Trong cơn mưa lớn, Thế tử Lâm Tiếu Khước quỳ gối bên ngoài tẩm cung của Hoàng đế, cầu xin vì Trạng Nguyên lang Tạ Tri Trì.

Thái giám Trương Thúc khuyên nhủ: “Thế tử gia, xin ngài mau đứng lên. Trạng Nguyên lang kia vô lễ trong yến tiệc, lời lẽ xấc xược, dám làm thơ châm biếm Bệ hạ – đó là tội bất trung bất nghĩa. Bệ hạ chỉ phạt hắn làm cung nô đã là khai ân lắm rồi.”

Sắc mặt Lâm Tiếu Khước tái nhợt, mưa lạnh táp vào người khiến cơ thể run rẩy không ngừng. Bàn tay bám chặt lấy phiến đá xanh ướt đẫm, các đầu ngón tay vì cố gắng chống đỡ tư thế quỳ lâu mà nổi lên những vệt xanh trắng. Mưa xối xả khiến da thịt nhăn nhúm.

Hắn sinh ra đã mang bệnh tật, thân thể yếu đuối vô dụng. Lần này lại cố chấp làm theo ý mình, không cho tỳ nữ hay tiểu thái giám che ô, cứ nhất quyết quỳ dưới mưa trước cửa cung để cầu xin, bất kể kết quả thế nào, một trận trọng bệnh là điều không thể tránh khỏi.

Mặc cho Trương Thúc – người hầu cận Hoàng đế – hết lời khuyên bảo, Lâm Tiếu Khước vẫn không chịu đứng dậy. Trương Thúc lo sợ nếu cứ tiếp tục như vậy, Thế tử gia thật sự xảy ra chuyện thì không biết ăn nói thế nào, đành một lần nữa vào cung bẩm báo.

Hoàng đế Tiêu Quyện nghe xong, trầm giọng nói: “Cứ để hắn quỳ.”

“Hôm nay hắn có quỳ chết ở đây, trẫm cũng phải thiến cái tên Tạ Tri Trì không biết điều kia.”

Lâm Tiếu Khước là con trai của một vị vương gia khác họ. Phụ thân hắn là công thần khai quốc của Đại Nghiệp, nhờ công lao mà được phong vương, tiếc là sớm qua đời vì bệnh. Mẫu thân hắn cũng vì thế mà tuẫn tiết, để lại một đứa trẻ khóc lóc không nơi nương tựa.

Hoàng đế Tiêu Quyện thương tình công lao của phụ thân hắn, đã đưa hắn vào cung nuôi dưỡng.

Mười tám năm trôi qua, vậy mà nay hắn lại học được cách dùng bản thân uy hiếp mình – Tiêu Quyện thầm nghĩ. Nếu đã ngu xuẩn và vọng động như thế, thì cứ việc đi tìm chết.

Tiếng mưa rơi ào ào, đầu óc Lâm Tiếu Khước dần trở nên mê man, trước mắt tối sầm lại, anh cố gắng chống đỡ để không ngã xuống.

Đây là một quyển cung đình văn kiểu "cường thủ hào đoạt", ngược luyến tình thâm. Anh vào vai một tên pháo hôi công si mê vai chính thụ Tạ Tri Trì, dù có chết chín lần cũng không hối hận.

Loại pháo hôi công như vậy thường bị gọi là “liếm cẩu”, hiện tại đã không còn thịnh hành. Nhân viên ở bộ phận xuyên nhanh không ai muốn nhận loại vai diễn khổ sở như vậy, gần như chẳng ai chịu làm pháo hôi công. Cuối cùng, bộ trưởng đành cử hệ thống 233 đi khắp các thế giới tìm một ký chủ dễ bị lừa để trói buộc thực hiện nhiệm vụ.

Khi ấy Lâm Tiếu Khước đang hấp hối vì bệnh, hệ thống 233 chọn anh, lừa gạt rằng cuộc đời của một pháo hôi công rất có ý nghĩa – anh ta hi sinh tất cả để sưởi ấm trái tim vai chính thụ, giống như một đóa pháo hoa rực rỡ giữa bầu trời đêm, dù chỉ rực sáng một khoảnh khắc trong lòng người kia, cũng đã là một đời đáng nhớ.

