa làm, cậu vừa hỏi:

“Còn việc gì cần anh giúp không?”

Jenny lắc đầu, nhưng rồi ngẩng đầu hỏi với vẻ ngạc nhiên:

“Jory ca ca, sao anh không mặc áo ngoài?”

“Áo ngoài nào?” – cậu cúi xuống nhìn lại bộ đồ mình đang mặc: một cái áo ba lỗ dài tới mông, bên dưới là một cái quần cột dây thô sơ, chân mang đôi dép gỗ để lộ cả ngón chân.

Cái áo ba lỗ này đã cũ đến mức chẳng còn rõ màu sắc ban đầu, vết bẩn chi chít, vải thì thô cứng và bốc mùi chua xót.

Jenny thấy cậu có vẻ hoang mang, liền nghĩ chắc anh trai bệnh xong quên mất chỗ để áo. Cô chạy về bên giường, lấy từ trên ghế một miếng vải nhàu nhĩ đen sì – chính là chiếc áo ngoài cậu cần.

Kiều Lễ nhíu mày, đưa hai ngón tay gắp lấy cái áo, trông như thể đang cầm vật gì kinh khủng. Cái áo này dơ tới mức khó tin, thậm chí dân vô gia cư thời hiện đại cũng mặc đẹp hơn cậu bây giờ!

Điều buồn cười hơn là trong ký ức của cậu, cái áo ba lỗ này chỉ là nội y, còn áo ngoài mới là quần áo “chính thức”.

Cậu chần chừ một chút, rồi hỏi nhỏ:

“Jenny… anh còn bộ quần áo nào khác không?”

Jenny nhẹ nhàng lắc đầu.

Kiều Lễ khổ sở nhắm mắt, hít sâu một hơi, rồi gật gù tự trấn an bản thân. Sau đó cậu nói:

“Vậy anh đi giặt bộ đồ này dưới sông.”

Bộ đồ này quá bẩn, cậu không thể chịu nổi. Giặt xong cái áo ngoài thì cậu cũng sẽ giặt luôn cả áo trong và quần. Giặt hết, phơi khô mới có thể yên tâm mặc tiếp.

Jenny nghe vậy thì lo lắng:

“Jory ca ca, anh lại muốn ra bờ sông sao?”

Chính là lần trước, Jory vì đốn củi gần sông mà ngã xuống, suýt chết. Cậu hôn mê mấy ngày, mẹ cậu khóc không ngừng, ai cũng tưởng cậu sẽ không tỉnh lại. Cuối cùng, cha cậu phải đi cầu mục sư xin nước thánh về cho cậu uống.

Nhưng hiện tại, Kiều Lễ không biết mấy chuyện đó, cậu chỉ nhẹ nhàng gật đầu. Cậu lại nhìn thấy những cái chén gỗ trên bàn cũng bẩn không kém, nên hỏi luôn:

“Jenny, anh có thể lấy nước trong thùng để rửa mấy cái chén này trước được không? Giặt đồ xong anh sẽ múc lại nước đầy cho em.”

Jenny thấy anh trai đột nhiên muốn rửa chén, lại còn giặt quần áo – chuyện mà bình thường phải đợi đến sau bữa tối mẹ mới làm – thì hơi ngạc nhiên. Nhưng nếu anh đã chủ động làm thì cô cũng chẳng phản đối.

Xách thùng nước đi ra cửa, Kiều Lễ quay đầu nhìn lại căn nhà của mình: mái được lợp bằng rơm và cỏ khô, tường dựng bằng từng tấm gỗ xếp chồng. Quả nhiên là phong cách nhà nông điển hình của thời Trung cổ.

Jory biết kiểu nhà gỗ này được gọi là Phòng lớn,  hay còn  là “phòng đa chức năng”, nơi mà mọi sinh hoạt đều diễn ra trong cùng một không gian – nấu ăn, ăn uống, ngủ nghỉ, thậm chí cả chăm sóc vật nuôi cũng đều ở trong một phòng.

Nghe nói, nông dân thời Trung cổ phải sống chung với gia súc vì hai lý do: một là để đề phòng trộm cướp và thú dữ, hai là vì thiếu củi lửa, không thể sưởi ấm đủ cho cả người lẫn vật nuôi. Vào mùa đông khắc nghiệt, dê bò không thể sống ngoài trời, chỉ đành sống chung với chủ nhân bên cạnh bếp lò mà thôi.

