Hoằng Nhẫn quay lại thính điện, thấy Việt Tư tiểu hòa thượng đang nằm rũ trên ghế, mặt đỏ bừng vì say, rõ ràng là đã bị Lục Nguyên Triệt chuốc không ít rượu. Việt Tư từ nhỏ lớn lên trong chùa, chưa từng uống rượu bao giờ, giờ chỉ biết lầm bầm kêu khó chịu.

Khương Khanh Nhi thấy vậy, liền sai Ân Thúy đi nấu một chén canh giải rượu. Uống xong, Việt Tư khá hơn một chút, nhưng chẳng mấy chốc đã ngủ say.

Lúc này, Lục Nguyên Triệt từ hậu viện trở về, sắc mặt không vui, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Máu me khắp nơi, nhìn mà phát hoảng.”

Vừa bước vào thính điện, hắn bắt gặp Hoằng Nhẫn đang chờ mình, liền vội vàng tiến lên hỏi:

“Ngươi có nhìn rõ mặt tên hắc y nhân không?”

Hoằng Nhẫn bình thản đáp: “Kẻ đó đã che mặt.”

Lục Nguyên Triệt nhíu mày, trầm ngâm nói: “Cái ch.ết của Như Liễu trông chẳng giống tự sát. Tay trái của nàng bị trật khớp, tư thế kỳ lạ. Một người muốn tìm ch.ết, sao lại tự làm trật khớp tay mình? Có lẽ vụ này có liên quan đến đám hắc y nhân.”

Hoằng Nhẫn giọng điềm tĩnh, ánh mắt sâu thẳm: “Không liên quan. Đám hắc y nhân đó là kẻ sống bằng lưỡi đao, ra tay dứt khoát, không cần bày trò giả tạo như vậy.”

Khương Khanh Nhi đứng bên cạnh, nghe hai người trò chuyện liền thấp giọng nói: “Những tên hắc y nhân đó đã làm hại cô cô ta. Nhưng ta và cô cô chưa từng đắc tội với ai cả.”

Hoằng Nhẫn trầm mặc, chỉ nhắc nhở: “Từ nay về sau, Yên Vân phường nên tăng cường canh phòng.”

Nói xong, hắn cõng Việt Tư lên. Lục Nguyên Triệt thấy vậy, vội vàng giải thích: “Ta đâu có chuốc nhiều, chỉ một bình nhỏ thôi, ai ngờ hắn lại thành ra thế này.”

Hoằng Nhẫn không bận tâm, chỉ khẽ cúi đầu chào rồi nói: “Không có gì. Bần tăng xin cáo từ.”

Ngoài trời đã tối đen. Khương Khanh Nhi lo lắng nói: “Giờ đã khuya, chùa Đỗ Nhược lại ở ngoại ô xa xôi. Đại sư đã giúp ta nhiều như vậy, chi bằng ở lại Yên Vân phường một đêm, để ta có dịp tạ ơn.”

Nhưng Hoằng Nhẫn vẫn giữ vẻ lãnh đạm, đáp: “Đệ tử Phật môn không quen ở nơi ồn ào náo nhiệt.”

Yên Vân phường là chốn phồn hoa bậc nhất Dương Châu, lại có liên hệ sâu xa với Hoa Mai Nội Vệ dưới quyền Thái hậu. Nếu không phải vì Lục Nguyên Triệt náo loạn, hắn vốn chẳng muốn đặt chân đến đây.

Lục Nguyên Triệt nói: “Người là do bổn thiếu gia đưa ra ngoài, tất nhiên ta sẽ chịu trách nhiệm, để ta tìm cho hắn một khách điếm yên tĩnh.”

“Không cần.” Hoằng Nhẫn đáp gọn, dứt khoát rời khỏi Yên Vân phường.

Thái độ hắn cứng rắn, Lục Nguyên Triệt đành bỏ cuộc. Hiện tại, con người này càng ngày càng xa cách, như muốn cắt đứt mọi liên hệ với thế tục.

Khương Khanh Nhi nhìn theo bóng lưng Hoằng Nhẫn xa dần, nghiêng đầu hỏi Lục Nguyên Triệt: “Lục thiếu gia, sao ngài lại quen biết Hoằng Nhẫn đại sư?”

