Trong giấc mộng, ta trở về năm ta sáu tuổi, khi ấy là Tết Thượng Nguyên ở Thịnh Kinh. Ta vẫn nhớ rõ hình ảnh sĩ quan và bách tính thắp đèn cung Phật, khắp thành phố rực rỡ ánh đèn.

Ta cầm một trản hoa đăng, chạy chậm theo nữ tử áo xanh phía trước, vội vã muốn thả đèn nhưng lại hoảng loạn, sợ làm rơi mất.

Ta sinh ra với sáu ngón tay, bị coi là điềm xấu. Từ ngày ấy, ta đã hiểu rằng mình bị gia đình ruồng bỏ, không biết tương lai sống chết ra sao, chỉ biết rằng ta bị bán cho nữ tử áo xanh kia. Từ đó, ta chỉ có thể đi theo nàng.

Bỗng nhiên, đám đông trở nên xôn xao, tiếng kinh hô vang lên khắp nơi. Mọi người đổ dồn ánh mắt về phía hoàng thành, rì rầm bàn tán không ngớt. Nhưng ta chẳng hề quan tâm đến điều đó, trong mắt ta lúc ấy chỉ có nữ tử áo xanh kia.

Đến khi nàng dừng bước, quay người lại, ánh mắt trầm xuống nhìn về hoàng thành xa xa, ta mới chú ý theo. Khói nhẹ bốc lên, ánh lửa le lói trong màn đêm.

Hoàng cung bốc cháy...

Nữ tử áo xanh lẩm bẩm: “Đông Cung sắp đổi người rồi.”

Ta ngây thơ ngửa đầu nhìn nàng, không hiểu lời ấy có ý nghĩa gì.

Nữ tử thu lại ánh mắt, cuối cùng cũng quay sang ta. Nhìn ta một lúc, nàng chậm rãi nói: “Từ nay về sau, ngươi theo ta mang họ Khương.”

Ta nở một nụ cười, ngoan ngoãn gật đầu.