Lâm Tiếu Khước không phải kẻ ngốc. Anh chỉ muốn sống – muốn sống sót. Dù phải trả giá bất kỳ điều gì, kể cả tôn nghiêm, anh cũng muốn được sống.

Hệ thống 233 an ủi ký chủ: 【Cố thêm chút nữa, đợi ngất đi là hết đau rồi, cố thêm chút nữa thôi.】

Giọng nói của hệ thống vang lên trong đầu. Lâm Tiếu Khước có thể giao tiếp với hệ thống bằng ý thức, người khác không nghe thấy, điều này giúp anh tránh bị coi là kẻ điên.

Anh khẽ "ừ" một tiếng trong đầu coi như đáp lại.

Cẳng chân anh đau đến tê dại. Tư thế quỳ khiến toàn bộ trọng lượng dồn xuống đôi chân chạm vào phiến đá lạnh buốt, xương ống chân và da thịt đều đau nhức.

Đôi tay chống đỡ quá lâu cũng run rẩy vì đau, anh sắp không chịu nổi nữa rồi.

Tuy rằng đời này mang bệnh, nhưng từ nhỏ đã được nuông chiều, ăn ngon mặc đẹp, có đầy tớ hầu hạ. Dù còn bé có phạm lỗi khi học chữ, nhưng thái phó dù đánh cả Thái tử cũng không nỡ đánh anh.

Thông thường, thái phó rất ít khi trách phạt Thái tử, cho dù có chuyện sai trái, người bị trừng phạt thường chỉ là thư đồng.

Chỉ có hai lần ngoại lệ. Một lần trong đó là khi Thái tử trốn học cùng Lâm Tiếu Khước, kết quả Lâm Tiếu Khước sơ ý ngã xuống hồ sen, suýt nữa mất mạng.

Khi y đang dưỡng bệnh, người ta kể lại rằng ngày hôm sau Thái tử đến lớp đã bị thái phó đánh vào lòng bàn tay.

Thái phó kính trọng phụ thân của Lâm Tiếu Khước, đối với y cũng có vài phần trìu mến.

Thái phó có lẽ nghĩ rằng Thái tử cố ý làm vậy, vì Hoàng hậu rất yêu thương Lâm Tiếu Khước, khiến Thái tử sinh lòng đố kị, muốn hãm hại y.

Nhưng thực ra không phải như thế. Hồ sen khi đó rất trơn, Thái tử muốn nắm tay y để dắt đi, nhưng y không đồng ý vì không quen tiếp xúc thân mật với người khác. Một bên khăng khăng muốn nắm, một bên cố tránh né, trong lúc giằng co, chân y trượt và ngã xuống hồ.

Lúc đó Thái tử hoảng sợ, quên cả việc bản thân không biết bơi, suýt nữa cũng nhảy xuống theo. May thay, tiểu thái giám Chi Thượng kịp thời ngăn lại, nếu không thì thật không biết hậu quả sẽ ra sao.

Chi Thượng vừa ngăn Thái tử, vừa chuẩn bị tự mình nhảy xuống hồ cứu người, nhưng tiểu thái giám bên cạnh Lâm Tiếu Khước còn nhanh hơn một bước.

Sơn Hưu bất chợt lao xuống hồ sen, giữa tiết trời đầu xuân lạnh giá vớt Lâm Tiếu Khước lên bờ.

Đó là lần đầu tiên thái phó trách phạt Thái tử — cũng chính vì chuyện này. Lần thứ hai, hình phạt còn nặng nề hơn.

Lúc đó Lâm Tiếu Khước và Thái tử đều đã là thiếu niên. Một ngày nọ, sau buổi trưa nghỉ ngơi, Lâm Tiếu Khước gục mặt xuống bàn, mơ màng sắp ngủ. Ánh nắng chiều lười nhác bò lên khuôn mặt y. Thái tử ngẩn người nhìn, rõ ràng là ánh sáng vàng rực, nhưng khi chiếu lên gương mặt Lâm Tiếu Khước lại càng tôn lên vẻ thanh khiết lạnh lùng, như lầu các mờ ảo của thần tiên trong đêm, đang dần tan biến trong ánh mặt trời. Hình dáng ấy dường như đang hấp thụ ánh sáng trắng, như một dấu hiệu của sự rời xa.