Lục Nguyên Triệt thoáng ngẩn ra, sau đó cười cợt mà đáp: “Ta thay mặt cô nương cũng đến chùa Đỗ Nhược tạ lễ, nên kết giao thôi. Đại sư quả thật là nhân vật phi phàm, bổn thiếu gia vừa gặp liền biết hắn chính là tri kỷ.”

Khương Khanh Nhi thấy hắn nói chuyện có phần phù phiếm, chỉ đành cười nhạt, nói: “Nô gia tạ ơn Lục thiếu gia đã có lòng.”

Lục Nguyên Triệt nhìn nàng chằm chằm, rồi nhướn mày nói: “Chẳng phải nghe nói ngươi bị bệnh sao? Ta thấy vẫn còn hoạt bát lắm.”

Khương Khanh Nhi khựng lại, lập tức giơ tay đỡ trán, giả vờ ho khan hai tiếng: “Đầu ta vẫn còn ong ong đây.”

Vừa nói, nàng vừa quay người đi về phía lâu phường. Lục Nguyên Triệt lẽo đẽo theo sau, nghiêm túc nói: “Việc này chưa xong đâu. Ngày mai Yên Vân phường e rằng không thể tiếp tục đón khách, phải hợp tác điều tra cho rõ. Ngươi cứ chuẩn bị tinh thần đi, cơn đau đầu này sợ là còn kéo dài đấy, chuyện của đám hắc y nhân kia còn nhiều uẩn khúc lắm.”

Bình thường Lục Nguyên Triệt vẫn hay chơi bời, nhưng lần này hắn lại đặc biệt nghiêm túc, rõ ràng là đã để tâm đến vụ án này.

Khương Khanh Nhi vừa đi vừa day trán, thấp giọng nói: “Đa tạ Lục thiếu gia đã lo lắng cho Yên Vân phường.”

Lục Nguyên Triệt tuy có phần phóng túng, nhưng không phải kẻ ngang ngược vô lý. Nhìn thấy nàng thật sự mệt mỏi, hắn cũng không tiếp tục làm khó. Sau khi sai người khiêng thi thể đến trần thi phòng, hắn liền rời đi.

Yên Vân phường vốn là nơi phồn hoa, náo nhiệt suốt đêm, nhưng tối nay lại khác hẳn, không khí u ám, tĩnh lặng hơn nhiều. Tin tức hoa khôi Như Liễu ch.ết trong sương phòng, e rằng sáng mai sẽ lan khắp thành Dương Châu, chắc chắn sẽ ảnh hưởng không nhỏ đến Yên Vân phường.