Nàng không nói gì thêm, tiếp tục bước đi. Chỉ là lần này, nàng đi chậm hơn một chút. Ta vẫn lặng lẽ đi theo nàng. Cảnh tượng phía sau, tiếng bàn tán xôn xao, tất cả chẳng liên quan đến ta chỉ như một cái nhìn thoáng qua khi băng qua đường.

~~~~~~~

Ngày mùng sáu tháng Mười Một, Dương Châu tuyết rơi dày đặc.

Một cơn gió lạnh thổi vào, Khương Khanh Nhi bị rét mà tỉnh dậy. Trong chiếc xe ngựa chật hẹp và xóc nảy, nàng khẽ rùng mình, đôi mắt mơ màng dần mở ra.

Bên trong xe ngựa rộng rãi, nệm gấm chăn lót cũng không thể ngăn được cái lạnh thấu xương, gió rét vẫn len lỏi vào từng khe hở.

Tỳ nữ Ân Thúy vội vàng kéo kín rèm xe hơn, sau đó quay lại nhìn Khương Khanh Nhi, nhẹ giọng hỏi: “Chủ tử tỉnh rồi sao?”

Khương Khanh Nhi mím môi, chớp nhẹ hàng mi, không đáp lời. Trong tay nàng là một bình nước ấm đã dần nguội lạnh. Nàng khoác trên mình chiếc áo lụa màu khói nhạt, bên ngoài choàng thêm áo choàng chưa cởi, dung mạo tuyệt mỹ, diễm lệ mà dịu dàng.

Nàng lại mơ về Thịnh Kinh năm ấy—Đông Cung chìm trong biển lửa, Thái tử bị phế truất. Chuyện lớn chấn động thiên hạ, nhưng điều thay đổi vận mệnh nàng chỉ là việc đi theo Khương Hồng Diên kiếm sống.

Ân Thúy trở lại chỗ ngồi, thấy Khương Khanh Nhi thất thần liền hỏi: “Chủ tử lại gặp ác mộng sao?”

Khương Khanh Nhi đặt bình nước nóng sang một bên, kéo chăn mỏng lên người, hoàn hồn xoa mắt rồi khẽ đáp: “Chỉ là mơ về chuyện cũ, không có gì đáng lo.”

Nhớ lại quá khứ, từ năm sáu tuổi rời Thịnh Kinh, nàng theo Khương Hồng Diên đến Yên Vân phường ở Dương Châu. Để tránh ánh mắt soi mói của người đời, nàng đã bị chặt đi một đốt ngón tay thừa trên bàn tay phải. Không lâu sau đó, hoàng đế băng hà, tân Thái tử Lý Ký lên ngôi. Cũng chính lúc ấy, Khương Hồng Diên trở thành tổng quản của Yên Vân phường.

Khương Hồng Diên từng dâng vũ cơ mua vui cho Thái hậu lúc sinh thời. Nàng theo Khương Hồng Diên học vũ đạo, chịu không ít khổ cực, nhưng cuối cùng cũng luyện được điệu múa song kiếm độc nhất vô nhị.

Chín năm thấm thoát trôi qua, nay nàng vừa đến tuổi cập kê. Giờ đây, nàng đã trở thành danh kỹ nức tiếng Dương Châu, một điệu múa kiếm có thể khuấy động tứ phương, dung nhan rực rỡ như hoa, diễm lệ vô song.

Bên ngoài xe ngựa, gió tuyết gào thét dữ dội. Khương Khanh Nhi khẽ cất giọng:

“Ta đã ngủ bao lâu rồi?”

Ân Thúy đáp:

“Một canh giờ rồi, sắc trời đã tối sầm. Tuyết dày phủ đầy quan đạo, xe ngựa đi chậm hơn rất nhiều.”

Nàng lại than nhẹ một tiếng, nhỏ giọng oán trách:

“Biết rõ hôm nay sương tuyết dày thế này, sao vẫn cố vội vã trở về phường? Giờ thì hay rồi, vừa lạnh thấu xương vừa mắc kẹt trên quan đạo, hôm nay đến một bóng người cũng không thấy. Chủ tử, nếu ở lại sơn trang thêm một đêm, đợi tuyết ngừng rồi hẵng đi chẳng phải tốt hơn sao?”

Hơi thở nàng phả ra trong không khí lạnh, tạo thành từng làn sương trắng. Khương Khanh Nhi khẽ liếc Ân Thúy, nâng cằm, giọng nói bình thản mà kiên quyết:

“Đã ở đó hai ngày, ta chẳng thân quen gì, sao có thể lưu lại lâu hơn? Dẫu sao ta cũng chỉ là kẻ phong trần, không nên quấy nhiễu thanh tịnh của người ta.”