Thái tử muốn giữ y lại, không hiểu vì sao lại cúi xuống hôn y.

Chỉ là một nụ hôn rất nhẹ, đến mức Lâm Tiếu Khước còn không nhận ra.

Nhưng vận may của Thái tử không tốt, đúng lúc đó thái phó quay về và chứng kiến.

Thái phó giận dữ không kiềm chế được, cầm giáo bổng đánh tới.

“Điện hạ, Lâm thế tử không phải là kẻ để ngài luyến đồng! Dâm loạn như thế, luân thường ở đâu? Kỷ cương ở đâu?”

Chuyện này tuy không lớn, nhưng Hoàng hậu cũng đã biết. Kể từ đó, tình thương mà bà dành cho Lâm Tiếu Khước dần phai nhạt. Trong mắt Hoàng hậu, Thái tử chưa từng sai, người sai phải là Lâm Tiếu Khước – không biết giữ thân phận, sinh tâm quyến rũ.

Hoàng hậu không phải là nữ tử, mà là một ca nhi. Ở thế giới này có ba giới tính: nam, nữ và ca nhi. Ca nhi có thể cưới vợ hoặc gả chồng, trong mắt Lâm Tiếu Khước, họ tương tự người lưỡng tính. Dĩ nhiên, nơi đây không có biểu đồ sinh lý học rõ ràng, nên y cũng không biết liệu có sự khác biệt thực sự nào không, và nếu có thì là ở đâu.

Việc gả một ca nhi trong xã hội này luôn bị quản thúc vô cùng nghiêm ngặt. Họ không chỉ bị hạn chế tự do đi lại mà còn hiếm khi được phép ra khỏi nhà. So với thê tử, địa vị của ca nhi gần như chỉ là tài sản riêng của người chồng.

Vì vậy, trong thế giới này, địa vị xã hội của ca nhi bị xem là thấp kém nhất. Rất ít phụ nữ đồng ý lấy ca nhi làm chồng, phần lớn ca nhi chỉ có thể kết hôn với nam nhân.

Khi phụ nữ lấy chồng, họ được phép sở hữu tài sản riêng và có quyền ly hôn. Nhưng ca nhi thì khác – khi kết hôn với nam nhân, thân phận của họ chẳng khác nào nô lệ. Dù trên danh nghĩa là vợ, họ không có quyền sở hữu tài sản cá nhân, càng không được phép ly hôn. Nếu trượng phu qua đời, họ buộc phải tuẫn táng hoặc thủ tiết, không có lựa chọn thứ ba.

Một số phụ nữ có tính cách mạnh mẽ, không muốn lấy nam nhân, thường sẽ chủ động kén rể là một ca nhi để quán xuyến việc nhà, còn bản thân thì yên tâm phát triển kinh doanh.

Tuy nhiên, ca nhi bị kén rể vẫn không có quyền sở hữu tài sản riêng, cũng không được phép ly hôn. Việc quản lý gia đình, nuôi dạy con cái và hầu hạ thê tử chính là cuộc sống thường nhật của họ.

Ca nhi bị nghiêm cấm kết hôn với nhau, tương tự như việc nam và nữ không thể kết hôn đồng giới. Hôn nhân đồng tính bị coi là trái với luân thường đạo lý và bị pháp luật nghiêm khắc trừng trị.

Tuy nhiên, sau khi Hoàng đế Tiêu Quyện lên ngôi, địa vị xã hội của ca nhi được cải thiện phần nào.

Tiêu Quyện rất yêu thích ca nhi. Hoàng hậu của ông là một ca nhi, các phi tần trong hậu cung cũng vậy. Bậc vua chúa làm gương, dân chúng noi theo. Từ đó, sự khinh thường trong xã hội đối với ca nhi cũng dần giảm bớt.

Hoàng hậu biết Thái tử đã thành hôn với Lâm Tiếu Khước thì trong lòng vô cùng không vui. Thái tử là người kế vị, lại cưới một nam nhân – việc này nếu truyền ra ngoài sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến thanh danh hoàng thất.