Dựa theo trí nhớ, Jory lần mò đi ra sông. Đường đi gập ghềnh, dơ bẩn và ẩm ướt, ven đường là những căn nhà xây bằng gỗ và mái lợp bằng rơm hoặc cỏ khô. Mỗi ngôi nhà đều có một khoảnh đất nhỏ vây lại trồng rau. Một số nhà khá hơn thì bên cạnh còn có chuồng nuôi gia súc – có cái thì có mái che, có cái chỉ quây bằng ván gỗ đơn sơ.

Đi được khoảng 15 phút, Jory cuối cùng cũng tới được con sông – hay đúng hơn là một con hà rộng chừng 4 mét, nước chảy dài đến mức không thấy điểm cuối. Đây chính là con sông chia cắt thôn làng thành hai bờ đông – tây.

Phía đông là nơi ở của tầng lớp bề trên trong thôn. Từ bên này nhìn qua, Jory có thể thấy một tòa kiến trúc khá trang trọng được xây bằng đá và đất sét cứng, mái nhà thì được lợp bằng tấm ván lớn chứ không phải rơm cỏ. Trên nóc nhà treo một cây thánh giá gỗ khổng lồ.

Trong trí nhớ, cậu biết đó chính là giáo đường duy nhất của cả thôn.

Xung quanh giáo đường cũng có nhiều nhà ở, nhưng khác hẳn với bên tây – những căn nhà bên đông đều rộng rãi, chỉnh tề, và chiếm nhiều diện tích hơn.

Jory thu lại ánh mắt, xách xô múc nước đặt sang một bên, rồi ngồi xổm xuống bắt đầu giặt cái áo ngoài. Dù trong không gian y dược của mình còn rất nhiều bột giặt và nước xả hiện đại, nhưng cậu không dám lấy ra – thời buổi này, dùng mấy thứ đó chỉ tổ khiến người khác nghi ngờ hoặc coi cậu là phù thủy.

Cậu cẩn thận vò giặt áo thật lâu, cuối cùng cũng giặt sạch được phần nào. Đang định đứng dậy thì bỗng thấy một cô bé tầm tuổi Jenny, khoảng 11–12 tuổi, xách một cái thùng gỗ đi tới.

Cô bé mặc chiếc váy dài tới mắt cá chân, váy vải thô, chằng chịt những miếng vá. Khi thấy Jory, cô có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng chỉ gật đầu chào rồi cúi đầu múc nước.

Cô bé đi chân trần, chân dính đầy bùn đen. Tay nhỏ xíu nhưng vẫn cố gắng xách thùng nước nặng. Mỗi vài bước lại phải dừng lại nghỉ, dựa vào thùng gỗ mà thở dốc.

Jory nhìn theo bóng lưng cô bé, trong lòng dấy lên cảm giác nặng nề.

Chẳng phải Jenny cũng đã đi về như vậy sao?

Tay xách nửa xô nước, lảo đảo bước trên con đường bùn đất, đi đi dừng dừng mới về được đến nhà.

Lúc này mặt trời đã lên cao, Jory xách thùng nước và cái áo ướt về nhà. Trên đường về, cậu bắt gặp nhiều người đàn ông đang vác nông cụ đi về sau một buổi làm đồng.

Dụng cụ họ mang theo có hình dạng khá lạ, chủ yếu bằng gỗ, giống như cuốc – xẻng mộc thời cổ, không giống những thứ hiện đại. Họ mặc quần áo y hệt cậu – đều thô ráp, đầy vết vá, người thì bám đầy bùn đất và cỏ khô – nhìn qua không khác gì những kẻ lang thang ăn xin lâu năm.

Một vài người trông thấy Jory thì ngạc nhiên, nhưng phần lớn không nói gì, chỉ lặng lẽ bước đi. Có đôi ba người thì chào hỏi xã giao, gọi tên cậu, nhưng Jory thì trong trí nhớ cũng chẳng nhận ra được là ai. Chỉ có mấy cậu trai trẻ tuổi thì cậu còn nhớ mặt được chút ít.

Vì xách một thùng nước nặng, Jory mất gấp đôi thời gian mới về tới nhà.

Vừa bước vào, cậu thấy Jenny đang đứng cạnh một người phụ nữ trung niên. Người đó vừa thấy Jory liền buông cái muỗng gỗ trên tay, nhanh chân bước lại hỏi:

“Jory, con thấy trong người sao rồi?”

Đây chính là mẹ ruột của thân thể này – Hill Swan.

Jory đặt thùng nước xuống, mỉm cười:

“Con không sao đâu, mẹ ạ.”

“Vậy thì tốt rồi, con ngồi nghỉ chút đi, sắp có cơm trưa rồi.” – Nói rồi bà kéo cậu đến bàn gỗ ngồi, còn mình quay lại bên bếp, bắt đầu múc đồ ăn từ nồi ra.