Lục Túc thứ sử đại nhân tổ chức yến tiệc mừng thọ tại sơn trang vùng ngoại ô Dương Châu. Khương Khanh Nhi được mời đến hiến vũ chúc thọ, nào ngờ năm nay tuyết Dương Châu lại rơi dày đến vậy, khiến nàng khó bề hồi Yên Vân phường.

Nói là hiến vũ mừng sinh nhật, nhưng ai mà không biết hoàng đế Lý Ký đăng cơ mấy năm qua vẫn chẳng màng nữ sắc, hậu cung phi tần đến giờ vẫn chưa có ai sinh con. Hàn Thái hậu lo lắng sốt ruột, khiến các quận thủ khắp nơi rầm rộ tiến cử giai nhân vào kinh.

Lục thứ sử có quan hệ thân thiết với Hàn Thái hậu, tất nhiên cũng muốn nhân cơ hội lấy lòng bà. Lần này hắn tính toán gì, Khương Khanh Nhi nào có không nhìn thấu? Hắn thật sự đã để mắt đến một vũ cơ của Yên Vân phường như nàng.

Lục thứ sử không có con gái, đơn giản là muốn nhận nàng làm nghĩa nữ, rồi cải trang một phen để đưa vào Thịnh Kinh tham gia tuyển tú. Nếu có thể làm Hoàng thượng vui lòng, con đường thăng quan tiến chức của hắn ắt sẽ rộng mở.

Khương Khanh Nhi theo Khương Hồng Diên sống ở Dương Châu nhiều năm, tuy hành nghề thuộc hạ cửu lưu, nhưng bán là tài nghệ, không phải thân thể. Không thể nói là vinh hoa phú quý, nhưng ít ra cũng đủ ăn đủ mặc, sống tiêu dao tự tại.

Khương Hồng Diên từ trước đến nay vẫn bảo vệ nàng, tránh để nàng dây dưa quá sâu với đám quý nhân quyền thế. Càng dính đến quyền quý, vũng nước càng sâu, triều đình tranh đấu, quan lại bao che lẫn nhau, một khi lún vào thì khó bề thoát thân.

Mà Khương Khanh Nhi không cầu danh lợi quyền thế, cũng không muốn bước chân vào cái lồng son hào hoa của sĩ tộc. Lục thứ sử có tâm tính toán, nhưng cho dù hắn có bày mưu chặn đường nàng, nàng cũng chẳng muốn, chỉ muốn tùy tâm mà sống.

Ân Thúy bĩu môi, lẩm bẩm:

“Nhưng tuyết lớn thế này, ngay cả Lục gia cũng giữ khách lại, có gì mà không thể ở thêm?”

“Lời thì nói vậy, nhưng cũng có người dị nghị.” Khương Khanh Nhi thản nhiên đáp, mở mắt ra. Lục gia đúng là giữ nàng lại, nhưng nàng ở đó không thấy thoải mái.

Ân Thúy run rẩy ôm cánh tay, cằn nhằn:

“Chủ tử, người không sợ bị kẹt giữa nơi hoang vắng này, lạnh cóng suốt đêm à? Nếu chẳng may có chó hoang hay sói dữ xuất hiện thì sao?”

“Ngươi nói linh tinh.” Khương Khanh Nhi nhẹ nhàng trách, rồi đẩy cửa sổ xe mở một khe nhỏ. Gió tuyết lập tức lùa vào, quất thẳng vào mặt khiến nàng híp mắt, suýt chút nữa không mở ra nổi.

Liếc nhìn khung cảnh trắng xóa bên ngoài, nàng vội đóng cửa sổ lại. Hàng mi dài đậm của nàng đã dính một lớp tuyết mịn, khẽ run theo từng nhịp thở.

Thấy vậy, Ân Thúy vội lấy khăn tay lau đi lớp tuyết đọng trên mặt Khương Khanh Nhi, miệng lẩm bẩm:

“Nhìn đi, đông lạnh đến thế này rồi.”

Khương Khanh Nhi chỉ nhấp nhẹ môi dưới, không đáp lời. Nàng quay sang hỏi xa phu bên ngoài xe ngựa:

“Lưu xa phu, trời đã tối, liệu có thể về kịp Yên Vân phường không?”

Xa phu mặc áo tơi, hơi thở hóa thành sương trắng, lắc đầu đáp:

“Tuyết càng rơi càng dày, đường bị phủ kín, ngựa cũng lạnh cóng, khó đi lắm. Muốn về thành sợ là không dễ.”

