Trong ngục tối, vài ngọn nến trắng cháy leo lét, ánh sáng nhợt nhạt hắt những bóng hình yếu ớt.

Sau khi chịu hình trượng, Tạ Tri Trì bị lao vệ kéo vào nhà giam, máu vẫn còn rỉ rả chảy xuống.

Một tay dùng xích sắt trói chặt tay chân Tạ Tri Trì, lao vệ vừa nói: “Ngài đừng trách tiểu nhân, tiểu nhân chỉ là thi hành mệnh lệnh, lệnh trên không dám không theo.”

“Vốn định thiến ngài, Lâm thế tử quỳ thẳng trong mưa cầu xin cho ngài, bệ hạ mới đổi thành đánh trượng.” Lao vệ biện bạch, “Bệ hạ lát nữa sẽ đến xem ngài, ngài biết điều một chút, không chừng sẽ được thả ra, cũng không cần ở lại trong cung làm nô lệ.”

Lao vệ có chút quan hệ với Trương Thúc, vị thái giám hầu hạ hoàng đế, là bà con xa của Trương Thúc. Trương Thúc hé lộ một chút sở thích đặc biệt của hoàng đế, lao vệ trói chặt tay chân Tạ Tri Trì, cảm thấy vẫn chưa đủ hèn mọn, bèn nói một tiếng: “Đắc tội.”

Rồi hắn vòng sợi xích qua cổ Tạ Tri Trì: “Tiểu nhân cũng là vì đại nhân tốt. Chúng ta đám người tiện hèn này, không làm chó trước mặt bệ hạ thì cũng làm chó trước mặt các quý nhân khác. Ngài có thể leo lên bậc đế vương Đại Nghiệp, có thể quỳ gối trước mặt bệ hạ làm một con chó được sủng ái, đã là chuyện bao nhiêu người cầu cũng không được.”

“Đại nhân ơi,” lao vệ nói tiếp, giọng điệu vừa thương hại vừa chua xót, “ngài hiện giờ nhẫn nhục trước bệ hạ, còn có thể có ngày đứng lên làm người. Nếu ngài cứ ngoan cố như vậy, chỉ sợ cuối cùng sống cũng không bằng một con chó.” Lao vệ siết chặt xiềng xích, rồi chạm vào vết máu dính trên mặt Tạ Tri Trì, lộ vẻ thương xót thật đáng buồn.

“Tiểu nhân biết, ngài là Trạng Nguyên lang, lòng cao ngạo khí không muốn khuất phục, nhưng người ta sống ở đời, xương cốt bị đánh gãy cũng phải sống.” Lao vệ ngày thường không phải người nhiều lời, lần này là do Trương Thúc ám chỉ, hắn mới nói ra nhiều lời như vậy.

Lao vệ khóa kỹ Tạ Tri Trì xong, đứng dậy đi ra ngoài cửa lao. Hắn hạ quyết tâm, đến lúc bệ hạ tới, nếu không gọi bọn họ lui xuống, vô luận xảy ra chuyện gì, nghe thấy tiếng động gì, hắn cũng tuyệt đối không quay đầu lại nhìn, dù chỉ là liếc mắt một cái.

Cũng may hoàng đế không có thói quen sai người nghe lén, gần đây đã ra lệnh cho đám lao vệ lui xuống.

