Chốn thâm viện u tịch xưa nay chưa từng yên ổn. Thân phận vương phi, dẫu có ưu thế hơn so với thứ nữ, cũng chẳng thể xem là kẻ tay nắm thiên mệnh, vô địch thiên hạ.

Gần ngọ thời, bên ngoài đã ba lượt truyền lời thúc giục, tiếng xướng hỷ ngân nga không dứt. Khúc Tiểu Khê rốt cuộc cũng trang dung thỏa đáng, khoác lên người bộ hỉ phục đỏ thẫm, thêu chỉ kim tuyến rực rỡ, từng đường kim mũi chỉ đều lộng lẫy huy hoàng. Tóc nàng búi cao, cài đầy trâm phượng, trang sức nặng trĩu, từng bước như mang theo gió nhẹ lay động.

Vừa bước qua ngưỡng cửa khuê phòng, Điềm Hạnh đã tiến lên phủ khăn voan đỏ lên đầu nàng.

Khúc Tiểu Khê: “……”

Nàng vốn định lát nữa sẽ nhân lúc sơ hở, liếc mắt xem thử dung mạo Tầm Vương thế nào. Nào ngờ tấm khăn voan đỏ lại dày nặng hơn tưởng tượng, rũ xuống tận ngực, che khuất tầm nhìn. Dưới lớp màn ấy, nàng chỉ lờ mờ thấy được mũi chân mình, ngẩng đầu cũng chỉ thấy viên gạch ngay trước mặt. Mong được sớm nhìn dung nhan phu quân, chỉ e là chuyện xa vời.

Cuộc hôn sự này, chẳng khác nào mở hộp kỳ duyên, chỉ đành chờ đến lúc động phòng hoa chúc mới hay được kết quả bên trong.

Ra đến vòng nguyệt môn nối liền nội viện, từ phía sau, tiếng bà mụ lớn cất cao:
“Tân nương tử xuất các”
Tiếp theo là một tràng lời chúc cát tường vang vọng khắp tiền viện.

“Cô nương, xin bước chậm một chút.” Điềm Hạnh ở bên đỡ lấy nàng, vừa nhẹ giọng nhắc nhở, vừa cẩn thận dìu nàng từng bước tiến về chính sảnh phía trước.

Chính sảnh đã được bày biện chu tất từ hai ngày trước, khắp nơi giăng đầy sắc đỏ thẫm, rực rỡ trang nghiêm.

Vĩnh Bình Hầu cùng chính thê là Khúc Hứa thị ngồi ở hai bên bàn bát tiên, phía trên còn có mấy vị trưởng bối trong tộc Khúc gia. Các huynh đệ đồng lứa với Khúc Tiểu Khê, cùng vài muội muội chưa xuất giá cũng đều có mặt. Trên gương mặt mỗi người đều treo nụ cười hân hoan, ngay cả Khúc Tiểu Quyên xưa nay luôn chướng mắt nàng cũng biết điều, ngoan ngoãn đứng im tại chỗ, không hề gây sự.

Khi nàng hành lễ đến trước cửa thính đường, Tầm Vương vừa khéo sải bước tiến đến.

Nàng còn chưa kịp bước qua bậc cửa, đã thấy một bàn tay vươn ra phía trước. Từ sau lớp khăn voan đỏ, xuyên qua khe hở mỏng manh, Khúc Tiểu Khê đầu tiên chỉ thấy đó là tay của một nam nhân. Sau đó, ánh mắt nàng dừng lại nơi tay áo hắn – sắc đỏ thẫm, giống hệt như hôn phục trên người nàng.

Khúc Tiểu Khê cắn chặt môi, gom hết can đảm, nhẹ nhàng đặt tay mình vào tay đối phương. Ngay khoảnh khắc tiếp xúc, trong lòng nàng không hiểu sao dấy lên một luồng cảm giác lạ lẫm mà run rẩy.

Bàn tay kia ấm nóng, chậm rãi bao bọc lấy tay nàng, dìu nàng cùng nhau bước vào chính sảnh.