Không lâu sau, có hai người đàn ông lần lượt đi vào. Họ bước rất chậm, sắc mặt tiều tụy, mệt mỏi rõ rệt. Một người dáng gầy thấp, mặt đầy nếp nhăn, thỉnh thoảng còn ho khan. Người còn lại trẻ hơn, cao to, khoảng hơn hai mươi tuổi.

Trong trí nhớ, Jory nhận ra:

Người lớn tuổi là cha cậu – Orr Karon,

Người trẻ là anh họ  cậu– Ennio Karon, nhưng vì Ennio được cha cậu nuôi từ nhỏ nên từ lâu đã như con ruột trong nhà.

Vừa bước vào, Ennio đã thấy Jory ngồi ngay ngắn bên bàn, vội vàng chạy lại:

“Jory! Em tỉnh rồi à, thấy trong người sao rồi?”

Jory gật đầu:

“Em ổn rồi, Ennio ca ca.”

Ở đây, người ta không gọi “anh cả, anh hai” như hiện đại, mà thường gọi tên kèm theo quan hệ. Jenny gọi cậu là “Jory ca ca”, còn cậu thì gọi Ennio là “Ennio ca ca”.

Ennio mỉm cười, xoa đầu cậu:

“Ổn là tốt rồi.”

Lúc này, Orr Karon cũng đi tới, vỗ vai con trai rồi ngồi xuống ghế nghỉ ngơi.

Jory nhìn sắc mặt cha và anh họ, chỉ thấy hai người đều xanh xao vàng vọt, thở nặng nhọc, chân run rẩy – rõ ràng là do làm việc quá sức trong khi ăn uống lại thiếu thốn dinh dưỡng trầm trọng.
 

Jory vốn là bác sĩ, nên ngay từ khi tỉnh lại, cậu đã nhìn ra tình trạng sức khỏe của mọi người xung quanh đều có vấn đề – dinh dưỡng kém lại lao lực quá độ, có người còn mang theo mầm bệnh trong người.

Trong nhà, người yếu nhất lại chính là cha cậu.

Dù không có biểu hiện rõ ràng như sốt hay hắt hơi – những triệu chứng của cảm cúm – nhưng Jory vẫn nghe thấy ông thường xuyên ho khan, đó không phải ho do cảm lạnh, mà có khả năng là tổn thương phổi do nội thương lâu ngày, chủ yếu vì làm việc vất vả trong thời gian dài khiến tạng phủ bị suy yếu, không còn đủ sức tự điều tiết.

Ngoài ra, Jory còn quan sát thấy cha mình mỗi lần đi lại hay ngồi xuống đều hơi gập người, hai đầu gối di chuyển khó khăn – có dấu hiệu viêm khớp và đau lưng mãn tính, không biết là do dây chằng thắt lưng bị tổn thương, hay do bàn tọa bị lạnh và ẩm lâu ngày mà sinh bệnh.

Những bệnh lý này, trong đám nông dân phải lao động tay chân quanh năm thì quá phổ biến rồi.

Nghĩ đến hoàn cảnh của họ, Jory không khỏi thở dài. Cuộc sống ở đây quả thực quá gian nan. Có vẻ như... cậu sẽ phải trải qua một quãng thời gian rất khổ cực.

Đúng lúc ấy, cha cậu – Orr Karon – đặt chiếc chén gỗ uống nước xuống, ngẩng đầu nhìn con trai, cất giọng khàn khàn:

“Jory, ăn cơm xong nhớ tới giáo đường cảm tạ cha xứ Joshua, là ông ấy cho cha nước thánh mang về, nhờ vậy con mới tỉnh lại.”

Joshua mục sư?

Jory lục lọi trí nhớ, cuối cùng cũng nhớ ra người này tên đầy đủ là Joshua Van Lawrence – giống như Joseph quản sự, ông ta là một trong những nhân vật quyền lực nhất ở thôn, thuộc tầng lớp trên.

Ngay lúc đó, bóng cửa ra vào tối sầm lại, rồi cậu nghe thấy mẹ cậu – Hill Swan – lên tiếng:

“Joni, con không cần giúp nữa, đi nghỉ ngơi đi, sắp ăn cơm rồi.”

Jory ngẩng đầu, thấy một cô gái khoảng mười mấy tuổi chậm rãi bước vào. Vừa thấy cậu, cô bé liền nói:

“Jory, em tỉnh rồi à!”

Cô gái đó chính là Joni Karon – con riêng của mẹ cậu từ cuộc hôn nhân trước.

Khoan đã...

Chị tên Joni Karon,

Muội là Jenny Karon,

Cha là Orr Karon,

Mẹ là Hill Swan...

Mấy cái tên này sao... quen thế nhỉ?!