Lời còn chưa dứt, xe ngựa bỗng rung mạnh. Khương Khanh Nhi giật mình, suýt nữa mất thăng bằng. Ân Thúy thì đập vào vách xe, nhăn nhó kêu lên:

“Ui da! Cái mông ta đau điếng rồi!”

Lưu xa phu vội kéo cương ngựa, ổn định xe lại, rồi áy náy nói:

“Cô nương đừng trách, trời tuyết mịt mù, xe ngựa có lẽ đã cán phải đá.”

Dứt lời, hắn vội xuống xe kiểm tra. Khương Khanh Nhi ổn định lại thân mình, mở cửa sổ xe nhìn ra ngoài.

Bánh xe dường như đã bị nứt, trông có vẻ không ổn. Xa phu đứng trong gió tuyết, mặt mày ủ dột.

Nàng nhíu mày, trầm giọng nói:

“Đợi khi trở về, ta sẽ trả tiền sửa xe cho ngươi. Nhưng bây giờ, đường còn đi tiếp được không?”

Xa phu xem xét kỹ bánh xe, rồi đáp:

“Cũng may chưa nứt hẳn, nhưng không thể đi xa. Cần tìm chỗ sửa chữa một chút.”

Ân Thúy bĩu môi, rên rỉ:

“Ai…”

Khương Khanh Nhi liếc nàng một cái. Cái miệng quạ đen này, nói gì trúng nấy!

“… Cũng không thể cứ đứng mãi giữa đường thế này.”

Đi theo xe còn có hai gã hộ vệ mặc cẩm y, do Lục thứ sử phái đến hộ tống. Bọn họ nhìn quanh bốn phía, chợt phát hiện giữa màn tuyết trắng mênh mông, nơi xa có bóng dáng một ngôi chùa mờ ảo hiện lên.

Hộ vệ nói:

“Cách đây không xa có chùa Đỗ Nhược. Chi bằng ghé vào đó mượn phòng tránh tuyết, nghỉ ngơi chỉnh đốn một chút rồi đi tiếp.”

Khương Khanh Nhi nghe vậy, vội gật đầu:

“Như vậy rất tốt.”

Nói xong, xa phu vội vàng sửa lại bánh xe tạm thời, rồi run rẩy trở về trước xe, giơ roi thúc ngựa. Đoàn người theo hướng chùa Đỗ Nhược mà đi.

Bánh xe lăn qua tuyết đọng, để lại hai vệt sâu trên nền trắng xóa. Cả đoàn người ngược gió tuyết, tiến về phía trước.

Không bao lâu, xe ngựa kẽo kẹt dừng lại.

Chùa Đỗ Nhược nằm ở vùng ngoại ô, là một ngôi chùa thanh vắng nhất Dương Châu. Hiện giờ vào đông, khách hành hương càng thưa thớt. Những bậc thang đá dẫn lên chùa phủ đầy tuyết chưa kịp dọn, cây cối trước cửa trơ trụi lá, chỉ còn những cành khô bám tuyết trắng.

Cánh cửa sơn đỏ của chùa đã có phần phai màu, nhìn qua có vẻ cũ kỹ. Thế nhưng tấm biển gỗ treo trên cao lại được khắc ba chữ Chùa Đỗ Nhược bằng nét bút rồng bay phượng múa, nổi bật trên nền sơn vàng. Cảnh tuyết bao phủ bên ngoài, phản chiếu xuống mặt hồ xanh biếc bên sườn núi, tạo nên một khung cảnh tĩnh mịch nhưng không kém phần thơ mộng.

Nhìn thoáng qua ngôi chùa, Ân Thúy liền xuống xe, tìm một chiếc ghế gỗ hoa mai đặt xuống tuyết. Lúc này, tuyết đã phủ qua mắt cá chân.

Khương Khanh Nhi nhẹ nhàng bước xuống xe ngựa, dẫm lên ghế để tránh lún sâu vào tuyết. Ân Thúy giương chiếc ô giấy dầu, che đi những bông tuyết đang lả tả rơi xuống.

Vừa đặt chân xuống đất, một cơn gió lạnh thấu xương ào qua, khiến Khương Khanh Nhi khẽ run. Chỉ trong nháy mắt, tà áo nàng đã vương đầy tuyết mịn. Nàng vội kéo mũ áo choàng lên, che đi mái tóc bị gió thổi tung. Đầu mũi nhỏ xinh vì lạnh mà ửng hồng, trông càng thêm tinh xảo.

Khương Khanh Nhi từ trước đến nay không tin thần Phật, cũng hiếm khi đặt chân đến chùa miếu. Nàng thậm chí còn không biết rằng ở vùng ngoại ô này lại có một nơi như chùa Đỗ Nhược.