Hoàng đế Tiêu Quyện nhìn vào nhà lao, nơi Tạ Tri Trì đang vật lộn trong hoàn cảnh khốn cùng, hạ mình bước vào.
Nơi đây gần như là chỗ bẩn thỉu nhất mà Tiêu Quyện từng đến. Những đống rơm rạ đã tích tụ suốt bao năm tháng, mùi hôi thối không tài nào xua đi được. Các dụng cụ tra tấn đầy vết máu, thậm chí có chiếc còn dính cả thịt nát.
Tiêu Quyện liếc qua, rồi ánh mắt dừng lại trên người Tạ Tri Trì.
Hắn bị đánh rất thảm, vẫn còn thở dốc, chưa chết.
Xiềng xích quấn quanh thân, dù có bao nhiêu ngạo khí cũng chỉ khiến người ta cảm thấy đáng cười.
Dù đã khốn khổ như vậy, khuôn mặt đẹp ấy vẫn khiến người ta phải kinh tâm động phách.
Không khó hiểu khi công tử của thừa tướng và Khiếp Ngọc Nan đều chú ý đến hắn.
Tiêu Quyện chậm rãi tiến lại gần Tạ Tri Trì, ngồi xổm xuống, bóp chặt cằm của hắn, nhìn thẳng vào đôi mắt không chịu khuất phục. Đột nhiên, Tiêu Quyện siết chặt gáy Tạ Tri Trì, ấn mạnh xuống đất.
Không chút thương hại, khuôn mặt Tạ Tri Trì cọ vào nền đất thô ráp, lập tức bị trầy xước.
Tiêu Quyện hơi mệt mỏi nói: "Tạ Tri Trì, quả là một cái tên thanh nhã. Nhưng khi trẫm cho ngươi thể diện, ngươi không cần, vậy trẫm chỉ có thể làm như vậy."
"Vốn định thiến ngươi, bắt ngươi làm nô lệ thiến, xem thử cái khí khái của ngươi không có vật ấy thì còn cứng đầu được đến đâu." Tiêu Quyện khẽ thở dài, "Nhưng Khiếp Ngọc Nan của trẫm thực sự rất thích ngươi, một thân tàn tạ còn muốn mạo hiểm quỳ xuống cầu xin."
"Ngươi chết thì cũng thôi, Khiếp Ngọc Nan chết thì lại có chút phiền phức." Tiêu Quyện buông tay, vỗ về khuôn mặt trầy da của Tạ Tri Trì và nói, "Với cái nhan sắc này của ngươi, bị thương thật đáng tiếc. Trẫm sẽ cho ngự y đến xem cho ngươi."
"Tạ Tri Trì, trẫm lại cho ngươi một cơ hội. Ngươi ngoan ngoãn tắm rửa sạch sẽ thân mình, cầu xin trẫm lâm hạnh, lần này trẫm sẽ tha cho ngươi." Tiêu Quyện buông lỏng tay, đứng dậy.
Hắn mặc một bộ huyền y, những con kim long năm móng thêu trên áo ánh lên vẻ âm trầm trong ánh nến trắng.
Tiêu Quyện đứng trong ánh sáng lạnh lẽo, từ trên cao nhìn xuống chờ đợi câu trả lời của Tạ Tri Trì.
Hơi thở yếu ớt, Tạ Tri Trì chỉ khẽ cười hai tiếng, một nụ cười châm biếm kéo theo cả bọt máu.
Đây là lần đầu tiên hắn chịu hình trượng, đám lao vệ không hề nương tay. Tạ Tri Trì vô ý cắn phải đầu lưỡi, hắn chỉ có thể cười, dùng tiếng cười để đáp lại vị vua nắm giữ quyền lực của vương triều Đại Nghiệp này.
Hắn khổ học thi thư luận ngữ, trải qua bao lần khoa cử, không phải để rồi kết thúc như một con chó.
Tu thân tề gia trị quốc bình thiên hạ… Tạ Tri Trì nhìn hoàng đế, đây là Đại Nghiệp đế vương, đây là người mà trước đây hắn từng trung thành.
Tiêu Quyện nhận được câu trả lời, khẽ tiếc nuối: "Nếu đã như vậy, Tạ Tri Trì, từ nay về sau ngươi sẽ là tên nô lệ hèn mọn nhất trong cung đình."
Tiêu Quyện rời đi.
Tạ Tri Trì ngã vào một góc, đôi tay đẫm máu nắm chặt lấy xiềng xích trói buộc.
Trong bóng đêm.

Hoàng hậu Sở Từ Chiêu đang thêu một chiếc khăn gấm. Trên chiếc khăn gấm có dính vết nước thuốc trên môi của Lâm Tiếu Khước, Vụ Ánh muốn lấy đi giặt, nhưng Hoàng hậu không cho.

Người nói giặt gì, vứt đi là được, rồi tiện tay ném vào hộp trang điểm của mình. Vụ Ánh không dám chạm vào, chiếc khăn gấm đó cứ như vậy được giữ lại.

Vào đêm khuya thanh vắng, khi những người hầu hạ đều đã rời đi, Hoàng hậu sẽ lấy chiếc khăn gấm kia ra, nắm chặt trong lúc nằm trên giường.

Ca nhi có hai bộ phận sinh dục, phía trước bị khóa lại, Hoàng hậu nhìn chiếc khóa khẽ ngẩn người.

Trước khi gả cho hoàng đế, Hoàng hậu Sở Từ Chiêu vốn dĩ đã tính chuyện cưới vợ, người không muốn gả cho người khác làm vợ lẽ.

Nhưng trong buổi yến tiệc ở cung, phụ thân của Sở Từ Chiêu khăng khăng đưa cả con trai và con gái đến tham dự, Sở Từ Chiêu cứ như vậy bị để mắt tới.

“Quốc sắc thiên hương.” Lúc ấy Tiêu Quyện vẫn còn là Thái tử, chỉ hờ hững buông một lời tán thưởng như vậy, và trước khi tiên hoàng băng hà, chiếu chỉ đã được ban xuống.

Sở Từ Chiêu cứ như vậy trở thành Thái tử phi.

Sau này, tiên hoàng băng hà, Tiêu Quyện lên ngôi, hậu cung dần dần trở nên đông đúc.

Sau khi sinh hạ Tiêu Phù Đồ, hoàng đế Tiêu Quyện không thường xuyên đến cung của Hoàng hậu nữa.

Vào ban đêm, Tiêu Quyện từng bóp mặt Hoàng hậu và nói: “Ngươi trừ bỏ cái gương mặt này ra, thật sự không có chút thú vị nào. Lên giường với ngươi chẳng khác nào ôm một người chết.”