Từ trước đến giờ, nàng vẫn luôn mang cảm giác mơ hồ về cuộc hôn nhân này. Dẫu ngày đại hôn kề cận, trong lòng nàng vẫn chưa thật sự nhận thức được mình sắp gả đi. Thế nhưng đúng khoảnh khắc ấy, nàng đột nhiên như tỉnh ngộ nàng sắp xuất giá, trở thành thê tử của một nam nhân mà bản thân còn chưa từng thấy mặt.

Dẫu đời này hay cả kiếp trước tính vào, thì đây cũng là lần đầu tiên nàng gả làm vợ người ta. Nàng không biết dung mạo hắn thế nào, nhưng không hiểu vì sao, trong lòng lại có một linh cảm  có lẽ hắn sẽ không khiến nàng quá thất vọng.

Thực ra, suốt mấy tháng qua, nàng đã từng nghe không ít lời đồn về hắn. Mọi người đều đánh giá rất thấp, khắp phố lớn ngõ nhỏ, không mấy ai nói được một câu tốt lành. Người ta bảo hắn âm hiểm xảo trá, giết người không chớp mắt, tham tài háo sắc, thiên vị thiếp thất…

Nhưng giờ phút này, đứng bên hắn, cách nhau chỉ một lớp khăn voan mỏng, điều duy nhất nàng cảm nhận được là mùi hương nhàn nhạt trên người hắn, thanh trầm mà dễ chịu.

Hương thơm thoang thoảng như mùi tùng bách, nhàn nhạt, thanh khiết, không nồng gắt cũng chẳng tục khí.

Khúc Tiểu Khê nhất thời xuất thần, hoàn toàn không nhận ra không khí trong sảnh đường đang âm thầm chuyển biến.

Mấy đạo ánh mắt đồng loạt dừng lại trên gương mặt của Tầm Vương, người vừa tiến vào đón dâu. Những người từng ở trong sảnh vào tháng Giêng, từng tiếp nhận chi thư, sắc mặt đồng loạt biến đổi, trắng bệch một trận.

Sở Khâm đem vẻ mặt kinh ngạc của những người đó thu hết vào đáy mắt, thần sắc vẫn ung dung, dường như không hay biết điều gì. Hắn thản nhiên tiếp nhận chén trà do thị nữ dâng tới, bước lên trước, cúi người thi lễ:

“Nhạc phụ đại nhân, xin mời dùng trà ra mắt của tiểu tế.”

Khúc Tiểu Khê khẽ sững người, chỉ cảm thấy thanh âm này có chút quen tai, tựa như đã từng nghe ở đâu, nhưng nhất thời không thể nhớ ra.

Vĩnh Bình Hầu toàn thân khựng lại, lắp bắp một hồi mới đưa tay ra nhận lấy chén trà:

“Khụ…” Hắn khẽ ho một tiếng, cố gắng trấn định tinh thần.

“Tiểu Khê, về sau… sau khi vào Vương phủ, phải lấy trung làm gốc, biết yêu nước thương dân, quản lý nội trạch cần kiệm chu toàn.”

Khúc Tiểu Khê vội hoàn hồn, cúi đầu hành đại lễ:

“Nữ nhi xin ghi nhớ.”

Sở Khâm lại tiếp nhận một chén trà khác, tiến đến trước mặt Khúc Hứa thị:

“Nhạc mẫu đại nhân, xin mời dùng trà ra mắt của tiểu tế.”

Từ khi nhìn rõ gương mặt hắn, Khúc Hứa thị như sét đánh giữa trời quang, toàn thân cứng đờ. Nghe câu nói kia mà vẫn chưa kịp phản ứng, may có bà vú bên cạnh nhẹ lay vai một cái, bà mới giật mình tỉnh lại.

“…...” Bà nhận lấy chén trà, ánh mắt không kìm được lại nhìn về phía Sở Khâm. Sau cùng, bà cũng mở lời, hướng về Khúc Tiểu Khê dặn dò:

“Về sau con phải hiền lương rộng lượng, giúp chồng dạy con, tận tâm quản lý gia sự.”

Khúc Tiểu Khê lại cúi người hành lễ:

“Nữ nhi ghi nhớ.”