Vì vậy, bà bắt đầu nảy sinh ý định chia rẽ Thái tử và Lâm Tiếu Khước.

Thái tử nhiều lần phản kháng, mà chính sự phản kháng đó lại khiến Hoàng hậu càng thêm bất mãn với Lâm Tiếu Khước. Bầu không khí giữa hai người ngày một căng thẳng, không còn hoà thuận như trước.

Lâm Tiếu Khước mệt mỏi nói:
“Điện hạ, đúng như lời thái phó đã nói, thần không phải là đối tượng để ngài trút hết lòng ái luyến, dù ngài có oán hận, cũng không nên dồn lên người thần.”

Thái tử đứng trước mặt hắn, càng khó xử lại càng kiêu ngạo ngẩng cao cằm, nhất quyết không chịu nhượng bộ:
“Khiếp Ngọc Nan, ngươi thật sự cho rằng, những ngày qua cô chấp nhất như vậy chỉ vì ngươi là một ca nhi sao?”

“Khiếp Ngọc Nan” là nhũ danh của Lâm Tiếu Khước. Vì hắn sinh ra bệnh tật yếu đuối, Khâm Thiên Giám đã đặt cho hắn cái tên ấy nhằm trấn áp vận xui. Hoàng đế suy nghĩ thật lâu rồi cũng đồng ý dùng cái tên hèn mọn ấy.

Trước mặt Thái tử, Lâm Tiếu Khước nhẹ giọng đáp:
“Dù có phải hay không, thần cũng không muốn.”

Nghe vậy, cánh môi của thiếu niên Tiêu Phù Đồ khẽ run rẩy. Hắn nhìn Lâm Tiếu Khước, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ mím chặt môi.

Khiếp Ngọc Nan cứ hết lần này đến lần khác đẩy hắn ra. Dù có là tượng đất, cũng không thể vô tri mãi. Hắn không thể chịu nổi việc chính mình chẳng những bị cự tuyệt mà còn hối hận vì đã tự ý hành động.

Không nói một lời níu kéo nào từ tận đáy lòng, Tiêu Phù Đồ thu lại tất cả tình cảm thừa thãi, khẽ khép mắt, kiêu ngạo xoay người rời đi.

Từ đó về sau, mối quan hệ giữa họ không còn thân mật như trước nữa.

Dưới cơn mưa lớn, Lâm Tiếu Khước cuối cùng cũng không thể gắng gượng nổi, thân thể lung lay, sắp ngã.

Không biết từ lúc nào, Hoàng đế Tiêu Quyện đã bước ra khỏi tẩm cung, đứng dưới hành lang, trầm mặc nhìn anh.

Lâm Tiếu Khước theo lời nhắc nhở của hệ thống mà đưa mắt sang, ánh mắt của Tiêu Quyện rơi thẳng xuống người anh – lạnh như sắt nung, tưởng như có thể thiêu cháy da thịt, nhưng ẩn sâu bên trong là một mối nguy hiểm khó dò.

Mưa ngày càng lớn, lạnh thấu xương. Cuối cùng, Lâm Tiếu Khước không thể chống đỡ nổi nữa. Cơ thể anh run rẩy dữ dội rồi đổ gục xuống, mềm nhũn trong lòng nước mưa.

Trong khoảng thời gian Lâm Tiếu Khước hôn mê, Tiêu Quyện từng bước tiến lại gần bên y.

Anh ta cầm một chiếc dù, nước mưa từ mép dù dội xuống như trút, chảy qua hốc mắt và xương chân mày của Lâm Tiếu Khước, rồi dừng lại nơi đôi môi nhợt nhạt. Cả người y ướt sũng như băng tuyết vừa tan, hàng mi run rẩy như muốn hé mở, nhưng lại kiệt sức đến mức không thể làm được.

Tiêu Quyện từ trên cao cúi xuống nhìn y, ánh mắt lạnh lùng, dửng dưng trước nỗi đau mà y đang phải chịu đựng. Mãi cho đến khi Lâm Tiếu Khước hoàn toàn bất tỉnh, hắn mới buông chiếc dù trong tay, rồi cúi người bế y lên.