Sau khi nghe xong, hai mắt Hoàng hậu cố kìm nén không để rơi lệ. Tiêu Quyện đứng dậy, cẩn thận giúp người kia mặc lại y phục.

Từ trước đến nay, Hoàng hậu chưa từng sống vì bản thân. Hắn có con trai, có gia tộc, và còn gánh trên vai trách nhiệm làm một vị hoàng hậu mẫu mực.

Sở Từ Chiêu siết chặt chiếc khăn gấm trong tay, khi không có ai bên cạnh, lại cúi đầu hôn lên chỗ dính nước thuốc còn loang lổ. Nhẫn nhịn, rồi lại nhẫn nhịn—dù thế nào, hắn vẫn là một con người còn sống.

Nụ hôn đặt lên chiếc khăn gấm, như thể đang được hôn chính người kia.

Hắn không thể lên tiếng, dù đêm dài trống vắng, hắn cũng không thể gọi tên người ấy.

Dưới ánh nến chập chờn, Sở Từ Chiêu thêu một chiếc khăn gấm mới. Chiếc cũ không thể sử dụng công khai, hắn chỉ còn cách âm thầm làm lại một cái.

Trong cung có không ít thợ thêu khéo tay, nhưng những vật thân cận, Sở Từ Chiêu vẫn thích đích thân làm.

Mải mê thêu đến mức quên cả thế giới, đến khi kim đâm vào tay mới giật mình tỉnh lại. Sở Từ Chiêu nhìn xuống, phát hiện chữ “mộc” mình vừa thêu thiếu mất một nét. Hắn hoảng hốt đến mức run rẩy, cũng may bên cạnh không có ai nhìn thấy. Sở Từ Chiêu thở gấp, vội đưa chiếc khăn lên gần ngọn nến.

Vụ Ánh vừa mang khay điểm tâm từ phòng bếp nhỏ vào, thấy cảnh đó liền đặt khay xuống, nhanh chóng bưng chậu đồng đặt cạnh chân Hoàng hậu. Khi lửa sắp bén đến tay, Sở Từ Chiêu lập tức ném phần đầu khăn đang cháy vào chậu.

“Nương nương?” Vụ Ánh không khỏi kinh ngạc.

Sở Từ Chiêu điềm tĩnh đáp: “Thêu hỏng rồi, nhìn thấy phiền lòng, đốt đi.”

Vụ Ánh nói: “Để nô tỳ đốt cho. Tay nương nương có bị bỏng không ạ?”

Sở Từ Chiêu lắc đầu, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ đen kịt, không hiểu sao lại khẽ mở lời: “Ngày mai thỉnh bệ hạ, Đồ nhi và Khiếp Ngọc Nan đến dùng bữa tối đi.”

Ngoài cửa sổ, trong bóng đêm yên tĩnh, vầng trăng sáng treo cao, ánh sáng trong vắt như dòng nước chảy.

Sở Từ Chiêu ngước nhìn vầng trăng ấy, còn ở nơi địa lao tối tăm, Tạ Tri Trì cũng đang dõi theo.

Hắn nắm chặt lấy xiềng xích, xuyên qua ô cửa sổ nhỏ hẹp chật chội nhìn ra bên ngoài. Ánh sáng tự do, bóng đêm tự do—nơi ấy không có hoàng quyền, không có giai tầng, tất cả đều tan vào sắc đêm đậm như mực.

Hắn giơ bàn tay đầy máu lên, muốn đón lấy chút ánh trăng rơi xuống hầm tối. Nhưng khi cúi đầu nhìn lại, thứ hắn thấy chỉ là máu mình, không có chút nào ánh sáng thanh khiết của trăng.

Ký ức bất chợt trỗi dậy—khi còn nhỏ, trên đường đến trường, hắn phải đi rất xa. Trời còn chưa sáng, hắn đã rời giường, xỏ chân vào đôi giày rơm, cầm theo sách vở và hai chiếc bánh bao.

Khi đó, mặt trăng vẫn chưa lặn, vẫn treo cao như thế này. Hắn không sợ bóng tối bao quanh, vì có ánh trăng làm bạn, hắn cứ thế lần theo bóng tối mà bước về phía trước.

Có khi hắn sẽ bắt gặp những con đom đóm bay lượn xoay tròn, và những đêm sương xuống, đường về nhà dường như ngắn hơn.

Trên đường tan học trở về thôn, hắn thường xuyên phải đi đến khi hoàng hôn buông xuống và ánh trăng lên cao, đến nỗi ngón chân cái bị mòn rách, máu chảy thành những vết chai dày cộm.

Khi ấy, đôi giày rơm cũng loang lổ vết máu, giống như xiềng xích bây giờ. Nhưng máu trên giày rơm là cái giá tự nguyện hắn trả cho con đường mình bước đi, còn xiềng xích lại là thứ muốn huấn luyện hắn thành một con chó bên chân kẻ quyền quý.

Hắn đã sống và bước đi trên con đường của riêng mình, đã đi một quãng đường dài như vậy, quen với việc đứng thẳng, không thể quỳ xuống, không thể trở thành một con chó.