Nàng khẽ thở dài. Chỉ tiếc rằng Như Liễu cứ thế mà ra đi...

~~~~~

Dưới ánh trăng mờ ảo, từng cơn gió lạnh lùa qua, khiến không khí càng thêm âm trầm. Khương Khanh Nhi rảo bước nhanh hơn, vội vàng chui vào phòng của Khương Hồng Diên.

Đại phu từ y quán đã đến xem bệnh, sau khi xử lý vết thương, Khương Hồng Diên liền lui về phòng nghỉ. Vết thương trên tay  bàđược khâu lại bằng kim chỉ, lúc này bà đang ngồi trên ghế thái sư, thay một bộ y phục sạch sẽ. Trên bàn, ánh lửa từ một ngọn đèn dầu le lói, chiếu sáng cả căn phòng, nhưng vẫn mang một chút u ám.

Khương Khanh Nhi thu người lại, lặng lẽ ngồi xuống ghế bên cạnh, ánh mắt dừng trên cánh tay đã được băng bó của Khương Hồng Diên, nhẹ giọng hỏi: “Đỡ hơn chút nào chưa?”

Khương Hồng Diên liếc nhìn nàng một cái, chỉ đáp gọn: “Ừ.”

Khương Khanh Nhi rót hai chén trà nóng, đặt một chén trước mặt nàng, chân thành nói: “Lúc đại phu băng bó, ta thấy vết thương rất sâu, trông thật đáng sợ. Gần đây  người nhớ đừng để dính nước.”

Dù biết Khương Khanh Nhi chỉ đang lo lắng cho mình, Khương Hồng Diên vẫn không mấy để tâm, chỉ chăm chú đọc quyển sách trong tay – một cuốn thư tịch về kiếm thuật.

Khương Khanh Nhi thở dài, rồi nói tiếp: “Chuyện của Như Liễu đã giao cho quan phủ xử lý. Nếu Phan tú tài biết tin này, sợ là sẽ đau lòng lắm.”

Khương Hồng Diên lật một trang sách, giọng nhàn nhạt: “Thật sao?” Trong giọng điệu không giấu nổi sự hoài nghi.

Khương Khanh Nhi im lặng, đành chống tay lên bàn, chống cằm nhìn ánh lửa bập bùng. Ánh sáng hắt lên khuôn mặt nàng, đôi mắt phượng khẽ chớp, vô tình toát lên vài phần quyến rũ.

Nàng nhíu mày, chậm rãi hỏi: “Có phải  người đã gây chuyện gì không? Ta thấy đám hắc y nhân kia rõ ràng đến để gi.ết người.”

Mấy năm nay, Khương Hồng Diên chưa từng chủ động kể chuyện của mình, nhưng Khương Khanh Nhi ít nhiều cũng cảm nhận được  bà không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Lần này, Khương Hồng Diên cuối cùng cũng ngẩng lên, mắt đối mắt với Khương Khanh Nhi trong chốc lát.

Khương Khanh Nhi vốn tưởng bà sẽ lảng tránh như mọi khi, nhưng lần này, Khương Hồng Diên lại chậm rãi nói: “Có người tìm được ta rồi.”

Tựa như bà đã dự liệu từ rất lâu, rằng sớm muộn gì cũng sẽ có người đến lấy mạng bà.

Khương Khanh Nhi cau mày, nghi hoặc hỏi: “Ai?”

Khương Hồng Diên đặt quyển sách xuống, hồi tưởng lại cảnh tượng trước đó khi Hoằng Nhẫn đứng bên cạnh Khương Khanh Nhi. Bà khựng lại trong giây lát, rồi khẽ cười, thản nhiên nói: “Tàn dư của phe đã phế Thái tử.”

Nghe vậy, Khương Khanh Nhi khẽ cúi mắt, trầm ngâm suy nghĩ về vị phế Thái tử mà Khương Hồng Diên vừa nhắc đến. Nàng chỉ biết về hắn qua những câu chuyện kể của đám thuyết thư nhân trong quán trà.

Phế Thái tử – Lý Mặc, tự Hoa Thanh, là con trai của Tiêu Thái phi. Tuy nhiên, hắn đã sớm qua đời.

Năm đó, Hoàng hậu Hàn thị không có con, trong khi Tiêu Thục phi lại có quan hệ thân thiết với Thái hậu, vì vậy Lý Mặc được lập làm Thái tử khi mới năm tuổi. Nhưng sau này, hắn bị đồn là kẻ tàn bạo, phẩm hạnh suy đồi, không việc ác nào không làm. Người đời kể rằng hắn giết người không chớp mắt, nấu tim người để ăn, ức hiếp bá tánh, thật không phải là người tốt.

Năm Lý Mặc mười lăm tuổi, có lời đồn rằng hắn dùng tà thuật nguyền rủa Tiên Hoàng khiến long thể bất an. Tiên Hoàng giận dữ, định xử phạt hắn. Cuối cùng, Lý Mặc đốt cháy Đông Cung, tự thiêu trong biển lửa.