Nàng khẽ nâng váy, bước lên bậc thềm phủ đầy tuyết, tiến đến cánh cửa sơn son của chính điện. Bàn tay trắng nõn vươn ra khỏi lớp áo choàng dày, nhẹ nhàng gõ lên chiếc vòng đồng lạnh lẽo nơi cánh cửa.

Nàng chờ một lát, nhưng bên trong vẫn im ắng. Hộ vệ tiến lên, gõ cửa thêm vài lần rồi cất giọng gọi, nhưng từ đầu đến cuối không có ai ra mở.

Ân Thúy đứng bên cạnh, xoa hai bàn tay vào nhau, hà hơi cho bớt lạnh, rồi nói:

“Chùa miếu này sao mà tĩnh mịch quá, chẳng nghe tiếng tụng kinh niệm Phật, cũng không có tiếng chuông. Hay là… không có ai ở đây?”

Hộ vệ lắc đầu:

“Chùa Đỗ Nhược tuy thanh vắng, nhưng nghe nói trụ trì nơi này là một vị đại sư rất nổi danh. Hẳn là có người mới đúng.”

Khương Khanh Nhi vừa định mở miệng, bỗng ánh mắt nàng dừng lại nơi xa. Giữa màn tuyết trắng xóa, một bóng người khoác áo tơi, đội nón cói, đang từ từ tiến lại gần.

Người nọ vác trên vai một bó củi, cả người phủ đầy sương tuyết. Dù vậy, dáng người hắn vẫn thẳng tắp, bước chân trầm ổn, từng bước giẫm lên nền tuyết phát ra những tiếng lạo xạo nhỏ. Chiếc nón che khuất nửa gương mặt, chỉ lộ ra phần cằm góc cạnh rõ ràng, mang theo nét lạnh lùng mà sắc bén.

Hộ vệ thấy có người đến gần, liền cất giọng hỏi lớn:

“Đồng hương, bọn ta muốn mượn chùa tránh tuyết một lát. Ngươi có biết vì sao không thấy hòa thượng mở cửa không?”

Người nọ khẽ dừng chân, dường như liếc mắt nhìn qua, nhưng không đáp lời. Hắn chỉ chậm rãi tiến về phía họ, mang theo cả hơi lạnh thấu xương từ băng tuyết.

Bước lên bậc thang trước cửa chùa, hắn buông chiếc vai khô kiệt xuống, chắp tay trước ngực thi lễ, giọng trầm thấp nói:

“Cửa chùa không khóa, thí chủ đẩy cửa vào là được.”

Dứt lời, hắn tháo chiếc nón cói xuống, để lộ gương mặt thâm thúy với đôi mắt sáng như sao, đường nét rõ ràng, giọng nói trầm ổn. Không một sợi tóc lòa xòa, phong thái toát lên vẻ lạnh lùng. Dưới lớp áo tơi là bộ tăng y màu trắng đơn giản.

Những người đi cùng dừng bước, bất ngờ khi dưới lớp áo tơi và nón cói lại là một vị hòa thượng trẻ tuổi.

Khương Khanh Nhi khẽ sững sờ. Vị hòa thượng này… thật sự rất đẹp.

Nàng mỉm cười dịu dàng, giọng ôn nhu nói:

“Phong tuyết hòa quyện, nhất thời che mờ tầm mắt, hộ vệ bên cạnh chưa nhìn rõ dung nhan đại sư, lỡ cho rằng là người thôn dã, mong đại sư thứ lỗi. Nô gia cùng mọi người chỉ muốn tạm trú trong chùa tránh tuyết. Thấy không có ai, bèn không dám tùy tiện ra vào.”

“Không sao.” Hòa thượng thanh lãnh phủi đi lớp tuyết mịn, bước tới đẩy cửa chùa ra, thản nhiên nói:

“Thí chủ, mời vào.”

Khương Khanh Nhi khẽ hành lễ, đôi mắt sáng rực, giọng nói dịu dàng:

“Đa tạ đại sư từ bi. Nô gia là Khương Khanh Nhi, vũ cơ ở Yên Vân phường, thành Dương Châu. Không biết pháp hiệu của đại sư là gì?”

Hòa thượng khẽ gật đầu, thần sắc bình thản:

“Bần tăng pháp hiệu Hoằng Nhẫn.”

Dứt lời, hắn nhặt lại chiếc vai khô kiệt, lặng lẽ bước vào chùa.

Khương Khanh Nhi nhìn theo bóng dáng người khoác áo tơi ấy. Hoằng Nhẫn… Hòa thượng này thậm chí còn chẳng buồn nhìn nàng lấy một lần?