Rất nhanh sau đó, bàn tay ấm áp ban nãy lại một lần nữa nắm lấy tay nàng. Nàng khẽ lật tay, cảm nhận được hắn nhẹ nhàng dẫn đường bước ra ngoài, liền lặng lẽ theo cùng.

Lúc đi ngang qua vài bậc thềm, Khúc Tiểu Quyên rốt cuộc không nhịn được, kinh ngạc thốt lên:

“Ngươi chẳng phải là…”

“Tiểu Quyên!” Khúc Hứa thị kịp thời quát khẽ, “Không được vô lễ!”

Khúc Tiểu Quyên vội vàng im bặt. Một tiếng quát nhẹ ấy làm Khúc Tiểu Khê cảm thấy có gì đó khác lạ. Nàng khẽ nghiêng đầu, thấp giọng hỏi:

“Có chuyện gì sao?”

“Không có gì.” Giọng Tầm Vương vang lên, trầm thấp mang theo ý cười, không hề giải thích thêm, chỉ nắm tay nàng tiếp tục tiến bước.

Ra khỏi chính sảnh, âm thanh xung quanh lại lần nữa náo nhiệt. Khi ly khai Khúc phủ, thanh âm huyên náo nơi phố chợ đã bắt đầu vang vọng, len lỏi vào tai.

Theo nghi lễ đón dâu của triều đình, tân nương ngồi trong kiệu hoa, tân lang cưỡi ngựa đi phía trước. Tầm Vương vẫn một mực dìu nàng vào kiệu, sau khi nàng yên vị mới buông tay. Tiếng hô vang xung quanh lại nổi lên, đoàn đón dâu cuối cùng cũng từ từ xuất phát.

Tầm Vương phủ và Vĩnh Bình Hầu phủ tuy không xa hoàng cung, nhưng một bên ở thành đông, một bên ở thành tây. Quãng đường này, ước chừng cũng mất đến một canh giờ.

Đợi đến khi tiến vào Vương phủ, Khúc Tiểu Khê người đã phải dậy từ tờ mờ sáng sớm đã mệt đến thần hồn điên đảo.

Cũng may, các lễ nghi phức tạp phần lớn đều đã hoàn tất. Chuyện còn lại chỉ là bái đường, cũng là phần duy nhất có liên quan đến nàng. Những nghi thức xã giao nơi yến tiệc đều do tân lang gánh vác. Nàng chỉ cần trở về phòng, an tĩnh chờ đợi hắn đến xốc khăn voan là được.

Bởi vậy, khi nghe câu xướng quan cất cao: “Nghi lễ hoàn tất”, Khúc Tiểu Khê quả thật cảm thấy như vừa được đại xá.

Điềm Hạnh và Cây Táo Chua dìu nàng trở về hậu viện chính phòng. Vài bà vú và thị tỳ được bố trí sẵn trong phủ lập tức tiến vào, dâng trà, bày điểm tâm. Khúc Tiểu Khê nắm tay Điềm Hạnh ngồi vững trên chiếc giường Bạt Bộ, cất giọng nhỏ nhẹ:

“Ta muốn nghỉ một lát, các ngươi lui xuống trước đi.”

Chỉ một câu ấy, đám người đang bận rộn lập tức răm rắp lui ra ngoài.

Chốc lát sau, nàng nghe thấy tiếng cửa phòng được khép lại. Xuất phát từ thói quen cẩn thận, nàng hỏi:

“Trong phòng còn ai không?”

“Chỉ còn nô tỳ và Cây Táo Chua.” Điềm Hạnh đáp khẽ.

Khúc Tiểu Khê thở phào một hơi, tháo khăn voan xuống, than nhẹ:

“Thật là mệt chết ta.”

“Cô nương đừng nói những lời không may.” Điềm Hạnh oán trách liếc nàng một cái, “Hôm nay là ngày đại hỉ, không nên buông lời kiêng kỵ.”