Chẳng phải... đây là những cái tên giống hệt đám bà con bên ngoại của cậu bên Anh sao?

Lại còn Joshua Van Lawrence, chẳng phải đó là tên giáo sư hướng dẫn luận văn của cậu à?

Swan gia tộc... Karon gia tộc...

Isabella Swan và Edward Karon...?

Đây... đây chẳng phải là bối cảnh của quyển tiểu thuyết ngôn tình thời Trung cổ mà em họ của cậu – Kiều Lệ – từng viết sao?!

Tên nó hình như là... 《Huyết Sắc Hoa Hồng》.

Kiều Lệ là em họ nhỏ của Jory – một trong số ít những người trong gia đình không theo ngành y, sau khi tốt nghiệp đại học thì không đi làm, mà ở nhà toàn thời gian viết tiểu thuyết. 《Huyết Sắc Hoa Hồng》 chính là quyển tiểu thuyết đầu tay của cô ấy.

Vì Kiều Lệ rất tệ trong việc đặt tên, nên toàn bộ nhân vật trong truyện đều lấy từ tên người thân, bạn bè ngoài đời thật để tiện nhớ.

Lúc Jory vừa về nước, cô ấy còn nhờ anh dịch tiểu thuyết này sang tiếng Anh, gửi đi nước ngoài thử vận may xuất bản. Và anh đã thật sự giúp.

Dù đã nhiều năm trôi qua, cốt truyện trong đầu Jory giờ chỉ còn lờ mờ, nhưng anh vẫn nhớ một vài chi tiết chính, ví dụ như:

• Nam chính tên Darren, vốn là nô lệ được mua về từ nơi khác, nhưng thực ra lại là con trai thất lạc của quốc vương.
• Jenny Karon – chính là bạch nguyệt quang của Darren. Dù một người là dân tự do, một người là nô lệ, lẽ ra không thể có liên hệ gì – nhưng vì một trận dịch bệnh trâu bò sắp nổ ra trong làng, nên tất cả đều thay đổi.

Cậu– Jorry – người được nhắc tới vì chết đuối.

Trâu bò trong nhà thì bị bệnh chết sạch.

Cả nhà vì không có trâu cày, phải dùng người thay thế.

Mẹ – Hill Swan – làm việc quá sức dẫn đến sảy thai, rồi chết vì suy dinh dưỡng.

Nam tước thì không giảm thuế, cuối cùng cả nhà Karon mất hết tài sản, trở thành nô lệ của lãnh chúa.

Một kết cục... thê thảm.

Nhìn lại cuộc sống nghèo khổ, ăn uống thiếu thốn, dinh dưỡng kém... Jory cảm thấy một nỗi bi thương sâu sắc trào lên trong lòng. Không được. Cậu nhất định phải nghĩ cách thay đổi vận mệnh của cả nhà.

“Jory, em đang nghĩ gì thế? Mau ăn cơm!” – Joni khẽ đẩy tay cậu một cái.

Jory chợt bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, nhìn xuống mâm cơm trước mặt: cháo yến mạch loãng như nước lã, đậu Hà Lan luộc, và một bát canh đậu Hà Lan.

Bây giờ đang là cuối tháng Tám – mùa vừa thu hoạch yến mạch, lúa mạch và đậu Hà Lan xong. Nhưng sau khi nộp đủ thuế cho lãnh chúa và giáo đường, lương thực giữ lại trong nhà chẳng được bao nhiêu.

Huống chi Ennio sắp cưới vợ, cần phải bán một phần lương thực lấy tiền chuẩn bị tân phòng.

Jory nhớ lại – sản lượng nơi đây cực kỳ thấp. Một hạt giống lúa mạch gieo xuống, nhiều nhất thu lại được 6 hạt, mà đó là đất do lãnh chúa đích thân chăm sóc, năng suất mới cao như vậy. Dân thường nếu được 4 hạt đã là tốt lắm rồi.

Lúa mạch ở đây xem như lương thực cao cấp, thậm chí được coi là “cây công nghiệp”. Một bushel (khoảng 50 cân) chỉ bán được 25 đồng xu, tức là 2 cân mới được 1 xu.

Mà trong một mẫu đất chỉ thu được khoảng 6-7 bushel, tương đương 300–350 cân – tính ra, mỗi mẫu đất chỉ cho 50 cân thóc. Với năng suất thế này, dân tự do còn chẳng đủ ăn, nói chi đến chuyện kiếm lời.

Lúc này, mẹ đã múc phần cháo và đậu Hà Lan đầy bát cho cha và Ennio – vì họ là lao động chính,họ cần phải ăn nhiều thì mới có thể duy trì được thể lực.