Sau đó, Hàn Hoàng hậu nhận nuôi hoàng tử Lý Ký, lập làm Thái tử. Một năm sau, Tiên Hoàng băng hà, Lý Ký kế vị, Hàn Hoàng hậu trở thành Thái hậu, buông rèm nhiếp chính, nắm giữ quyền lực trong triều. Còn Tiêu Thái phi, từ sau biến cố năm đó, bị giam cầm trong hậu cung, không còn xuất hiện trước mặt thế nhân.

“Vị phế Thái tử tàn bạo kia sao?” Khương Khanh Nhi nhíu mày, lẩm bẩm: “Ta từng nghe kể rằng khi hắn còn sống, đã làm đủ chuyện ác: giết người không gớm tay, nấu tim người để ăn, bắt nạt dân nữ. Một kẻ như vậy, sao có thể là người tốt?”

“Ngươi sai rồi.” Khương Hồng Diên cắt ngang lời nàng, giọng điềm tĩnh: “Năm đó, Thái tử Lý Mặc là người nhân hậu, khoan dung, yêu thương con dân, được bá tánh kính trọng. Ngay cả ngươi cũng từng nhận ân huệ từ hắn.”

Khương Khanh Nhi sững sờ. Nàng từng nhận ân tình của phế Thái tử? Điều này hoàn toàn khác với những gì nàng từng nghe.

Nhìn vẻ mặt nghi hoặc của nàng, Khương Hồng Diên khẽ cười, giọng nói mang theo chút lạnh nhạt: “Chính vì hắn nhân từ và ra tay giúp đỡ lương thần mà mới rơi vào kết cục như vậy. Cuối cùng, hắn bị thiêu chết trong biển lửa. Người đời nay vẫn truyền tai nhau rằng hắn là kẻ tàn độc, chẳng qua đó chỉ là những lời đồn do kẻ khác dựng lên mà thôi. Nếu năm đó hắn có thể kế vị, có lẽ bây giờ thiên hạ đã có một minh quân, đất nước thái bình thịnh trị.”

Nói xong, Khương Hồng Diên đặt quyển sách xuống, ánh mắt thoáng ảm đạm. Minh quân thịnh thế… Bà lẽ ra nên tin vào điều đó từ lâu.

Về phần Khương Khanh Nhi, nàng không có quá nhiều ấn tượng về vị Thái tử đã chết trong trận hỏa hoạn ở Đông Cung năm xưa. Chỉ biết rằng trong miệng thế nhân, hắn là kẻ vô ác bất tác.

Sống ở Yên Vân phường nhiều năm, nàng đã sớm học cách nhìn mọi chuyện bằng ánh mắt thản nhiên. Một người chưa từng gặp mặt, chỉ tồn tại trong những lời đồn đại, là chính hay tà, nàng không có cách nào đồng cảm như Khương Hồng Diên, người dường như luôn mang trong lòng một nỗi niềm riêng.

Nếu thật sự từng nhận ân tình của hắn, vậy mỗi năm nàng chỉ cần đốt cho hắn ít vàng mã, mong rằng hắn có thể yên ổn dưới hoàng tuyền.

Khương Khanh Nhi nhìn ánh đèn dầu trên bàn chập chờn lay động, chậm rãi cất tiếng:

“Nếu hắn thực sự là một vị minh quân tương lai, đã qua đời nhiều năm như vậy, tại sao vẫn còn có người muốn giết cô cô?”

Khương Hồng Diên thu lại tâm tư, giọng nói bình thản:

“Đây không phải chuyện ngươi nên biết. Chuyện của ta, ngươi không cần dính dáng vào. Chỉ cần giữ được mạng sống của mình là đủ, mọi thứ khác không liên quan đến ngươi.”

Khương Khanh Nhi liếc bà một cái, rồi im lặng gật đầu. Dù trong lòng vẫn đầy nghi hoặc, nàng biết rõ Khương Hồng Diên sẽ không nói thêm. Bà luôn vạch rõ ranh giới giữa bản thân và Khương Khanh Nhi.

Tựa như dù có đối mặt với cái chết, Khương Hồng Diên cũng sẽ tự mình chuẩn bị quan tài, vàng mã, tự mình lo hậu sự, mà tuyệt đối không để ai xen vào—bao gồm cả Khương Khanh Nhi.

Chuyện tự mình lo hậu sự vốn là do chính Khương Hồng Diên từng nhắc đến, mỗi khi nghĩ đến, Khương Khanh Nhi đều cảm thấy khó mà nói nên lời.

Khương Hồng Diên nhẹ giọng nói:

“Những người đó chưa đạt được mục đích, về sau Yên Vân phường sẽ phải đề cao cảnh giác. Đêm đã khuya, ta còn phải nghỉ ngơi sớm.”

Khương Khanh Nhi hiểu đây là lời tiễn khách, chỉ đành khẽ chào rồi rời khỏi phòng.