“Làm gì có lắm kiêng kỵ như vậy?” Khúc Tiểu Khê lười biếng đáp, ánh mắt dừng lại trên chiếc bàn nhỏ cách đó vài bước. Trên bàn bày biện năm sáu loại điểm tâm, tinh xảo vô cùng, đáng tiếc giờ phút này đối với nàng chẳng mấy hấp dẫn.

Nàng dậy quá sớm, chỉ ăn vài miếng điểm tâm rồi bắt đầu trang điểm. Kế tiếp là suốt một ngày dài đói khát, đến giờ đã sớm bụng rỗng nhưng lại cảm thấy quá đói đến khô miệng, cổ họng cũng khát khô.

Cái cảm giác đói đến mức khó chịu nhưng lại chẳng buồn ăn ấy, thật khiến người ta khổ sở vô cùng.

Nhưng nghĩ đến chuyện sắp tới còn nhiều việc phải đối mặt, đặc biệt là chuyện động phòng hoa chúc buổi tối thứ không chỉ cần “tinh thần” mà còn là thể lực thật sự nàng liền quyết:

Không chỉ cần ăn, mà phải ăn thật no, ăn cho thoải mái.

Khúc Tiểu Khê mím môi, kéo nhẹ tay áo Điềm Hạnh:

“Ngươi đi hỏi xem phòng bếp ở đâu, nhờ người nấu cho ta một bát canh gà có mì.”

Điềm Hạnh hoảng hốt:

“Ăn mì thì khó giữ mặt mũi được sạch sẽ... Nếu chẳng may làm lem hoa trang, điện hạ lát nữa tới mà thấy thì…”

“Vậy đổi thành một chén hoành thánh nhỏ.” Khúc Tiểu Khê điềm nhiên, “Ăn xong cũng đỡ chán. Nhân tiện bảo bọn họ làm ít thịt kho hay thịt sốt chua ngọt, chọn món không nhiều dầu mỡ để tránh làm lem môi son.”

Nàng tự thấy sắp xếp như vậy rất hợp lý vừa có thể ăn uống thỏa mãn, lại không làm chậm trễ chính sự. Điềm Hạnh và Cây Táo Chua nhìn nhau một cái, rồi vẫn khẽ khuyên:

“Cô nương, nếu không… hôm nay nhẫn nhịn một chút? Chúng ta mới vào Vương phủ, còn chưa hiểu rõ quy củ…”

Khúc Tiểu Khê nhíu mày:

“Hôm nay là ngày ta thành hôn, quy củ có lớn đến đâu cũng không thể để tân nương đói bụng! Huống hồ, ta đâu đòi sơn hào hải vị, chỉ một bát hoành thánh thôi, chẳng lẽ cũng là sai?”

“……” Điềm Hạnh cảm thấy lời này cũng có lý, lại dường như hơi... không đúng lắm. Cuối cùng đành nghe theo, ra ngoài tìm bà vú trong viện hỏi đường tới thiện phòng.

Trong phủ đang bận rộn mở tiệc cưới, thiện phòng náo nhiệt đến mức không khí như sôi lên. Nghe nói thị tỳ bên cạnh tân vương phi tới, quản sự Trương Kính lập tức sửng sốt, vội buông công việc trong tay, bước đến hỏi han.

Điềm Hạnh tỉ mỉ thuật lại lời dặn của Khúc Tiểu Khê. Trương Kính lại càng ngây người:

“... Là Vương phi phân phó?”

“Đúng vậy.” Điềm Hạnh gật đầu chắc chắn.

Trương Kính gãi đầu:

“Được... Cô nương chờ một chút, lập tức sẽ chuẩn bị.”

“Làm phiền ngài.” Điềm Hạnh lễ độ hành lễ, đưa sang một bao hồng bao nhỏ gói bạc vụn.

Trương Kính cười ha hả nhận lấy, tự mình xuống bếp làm hoành thánh. Trong lòng vẫn thấy ngổn ngang:

Vị Vương phi này... đúng là có chút thú vị.

Tác giả có lời muốn nói:

Khúc Tiểu Khê: Nghĩ đến tối nay còn phải “vận động thể lực”, ta phải ăn một bữa cho đàng hoàng mới được.

Có giống như là đang tự tìm lý do để ăn khuya không?